Hàn Khiêm đang trên đường trở về Thương Lãng thành để phái người liên lạc với các sơn trại. Từ xa, hắn chợt trông thấy hơn mười kỵ binh đột ngột xuất hiện từ phía bắc, giữa trùng điệp núi non, bất ngờ phi thẳng vào vùng hoang dã nằm giữa cửa vịnh và thành Nội Hương.

Dù nhìn từ hướng họ đột ngột xuất hiện, hay từ trang phục giáp trụ họ đang mặc, người ta cũng đều nhận ra đây là tín sứ do Hạ Chấn và Trịnh Huy phái đến từ Tích Xuyên thành để liên lạc.

Thấy hơn trăm kỵ binh Lương quân từ cửa vịnh và Nội Hương thành riêng biệt phi ra, ý đồ chặn đường tốp mười mấy kỵ binh từ phía bắc, Lý Tri Cáo liền sau đó cũng phái hơn trăm kỵ từ tàn trại ra tiếp ứng.

Đoàn tín sứ từ Tích Xuyên phái đến, cuối cùng chỉ có ba người được đưa vào Thiết Ngạc Lĩnh. Bốn người khác bị thương đã trốn thoát, còn sáu người bị cường cung của Lương quân chặn đường bắn chết.

Cả ba người này đều là thân tín của Dĩnh Châu Ti Binh Tham quân Hạ Chấn. Hàn Khiêm và Lý Tri Cáo trước đó đã từng gặp họ ở Phàn Thành. Thấy họ mình đầy máu, liền trực tiếp cho gọi họ tiến lên nói chuyện.

"Chuyện gì mà nhất định phải xông phá vòng phong tỏa của Lương quân giữa ban ngày mới nói được? Chẳng lẽ nhân mạng ở Dĩnh Châu, Hoàng Châu lại không đáng giá đến thế sao?" Hàn Khiêm nhìn những trinh sát từ Tích Xuyên thành phái tới, vẻ mặt đầy khó chịu, nói thẳng.

Những người có thể giết ra khỏi vòng vây của Lương quân đều là tinh nhuệ, kỵ thuật tinh xảo, thân thủ bất phàm. Trong lòng họ cũng đang bi thống vì đồng liêu đã tử trận. Nghe Hàn Khiêm nói vậy, họ chỉ trầm mặt, từ trong ngực lấy ra một phong thư đã nhuốm máu tươi, rồi dâng lên: "Đây là phong thư của Hạ Tham quân nhà ta, xin mời Lý Đô đầu xem xét."

Lý Tri Cáo mở thư, trước tiên đọc lướt qua một lượt. Sau đó liền đưa cho Hàn Khiêm, Quách Lượng và những người khác cùng xem.

Phong thư do Trịnh Huy và Hạ Chấn liên danh ký kết, chính là thỉnh cầu Lý Tri Cáo và Hàn Khiêm phái thuyền đến tiếp ứng họ rút khỏi Tích Xuyên thành.

Viện binh Dĩnh Châu và Hoàng Châu do Trịnh Huy, Hạ Chấn thống lĩnh lúc này đã tăng lên đến một ngàn năm trăm người. Trước đó, họ phân chia phòng thủ hai thành Tích Xuyên và Nội Hương. Nhưng khi Lương quân bắc tiến, tây tiến, Hạ Chấn lập tức từ bỏ Nội Hương thành, vốn đã tốn hơn hai tháng để tu sửa, rồi dẫn viện binh Dĩnh Châu lui về Tích Xuyên hội hợp cùng Trịnh Huy.

Mấy ngày nay, Lương quân tấn công mạnh Thiết Ngạc Lĩnh. Trịnh Huy và Hạ Chấn không hề nghĩ đến việc xuất binh từ hướng khác để ứng viện, giờ đây, họ lại phái người đến, thỉnh cầu bên này phái thuyền tiếp ứng họ rút lui.

Hàn Khiêm bật cười ha hả, nói với Lý Tri Cáo: "Trịnh Hạ hai người này, thật sự tự cho mình mặt mũi to lắm sao!"

Mặc dù Lương quân đã cắt đứt đường bộ thoát khỏi Tích Xuyên thành của Trịnh Huy, Hạ Chấn, nhưng sông Tích Xuyên phát nguyên từ phía bắc núi Phục Ngưu, chảy vòng qua ngoại thành Tích Xuyên, rồi sau đó mười mấy dặm về phía tây cửa vịnh, đổ ra sông Đán, là nhánh sông lớn nhất ở hạ du sông Đán.

Thành Tích Xuyên lúc này có đường thủy thông với Thiết Ngạc Lĩnh.

Trịnh Huy và Hạ Chấn thậm chí có thể từ bỏ Tích Xuyên thành, dẫn quân từ bờ tây bắc sông Tích Xuyên tiến vào cửa sông, chỉ cần bên này phái thuyền đến đón.

Chẳng qua, Hàn Khiêm và Lý Tri Cáo dù không thể truy cứu trách nhiệm Hạ Chấn tự ý bỏ Nội Hương thành, nhưng cũng sẽ không có chuyện tốt như phái thuyền đón họ rút lui một cách thoải mái như vậy đâu.

"Tận chức tận trách, đó là bổn phận mà chư tướng nên làm. Đợi trời tối, các ngươi hãy lẻn về Tích Xuyên, nói với Trịnh Huy và Hạ Chấn rằng, nếu không có quân lệnh của ta mà lại tự ý bỏ thành mà chạy, thì đừng trách ta thiết diện vô tình." Lý Tri Cáo dựng thẳng thân hình gầy gò của mình, khiển trách bốn tên quân tướng được phái đến từ Tích Xuyên thành.

Đợi Lý Tri Cáo phất tay ra hiệu bốn tên quân tướng từ Tích Xuyên lui xuống băng bó vết thương, Hàn Khiêm lại liếc mắt ra hiệu cho Điền Thành, làm một động tác bắt giữ.

Điền Thành ngầm hiểu ý, liền dẫn người theo sau. Đợi bốn tên quân tướng không đề phòng, liền cùng xông lên bắt giữ họ, rồi dùng dây thừng trói gô lại.

"Các ngươi làm vậy là có ý gì? Chúng ta có tội gì?" Bốn tên quân tướng không cam lòng giãy giụa, gầm lên phẫn nộ.

Đối mặt với tình huống bất ngờ này, Lý Tri Cáo, Quách Lượng, Lý Trùng và những người khác đều kinh ngạc, không hiểu Hàn Khiêm muốn làm gì.

Đợi Điền Thành dẫn bốn người này đến, Hàn Khiêm với vẻ mặt lạnh lùng, tiếp cận họ, quát lớn: "Tội gì ư? Ta hỏi các ngươi, Hạ Chấn tự ý bỏ Nội Hương thành, các ngươi thân là thân vệ tùy tùng bên cạnh Hạ Chấn, có khuyên can không? Các ngươi không ngăn cản Hạ Chấn bỏ thành, ngược lại còn cùng hắn sợ hãi chiến sự mà bỏ thành. Bàn về trách nhiệm và tội lỗi, các ngươi còn mặt mũi nào mà chất vấn có tội gì? Lý Đô tướng nhân hậu, nhưng đến cửa của ta thì các ngươi sẽ không dễ dàng như vậy đâu!"

"Chúng ta là quân tướng Dĩnh Châu, không chấp nhận sự quản thúc của tên tiểu tử nhà ngươi!" Tên tráng hán cầm đầu giãy giụa quát lên.

Hàn Khiêm ra hiệu Điền Thành lấy mộc châu nhét miệng bốn người này, đừng để họ kêu la nữa. Lúc này mới quay sang nói với Lý Tri Cáo: "Bốn người này không thể trả về, trước tiên giao cho ta áp giải về Thương Lãng thành đợi ngày sau cùng trị tội."

Trong lòng Lý Tri Cáo cũng hận Hạ Chấn không chiến mà bỏ thành, càng sẽ không bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này. Ông liền ra hiệu Hàn Khiêm cứ việc áp giải người về Thương Lãng thành là được.

Lý Trùng trong lòng thầm nghĩ, cho dù muốn xử tội bốn người này, lúc này không có quan lại Pháp Tào của Phòng Ngự Sứ phủ, lẽ ra với chức Lục sự Tham quân, hắn mới là người phụ trách truy vấn việc này. Nhưng ngẫm lại Hàn Khiêm người này thực sự vô cùng ngang ngược, hơn nữa hắn cũng không muốn gây ra xung đột gì với thế lực địa phương Dĩnh Châu, liền nhẫn nhịn không lên tiếng.

...

Hàn Khiêm từ Thiết Ngạc Lĩnh không ngừng vó ngựa chạy về Thương Lãng thành. Lý Trùng và Diêu Tích Thủy cũng đi theo.

Họ ở lại Thiết Ngạc Lĩnh cũng không có ý nghĩa gì, dù sao phần lớn vật tư chủ yếu đều từ Thương Lãng thành tập kết, phân phát và trung chuyển. Nếu có chuyện gian lận gì, khả năng lớn nhất sẽ xảy ra trên người Hàn Khiêm.

Lý Trùng thân là Lục sự Tham quân, phụ trách giám sát và xử lý việc phạm pháp trong quân, đương nhiên cũng muốn đi theo đến Thương Lãng thành.

Sau khi trở lại Thương Lãng thành, Hàn Khiêm chỉ định hai gian phòng ốc sơ sài trong một góc thành, làm nơi trú ngụ cho Lý Trùng và Diêu Tích Thủy, rồi mặc kệ họ.

Một tòa thành đất rộng trăm bước vuông, đừng mong trong đó có sân rộng thênh thang. Trên thực tế, nó được xây dựng theo kiểu bao vây hình vuông, dày đặc các dãy phòng xếp chồng lên nhau thành bốn vòng trong ngoài, tổng cộng một trăm tám mươi hai gian, dùng làm doanh trại và kho chứa hàng hóa.

Chỉ có chính giữa là xây dựng một tòa lầu vuông hai tầng, tựa như một con dấu quan lại, cũng tiện cho việc chỉ huy và quan sát động tĩnh bên ngoài thành.

Sau đó, Hàn Khiêm liền sắp xếp Quách Nô Nhi cùng những người khác vượt Hán Thủy, sông Đán, đến các sơn trại bàn chuyện mộ binh. Cũng không ai ý thức được ngày này đã là khởi đầu năm Thiên Hữu thứ mười bốn.

Hàn Khiêm đưa ra bảng giá mộ binh: một dũng sĩ cường tráng đến hỗ trợ Thương Lãng thành, Thiết Ngạc Lĩnh, mỗi tháng sẽ được một thạch muối làm quân lương. Nhưng binh giáp cần do người ứng mộ tự chuẩn bị.

Một thạch muối ở Tương Châu thành cũng phải bán ba ngàn tiền. Đến những sơn trại trên Hán Thủy, nơi đường buôn bán bị cấm tiệt, thì giá cao tới sáu bảy ngàn tiền. Hàn Khiêm có thể nói là đã ra giá trên trời để mộ binh.

Ngoài ra, lúc này khi thuê dân phu tinh tráng, lương tháng cũng được tăng trực tiếp từ bốn thăng muối lên hai đấu muối.

Không còn cách nào khác, tình thế Thiết Ngạc Lĩnh và Thương Lãng thành nguy hiểm trùng trùng. Không có trọng thưởng, sao có thể chiêu mộ được dũng sĩ?

Không giữ lời thì không thể lập được uy tín.

Sau khi Tả Ti đặt chân ở Thương Lãng thành hai tháng, dưới danh nghĩa Long Tước quân, đã có thể thực hiện giao dịch vật tư và thuê người làm công một cách khá công bằng với các sơn trại xung quanh. Dù nhìn có vẻ thời gian rất ngắn, nhưng trong suốt hơn mười năm qua, tất cả các thế lực từng có ý đồ thống trị khu vực Đặng Tương đều không thể làm được điều này.

Đồng thời cũng vì các sơn trại này quá cô lập, nguồn cung vật tư lại quá mất cân bằng.

Rất nhiều yếu tố này đã khiến danh vọng của Long Tước quân nhanh chóng được dựng nên trong phạm vi trăm dặm.

Ngay cả những sơn trại ban đầu cảnh giác Hàn Khiêm nhất, vì bị vật tư khan hiếm cám dỗ, trước khi chiến sự ở Thương Lãng thành bùng nổ, cũng đã phái một số ít nhân lực đến làm công, đổi lấy những vật phẩm cực kỳ khan hiếm như muối, thuốc men, đồng thời cũng để quan sát tình hình bên này.

Nhờ vậy, số dân phu sơn trại làm việc tại Thương Lãng thành, chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng, đã tăng từ ba trăm lên tám trăm người.

Đương nhiên, trong trận chiến ở Thương Lãng thành, Hàn Khiêm đã chiêu mộ dân phu sơn trại tham chiến. Số dân phu sơn trại thương vong cũng khá thảm trọng, nhưng với mức trợ cấp và ban thưởng được xem là hậu hĩnh vào thời đó, khi một bộ phận dân phu mang về sơn trại, tự nhiên đã kích thích càng nhiều người nảy sinh ý nghĩ tranh giành phần thưởng.

Ngoài ra, một điểm nữa là phía Lý Tri Cáo, cho dù là vào lúc chiến sự kịch liệt nhất, cũng không cưỡng ép các dân phu sơn trại do Hàn Khiêm phân phối ra chiến trường làm bia đỡ đạn, ngược lại, họ được bảo vệ rất tốt trong tàn trại.

Hàn Khiêm đưa ra trọng thưởng, khiến bên Thiết Ngạc Lĩnh, ban đầu chỉ có một số ít dân phu sơn trại sợ chết mà chọn rời đi. Trong số dân phu sơn trại ở lại, có gần hai trăm người nguyện ý tiếp nhận trưng dụng và tham chiến.

Các sơn trại ở bờ nam Hán Thủy và bờ tây Đan Giang, đến ngày thứ ba cũng đã có phản hồi. Có năm toán nhân mã, hoặc trèo đèo lội suối, hoặc đi thuyền gỗ đơn sơ, theo chân trinh sát do Hàn Khiêm phái đi liên lạc với sơn trại mà chạy đến Thương Lãng.

Tuy nhiên, năm toán nhân mã này không trực tiếp vượt qua Hán Thủy hay sông Đán để đến dưới thành Thương Lãng gặp Hàn Khiêm. Mà họ dừng lại ở bờ bên kia sông Đán, cách thành Thương Lãng một khoảng, với hy vọng Hàn Khiêm sẽ đích thân qua sông để bàn điều kiện với họ.

"Thủ lĩnh Mật Vân trại Chu Đạn cùng những người khác hy vọng được độc lập suất quân tham chiến, chứ không phải bị phân tán trại đinh vào Long Tước quân!" Quách Nô Nhi, người chủ yếu phụ trách liên lạc với các sơn trại, sau khi qua sông chạy đến dưới thành Thương Lãng, liền bẩm báo với Hàn Khiêm.

Hàn Khiêm đứng ở bãi sông, nhìn sang bờ bên kia sông Đán, thấy năm toán nhân mã không nhiều, mỗi toán chỉ có hai ba mươi người. Tuy nhiên, về Chu Đạn của Mật Vân trại thì hắn đã từng nghe nói.

Chu Đạn chính là con trai của một đầu mục dưới trướng thổ phỉ thủ lĩnh Tần Tông Quyền.

Sau khi Tần Tông Quyền chiếm được Tương Châu thành, vào năm Hòa Đức của triều đại trước, lại bị Lương vương Chu Khang (sau này là Lương Đế) đánh bại. Ba bốn mươi vạn binh mã dưới trướng ông ta bị chia năm xẻ bảy, một phần không nhỏ trong số đó đã trốn vào rừng sâu núi thẳm bên bờ Hán Thủy và sông Đán.

Sau khi cha Chu Đạn mất, Chu Đạn kế thừa vị trí của ông ta.

Mật Vân trại nằm sâu trong khe núi, cách thượng nguồn Hán Thủy hơn bảy mươi dặm. Họ chiếm cứ một thung lũng lõm để xây trại, với một ngàn bốn năm trăm dân trại, đây được xem là một trại lớn trong phạm vi hai trăm dặm xung quanh.

Mật Vân trại nói ít thì cũng có thể điều động hai trăm dũng sĩ tinh nhuệ. Hàn Khiêm nhìn năm toán nhân mã bên bờ sông, không toán nào vượt quá ba mươi người, xem ra, họ đến đây lúc này là để bàn điều kiện với hắn. Sau khi đàm phán xong điều kiện, họ mới có thể lôi kéo thêm nhiều nhân mã khác ra khỏi núi.

"Nếu đã cần điều kiện, vậy ta sẽ qua sông đi gặp họ." Hàn Khiêm thản nhiên nói, vén vạt áo lên, rồi bước chân về phía chiếc thuyền ô bồng.

"Đại nhân xin cứ ở lại Thương Lãng tọa trấn, để Điền Thành đi sẽ tiện hơn." Điền Thành khuyên can.

Thế lực sơn trại quá phức tạp, lại ẩn sâu trong núi, lòng người khó dò. Điền Thành lo lắng Chu Đạn cùng những người khác cũng không phải hoàn toàn không có khả năng bị gian tế của Lương quốc thâm nhập.

"Họ đã đến thành Thương Lãng, chính là tín nhiệm ta Hàn Khiêm. Vậy ta Hàn Khiêm há lại có thể khiến họ thất vọng?" Hàn Khiêm khẳng khái nói.

Đương nhiên, Hàn Khiêm miệng nói như vậy, nhưng trong lòng hận không thể tự vả hai cái. Hắn thầm nghĩ mình đúng là chết cũng sĩ diện, nhưng hắn nghĩ, để thỏa thuận điều kiện, cuối cùng vẫn phải cho phép Chu Đạn cùng những người khác độc lập lĩnh binh tham chiến dọc theo sông Đán, và việc lúc này qua sông đi gặp Chu Đạn cùng những người khác trên thực tế cũng khá mạo hiểm.

Mặc kệ Hàn Khiêm nghĩ gì, lời nói này của hắn lại khiến Điền Thành cùng những người khác có chút cảm động. Còn Lý Trùng và Diêu Tích Thủy, nghe hỏi liền chạy tới xem động tĩnh, khi nghe Hàn Khiêm nói vậy, chỉ bĩu môi, từ chối cho ý kiến.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.