Trên sườn đồi Santa Monica, tại khu dân cư Palisades.

Trên chiếc limousine thuê được, Hawk chĩa ống kính máy ảnh, liên tục chụp hình biệt thự đối diện.

Căn nhà màu trắng thấp thoáng sau những hàng cây và bức tường đen, che khuất tầm nhìn từ bên ngoài.

Một chiếc xe cảnh sát tuần tra từ đằng xa lái đến.

Hawk thu máy ảnh, nói với Edward: “Về thôi.”

Edward tăng tốc, chiếc xe chạy về phía trước. Hắn nói: “Miller Collins nhất định có bí mật gì đó, ngoài nhà riêng của mình, anh ta còn thuê một căn nhà như thế này, chắc chắn không phải để không.”

Hawk cảm thấy rất có lý. Bản thân anh ta là người của hành động, ngoài văn phòng còn có hai căn nhà an toàn.

Phía trước đường hơi hỗn loạn, xe giảm tốc độ. Lại là một chiếc xe nâng chiếm gần hết nửa đường.

Trong giỏ nâng, một công nhân mặc áo phản quang đang sửa đèn đường.

Hawk tiện tay chụp hai tấm ảnh.

Edward nói: “Lão đại, lần trước mà có thiết bị này, anh đã chẳng phải trèo cột đèn rồi.”

Hawk thu máy ảnh, đáp bâng quơ: “Không sao, lần sau cậu có thể trèo.”

Edward nhanh chóng quay đầu, liếc nhìn cột đèn, rồi nịnh sếp: “Lão đại, khoản đó của anh chắc chắn giỏi lắm, anh leo lên rồi tuột xuống đều nhẹ như không, chắc phải luyện vô số lần rồi, tay chai sạn hết cả rồi nhỉ?”

Một người đàn ông đích thực sẽ không nhường nhịn ở khoản này, Hawk tràn đầy tự tin: “Không biết cô gái nào có phúc được hưởng...”

Trở lại văn phòng, Eric gọi điện đến. Hawk chờ một lát, Eric vác ba lô bước vào.

Edward dọn mấy cuốn tạp chí thu thập được mấy hôm nay ra, đặt lên bàn.

Hawk phân loại ảnh chụp và video vừa quay được, rồi trao đổi thêm vài điều.

Ba người cắm đầu vào làm việc, chọn ra những tài liệu họ cho là có giá trị nhất.

Bận từ sáng đến tối mịt, đến khi Hawk bật đèn, công việc mới tạm ngưng.

Edward đi mua đồ ăn về.

Ba người nhanh chóng ăn tối xong, rồi lại họp lần nữa.

Hawk sắp xếp xong tài liệu trên tay, nói: “Về phần điều tra lý lịch Miller Collins, hai cậu hãy nói xem mình đã tìm hiểu được những gì.”

Eric nói trước: “Miller Collins bảy năm trước đã vượt qua vòng tuyển chọn để vào đội San Diego Chargers. Trong thời gian đó từng chuyển đội một lần, ba năm gần đây được vinh danh là một trong những hậu vệ biên (WR) xuất sắc nhất NFL hiện nay. Hiện tại anh ta đang ở năm cuối hợp đồng và đang đàm phán với đội Thiểm Điện về hợp đồng mới. Anh ta mong muốn có thêm một hợp đồng lớn trước khi giải nghệ, mức lương hằng năm hy vọng vượt quá 10 triệu đô la.”

Anh ta dán một vài bức ảnh lên bảng trắng: “Maria Collins là vợ và Dorothy Collins là con gái của Miller. Gia đình này có hình ảnh trước công chúng rất tốt, Miller cũng là mẫu người chồng lý tưởng nổi tiếng trong NFL.”

Nói đến đây, Eric một trận buồn nôn, suýt nữa nôn ra.

Hawk đưa cho anh ta một chai nước, hỏi: “Anh ta có hợp đồng quảng cáo nào không?”

Eric uống một ngụm nước lớn, cố kìm nén cảm giác buồn nôn, nói: “Miller có năm hợp đồng quảng cáo, trong đó bốn cái là sản phẩm dành cho nam giới, còn một cái là sản phẩm gia đình mà anh ta cùng vợ làm đại diện.”

Hawk xem lướt qua từng cái một, nói: “Bốn hợp đồng đầu tiên đòi hỏi anh ta phải có hình tượng đàn ông mạnh mẽ, chính trực, còn cái cuối cùng yêu cầu một gia đình hòa thuận.”

Eric hỏi: “Chúng ta trực tiếp vạch trần anh ta?”

Hawk lắc đầu: “Không có chứng cứ rõ ràng, chúng ta không chỉ phải đối mặt với vụ kiện cáo phỉ báng của Miller, mà còn cả câu lạc bộ và các nhãn hàng đứng sau anh ta nữa.”

Edward nghe không hiểu, tò mò hỏi: “Hai người đang nói chuyện gì vậy?”

Eric nói: “Tôi phát hiện tên khốn này là gay.”

Edward khá bất ngờ: “Hắn là gay à? Đồng tính còn cưới vợ sinh con, thật là chẳng có lương tâm!

Hắn một tay khoa tay tạo thành vòng tròn, tay kia duỗi một ngón tay ra, hỏi: “Kiểu này hay kiểu này?”

Eric nghĩ đến chuyện xảy ra trong phòng thay đồ, khoa tay làm một vòng tròn: “Khả năng cao là kiểu này.”

“Thảo nào.” Edward vội vàng lục tìm trong đống tài liệu bên mình, lôi ra một xấp ảnh cắt từ báo, dán lên một tấm bảng trắng khác, nói: “Tôi đã tra xét tất cả tin tức và tạp chí về Miller trong ba năm qua. Anh ta là một ngôi sao NFL có tần suất xuất hiện trước công chúng khá cao. Trong một số bức ảnh chụp đời thường trên phố, thường xuất hiện cùng những người bạn nam giới, tôi cứ tưởng đó là bạn bè nghệ sĩ.”

Hawk lại gần xem kỹ những bức ảnh đó, hỏi Edward: “Đã điều tra xem cụ thể họ là ai chưa?”

Edward gỡ ba tấm ảnh xuống: “Tôi đã tìm ra ba người này rồi.”

Hắn lại lấy ra một chiếc USB, cắm vào laptop, mở ảnh trong đó ra, nói: “Người này tên là Sean Howard, một người mẫu quảng cáo, từng đóng quảng cáo chung với Miller. Người này tên là Smith Wood, là một họa sĩ. Còn người này tên là Quinn Dennis, thành viên của một đoàn múa ba lê.”

Eric kinh ngạc: “Cậu còn chụp ảnh họ nữa sao?”

Hawk giải thích đơn giản: “Những người bạn đồng giới thường thân thiết hơn cả bạn đời. Theo thông tin tôi từng thu thập được, không ít lần chúng ta đã tìm ra manh mối từ chính những người bạn kiểu này.”

Eric rõ ràng: “Người chuyên nghiệp làm việc chuyên nghiệp, câu này quả nhiên không sai.”

Hawk nói: “Tôi đã tìm hiểu được một số thông tin qua các đối tác truyền thông, đặc biệt là kênh 11. Miller là người gốc Nam California, xuất thân từ một gia đình da trắng bình thường, nhờ thể thao mà được vào đại học, từ đó thay đổi địa vị xã hội. Mối quan hệ xã hội của anh ta khá phức tạp. Trong số những người bạn thời thơ ấu có người dính líu đến băng đảng da trắng, và họ vẫn giữ mối quan hệ mật thiết với Miller.”

Edward nói: “Chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với sự đe dọa từ băng đảng?”

Hawk nhắc nhở hai người: “Hai cậu hãy chuẩn bị tâm lý cho việc này.”

Eric nghĩ đến nỗi nhục nhã ngày hôm đó, không hề e ngại: “Vậy thì cứ đấu một trận thương chiến 'cao cấp' với bọn chúng!”

Hawk khẽ gật đầu và nói thêm: “Hai tháng trước, Miller mua một biệt thự ở đại lộ Wilshire, Santa Monica để gia đình ở. Không lâu sau đó, Miller lại thuê một căn nhà nhỏ hơn ở khu Palisades. Mỗi khi đến đó, anh ta đều đổi xe, chắc hẳn dùng để làm những chuyện bí mật.”

Eric lập tức liên tưởng: “Dùng để hẹn hò riêng à?”

“Rất có thể.” Hawk nói thêm: “Miller còn có quan hệ tốt với nhiều ngôi sao khác, tôi có thể xác nhận có Beckham và Tom Cruise.”

“Ôi chao, chúng ta sắp phát tài rồi!” Dù không xem bóng đá, Edward cũng biết cái tên Beckham, Tom Cruise thì khỏi phải nói.

Chàng trai da đen trẻ tuổi hưng phấn xoa tay: “Nếu chụp được cảnh Miller cùng họ làm cái đó, tin tức đó chắc chắn bán được giá bảy con số!”

Hawk nói: “Beckham không thành vấn đề, anh ta không phải người Mỹ. Nhưng nếu là Tom Cruise, cậu có thể bị Giáo phái Scientology bịt miệng, vì họ từng làm những chuyện tương tự.”

Edward lập tức đổi giọng: “Có tiền cũng phải có mạng để tiêu. Bao nhiêu phụ nữ ly dị vất vả nuôi con vẫn đang chờ tôi đến cứu vớt đây.”

Eric bừng tỉnh hiểu ra: “Thảo nào biệt danh của cậu là Chúa cứu thế.”

Edward cười đắc ý.

Hawk nói: “Gác Beckham và Tom Cruise sang một bên đã, dù họ có quan hệ đi nữa, chúng ta cũng khó mà chụp được. Chờ đợi bị động như vậy không phải phong cách của văn phòng West Coast.”

Eric thắc mắc: “Vậy điểm đột phá nằm ở đâu?”

Hawk nhìn về phía Edward: “Biệt danh Chúa cứu thế không phải gọi suông đâu, cậu ta đã tìm ra điểm đột phá cho chúng ta rồi.”

“Miller có vợ và con cái...” Edward suy nghĩ thêm: “Vấn đề là họ đã ly hôn đâu.”

Hawk cầm chuột, chiếu ba bức ảnh Edward vừa chụp lên màn hình và hỏi: “Họ có điểm gì chung?”

Eric nói: “Tóc xoăn, hơi gầy, để chút râu ria.”

Edward nói: “Trông khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt hơi dài, ánh mắt đượm vẻ u buồn.”

Hawk bổ sung một câu: “Họ đều làm công việc liên quan đến nghệ thuật.”

Eric sờ sờ bộ râu rậm rạp của mình: “Nghe miêu tả này, sao thấy quen quen nhỉ?”

Edward lấy ra một chiếc gương, đưa cho Eric: “Cậu tự xem đi.”

Eric nhìn mình trong gương: bộ râu rậm rạp, ánh mắt u buồn, mái tóc nâu, vẻ mặt phong trần sương gió, và cả cái nghề đạo diễn của mình nữa.

“Khốn kiếp!” Anh ta khẽ chửi một tiếng, giật mình: “Thảo nào.”

Edward lại lần nữa nghi hoặc.

Trong công việc, họ là những người đồng đội, Eric kể lại một cách đơn giản những gì mình đã trải qua.

“Tôi ghét nhất gay!” Edward nói: “Là bạn của tôi mà còn là gay thì đáng ghét hơn, khỏi nói nhiều, xử hắn!”

Eric đính chính: “Tôi chưa bị hắn làm gì cả.”

Hawk nhanh chóng kéo chủ đề trở lại, nói: “Phong cách của chúng ta là chủ động tấn công, tạo ra cơ hội từ những điều tưởng chừng không thể.”

“Kế hoạch càng phức tạp, càng dễ phát sinh sự cố, vì vậy tôi có một kế hoạch hành động đơn giản.” Anh ta chỉ vào ba tấm ảnh trên màn hình: “Tìm một người đồng tính có phong cách tương tự để anh ta giúp chúng ta làm việc.”

Eric lo lắng: “Tên khốn đó nhiều tiền hơn chúng ta, rất dễ xảy ra chuyện.”

Hawk đã tính toán kỹ lưỡng: “Chúng ta sẽ cho anh ta thứ mà Miller không thể cho. Eric, cậu là một đạo diễn, bộ phim tiếp theo còn có Castle Rock Pictures đầu tư, tìm một diễn viên đồng tính có phong cách tương tự trong giới này không khó.”

Edward nói: “Ở Hollywood gay nhiều lắm.”

Eric nghĩ nghĩ: “Tôi sẽ lấy danh nghĩa tuyển diễn viên để thử tìm xem sao?”

“Được, chắc chắn rất nhiều người ở Hollywood sẵn lòng thử sức.” Hawk hơi cân nhắc, hỏi: “Trong dự án mới của cậu, có vai chính nào cậu có thể tự quyết định không?”

Eric nói: “Dự án đã được phê duyệt, vì có Castle Rock Pictures tham gia đầu tư nên tôi chỉ có thể quyết định vai nam phụ hoặc nữ phụ.”

Hawk đề nghị: “Cậu sớm thử vai, chọn lựa một diễn viên, với điều kiện là...”

Eric hiểu giới diễn viên: “Sẽ có rất nhiều người sẵn lòng chớp lấy cơ hội.”

Phục vụ hay chiều lòng đàn ông, phụ nữ, thậm chí cả người song tính, là điều cơ bản và dễ làm nhất trong giới này.

Edward lúc này hỏi: “Lão đại, hắn có đội bóng, có nhà tài trợ, đến lúc đó liệu có giống lần trước không?”

Hawk vẫn đang lật tài liệu: “Có khả năng, nhưng tỷ lệ không cao. Phía tôi đã thống kê rồi, một khi người đại diện vướng vào bê bối lớn, những người đầu tiên cắt đứt quan hệ với họ chính là các nhà tài trợ.”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều được chắt lọc kỹ lưỡng để mang đến trải nghiệm tốt nhất cho độc giả.