Hàn Khiêm cùng Phạm Tích Trình lên thuyền chèo, có Triệu Vô Kỵ, Điền Thành, Cao Thiệu, Lâm Tông Tĩnh, Dương Khâm, Quách Nô Nhi cùng những người khác hộ tống, hướng đến chiếc thuyền của Mã Tuần – Tiết độ sứ thế tử Đàm Châu kiêm Đô Ngu hầu Ngũ Nha quân.

Mã Dần chưa đầy năm mươi tuổi, con trưởng của y là Mã Tuần cũng vừa ngoài ba mươi, trên môi lưu lại chòm ria ngắn, dù cực lực tỏ vẻ văn nhã, nhưng khuôn mặt dài và hẹp vẫn phảng phất vẻ hung ác.

Trên sàn tàu rộng lớn phía mũi thuyền, đặt một chiếc ghế quan có lưng tựa cao, Mã Tuần ngồi chính giữa, tả hữu có mười mấy mưu sĩ, thuộc cấp cùng tề tựu, so với Tam hoàng tử còn muốn uy phong lẫm liệt, sự phô trương lớn đến mức một Đô Ngu hầu bình thường tuyệt đối không thể sánh kịp.

“Quân phó chỉ sử Long Tước quân Hàn Khiêm, ra mắt Đô Ngu hầu.” Hàn Khiêm nghĩ thầm dù cho cha mình có cố gắng cách mấy cũng không thể sánh bằng, xét về chức quan, càng không thể so với Mã Tuần – người trên thực tế nắm giữ quân đội thủy doanh Ngũ Nha quân ở Đàm Châu. Sau khi lên thuyền, y liền thành thật mà hành lễ, ra hiệu cho Phạm Tích Trình dẫn người mang lễ vật ra mắt lên thuyền.

Đôi mắt sâu hoắm, phảng phất vẻ hung ác của Mã Tuần, chăm chú quan sát Hàn Khiêm, không chút nào cảm thấy điều này có gì là thất lễ.

Theo tình báo mà nhãn tuyến Đàm Châu thu thập được ở Kim Lăng, Hàn Khiêm chỉ là một nhân vật không đáng kể. Mã Tuần ngược lại càng muốn gặp Hàn Đạo Huân hơn, nghĩ rằng người này ngay cả thể diện cũng không cần, vì Tam hoàng tử mà mưu đồ Long Tước quân, cuối cùng lại vì mình mà giành được chức Thứ sử Tự Châu, xét cho cùng cũng là một nhân vật có chút trọng lượng.

Nhưng Hàn Đạo Huân từ chối lên thuyền gặp mặt, lại phái con trai mình mang theo trọng lễ lên thuyền. Ý vị trong đó thực sự khiến người ta khó mà suy đoán, điều này cũng khiến sắc mặt Mã Tuần ngày càng u ám. Được mưu sĩ dưới trướng nhắc nhở, y mới sai người mang đến một chiếc ghế, mời Hàn Khiêm ngồi xuống nói chuyện.

Thuộc hạ của Mã Tuần cũng dời chỗ trống ra, để Phạm Tích Trình, Dương Khâm cùng những người khác có thể đứng cạnh Hàn Khiêm.

“Hàn đại nhân thân thể không khỏe, có muốn đến thành Nhạc Châu nghỉ ngơi hai ngày tìm đại phu khám bệnh rồi mới lên đường không?” Mã Tuần lúc này thu lại vẻ ngạo mạn, nghiêng người, tỏ vẻ lo lắng hỏi thăm tình trạng sức khỏe của Hàn Đạo Huân.

Cha ngươi mới vội vã lên đường! Hàn Khiêm thầm rủa trong bụng, nhưng ngoài mặt vẫn cười híp mắt trả lời: “Tạ Ngu Hầu quan tâm, phụ thân ta cũng không thích ứng được khí hậu vùng Giang Ngạc, nhưng nghĩ đến khí hậu Tự Châu càng khắc nghiệt hơn, lúc này thực sự không thể nán lại được. Cứ đi thuyền chậm rãi trên sông hồ, đến Tự Châu có lẽ liền có thể thích ứng. Nếu không, Giang Châu dừng hai ngày, Hoàng Châu dừng hai ngày, không biết đến bao giờ mới có thể đến Tự Châu nhậm chức.”

Vấn đề Mã Tuần quan tâm, không khác gì dự đoán của Hàn Khiêm. Đơn giản là y biết Hàn Đạo Huân mang theo gia binh, cũng đưa không ít gia quyến và thân thuộc cùng đến Tự Châu, chỉ lo lắng Hàn Đạo Huân có ý định thay Tam hoàng tử cắm rễ lâu dài ở Tự Châu, kinh doanh thế lực.

Đây là cục diện Mã gia không mong muốn nhất.

Hàn Khiêm thì ba hoa chích chòe thổi phồng sự phồn hoa xa xỉ của Kim Lăng, than phiền về sự vất vả của chuyến đi. Y còn nói rằng sau khi đến Tự Châu, sẽ phải chịu đựng khí ẩm ướt chướng khí, cũng tỏ ra lo lắng về việc cựu Thứ sử Tự Châu Vương Canh chết bệnh. Bản thân hắn thề sống chết cũng không muốn ở lâu tại nơi man chướng đó. Y cũng không quên ám chỉ rằng Tam hoàng tử lúc này càng nóng lòng, chỉ đơn giản muốn từ Tự Châu vơ vét hết tiền bạc, hàng hóa để chống đỡ quân phí ngày càng lãng phí của Long Tước quân, nhiều nhất là chiêu mộ thêm một số nhân lực đến Kim Lăng để tăng cường thế lực cho Long Tước quân.

Tóm lại, mục đích là để Mã Tuần hiểu rõ rằng cha hắn đảm nhiệm việc vơ vét của cải và gánh chịu mọi trách nhiệm, ắt sẽ phát sinh mâu thuẫn kịch liệt với các gia tộc quyền thế địa phương, cũng sẽ khiến quân dân Tự Châu chịu đủ nỗi khổ sưu cao thuế nặng, không cần lo lắng cha hắn sẽ mua chuộc lòng người, kinh doanh thế lực tại Tự Châu.

Ba hoa một hồi, coi như đã làm quen, Hàn Khiêm liền cáo từ mà rời đi.

Mã Tuần đứng sau lan can boong tàu, nhìn chằm chằm Hàn Khiêm ngồi thuyền chèo trở về hội hợp với Hàn Đạo Huân. Đôi lông mày đen như kiếm của y nhíu chặt lại.

Lúc này, từ trong khoang phía sau đi ra một vị văn sĩ trung niên mặc áo bào xanh, đi đến cạnh Mã Tuần, cũng nhìn về phía mặt sông.

“Văn tiên sinh, vừa rồi ngài có nghe được những lời tên này nói không?” Mã Tuần hơi cung kính hỏi vị văn sĩ trung niên.

“Người Hàn Đạo Huân này ở Sở Châu, Quảng Lăng đã có năng lực trị nước, được Vương Tích Hùng tiến cử vào triều nhậm chức Bí thư thiếu giám, lại còn có chí hướng bỏ cũ lập mới. Lần này y gánh chịu tiếng xấu, lại giúp Tam hoàng tử thành công đại sự, rất có thể đã gửi gắm ý chí của mình vào Tam hoàng tử, thế tử không thể chủ quan được.” Văn sĩ trung niên nói.

“Hàn Đạo Huân ở Tự Châu có thể làm được trò trống gì?” Một mưu sĩ khác bên cạnh Mã Tuần khinh thường nói. Hắn thấy, các châu như Thần, Tự, dân tình cực kỳ phức tạp, các thế lực địa phương rất mạnh, không phải việc mà ba năm người đơn độc có thể làm được.

“Hàn Đạo Huân mưu đoạt được Long Tước quân giúp Tam hoàng tử, người đời cũng là đến gần đây mới nhìn ra chân tướng, họ Từ càng bị trêu đùa triệt để. Mà giống như tấm lòng mà con trai Hàn Đạo Huân vừa thể hiện, Hàn Đạo Huân nhậm chức Tự Châu, chính là vì Tam hoàng tử tranh đoạt thế lực, kiếm tiền bạc hàng hóa. Họ Từ lúc này làm sao có thể không đoán ra được?” Văn sĩ trung niên nói, “Từ Trì Châu đến Nhạc Châu, đường thủy dài ngàn dặm, cướp sông hoành hành. Nếu Hàn Đạo Huân đột tử trên đường, người đời đều khó trách họ Từ lòng dạ độc ác. Ta cũng muốn hỏi một chút Cao huynh, ngươi nhìn chiếc thuyền mà Hàn Đạo Huân đang ngồi, có nửa điểm hư hại nào không? Rốt cuộc là họ Từ nhân từ nương tay, hay là Hàn Đạo Huân này có phần cao thâm khó lường?”

Tên mưu sĩ kia sững sờ, không biết trả lời thế nào.

“Hàn Đạo Huân đến Tự Châu, có hành động gì, sau khi xem xét hiệu quả, phụ thân ta sẽ không bị mấy tấm vải rách, mấy câu mê sảng của hắn che mắt,” Mã Tuần nói, “Văn tiên sinh, vừa rồi ngài ở trong khoang, nhìn con trai của Hàn Đạo Huân, lại có cảm nhận gì?”

“Kẻ này lời nói hành động phù phiếm, nhưng những lời nói đều là điều thế tử thích nghe. Mà ánh mắt hắn đọng lại sự minh mẫn, âm thầm quan sát tình thế, cho nên sự phù phiếm chỉ là một lớp ngụy trang khác mà thôi,” văn sĩ trung niên nói, “Đổi lại là ta, thà rằng tin 'hổ phụ không sinh chó con', thế tử không thể xem thường kẻ này.”

“Vậy thì xem ra, bọn hắn đến Tự Châu về sau, không thể để bọn họ sống quá dễ chịu!” Mã Tuần lạnh nhạt nói.

“Mã Tuần sẽ tin lời của thiếu chủ sao?” Phạm Tích Trình quay đầu nhìn thấy chiếc thuyền của Mã Tuần đã cách xa ba bốn dặm, nhưng Tiết độ sứ thế tử Đàm Châu Mã Tuần vẫn đứng ở mũi thuyền nhìn về phía bên này, có chút lo lắng hỏi.

“Có gì mà tin hay không, ta lại không nói nửa câu dối trá.”

Hàn Khiêm ngồi ở mạn thuyền, cởi bỏ đôi giày nặng nề, oi bức, chân trần vươn xuống dòng nước sông mát lạnh. Thỉnh thoảng có bọt nước bắn lên, vẩy vào người, khiến y dưới ánh mặt trời chói chang cũng không cảm thấy nóng bức. Y vừa cười vừa hỏi Cao Thiệu và Điền Thành:

“Các ngươi ngày trước trong quân đội làm không ít chuyện ức hiếp nam nữ nhỉ? Chuyện này e là người nhà họ Phạm chưa có kinh nghiệm, bị cha ta quản thúc rất nghiêm. Sau khi đến Tự Châu, các ngươi cần phải dạy bảo họ thật tốt, bày ra uy phong của Thứ sử Tự Châu, cha ta, cũng để ta thể nghiệm một chút mùi vị ức hiếp đồng hương.”

Mặt Cao Thiệu, Điền Thành đỏ ửng. Ngày trước trong quân đội, hai tay họ nhuốm máu tanh, nào có thể là hạng người lương thiện, chỉ là so với người khác, còn có một chút giới hạn cuối cùng mà thôi.

Lúc này trong lòng dù hiểu rõ Hàn Khiêm muốn dùng thái độ ngang ngược để phá vỡ cục diện, nhưng nghe Hàn Khiêm không hề ngượng ngùng khi nói ra chuyện ức hiếp đồng hương, bọn họ ít nhiều vẫn cảm thấy có chút xấu hổ.

***

Mã Tuần đương nhiên sẽ không đích thân dẫn thuyền hộ tống Hàn Đạo Huân qua địa phận, nhưng uy phong đã thể hiện xong, Đàm Châu vẫn cần giữ thái độ khiêm nhường, rốt cuộc vẫn phái ra một doanh thủy quân hộ tống.

Hàn Khiêm và những người khác tiếp tục từ Nhạc Châu đi vào hồ Động Đình, trải qua huyện Nguyên Giang thuộc Lãng Châu rồi vào sông Nguyên Giang. Sau khi qua huyện Vũ Lăng thuộc Lãng Châu, liền tiến vào địa phận Thần Châu. Chiến thuyền thủy quân Ngũ Nha của Đàm Châu sau khi đến huyện Vũ Lăng th�� cũng coi như hoàn thành nhiệm vụ hộ tống, liền trở về Đàm Châu.

Thuyền nhập Nguyên Giang, chính là quận cũ Vũ Lăng, cũng là nơi phát nguyên của Ngũ Khê Man.

Ngàn năm trước đó, danh tướng Mã Viện chính là trong chiến dịch chinh phạt Ngũ Khê Man, đã chết bệnh ở thượng nguồn giữa sông Nguyên Giang, thuộc khu vực Hồ Đầu sơn của huyện Thần Dương, Thần Châu.

«Đào Hoa Nguyên Ký» do Đ��o Uyên Minh sáng tác, chính là ghi chép về chuyện ở Vũ Lăng.

Trong địa phận Lãng Châu, địa thế còn hơi bằng phẳng, sông Nguyên Giang cũng khá rộng rãi, thuận lợi cho việc đi thuyền. Nhưng sau khi qua huyện Vũ Lăng, núi non trùng điệp kẹp hai bên, mặt sông thu hẹp lại còn trong vòng ba trăm trượng, dòng nước cũng ngày càng chảy xiết.

Lại thêm đỉnh núi che khuất gió, lúc này đừng nói là căng buồm mà đi, cho dù dùng hai chiếc thuyền chèo buồm ở phía trước chèo lái và chống sào, kéo chiếc thuyền của Hàn Đạo Huân đi ngược dòng, một ngày chỉ có thể đi được ba mươi đến năm mươi dặm đường thủy là cùng.

Đây là cái khó của mùa xuân hạ khi mực nước dâng cao, dòng chảy xiết; mà đến sau mùa thu, mực nước hạ xuống, các bãi đá nguy hiểm trong sông Nguyên Giang lộ ra, khiến việc đi thuyền càng thêm gian nan.

Đây cũng là lý do thời Hán thiết lập quận Vũ Lăng dưới Kinh Châu, nhưng đến tiền triều, các châu huyện tách ra từ quận Vũ Lăng vẫn chưa triệt để quy thuận, mà chủ yếu vẫn áp dụng chế độ ràng buộc, đừng nói đến vùng Kiềm Trung xa xôi, hi���m trở hơn.

Chiến thuyền thủy quân Ngũ Nha đã trở về Đàm Châu, Hàn Khiêm và những người khác quyết định ở huyện Vũ Lăng chỉnh đốn hai ngày, chuẩn bị kỹ càng hơn rồi mới tiếp tục tiến lên.

Thuyền dừng ở trước thành huyện Vũ Lăng thuộc Lãng Châu. Lúc này đã là giữa tháng sáu, cách ngày xuất phát từ Kim Lăng đã qua một tháng. Hàn Khiêm đứng ở đầu thuyền, không vội xuống thuyền, mà cùng cha đứng trên đầu thuyền nhìn ra xa những ngọn núi xanh biếc ở phía xa.

Có ba bốn trăm man dân Sơn Việt tóc dài, chân trần, canh gác ở bãi sông. Họ để lộ bộ ngực gầy gò, đen sạm, cùng đôi chân đầy vết thương do đá vụn, bụi gai cắt xước. Đa số người đều mang theo bên mình một đống dây gai vừa to vừa dài, thì biết họ đều là những phu kéo thuyền mưu sinh bằng cách kéo thuyền trên bãi sông.

Hàn Khiêm và những người khác muốn nhanh chóng thông qua địa phận Thần Châu để tiến vào Tự Châu, cũng dự định ở huyện Vũ Lăng thuê phu kéo thuyền.

Chỉ bất quá chiếc thuyền của Hàn Đạo Huân không treo cờ hiệu, được chiến thuyền thủy quân Ngũ Nha hộ tống, nhưng trước khi đến huyện Vũ Lăng thì đã tách ra ghé vào bến tàu. Các phu kéo thuyền canh gác ở bãi sông vẫn chưa biết việc làm ăn đã đến tận cửa, mà chỉ cho rằng ba chiếc thuyền lớn có phần khí phái này, mục đích là đến huyện Vũ Lăng mà thôi.

Hàn Khiêm cũng không vội phái Phạm Tích Trình và những người khác đi tìm các phu kéo thuyền trên bãi sông. Y nhìn thấy xa xa một chiếc thuyền ô bồng nghiêng ngả trên bãi sông cách đó hai ba dặm. Nhìn chiếc thuyền ô bồng được bọc vải trắng và vải tang màu vàng, y có chút kinh ngạc mà nói với cha mình: “Chiếc thuyền kia hẳn là người nhà họ Vương hộ tống quan tài Vương Canh trở về quê nhà, sao lại nghiêng ngả trên bãi sông thế kia?”

Nếu không phải tình huống đặc biệt, những trinh sát đã sớm thâm nhập Lãng Châu, Thần Châu, Tự Châu sẽ chỉ định kỳ để lại tin tức ở nơi hẹn, chứ sẽ không chủ động tìm Hàn Khiêm và những người khác để tiếp xúc. Điều này chủ yếu cũng là để phòng ngừa bất kỳ manh mối nào rơi vào mắt gián điệp của Chức Phương ty.

Cho nên Hàn Khiêm và những người khác bốn ngày trước đã biết mấy ngày trước người nhà họ Vương mới đi thuyền hộ tống quan tài của cựu Thứ sử Tự Châu, Vương Canh, người đã chết bệnh khi còn đương chức, từ Tự Châu xuôi dòng xuống, chuẩn bị chở về quê nhà để mai táng.

“Đi xem một chút liền biết.” Hàn Đạo Huân nói.

“Có phải có chút phạm vào điều cấm kỵ không?” Hàn Khiêm hỏi.

Nghe Hàn Khiêm nói như vậy, Phạm Tích Trình và những người khác vô cùng đồng cảm. Họ nghĩ thầm nếu Vương Canh là được điều nhiệm bình thường, gặp lại trên đường thì không tránh khỏi việc hàn huyên một phen, thể hiện tình nghĩa tiền nhiệm tiếp quản. Nhưng Vương Canh làm tiền nhiệm, chết bệnh khi còn đương chức, tránh khí xui xẻo còn chưa kịp, sao có thể chủ động chạy đến gỡ rối?

“Tả ty phái ra mười tổ nhân mã từ Kim Lăng, cũng có hai tổ lập tức phái đi Tự Châu. Trong ba bức tin tức báo cáo gửi về dọc đường, đều có nhắc đến chuyện mai táng Vương Canh, hiển nhiên là do con cố ý phân phó,” Hàn Đạo Huân nhìn Hàn Khiêm nói, “Nói thật, ta đều có chút hoài nghi, chiếc thuyền vận chuyển quan tài Vương Canh lại xảy ra sự cố ở đây, có phải là con đã sai người động tay động chân không.”

Nghe chủ nhà nói như vậy, Phạm Tích Trình, Triệu Khoát và những người khác đều nhìn Hàn Khiêm với vẻ hồ nghi. Dương Khâm cũng đột nhiên hiểu ra, nếu thật có thể tìm thấy chỗ để “làm văn chương” trong chuyện bệnh của Vương Canh, chẳng lẽ đó không phải là thủ đoạn hữu ích hơn bất cứ điều gì khác, giúp Hàn Đạo Huân phá vỡ cục diện ở Tự Châu sao?

Hàn Khiêm không giải thích thì còn đỡ, y vừa giải thích như vậy, Dương Khâm càng phát ra cảm thấy chiếc thuyền vận chuyển quan tài Vương Canh bị lật úp ở đây là do Hàn Khiêm sai người động tay động chân. Nghĩ đến chuyện thủy trại Dương Đàm bị diệt, trong lòng hắn lại đau xót.

Bản dịch Việt ngữ độc quyền này, với trọn vẹn tinh hoa, chỉ thuộc về truyen.free.