Thuyền xuôi qua Hạ Khẩu, Xích Bích, hai bên bờ toàn là đầm lầy, ao hồ ngập nước.

Nơi đây không chỉ từng là chiến trường cổ Tam Quốc phân tranh của Ngô, Thục, Ngụy vào cuối thời Hán, mà còn là khu vực phía bắc của hồ Vân Mộng Trạch nghìn năm.

Nhờ sự bồi đắp của Trường Giang, Hán Thủy cùng lượng l��n phù sa trầm tích, khu vực phía bắc Vân Mộng Trạch trong mấy trăm năm qua đã dần dần được bồi lấp, hình thành những dải đất bồi liên miên, tuy nhiên, đồng bằng Giang Hán trù phú mà chúng ta biết đến nghìn năm sau vẫn chưa thành hình hoàn chỉnh.

Còn vùng tây nam Vân Mộng Trạch, về phía tây của Nhạc Châu, đã hình thành hồ Động Đình rộng tám trăm dặm (bao gồm hồ Thanh Thảo, Xích Sa, v.v.) với sóng nước mênh mông, khói sương lãng đãng.

Sau hai lần gặp quấy nhiễu, cuối cùng thì tình hình cũng yên tĩnh trở lại. Hàn Khiêm cùng đoàn thuyền từ Ngạc Châu một mạch tiến về phía tây, đến tận Nhạc Châu vẫn giữ được sự thái bình, không còn gặp những toán cướp sông, cướp hồ rục rịch, xông ra tấn công quấy phá nữa.

Nhạc Châu chính là địa bàn của Tiết độ sứ Đàm Châu Mã Dần.

Tiết độ sứ Đàm Châu Mã Dần, ngoài việc trực tiếp nắm giữ quân chính đại quyền tại chính châu mình, tức Đàm Châu, còn kiêm nhiệm tiết chế hai châu Nhạc, Lãng. Có thể nói, toàn bộ khu vực tinh hoa của hồ Động Đình rộng tám trăm dặm với sóng nước mênh mông đều nằm dưới sự kiểm soát của Mã Dần.

Hàn Khiêm cùng đoàn người vừa đến địa phận Nhạc Châu, từ xa đã trông thấy hơn hai mươi chiến thuyền của thủy quân dàn trận đậu giữa sông, do ba chiếc lâu thuyền dẫn đầu, chờ họ đi tới; cờ xí phấp phới.

"Quả thật quân Ngũ Nha của nhà họ Mã uy phong lẫm liệt thay!" Cách nhau tám, chín dặm, Hàn Khiêm dùng ống nhòm một mắt đã sớm nhìn rõ cờ hiệu của hạm đội đối diện. Hơn ba mươi chiến thuyền của thủy quân chủ yếu là thuyền chèo và thuyền buồm, ba chiếc lâu thuyền dẫn đầu càng thêm hùng vĩ, khang trang.

Mỗi chiếc lâu thuyền dài hơn mười trượng, trên đó còn được bố trí ba tầng khoang, đều có tường chắn mái, sàn chiến đấu; thân thuyền cao hơn mặt nước đến năm trượng. Hai bên thân tàu trang bị hơn bốn mươi mái chèo lớn để đẩy thuyền tiến, sơ bộ tính toán, mỗi chiếc ít nhất cần năm trăm chiến binh vận hành.

Dù cho những chiến hạm chủ lực hạng nặng này không thể sánh ngang với chiến hạm Ngũ Nha thực thụ, nhưng ngay cả trong số thủy quân tinh nhuệ do thị vệ thân quân Đại Sở trực tiếp nắm giữ cũng chẳng có mấy chiếc.

Châu binh Đàm Châu của Mã Dần được chia thành hai bộ: mã bộ quân và thủy sư, mỗi bộ biên chế chín nghìn quân binh. Binh lực này hoàn toàn không thể sánh với doanh châu ở huyện Thường Châu. Hiện tại, hạm đội này cũng có tới ba nghìn quân binh, với gần ba chiếc chiến hạm cỡ trung và lớn dàn trận đậu trên sông, quả nhiên là uy phong lẫm liệt.

"Xin hỏi chiếc thuyền đến kia có phải là thuyền của Tự Châu Thứ sử Hàn Đạo Huân Hàn đại nhân không?" Một chiếc thuyền chèo rẽ nước xuôi dòng tới gần, một vị quân giáo cất cao giọng hỏi.

"Chúng tôi là thuộc hạ của Hàn đại nhân, xin hỏi quý quân gia có điều gì chỉ giáo?" Phạm Tích Trình đứng ở mũi thuyền, cất tiếng vang dội đáp lời.

"Giặc cướp trên sông Tương Hồ hoành hành ngang ngược, chủ công nhà ta lo lắng Hàn đại nhân trên đường nhậm chức Tự Châu sẽ gặp nhiều trắc trở, đặc biệt phái thế tử nhà ta, Ngũ Nha Đô Ngu hầu Mã Tuần, dẫn thủy sư chiến hạm hộ tống Hàn đại nhân quá cảnh. Thế tử nhà ta đặc biệt thỉnh Hàn đại nhân lên thuyền một chuyến." Vị quân giáo lớn tiếng nói.

"Cứ nói ta đêm qua cảm phong hàn, thân thể không khỏe, không tiện tiếp khách." Hàn Đạo Huân dặn dò Phạm Tích Trình, dứt lời liền khom người đi vào khoang thuyền.

Dù Đàm Châu Tiết độ sứ Mã Dần quyền cao chức trọng, thế lực nghiêng một phương, nhưng Hàn Đạo Huân thân là Tự Châu Thứ sử, trực thuộc Kim Lăng, không có lý do gì phải đi bái kiến.

Mã Tuần là con của Mã Dần, y không đến bái kiến thì thôi, Hàn Đạo Huân tuyệt nhiên không thể có chuyện lên thuyền bái kiến Mã Tuần.

"Nhà họ Mã muốn làm địa đầu vương, bày ra thế trận thị uy, cốt là muốn quan lại các châu huyện đi qua địa phận này phải cúi đầu một chút, đừng đối đầu với nhà họ Mã. Chuyện này cũng chẳng có gì to tát," Hàn Khiêm khe khẽ cười, phân phó Phạm Tích Trình, "Ngươi cứ nói với vị quân giáo kia rằng phụ thân ta thân thể không khỏe, ta sẽ mang theo lễ vật lên thuyền gặp Mã thế tử."

Phạm Tích Trình sững sờ, không hiểu thiếu chủ từ khi nào lại dễ nói chuyện đến thế?

Hàn Khiêm thầm nghĩ, nếu hắn nắm trong tay một chi thủy sư tinh nhuệ quy mô ba, bốn nghìn người, chỉ vào mũi Mã Tuần mà mắng thì có thể mắng cho y phải kêu cha gọi mẹ. Nhưng giờ đây, chịu cúi đầu một chút để đổi lấy việc đoàn thuyền buôn Tự Châu sau này có thể bình an qua Đàm Châu, tính thế nào cũng là đáng giá.

Phạm Tích Trình thấy gia chủ hơi khựng lại một lát, nhưng không quay người ngăn cản Hàn Khiêm đi gặp thế tử Đàm Châu Tiết độ sứ Mã Tuần, bèn theo ý Hàn Khiêm, đáp lời với vị quân giáo được Mã Tuần phái tới.

"Dưới khoang thuyền có món trọng lễ nào đáng giá không?" Hàn Khiêm nhìn chiếc thuyền chèo quay về, khẽ hỏi Phạm Tích Trình.

"Cũng chỉ có hai trăm thớt vải lụa thiếu chủ mua từ Kim Lăng là có giá trị một chút. Hay là lấy hai mươi thớt làm lễ gặp mặt?" Phạm Tích Trình hỏi.

"Mẹ kiếp, chết tiệt!" Hàn Khiêm liên tục mắng nhỏ.

Phạm Tích Trình còn tưởng Hàn Khiêm là vì phải cúi đầu mà không cam lòng, nào biết hắn thật sự đau lòng vì số tiền mua hai trăm thớt vải lụa kia. Ban đầu hắn còn trông cậy vào số vải này có thể bù đắp một phần tổn thất.

"Đem toàn bộ hai trăm thớt vải lụa chất lên thuyền, ngươi theo ta đi gặp thế tử nhà họ Mã." Hàn Khiêm nghiến răng nói.

"Hai trăm thớt vải lụa, vận đến Tự Châu, nói ít cũng bán được bốn, năm mươi vạn tiền a." Phạm Tích Trình có chút không nỡ nói, thầm nghĩ, dù gia chủ nhậm chức Tự Châu Thứ sử, một năm bổng lộc cũng chỉ có bốn, năm mươi vạn tiền, vậy mà giờ đây lại đem tất cả làm lễ gặp mặt, sao có thể phá của như vậy?

Hắn thấy, đưa hai mươi thớt vải lụa, đã là rất xa hoa.

"..." Hàn Khiêm trừng mắt nhìn Phạm Tích Trình, ra hiệu y bớt càm ràm, mau đi chuẩn bị.

Quyền thế của Hàn Khiêm ngày càng lớn, Phạm Tích Trình giờ đây cũng chỉ có thể thì thầm vài câu. Thấy gia chủ không có ý kiến gì khác, y đành tiếc nuối phân phó người chuyển số vải lụa dưới khoang thuyền sang một chiếc thuyền buồm khác, chuẩn bị đi gặp Mã Tuần.

Trong lúc Phạm Tích Trình chuẩn bị, Hàn Khiêm đứng ở đầu khoang thuyền, nói chuyện với phụ thân: "Mã Dần muốn làm địa đầu vương, thế cục Kim Lăng càng hỗn loạn, càng là điều y mong muốn. Bởi vậy, nhà họ Mã đối với việc phụ thân đi nhậm chức Tự Châu, là nửa muốn nửa không."

Hàn Đạo Huân đứng trong lối đi nhỏ của khoang thuyền, nhìn đội thuyền đối diện uy phong lẫm liệt, tự nhiên hiểu được ý tứ lời Hàn Khiêm nói.

Thế cục Kim Lăng ổn định, cho dù thái tử bất tài, sau khi kế vị dung túng ngoại thích họ Từ độc chiếm đại quyền, thì nhà họ Mã ở Đàm Châu cũng sẽ không mấy dễ chịu. Bởi vậy, các hoàng tử tranh quyền, khiến Kim Lăng càng thêm hỗn loạn, càng là điều mà nhà họ Mã mong chờ.

Tam hoàng tử thế lực yếu nhất, giờ đây mới hơi có dấu hiệu phấn khởi vươn lên, cũng sợ nhất bị đả kích.

Với tâm lý này, Tam hoàng tử khó khăn lắm mới đoạt được Tự Châu, mong có thể có thêm chút tài nguyên để chống đỡ những cuộc minh tranh ám đấu ở Kim Lăng. Nhà họ Mã lẽ ra phải cẩn thận che chở, khiến mầm non của Tam hoàng tử tiếp tục lớn mạnh, như vậy mới có tư cách khiến cục diện Kim Lăng trở nên càng thêm đục ngầu, hỗn loạn.

Mặt khác, nhà họ Mã lúc này dù không dám vươn bàn tay về phía đông, đến các châu Giang, Ngạc, v.v., nhưng phần lớn cũng không mong muốn các châu Thần, Tự, Thiệu, Hành phía nam Đàm Châu, thật sự trở thành địa bàn kiểm soát vững chắc của Tam hoàng tử, để rồi thế lực nhà họ Mã bị hoàn toàn chặn đứng ở ba châu Đàm, Lãng, Nhạc, mất đi khả năng thọc sâu xuống phía nam.

Hàn Đạo Huân cũng hiểu rằng đây chính là cục diện khó khăn nhất, phức tạp nhất mà ông phải đối mặt khi nhậm chức ở Tự Châu.

Phía An Ninh cung muốn ông chết, còn nhà họ Mã lại muốn ông yếu mềm, nhu nhược.

Nếu ông quá yếu thế, đừng nói phổ biến tân chính, ngay cả quan lại huyện viên tá viên thuộc cấp cũng chưa chắc nghe lệnh mà làm việc. Còn nếu ông quá cường thế, muốn làm điều gì, nhà họ Mã tất nhiên sẽ là kẻ đầu tiên nhảy ra chèn ép ông.

Tuy nói phạm vi thế lực của nhà họ Mã vẻn vẹn giới hạn trong ba châu Nhạc, Lãng, Đàm, nhưng đó chỉ là bề ngoài. Nhà họ Mã đã kinh doanh ba đời ở vùng Tương Hồ, sao có thể không vươn vòi bạch tuộc vào các châu phía nam như Thần, Tự, Thiệu, Hành?

Hơn nữa, nếu ông thật sự muốn ức chế cường hào ở Tự Châu, các gia tộc quyền thế có danh tiếng ở Tự Châu cũng rất có thể sẽ ngả theo nhà họ Mã, đối kháng với ông.

Hàn Đạo Huân hiểu rằng con trai Hàn Khiêm muốn ông phải kính cẩn nghe theo nhà họ Mã, từ từ mưu tính. Nhưng ông không khỏi tự hỏi, liệu có thật sự có thời gian để từ từ mưu tính không?

"Phụ thân đang lo lắng sau khi đến Tự Châu, khó mà thành công việc gì sao?" Hàn Khiêm thấy sắc mặt phụ thân u ám khó chịu, bèn hỏi.

"Việc có khó khăn đến mấy, chung quy cũng phải có người làm." Hàn Đạo Huân thở phào nhẹ nhõm, nói.

"Phụ thân đến Tự Châu, cũng không phải không làm được việc gì, chỉ là phải xem phụ thân có cam lòng mang tiếng 'sưu cao thuế nặng' hay không..." Hàn Khiêm nói.

"Đúng vậy, nhà họ Mã không sợ ta đến Tự Châu phải vất vả khó nhọc, cũng chẳng sợ Tam hoàng tử mượn tay ta thu gom tiền bạc hàng hóa từ Tự Châu, chỉ sợ ta thu gom được lòng người mà thôi." Hàn Đạo Huân đã làm quan địa phương nhiều năm, những điều vi diệu trong đó tự nhiên không khó để ông thấu hiểu, bèn cười khổ nói.

"Phụ thân muốn thành việc lớn, tất nhiên phải đánh mạnh vào các danh gia cường hào. Việc này cần phải song hành cùng việc thu gom tiền bạc hàng hóa, có vậy mới có thể che mắt người đời, không kinh động đến nhà họ Mã." Hàn Khiêm biết phụ thân vốn không muốn tham gia vào cuộc tranh đoạt ngôi vị, bèn kiên nhẫn khuyên nhủ.

Hàn Đạo Huân thở dài, tình hình Tự Châu quả thật quá phức tạp.

Tự Châu xưa kia có tên là Vu Châu, do núi Vu Sơn với câu nói "Từng trải làm khó nước, trừ Vu Sơn không phải mây" và chi lưu chính Vu Thủy của sông Nguyên Giang mà được đặt tên. Đến cuối thời tiền triều, vì gần với huyện Tự Phổ thuộc Thần Châu, nó mới được đổi tên thành Tự Châu.

Nơi đó là đất cũ của Ngũ Khê Man, cũng là vùng sâu của Ngũ Khê Man, thuộc về ba huyện. Tổng cộng có hơn mười hai nghìn hộ dân, trong đó các chủ hộ chiếm hơn sáu mươi phần trăm tổng dân số đều là di dân Ngũ Khê Man, vẫn duy trì chế độ bộ lạc truyền thống hơn.

Để ngăn ngừa sự xáo động xuất hiện ở khu vực thuộc quận Vũ Lăng cũ, đồng thời cũng đáp lại thỉnh cầu của Đàm Châu Tiết độ sứ Mã Dần, quan lại ở các vùng Thần Châu, Tự Châu, các huyện, hương chủ yếu đều do các tù trưởng thế gia có danh tiếng của các bộ lạc địa phương này thế tập đảm nhiệm, quy chế quê nhà cơ bản vẫn chưa được thiết lập.

Ngoài ra, qua các triều đại, do chiến loạn và nạn đói, những lưu dân xuôi theo Nguyên Giang di cư về phía nam đã định cư ở Tự Châu, hình thành gần năm nghìn hộ khách.

Mâu thuẫn giữa thổ dân và khách hộ ở địa phương vô cùng nghiêm trọng, chủ yếu thể hiện ở việc tranh giành đất đai. So với đó, sự chèn ép của các tù trưởng danh gia và cường hào trong số khách hộ đối với dân chúng bình thường tạm thời bị che giấu dưới mâu thuẫn thổ khách.

Hiện tại lại thêm yếu tố nhà họ Mã, điều này khiến tình huống mà ông phải đối mặt sau khi đến Tự Châu nhậm chức trở nên càng thêm rắc rối phức tạp. Nếu là quan viên bình thường, căn bản sẽ không dám nghĩ đến việc động chạm gì, chỉ thành thật chờ đợi nhiệm kỳ kết thúc, tìm cách điều chuyển đến nơi tốt hơn hoặc nhậm chức trong triều là ổn.

Điều này cũng chẳng trách có nhiều quan lại như vậy, khi thấy những địa phương này, đều không dám dấn thân làm việc.

Ông muốn thành công việc lớn, việc đả kích cường hào, dựng lập uy tín là bước đầu tiên, nhưng điều này tất nhiên sẽ khiến nhà họ Mã cảnh giác.

Mà như lời con trai Hàn Khiêm nói, ông sẽ đem lợi ích vơ vét được từ việc đả kích cường hào, không dùng để giải cứu dân chúng bình thường đang nguy khốn, không thu phục lòng người, mà kịp thời chuyển về Kim Lăng, đưa vào tay Tam hoàng tử. Ông tuy sẽ mang tiếng xấu “sưu cao thuế nặng” ở địa phương, cũng sẽ đối mặt với sự phản kháng kịch liệt của các cường hào bản địa, nhưng đồng thời cũng không cần lo lắng nhà họ Mã sẽ cảnh giác sâu sắc, cường thế nhúng tay vào gây rối.

Như vậy, có thể giảm bớt lực cản lớn nhất, nặng nề nhất, từ đó khiến mọi việc trông có vẻ dễ dàng hơn một chút.

Đương nhiên, hậu quả sâu xa hơn chính là ông có thể sẽ càng lún sâu hơn vào vũng bùn tranh đoạt ngôi vị này.

Hàn Đạo Huân ngẩng đầu nhìn Hàn Khiêm, hỏi: "Con có phải đã sớm có ý nghĩ này rồi không?"

"Quan trọng là xem phụ thân nghĩ thế nào. Có lẽ con đến Tự Châu, còn có thể vênh váo vài ngày với cái oai của nhị thế tổ." Hàn Khiêm vừa cười vừa nói.

"..." Hàn Đạo Huân lắc đầu cười khổ. Đúng lúc này, Phạm Tích Trình đi tới bẩm báo đã chuẩn bị xong xuôi, bèn nói với Hàn Khiêm, "Các ngươi đi gặp Mã Tuần đi."

Dương Khâm vừa rồi cùng Điền Thành, Cao Thiệu lên thuyền báo cáo tình hình hai bên bờ sông, lúc này vẫn chưa rời đi.

Khoang thuyền nhỏ hẹp, dù họ muốn né tránh cũng không có chỗ nào để tránh, bởi vậy những lời của Hàn Đạo Huân và Hàn Khiêm đều lọt vào tai họ.

Dù họ không rõ tâm tình không muốn cố ý cuốn vào tranh đoạt ngôi vị của Hàn Đạo Huân, hay hoài bão thực sự của ông, nhưng họ cũng hiểu rằng tiếng xấu mà Hàn Đạo Huân thường mang từ trước đến nay tuyệt không đơn giản như vẻ bề ngoài. Giống như lần này đi nhậm chức Tự Châu, chưa đến nơi mà Hàn Đạo Huân đã chuẩn bị sẵn sàng mang tiếng xấu "sưu cao thuế nặng", trên thực tế, đằng sau đều là những mưu đồ vô cùng sâu sắc.

Họ cũng có thể nhận ra, Hàn Khiêm chính là người trực tiếp thúc đẩy những mưu đồ này.

Dương Khâm, Điền Thành, Cao Thiệu ba người nhìn nhau. Lúc này, nghe Hàn Khiêm triệu gọi, họ cũng bước ra khỏi khoang thuyền, cùng theo đi gặp thế tử Đàm Châu Tiết độ sứ Mã Tuần...

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền cho quý độc giả của truyen.free.