Giang Vệ Quốc với vẻ mặt đầy dấu hỏi to đùng, tay cầm củ sen của anh khựng lại giữa không trung, rút về không được mà buông xuống cũng không xong.

"Uống ư?" Giang Vệ Quốc có chút không tin vào tai mình.

Việc đã làm thì không hối hận, dù mặt Triệu Lan Hoa đã đỏ bừng vì ngượng ngùng, cô vẫn cố gắng nói tiếp: "Chỉ uống một ngụm thôi, m��t chút xíu thôi."

Nói đoạn, cô đưa tay ra làm dấu một ngón.

Dấu hỏi trên mặt Giang Vệ Quốc vẫn chưa tan: "Vậy thì cứ uống đi, bát ở đằng kia."

Triệu Lan Hoa nhanh nhẹn đi lấy bát, vẫn không quên cầm theo chiếc gáo múc non nửa bát chè ngọt được pha từ đường đỏ và đường trắng. Cô đắc ý bưng bát, ngồi xổm xuống đất, nhấp từng ngụm nhỏ như mèo con uống nước.

Mãi một lúc lâu, chờ Giang Vệ Quốc thổi bùng lửa trong bếp, cốc chè ngọt của Triệu Lan Hoa vẫn dường như chưa hề động đến.

Giang Vệ Quốc nhìn Triệu Lan Hoa ngồi xổm uống chè ngọt, cảm thấy vừa buồn cười vừa thú vị, nhịn không được hỏi: "Ngon đến thế sao?"

"Ngọt lắm," Triệu Lan Hoa nói, "Đây là lần đầu tiên tôi uống nước đường đỏ, ngon thật."

"Trước đây em chưa từng uống chè ngọt sao?" Giang Vệ Quốc có chút ngạc nhiên. Anh biết gia cảnh Triệu Lan Hoa không mấy khá giả, nhìn tướng mạo và vóc dáng của cô cũng có thể đoán ra điều đó.

Nhưng một gia đình có thể nuôi lớn năm cô con gái thì không đến nỗi đến Tết cũng chẳng có nổi bát chè ngọt.

Ít nhất, qua chiếc áo khoác mới của Triệu Lan Hoa mà suy đoán, cô hẳn không nghèo đến mức không thể uống một bát chè ngọt bình thường.

"Chè ngọt thì tôi có uống rồi. Mỗi dịp cuối năm mẹ tôi đều gõ một mẩu đường nhỏ ra, pha một bát chè ngọt cho mấy chị em tôi chia nhau uống, nhưng chưa uống nước đường đỏ bao giờ," Triệu Lan Hoa giải thích, rồi lại nhấp một ngụm nhỏ.

"Thôn chúng tôi không thể so với phố xá của các anh được, hợp tác xã của thôn thường không bán đường đỏ, muốn mua phải lên huyện. Đường đỏ chỉ dành cho phụ nữ ở cữ hoặc trẻ con ốm đau. Ốm nhẹ không được uống, chỉ khi nào bệnh nặng mới có. Tôi nhớ hồi nhỏ có lần chị cả bị ngã xuống mương, ốm mấy ngày, uống một bát nước đường đỏ là khỏi ngay." Triệu Lan Hoa miêu tả nước đường đỏ như một thứ thần dược chữa bách bệnh. "Lần trước chị dâu tôi bị sảy thai, mẹ tôi cũng pha cho chị một bát. Chị ấy định chia cho tôi một ngụm, nhưng chị cũng chỉ có một bát thôi nên tôi không uống."

Giang Vệ Quốc nhìn Triệu Lan Hoa chậm rãi uống cạn bát chè ngọt, hỏi: "Thấy ngon không?"

"Ngọt lịm, khác với kẹo mạch nha, ngon hơn chè ở nhà, ngọt hơn nhiều." Triệu Lan Hoa đáp.

"Còn muốn ăn món gì khác không?" Giang Vệ Quốc hỏi.

"Không cần đâu, từng này là đủ rồi, bây giờ tôi cũng gần no rồi." Triệu Lan Hoa nói, "Thật ra sức ăn của tôi ít lắm, mỗi ngày gặm hai cái bắp ngô là có thể xuống đồng làm việc."

Nghe Triệu Lan Hoa nói vậy, Giang Vệ Quốc nhất thời lại không kiểm soát được biểu cảm, anh nhíu mày, nhìn đồng hồ treo tường, nói: "Sen kẹp xôi phải nấu hai tiếng đồng hồ. Dì Triệu nói để tôi đưa em đi dạo phố, tranh thủ trời còn chưa tối tôi dẫn em đi thăm thú khắp nơi."

"Có làm lỡ việc của anh không, lát nữa anh còn phải đi làm mà?" Triệu Lan Hoa hỏi.

"Hôm nay tôi chỉ làm nửa ngày thôi. Em chờ chút, tôi để lại vài chữ dặn dò họ đừng đụng vào đồ trong nồi." Giang Vệ Quốc nói xong liền ra ngoài tìm giấy bút, viết một tờ giấy, đặt dưới thớt.

Tuyệt đối là vị trí mà đầu bếp có thể nhìn thấy.

Triệu Lan Hoa cảm thán về chữ viết trên tờ giấy: "Ôi, anh còn biết viết chữ à, chữ anh đẹp thật đấy!"

Giang Phong tiến lại nhìn thoáng qua, phía trên là mấy chữ to nghuệch ngoạc không thua gì chữ "chó bò" của mình, lại còn là chữ phồn thể: "Chớ động chõ trên bàn cùng nồi đun nước trên lò."

Giang Phong: ...

Đồng chí Hoa Lan đúng là có bộ lọc fan hâm mộ quá dày rồi.

Nói cho cùng, vẫn là thiệt thòi về mặt kiến thức.

Giang Vệ Quốc dẫn Triệu Lan Hoa ra khỏi quán ăn quốc doanh. Giang Vệ Quốc không biết nên đưa cô gái này đi dạo phố ở đâu, Triệu Lan Hoa cũng chẳng biết mình muốn đi dạo phố nào, hai người cứ thế thong thả dạo bước trên đường.

Vì không biết chữ, Triệu Lan Hoa không đọc được biển hiệu cửa hàng, cứ thấy cửa hàng nào lạ chưa từng gặp là lại hỏi Giang Vệ Quốc đó là nơi nào, bán những gì. Cứ thế, dọc đường họ cũng trò chuyện với nhau không ít, giọng điệu và cử chỉ của cả hai cũng tự nhiên hơn hẳn lúc đầu, giống như bạn bè đang hàn huyên chuyện nhà.

Giang Vệ Quốc trước đây từng trải phong ba khắp nơi, tính cách cẩn trọng đến cùng cực. Dọc đường, Triệu Lan Hoa c��� hễ anh ta hỏi khẽ là cô lại tuôn hết mọi chuyện. Ngược lại, Giang Vệ Quốc chẳng hề tiết lộ chút thông tin nào về bản thân.

Thời gian dần trôi, trời cũng dần tối. Nhiều cửa hàng đóng cửa vì đêm xuống, làm cho quán rượu nhỏ sáng đèn, náo nhiệt ở góc đường trở nên nổi bật hơn hẳn.

"Đồng chí Giang Vệ Quốc, cửa hàng kia làm gì vậy, sao bên trong đông người thế?" Triệu Lan Hoa tò mò hỏi.

"Đó là một tửu quán, buổi tối sẽ có nhiều người đến uống rượu nên mới náo nhiệt như vậy," Giang Vệ Quốc đáp.

"Uống rượu sao?" Triệu Lan Hoa hỏi.

"Tôi không biết, tôi chưa từng đến."

"Anh không thích uống rượu à? Tôi cứ tưởng cánh đàn ông các anh ai cũng thích uống rượu. Bố tôi cũng rất thích uống rượu, anh tôi cũng vậy. Nhưng nhà tôi nghèo, không có tiền mua rượu, cũng chẳng có lương thực thừa để ủ rượu, thế nên bố tôi với anh tôi chỉ đành đợi sau Tết sang nhà bác cả mà uống ké." Triệu Lan Hoa vô tình lại "bóc phốt" cả cha ruột và anh trai mình.

"Tôi thường uống rượu tự ủ ở nhà hoặc sang nhà Hoàng sư phó," Giang V��� Quốc nói.

"À đúng rồi, anh là đầu bếp, chắc chắn cũng biết ủ rượu." Triệu Lan Hoa đã gán cái nghề đầu bếp với sự thần thông quảng đại.

Hai người tiếp tục đi về phía trước. Thành phố Z không lớn lắm, những khu phố sầm uất chỉ có vài ba mảnh, nếu đi bộ đơn thuần thì chưa đầy một tiếng là có thể đi hết. Dọc đường, Triệu Lan Hoa kéo Giang Vệ Quốc hỏi đông hỏi tây, thấy cửa hàng bán vải hoặc bán những thứ mà cô không biết là gì, cô lại không nén được tò mò mà đi vào xem, mất không ít thời gian. Giang Phong ước tính sơ bộ thì cũng phải ba tiếng.

Nếu bây giờ quay về, hai người đi chậm thêm một chút thì có thể vừa kịp lúc sen kẹp xôi ra lò.

Giang Vệ Quốc dường như cũng canh thời gian rất chuẩn trong lòng, y như có một chiếc đồng hồ bấm giờ vậy, đưa Triệu Lan Hoa quay về đúng lúc. Trên đường đi, họ vừa đi vừa nghỉ chân. Khi trở lại quán ăn quốc doanh, trong quán vẫn chưa có khách.

Xem ra đã hết giờ kinh doanh, thời gian hoạt động của các quán ăn quốc doanh thường rất ngắn.

Cô phục vụ béo đang lau bàn, thấy Giang Vệ Quốc và Triệu Lan Hoa trở về liền hồ hởi chào hỏi: "Giang sư phó và Triệu cô nương về rồi đấy à, có phải đi xem phim không? Nghe nói phim chiếu rạp hôm nay hay lắm, phim mới đấy!"

"Không, tôi với cô ấy chỉ đi dạo bên ngoài thôi." Giang Vệ Quốc điềm nhiên đáp.

Cô phục vụ béo hiển nhiên đã quen với thái độ có phần lạnh l��ng của Giang Vệ Quốc, cô cười nói: "Vậy lần sau Giang sư phó nhớ dẫn Triệu cô nương đi xem phim nhé. Thành phố mình một năm chưa chắc có phim mới, toàn mấy bộ cũ chiếu đi chiếu lại, đến nỗi tôi thuộc làu còn diễn lại được ấy chứ."

Giang Vệ Quốc gật đầu, rồi dẫn Triệu Lan Hoa vào bếp.

Hoàng sư phó đang đứng nép một bên trong bếp, thấy có người đi vào thì giật nảy mình. Nhìn lại là Giang Vệ Quốc và Triệu Lan Hoa, ông mới yên lòng.

"Em thích xem phim không?" Giang Vệ Quốc hỏi.

"À?" Triệu Lan Hoa không rõ vì sao Giang Vệ Quốc lại đột nhiên hỏi câu này. "Thích chứ, mấy năm trước trong thôn có người đến chiếu phim một lần. Mọi người đều vác ghế đẩu từ nhà ra tụ tập lại xem. Tôi đứng ở hàng cuối chen không vào được phía trước, hình ảnh quá mờ nên không nhìn rõ lắm, nhưng hạt dưa thôn trưởng cho ăn ngon cực kỳ."

Hoàng sư phó thấy Giang Vệ Quốc và Triệu Lan Hoa cứ thế bắt đầu trò chuyện với nhau, vẻ mặt ông không mấy thân thiện. Nhất thời chẳng thể đoán được hai người này rốt cuộc có ưng ý nhau hay không.

"Tiểu Giang, nồi nước này của cậu nấu món gì vậy? Canh gì thế? Cậu không về nên tôi vẫn không dám mở ra xem." Hoàng sư phó hỏi, "Giữa chừng tôi còn thêm củi mấy bận vào lò, giờ lửa cũng sắp tàn rồi, cậu xem có cần thêm nữa không."

"Sen kẹp xôi," Giang Vệ Quốc nói, "Để nó tự tắt là được. Bánh bao trong nồi hấp các cậu không động đến chứ?"

"Bữa tối của cậu mà bọn tôi dám động à?" Hoàng sư phó cười đáp.

Giang Vệ Quốc nhấc nồi nước từ trên lò xuống, mở nắp nồi ra.

Mùi ngọt ngào bay thẳng vào mặt, khắp không gian đều thoang thoảng hương vị ngọt lịm.

Hai mảnh sen đã hoàn toàn thấm màu chè ngọt, nước chè cũng vì ninh lâu mà màu sắc trở nên đậm hơn, nhìn rất sánh đặc.

Hoàng sư phó tiến lại xem, thốt lên kinh ngạc: "Ôi trời, cậu cho bao nhiêu đường mà nhiều thế này?"

"Bốn cân hơn."

Hoàng sư phó không khỏi tặc lưỡi trước hành động xa hoa của Giang Vệ Quốc.

Làm hai mảnh sen mà tốn bốn cân đường, nếu ông mà làm món này ở nhà, vợ ông không đánh gãy chân ông mới là lạ.

"Bây giờ ăn nhé?" Giang Vệ Quốc hỏi.

Triệu Lan Hoa rất muốn gật đầu, nhưng cô lại có chút không nỡ dùng sen được chế biến từ bốn cân đường, cô cảm thấy mình không xứng ăn mà nên mang về nhà thờ cúng.

"Nhưng... có lẽ không ăn hết nổi." Triệu Lan Hoa nói.

Giang Vệ Quốc tưởng Triệu Lan Hoa ngại không muốn ăn trước mặt Hoàng sư phó, liền lấy một tờ giấy dầu trong tủ ra, bọc lấy hai mảnh sen.

"Vậy em mang về mà ăn. Trước khi ăn thì hấp lại một lần, lúc ăn thì tách hai mảnh sen ra, rút thanh tre ở giữa, rồi thái sen thành miếng." Giang Vệ Quốc nói.

"Vâng, cảm ơn anh." Triệu Lan Hoa đột nhiên cảm thấy mình hôm nay đúng là chạy một chuyến đến thành phố ra mắt thật "thẳng", được ăn được mang về.

Bọc xong sen kẹp xôi, Giang Vệ Quốc lại lấy chiếc chén tráng men và hộp cơm sắt lá của mình trong tủ ra. Anh nhét những chiếc bánh bao thịt đã nguội vào hộp cơm sắt lá, rồi đổ hết phần chè ngọt sánh đặc còn lại trong nồi nước vào chiếc chén tráng men.

"Hoàng sư phó, bao giờ thì ông về?" Giang Vệ Quốc hỏi.

"À? Chờ mẻ mì này chín là tôi dọn hàng đây." Hoàng sư phó ��áp, đột nhiên cảm thấy mình đứng trong bếp hơi lạc lõng, "Tiểu Giang à, tôi chợt nhớ ra hộp cơm của tôi hình như để quên ở ngoài chưa mang vào, tôi ra ngoài tìm hộp cơm cái đã, cậu trông giúp tôi nồi mì nhé."

Nói xong Hoàng sư phó liền vội vã chạy đi.

"Thế em thì sao? Đồng chí Triệu Lan Hoa, bao giờ thì em về?" Giang Vệ Quốc hỏi.

"Sáng mai tôi về, tối nay tôi ở nhờ nhà dì, dì ấy sẽ trải một chiếc giường nhỏ tạm thời cho tôi ở phòng khách." Triệu Lan Hoa đáp, vừa nói vừa hơi nhụt chí. Dù quá trình tốt đẹp, nhưng kết cục xem ra vẫn là thất bại.

Hôm nay cô đến để ra mắt, ai ngờ chẳng "tóm" được ai, lại còn được ăn được mang về.

Giang Vệ Quốc đẩy hộp cơm sắt lá và chén đường về phía Triệu Lan Hoa: "Mang về ăn đi."

Triệu Lan Hoa liên tục từ chối: "Không được không được, đồng chí Giang Vệ Quốc, quý quá. Bốn cân đường lận, với lại bốn cái bánh bao thịt này tôi không tài nào ăn hết nổi, sáng mai tôi phải về rồi, mà sức ăn của tôi cũng ít lắm."

"Hôm nay em căn bản chưa ăn no." Giang Vệ Quốc nói.

Triệu Lan Hoa sững người, nhỏ giọng giải thích: "Tôi thật sự ăn no rồi, sức ăn của tôi ít lắm."

"Tôi đã từng tận mắt thấy người chết đói, hơn mười năm trước, ở Ma Đô, lúc đó chiến tranh còn chưa kết thúc. Đó là một người mẹ trẻ, sống ở nhà bên cạnh tôi. Chồng cô ấy mất rồi, cô mang theo ba đứa con nương tựa vào việc giặt giũ thuê để sống." Giang Vệ Quốc kể.

Triệu Lan Hoa nhìn Giang Vệ Quốc, không hiểu vì sao anh lại muốn kể chuyện này.

"Mỗi ngày cô ấy đều ăn rất ít, đói đến da bọc xương, gầy trơ xương, gầy hơn em nhiều, cả người nhìn qua chỉ còn một bộ xương. Tôi nghe thấy cô ấy nói nhiều nhất là câu 'sức ăn của tôi ít lắm', mỗi ngày tôi làm việc xong trở về đều có thể nghe thấy cô ấy nói câu này với con mình." Giang Vệ Quốc nói.

"Rồi sao nữa?" Triệu Lan Hoa hỏi.

"Rồi cô ấy cứ thế chết đói."

Triệu Lan Hoa hít sâu một hơi, hoảng sợ mở to hai mắt. Dù từ nhỏ đến lớn cô hiếm khi được ăn no, nhưng chưa từng nghe nói trong thôn có ai chết đói.

Mặc dù có gia đình sẽ vứt bỏ những bé gái vừa sinh ra lên núi, nhưng Triệu Lan Hoa chỉ nghe người ta kể chứ chưa từng thấy tận mắt.

"Thế còn ba đứa con của cô ấy đâu?"

"Không biết. Sau khi người mẹ trẻ đó mất, căn phòng bên cạnh tôi được cho một gia đình khác thuê, ba đứa con của cô ấy hẳn cũng đã chết rồi. Lúc đó Ma Đô không thiếu những đứa trẻ mồ côi chết bờ chết bụi, chết cóng, chết đói, chết vì bệnh tật khắp nơi. Kẻ buôn người còn không thèm nhòm ngó." Giang Vệ Quốc nói.

Triệu Lan Hoa không khỏi rùng mình một cái.

"Cho nên đừng nói mình sức ăn ít lắm, có đồ ăn thì phải ăn, có thể ăn no thì phải ăn no, thích ăn thì cứ ăn thật nhiều. Ăn khỏe không phải là chuyện mất mặt, ăn no mới có sức làm việc, thích uống chè ngọt thì cứ uống từng ngụm lớn." Giang Vệ Quốc nói.

"Thế nhưng... thế nhưng đồng chí Giang Vệ Quốc, bốn cái bánh bao này tôi hôm nay và sáng mai thật sự không thể ăn hết nổi." Triệu Lan Hoa lộ vẻ khó xử.

Giang Vệ Quốc bị Triệu Lan Hoa làm cho á khẩu.

"Thật ra em cũng có thể mang về nhà ăn." Giang Vệ Quốc nói.

"Hộp cơm của anh..."

"Thứ s��u tuần sau tôi nghỉ. Hôm nay tôi vốn định nhờ người đi mua vé xem phim nhưng không mua được. Nếu em rảnh, anh sẽ nhờ người đi mua vé sớm, nếu mua được anh mời em đi xem phim. Nhớ rửa sạch hộp cơm mang đến cho tôi nhé."

Mất mấy chục giây mới hiểu được ý Giang Vệ Quốc, Triệu Lan Hoa bối rối, cả mặt đỏ bừng. Cô vừa không thể tin nổi, vừa hưng phấn vui mừng, lắp bắp nói năng lộn xộn.

"Tôi... tôi sẽ rửa hộp cơm thật sạch."

"Không phải, ý tôi là, nếu rảnh, tôi có rảnh. Thứ sáu tuần sau tôi... tôi nhất định sẽ... sẽ... đến đúng hẹn." Triệu Lan Hoa không biết mắt mình nên nhìn vào đâu, chỉ đành cúi đầu. Vô tình thấy chiếc chén tráng men, cô liền bưng lên, húp một ngụm lớn chè ngọt sánh đặc.

Giang Vệ Quốc mỉm cười.

Giang Phong đang lúc kinh ngạc thán phục trước những "thao tác" quyết liệt của ông nội lúc trẻ, chợt nhận ra có một màn sương mờ dâng lên.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.