Hơn bốn mươi năm trước, có một đứa trẻ mồ côi cả cha lẫn mẹ. Thân thích không ai muốn nuôi, thế là cậu bé ấy phải ăn chực khắp nơi, hôm nay ở nhà này, mai lại sang nhà khác. Sau này, vì miếng cơm manh áo, cậu bé theo người ta từ nông thôn lên thành phố, dựa vào đôi tay khéo léo của mình mà hành nghề trộm cắp. Cậu thường xuyên mặc quần áo tử tế ra vào các nhà hàng, cửa hiệu lớn để trộm tiền bạc. Vì còn nhỏ tuổi, không ai nghi ngờ nên nhiều lần cậu đều trót lọt.

Cho đến một lần, khi đang ăn trộm tại quán rượu nổi tiếng nhất nơi đó thì cậu bị bắt. Theo không khí xã hội lúc bấy giờ, một tên trộm bị bắt rồi đánh chết cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Nhưng ông chủ quán rượu này lại là người tốt bụng, thấy thằng bé còn nhỏ nên đã thả cậu, rồi bắt cậu làm công để bù đắp thiệt hại.

Cứ thế, cậu bé ở lại làm công trong tửu lâu. Công việc bếp núc vặt vãnh, nặng nhọc. Ban đầu cậu chỉ giúp rửa bát, nhặt rau; khi nhiều việc thì được sai gọt vỏ khoai tây. Dần dần, người khác thấy cậu gọt khoai rất nhanh, dao kéo cũng khá, bèn bảo cậu cắt thái vài loại rau củ đơn giản. Ban đầu cậu bé chỉ là làm công trả nợ, rồi cứ thế ở lại luôn. Về sau, cậu thậm chí còn may mắn được ông chủ tửu lâu coi trọng, nhận làm đệ tử thân truyền, thậm chí còn được ghi tên vào gia phả.

Nghe đến đó, ba người đang ngồi đều hiểu rằng đứa bé mà Tôn Mậu Tài đang k��� chính là ông ta.

Tôn Mậu Tài tiếp tục câu chuyện.

Thiên phú nấu ăn của cậu bé thật tuyệt vời, chỉ mười mấy năm công phu đã vượt trội hơn tất cả các sư huynh. Tiếng tăm của cậu rất tốt. Ban đầu, có người vẫn đề phòng cậu vì quá khứ từng là một tên trộm, nhưng cậu luôn tôn trọng mọi người, khiêm tốn, không tranh giành, không kiêu ngạo, thậm chí thường xuyên chịu thiệt thòi trong những chuyện nhỏ nhặt. Dần dần, mọi người trong tửu lâu, bao gồm cả các sư huynh, đều quên đi quá khứ của cậu. Cậu cũng trở thành một người con, người học trò tốt được mọi người khen ngợi.

Về sau, ông chủ quán rượu qua đời. Vì một số lý do mà mọi người đều biết, cậu bị cuốn vào cuộc tranh giành quyền thừa kế tửu lâu. Đêm trước ngày chung kết, cậu không tài nào ngủ được, không phải vì cuộc thi mà day dứt, mà là bởi ông ta bỗng nhận ra, mình chỉ còn cách vị trí người thừa kế tửu lâu một bước, thậm chí có thể nói là dễ như trở bàn tay.

Và ông ta, khao khát tửu lâu ấy.

Ba người đều kinh ngạc mở to hai mắt, còn Tôn Mậu Tài vẫn tiếp tục kể như thể đang nói một câu chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

Ông ta vừa tự mãn, lại vừa tự ti. Ông ta luôn tự hào về tài năng và tài nấu nướng của mình, nhưng cũng tự ti vì xuất thân và quá khứ từng là một tên trộm. Từ nhỏ ông ta đã sống khéo léo, nhìn sắc mặt người khác mà làm theo, bấy nhiêu năm qua vẫn luôn ngầm lấy lòng tất cả mọi người trong tửu lâu. Bởi vậy, khi thấy tửu lâu đặt ngay trước mắt, chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới, ông ta đã động lòng.

Kỳ thực, trước cuộc thi, rất nhiều người đã lén lút tìm đến ông ta, bảo ông ta bỏ cuộc, cố tình thua cuộc thi. Dù tiểu sư huynh là một người cực kỳ kiêu ngạo, nhưng trước mặt tửu lâu gia truyền cũng sẽ phải cúi đầu. Rồi mọi người sẽ giả vờ như chưa có chuyện gì, mọi việc sẽ qua đi, tất cả sẽ trở lại quỹ đạo ban đầu.

Nếu lúc đó ông ta làm vậy thì hay biết mấy! Tôn Mậu Tài nở nụ cười khổ. “Nhưng ông ta đã không làm vậy. Kỳ thực ông ta vẫn luôn đố kỵ tiểu sư huynh của mình, cái người tuy ăn nói chẳng nể nang ai nhưng lại tận tình hư���ng dẫn ông ta rèn luyện tài nấu nướng, chỉ bảo ông ta cách dùng dao. Có lẽ là vì sư phụ đối xử với ông ta quá tốt, coi như con ruột, nhận làm con nuôi, cho ghi tên vào gia phả, khiến ông ta nảy sinh những suy nghĩ không nên có.”

Ông ta thắng cuộc thi. Ông ta tưởng mình sẽ đạt được ước nguyện, vui sướng điên cuồng, nhưng không phải vậy. Nhìn thấy dáng vẻ thất thần, đau khổ của người sư huynh vốn luôn kiêu ngạo ngay giây phút cuộc thi kết thúc, ông ta đã hối hận. Ông ta muốn tửu lâu, nhưng không phải một cái tửu lâu trống rỗng, không có ai. Việc đã làm, muốn hối hận cũng phải trả giá. Những chuyện về sau chắc các cháu đều biết rõ. Ông ta rời tửu lâu đến Hong Kong. Tửu lâu vì tranh chấp nội bộ mà người đi tứ tán. Tửu lâu số một FJ nhanh chóng suy tàn. Nếu không phải sau này tiểu sư huynh của ông ta đã sáng tạo một món ăn nổi tiếng để rửa sạch nhục nhã, giúp tửu lâu hồi sinh, danh hiệu tửu lâu số một FJ Tụ Bảo Lâu e rằng đã sớm trở thành lịch sử.

“Các cháu có biết chuyện này châm biếm nhất ở điểm nào không? Trong vở kịch này, kẻ chủ mưu phải chịu tiếng xấu, còn người thắng cuộc mang danh kẻ thất bại lại bị người đời chỉ trích, tinh thần suy sụp. Ngược lại, người vì tư lợi mà gây ra cơ sự này lại được mọi người khen ngợi. Ngày trước, sư phụ ông ta từng dặn dò, bảo sau này hãy cùng sư huynh kinh doanh tửu lâu thật tốt, đừng để mất đi danh tiếng. Nhưng ông ta đã làm gì đây? Lấy oán báo ơn, chính tay ông ta đẩy cái tửu lâu đã nuôi dưỡng mình bấy lâu xuống vực thẳm, nhưng lại giành được danh tiếng tốt đẹp trong nhiều năm. Các người nói có hoang đường không, có nực cười không?”

“Giờ thì câu chuyện của ta đã xong.”

Một câu chuyện mà ai cũng biết lại được chính người trong cuộc kể lại một phiên bản hoàn toàn khác. Tôn Kế Khải nhất thời không biết nói gì. Tôn Thường Bình và Khâu Phú cũng có phản ứng tương tự, chỉ là Tôn Thường Bình phản ứng chậm hơn một chút. Bốn người cùng lúc im lặng.

Mãi lâu sau, Tôn Kế Khải mới chủ động cất lời, phá vỡ sự im lặng này: “Đã như vậy, vậy thì tại sao người này lại tham dự tang lễ của tiểu sư đệ mình, còn chủ động đề nghị giúp cháu trai của tiểu sư đệ gây dựng lại tửu lâu? Thậm chí khi cháu trai của người ấy mất đi tửu lâu, ông ta còn cố ý tìm đến kể câu chuyện này để khích lệ?”

Tôn Mậu Tài nhìn cậu: “Bởi vì ông ta đang chuộc tội.”

“Ông ta ôm theo nỗi mặc cảm tội lỗi không ai biết mà rời bỏ quê hương, bôn ba lập nghiệp nơi xứ người. Nhờ tài nấu nướng hơn người, ông ta nhanh chóng tạo dựng được chỗ đứng tại Hong Kong. Dần dần, tiếng tăm ngày càng lẫy lừng, thậm chí được mọi người xưng tụng là đại sư. Còn đoạn quá khứ đầy tội lỗi ấy lại trở thành bằng chứng chứng minh phẩm hạnh ưu tú của ông ta. Tửu lâu ngày càng suy tàn, nhưng sự nghiệp của ông ta lại không ngừng phát triển. Cảm giác tội lỗi đó vẫn luôn đè nặng trong lòng ông ta, không sao rũ bỏ được. Bao nhiêu năm qua, ông ta cũng luôn muốn đền bù cho những gì mình đã làm năm đó, chỉ là chưa tìm được cơ hội thích hợp mà thôi.”

“Vậy giờ ông ta đã tìm thấy rồi sao?” Tôn Kế Khải hỏi.

Tôn Mậu Tài lắc đầu: “Chưa, nhưng ông ta biết rõ, đây là cơ hội chuộc tội cuối cùng của mình. Ông ta muốn nắm lấy cơ hội này, và cháu trai của người kia cũng cần cơ hội này.”

Tôn Kế Khải trầm mặc.

Đột nhiên, Tôn Thường Bình, người vẫn yên lặng nghe kể chuyện, cất lời.

“Vậy giờ người này có thể làm được gì đây?”

Tôn Mậu Tài mỉm cười: “Có hai gợi ý dành cho cháu.”

“Thứ nhất, bái ta làm thầy, theo ta sang Hong Kong. Ta sẽ truyền thụ hết tất cả kinh nghiệm, các mối quan hệ mà ta đã gây dựng được bao năm nay ở Hong Kong cho cháu. Sau này cháu sẽ có chỗ đứng ở đó, và qua một thời gian nhất định, cháu có thể trở thành một đại sư ẩm thực Quảng Đông không hề thua kém ông nội cháu.”

“Thứ hai thì sao?” Tôn Kế Khải hỏi dồn.

“Đến Bắc Bình, đến Thái Phong Lâu.”

“Thái Phong Lâu?!” Tôn Kế Khải ngồi thẳng dậy, nói chuyện có chút lắp bắp, “Tại... tại sao?”

“Bởi vì Giang sư huynh.”

“Cháu nên hiểu rằng, Tụ Bảo Lâu trong tay nhị thúc cháu giờ chỉ còn lại cái tên. Nếu cháu thà để Tụ Bảo Lâu chỉ còn lại cái tên chứ không muốn nó bị hủy hoại hoàn toàn, vậy ta khuyên cháu hãy suy nghĩ kỹ về gợi ý thứ hai này của ta.”

“Dù ta là đệ tử cuối cùng của ông cố cháu, nhưng vì còn nhỏ nên chưa kịp học được tinh túy của món Phật Khiêu Tường. Người duy nhất học được tinh hoa Phật Khiêu Tường của Tôn gia, e rằng giờ chỉ còn Giang sư huynh mà thôi. Giang sư huynh đã mất gần mười năm để học món ăn này, điều này ngay cả ông nội cháu cũng không bì kịp. Cháu nên nhớ, Tụ Bảo Lâu do cụ cố cháu lập nên. Khi đó, ông chỉ có ít tiền và một tay nghề, hầu như không có gì cả mà đã gây dựng được tửu lâu này. Nhờ món Phật Khiêu Tường, Tụ Bảo Lâu từ một tửu lâu nhỏ bé vô danh trở thành tửu lâu số một FJ với danh tiếng lẫy lừng.”

“Nếu cháu muốn trở thành một đầu bếp nổi danh, ta có thể dạy cháu. Nhưng nếu cháu muốn gây dựng lại Tụ Bảo Lâu, thì chỉ có Giang sư huynh, không, phải gọi là Giang Phong gia gia, mới có thể giúp cháu. Ta hiểu Giang sư huynh. Nếu cháu thật lòng muốn học, ông ấy nhất định sẽ dạy.”

“Gây... dựng lại?” Tôn Kế Khải khó khăn thốt lên hai tiếng.

“Kinh doanh tửu lâu là việc khó khăn nhất trên đời này, nhưng cũng là việc tốt nhất để làm. Thái Phong Lâu đã đóng cửa hơn nửa thế kỷ, khách quen năm xưa phần lớn cũng đã về già. Chẳng phải Giang sư huynh và người nhà đã dựa vào tay nghề của Giang gia mà gây dựng lại được danh tiếng trong thời gian chưa đầy một năm đó sao? Đến nỗi ngay cả ta, ngư���i ở tận Hong Kong xa xôi, cũng nghe người ta nhắc đến Thái Phong Lâu.”

“Dù Tụ Bảo Lâu không còn là của các cháu nữa, nhưng chỉ cần tay nghề Tụ Bảo Lâu còn ở trong người cháu, một ngày nào đó cháu mở lại tửu lâu, dù không gọi cái tên ấy, thì trong lòng các thực khách, đó vẫn là tay nghề của Tụ Bảo Lâu. Thương hiệu nằm ngay trong chính bản thân cháu, còn gì phải sợ?”

“Cụ cố cháu ngày xưa có thể gây dựng nên Tụ Bảo Lâu, tại sao cháu lại không thể?”

Tôn Kế Khải trong lòng đã có lựa chọn. Có thể nói, lựa chọn này đã tồn tại trong lòng cậu ngay từ đầu, nhưng cậu chưa nghĩ sâu xa được như Tôn Mậu Tài.

“Cha.” Tôn Kế Khải nhìn sang Tôn Thường Bình, “Chúng ta đi Bắc Bình đi.”

Tôn Thường Bình gật đầu: “Được thôi.”

“Con cũng đi!” Khâu Phú vẻ mặt kích động, cứ như mình mới là nhân vật chính vậy.

“Chi bằng để ta liên hệ với Giang sư huynh, chúng ta cùng đi vào một dịp thích hợp.” Tôn Mậu Tài nói.

Tôn Kế Khải ngẩn người: “Ngài... ngài cũng đi ạ?”

Tôn Mậu Tài gật đầu.

“Thật ra, ta có hơi không yên t��m về khả năng dạy dỗ học trò của Giang sư huynh. Dù sao giờ ta cũng đang thất nghiệp, chi bằng đến tá túc sư huynh, xem ông ấy có chịu chứa chấp ta không.”

“Tính cách của Giang sư huynh thật sự không hợp để dạy học trò lắm.”

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của chúng tôi.