Giang Phong len lỏi giữa đám đông, nghe những người xung quanh xì xào bàn tán những chuyện phiếm vô thưởng vô phạt.

Đang mải miết đi, Giang Phong chợt dừng bước.

Nếu như không nhìn lầm, hình như anh vừa thấy lão gia tử của mình, nhưng ở độ tuổi trung niên!

Giang Phong vội vàng tiến lên, chỉ vài bước đã đứng trước mặt người đàn ông trung niên trông giống Giang Vệ Quốc. Quan sát kỹ lưỡng một lượt, anh xác định người trước mặt — đeo kính đen, ẩn mình trong góc, dáng người cường tráng, không giao tiếp với ai, với vẻ ngoài và hành vi kỳ quặc đến mức nếu là mấy năm trước chắc chắn sẽ bị mời "uống trà" — chính là Giang Vệ Quốc.

Giang Phong ngắm nhìn trang phục của lão gia tử, càng nhìn càng bật cười. Không phải vì trang phục của ông quá kỳ quái hay buồn cười, bởi trong đám đông đứng xem, những người ăn mặc lố lăng, kệch cỡm hơn ông còn đầy rẫy – dù sao thì vào thời điểm này, bất cứ ai ăn vận có vẻ "thời thượng" một chút cũng dễ trông kỳ dị.

Dáng vẻ Giang Vệ Quốc, vừa đeo kính râm che kín mặt, vừa trốn trong góc khuất, thậm chí khi muốn nhìn sân khấu chế biến món ăn ở giữa, ông cũng phải nghiêng người, nhón chân, rồi mới dám quay đầu. Rõ ràng, lão gia tử đang muốn tránh mặt mọi người, không muốn bị ai phát hiện, hoặc nếu có ai nhìn thấy thì cũng đừng nhận ra ông.

"Xem ra tình hình này, Tôn Quan Vân cầm chắc phần thua rồi," một người đứng cạnh Giang Vệ Quốc nói với người bên cạnh.

"Chắc chắn đến tám phần là thua. Lúc lóc xương bồ câu, anh ta xử lý không khéo, khi nhồi nhân vào con bồ câu cũng không đủ tròn trịa," người khác phụ họa.

Những người đứng xem ở đây, hoặc là những tay sành ăn có tiếng, hoặc là các đầu bếp lừng danh trong giới, đều là người trong nghề, nên ai ưu ai kém giữa Tôn Quan Vân và Tôn Mậu Tài, họ đều có thể nhìn ra.

"Thật đáng tiếc, sư phụ Tôn thi cốt chưa lạnh, mà Tụ Bảo Lâu đã sắp đổi chủ."

"Tụ Bảo Lâu thuộc về Tôn Mậu Tài dù sao cũng còn tốt hơn là rơi vào tay Trương Khôn, một kẻ vô ơn bạc nghĩa không có lương tâm," một người đứng xem đeo chiếc kính râm cùng kiểu với Giang Vệ Quốc nói, hiển nhiên là một người nắm rõ nội tình.

"Này, kính râm của anh mua ở đâu thế? Kiểu dáng sao lại khác với cái tôi mua tháng trước?" Một người khác chuyển sang chuyện khác.

"Kiểu tháng trước ấy à? Đã lỗi thời rồi. Kính râm của tôi mua ở chỗ Vương Lục tại ga tàu đó, hàng mới nhất được lấy từ thành phố cảng về đấy," người đeo kính râm đắc ý nói. Dù mọi người không nhìn thấy ánh mắt anh ta, ai cũng biết anh ta đang rất tự hào.

"Thôi đi cái kính râm ấy! Anh vừa nói đến Trương Khôn đúng không? Cuộc thi này có liên quan gì đến hắn chứ? Chẳng phải hắn đã bị Tôn Quan Vân loại ngay từ vòng đầu tiên rồi sao?" Một người khác hỏi.

Nghe hắn hỏi như vậy, mọi người đều tò mò nhìn về phía người đeo kính râm, Giang Vệ Quốc cũng không tự giác nhìn sang, vểnh tai nghe.

"Các anh không biết à? Trận đấu này bề ngoài là do Tôn Mậu Tài muốn đoạt Tụ Bảo Lâu mà ra, nhưng thực chất là Trương Khôn đứng sau giật dây. Kết quả thì sao? Hắn đã bị Tôn Quan Vân loại ngay từ vòng đầu tiên. Hôm nay, tất cả đồ đệ của Sư phụ Tôn đều có mặt, chỉ có tên đại sư huynh Trương Khôn này không đến. Hắn đúng là ‘trộm gà không được còn mất nắm gạo’, tôi e rằng sau này hắn chẳng còn cách nào mà làm ăn trong giới này nữa đâu!" người đeo kính râm nói.

"Đâu chỉ có vậy, tôi e là hắn đừng hòng làm ăn ở miền Nam này nữa. Các đầu bếp ở mấy tỉnh lân cận đây, ai mà chẳng từng được Sư phụ Tôn chỉ bảo?" người khác phụ họa.

Giang Vệ Quốc đứng bên cạnh lắng nghe. Giang Phong không nhìn rõ được nét mặt của ông, nhưng anh có thể cảm nhận tâm trạng Giang Vệ Quốc đang không được tốt cho lắm.

"Vậy Trương Khôn bây giờ đang ở đâu?" Giang Vệ Quốc hỏi.

"Không biết, cái này ai mà biết được. Có lẽ đang trốn ở nhà, hoặc là đang thu xếp đồ đạc chuẩn bị bỏ trốn cũng nên," người đeo kính râm nói, thấy Giang Vệ Quốc tỏ vẻ hứng thú, liền hỏi thêm: "Ài, kính râm của anh cũng mua ở chỗ Vương Lục tại ga tàu đó à?"

"Chắc là vậy," Giang Vệ Quốc đáp, có vẻ không muốn trò chuyện nhiều với họ.

"Vị huynh đệ này trông lạ mặt quá. Anh làm ở nhà hàng nào vậy? Hình như tôi chưa thấy anh mấy ngày trước," một người khác hỏi.

"Tôi là học trò ký danh của Sư phụ Tôn, mới xuống tàu đêm qua," Giang Vệ Quốc nói, khẽ đẩy gọng kính râm một cách không tự nhiên.

"Học trò ký danh à?" Người khác còn định hỏi gì thêm, nhưng Giang Vệ Quốc đã quay lưng đi, không muốn tiếp chuyện với họ nữa.

"Người này thật kỳ quái?"

"Tôi cũng thấy lạ lùng. Nếu là học trò ký danh của Sư phụ Tôn, sao lại đứng ở một góc khuất thế này?"

"Chẳng lẽ là đến tìm Trương Khôn để trả thù sao?" Một người khác suy nghĩ bay xa.

"Làm sao có thể, tôi cũng chưa từng nghe nói Trương Khôn ngày thường có cừu gia nào mà."

"Biết người biết mặt mà không biết lòng! Anh xem cái bộ dạng thường ngày của hắn, lúc nào cũng tươi cười hiền lành, trung hậu thật thà, ai mà ngờ được Sư phụ Tôn vừa qua đời là hắn liền làm ra chuyện đê tiện như vậy? Không chừng bên ngoài hắn đã đắc tội với ai đó, hoặc nợ nần chồng chất, hoặc lừa gạt con gái nhà người ta!"

Đám đông hiếu kỳ lập tức nhao nhao hóa thân thành những "thám tử bất đắc dĩ", bắt đầu suy đoán đủ điều về lai lịch của Giang Vệ Quốc.

"Các anh đang nói gì vậy?" Nhị đồ đệ của Tôn Triết Nhiên là Tề Trọng Khải thấy chỗ này bàn tán xôn xao, tưởng có chuyện gì xảy ra nên liền đến hỏi.

"Tề sư phụ, anh đến thật đúng lúc! Có một người vừa nói hắn là học trò ký danh của Sư phụ Tôn, anh xem thử xem," người đeo kính râm chỉ về phía Giang Vệ Quốc.

Tề Trọng Khải thuận theo hướng anh ta chỉ nhìn lại, liếc mắt một cái liền nhận ra Giang Vệ Quốc.

"Giang sư đệ!" Tề Trọng Khải lộ rõ vẻ rất vui mừng, bởi đã khá nhiều năm rồi anh chưa gặp Giang Vệ Quốc.

Đám đông vừa còn đang suy đoán Giang Vệ Quốc có phải đến tìm Trương Khôn trả thù hay không, nhất thời đều ngây người.

Giang Vệ Quốc hiển nhiên không muốn bị lộ diện, bèn kéo Tề Trọng Khải đến một góc khuất khác không có người.

"Sư phụ được hạ táng lúc nào?" Giang Vệ Quốc gỡ kính râm xuống, hỏi.

"Mới hạ táng một tuần trước, anh đã ở đây chắc hẳn cũng biết. Chúng tôi chẳng ngờ rằng Sư phụ thi cốt chưa lạnh, mà đại sư huynh hắn đã... làm ra chuyện này." Nhắc đến chuyện xấu xa Trương Khôn đã làm, Tề Trọng Khải lập tức sa sút tinh thần.

"Hôm nay trận đấu này, Tôn Quan Vân chắc chắn thua rồi," Giang Vệ Quốc nói.

"Đúng vậy, Ngũ sư đệ cơ bản là không có cửa thắng. Tiểu sư đệ còn nói, nếu anh ấy thắng, Tụ Bảo Lâu anh ấy cũng sẽ không nhận, mà sẽ rời khỏi đây để đến thành phố cảng," Tề Trọng Khải nói. "Giờ chúng tôi chỉ lo Quan Vân sẽ quá bận tâm đến chuyện này thôi."

"Đã vậy thì tại sao còn phải thi đấu?" Giang Vệ Quốc là vì nhận được tin Tôn Triết Nhiên qua đời mới vội vã chạy đến, nên ông không rõ nguyên do trận đấu này.

"Quan Vân và Mậu Tài đều đã bị đẩy vào thế khó xử. Trương Khôn và Tôn Mậu Tài thì chăm chăm muốn đoạt Tụ Bảo Lâu, dù giờ cả hai đã 'trộm gà không được còn mất nắm gạo', mọi toan tính công cốc bỗng trở thành trò cười. Nhưng vì danh tiếng của Tụ Bảo Lâu, trận đấu này một khi đã bắt đầu thì không thể kết thúc nếu chưa phân định quán quân," Tề Trọng Khải thở dài. "Nghe nói Mậu Tài cố ý nhường đấy. Với cái tính kiêu ngạo của Quan Vân, anh ấy khẳng định càng không thể chấp nhận được."

Giang Vệ Quốc hiểu rõ tính cách Tôn Quan Vân vô cùng. Hồi đó, Tôn Quan Vân từng cho rằng ông xem thường Tôn gia chỉ vì ông không chịu bái Tôn Triết Nhiên làm sư phụ, và trong một thời gian dài anh ta đã không hề cho ông ấy sắc mặt tốt. Nếu trong một trận đấu vạn người theo dõi thế này, Tôn Mậu Tài cố ý nhường, thì kiểu thắng lợi bị nhường này còn khiến Tôn Quan Vân khó chịu hơn cả việc bị đánh bại.

"Trương Khôn bây giờ ở đâu?" Giang Vệ Quốc không nói vòng vo, đi thẳng vào vấn đề.

"Chắc là đang trốn ở nhà. Tôi nghe nói hắn liên tục liên hệ với các nhà hàng bên Quảng Đông, nhưng không nhà hàng nào muốn nhận hắn. Có lẽ hắn sẽ phải chạy sang thành phố cảng bên kia rồi," Tề Trọng Khải nói.

"Nhà hắn ở đâu?" Giang Vệ Quốc hỏi, với vẻ mặt như thể "ta mà không đánh chết hắn thì thôi".

Tề Trọng Khải lập tức cảnh giác, nhìn Giang Vệ Quốc với ánh mắt như đang nhìn một thanh thiếu niên sắp lầm đường lạc lối. Mặc dù tuổi tác của Giang Vệ Quốc chẳng còn liên quan gì đến thanh thiếu niên, nhưng một người đàn ông trung niên đã ngoài 50, đặc biệt là Giang Vệ Quốc đã ngoài 50, lại còn đáng sợ hơn cả một thanh thiếu niên trẻ tuổi bốc đồng.

"Giang sư đệ, dạo này việc kiểm soát rất nghiêm ngặt đấy, anh không thể hành động bốc đồng được," Tề Trọng Khải cố gắng khuyên Giang Vệ Quốc hãy bỏ qua, đừng dấn sâu hơn.

"Tôi biết phải làm gì," Giang Vệ Quốc nói. Thấy Tề Trọng Khải vẫn giữ nguyên vẻ mặt lo lắng đó, ông bổ sung thêm: "Mấy thằng nhóc nhà tôi nghịch như quỷ, tôi thường xuyên đánh chúng nó, tôi biết chừng mực."

Giang Phong: . . .

Không biết vì sao, anh bỗng nhiên cảm thấy hơi đồng cảm với Giang Kiến Quốc. Theo lời cha ruột của anh, Giang Kiến Khang, lão gia tử là người "yêu cho roi cho vọt", mà thương Giang Kiến Quốc nhất, nên cậu ta cũng là người thường xuyên bị đánh nhiều nhất.

Tề Trọng Khải: ? ? ?

"Thôi không nói chuyện này nữa. Biết đâu bây giờ hắn đã bỏ trốn rồi. Anh đến đây khi nào vậy? Lát nữa tôi sẽ dẫn anh ra mộ sư phụ thắp một nén nhang." Tề Trọng Khải cố gắng lái sang chuyện khác.

"Sáng nay tôi xuống tàu, đến Tụ Bảo Lâu thì thấy không có ai, hỏi thăm mới biết ở đây có trận đấu, nên tôi lại chạy đến," Giang Vệ Quốc nói.

Tề Trọng Khải liền lấy làm lạ: "Vậy anh vào bằng cách nào? Tôi nhớ bên ngoài có người chặn lại, người không phận sự không được phép vào."

Giang Vệ Quốc: . . .

Ông ấy cũng không thể nói là đã lợi dụng lúc không ai để ý mà trèo tường vào được, vì bảo vệ bên ngoài vẫn còn đang tìm ông ấy.

"Cứ thế mà vào thôi," Giang Vệ Quốc nói.

Tề Trọng Khải: ? ? ?

Trực giác mách bảo anh rằng Giang Vệ Quốc đang nói dối.

"Những người khác đâu?" Giang Vệ Quốc cấp tốc nói sang chuyện khác.

"Đều ở chỗ ông Phiền và ông Trần bên kia. Hai người họ cùng với sư phụ Hồ là ban giám khảo của trận chung kết lần này," Tề Trọng Khải nói. Anh định dẫn Giang Vệ Quốc đến chỗ có tầm nhìn tốt nhất thì chợt dừng lại.

Ánh mắt biến đổi.

Giang Vệ Quốc cũng thần sắc biến đổi, nhìn chằm chằm đấu trường.

Giang Phong cũng đột nhiên quay đầu.

Món yến sào hầm bồ câu của Tôn Mậu Tài đã hoàn thành.

Mở nắp.

Một con bồ câu bụng phệ nằm lẳng lặng trong thố. Ba vị giám khảo mà Tề Trọng Khải vừa nhắc đến đi đến trước sân khấu chế biến món ăn, Giang Phong cũng vội vàng chạy lại.

Dùng dao rạch bụng bồ câu, tổ yến óng ánh, sáng long lanh ẩn mình trong lớp thịt bồ câu mềm nhừ. Tổ yến thấm đẫm nước canh, trắng ngần hấp dẫn, không một chút tạp chất, nước canh cũng thanh tịnh trong suốt, tỏa ra hương thơm thanh khiết đặc trưng của bồ câu.

Món yến sào hầm bồ câu của Tôn Quan Vân vẫn còn trên lồng hấp, nhưng anh ta đã đi đến trước mặt Tôn Mậu Tài, ngắm nhìn món yến sào hầm bồ câu của đối thủ.

Ba vị giám khảo sau khi nếm thử món yến sào hầm bồ câu do Tôn Mậu Tài chế biến, đều lộ vẻ mặt thán phục. Ba người họ nhìn Tôn Quan Vân với thần sắc vừa lúng túng, lại pha lẫn chút bất đắc dĩ.

Họ đều biết rõ tay nghề của Tôn Quan Vân, dù anh ấy có phát huy vượt xa bình thường, cũng không thể làm ra món yến sào hầm bồ câu nào mỹ vị hơn Tôn Mậu Tài.

Trận đấu này thắng bại đã ván đã đóng thuyền.

"Tôi có thể nếm thử không?" Tôn Quan Vân thốt lên, đây là câu nói đầu tiên anh nghe được kể từ khi Giang Phong bước vào ký ức này.

"Quan Vân, ôi..." Một vị giám khảo định nói gì đó nhưng rồi lại thôi.

Tôn Quan Vân nếm thử một miếng.

Chỉ có một ngụm.

"Ta thua."

Tôn Quan Vân buông thìa xuống, không màng đến món yến sào hầm bồ câu của mình vẫn còn đang trong lồng hấp, mà trực tiếp rời đi.

Không một ai dám đi theo sau anh ấy, mọi người chỉ biết lặng lẽ nhìn anh ấy rời đi. Giang Phong bước bên cạnh, trông thấy Tôn Quan Vân ở tuổi 46 vừa đi vừa nở nụ cười cay đắng.

Hai hàng nước mắt chợt trào ra từ khóe mắt anh.

Giang Phong bị một màn sương mù dày đặc bao phủ. Trong làn sương ấy, anh vẫn còn nghe thấy Tôn Quan Vân thì thầm, nghe như vừa trách móc lại vừa mừng rỡ.

"Ta thua."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.