Việc làm sánh nước canh bằng bột là một kỹ thuật đòi hỏi sự khéo léo. Tào Quế Hương trước tiên cho gia vị vào nồi, sau đó cho sâm đen và nước canh vào, đun liu riu trên lửa nhỏ. Mười phút sau, bà vớt sâm đen ra đĩa, dùng bột năng đã hòa tan với nước canh trong nồi để làm sánh, rồi rưới dầu gà lên trên, cuối cùng rưới đều hỗn hợp sốt này lên sâm đen.

Nước sốt trông rất sánh đặc, nhưng khi rưới lên sâm đen lại vô cùng hài hòa, nhẹ nhàng như thác nước chảy.

Giang Phong ngây người.

Anh nhìn động tác của Tào Quế Hương, chợt liên tưởng đến món Bát Bảo lật hương bồ câu.

Nước sốt của Tôn Quan Vân cũng được làm từ nước dùng, dù cách chế biến không hoàn toàn giống của Tào Quế Hương, nhưng hiệu quả mang lại thì tương tự một cách kỳ diệu.

Món sâm đen hầm đã hoàn thành.

Giang Phong nhìn thấy con sâm đen trên đĩa dài hơn một thước. Do được rưới nước sốt nên nó có màu nâu đỏ, không giống món sashimi cần dùng dao cắt nhỏ, mà giữ nguyên hình dáng thon dài, uyển chuyển với những vằn đen ngang trên da. Kích thước lớn khiến món ăn trông vô cùng uy nghi, đúng là món chính mở màn trong các bữa tiệc lớn.

"Xích Viễn, Thiệu... Thiệu tiểu bằng hữu, ăn cơm nào!" Trương Chử bưng món sâm đen hầm lên bàn.

Trên bàn bày ba món: sâm đen hầm, tôm hai màu và cá vược hấp. Ngay cả khi Giang Phong học lớp Tám, ba món ăn này cũng đã được coi là một bữa tiệc thịnh soạn. Huống hồ là Trương Xích Viễn, khi nhìn thấy, đôi mắt cậu bé trợn tròn kinh ngạc.

"Cha, cha phát tài hay trúng số độc đắc vậy? Sao hôm nay nhà mình lại ăn ngon thế này?" Trương Xích Viễn cảm thấy mình có thể sắp thành phú nhị đại, cha cậu bé phải trúng bao nhiêu vé số mới đủ mua nhiều món ngon thế này.

"Ăn xong bữa này là cha con mình lại nghèo rớt mồng tơi. Bàn đồ ăn này ngốn hết hai tháng lương của cha con rồi đấy. Từ giờ trở đi, nhà mình sẽ ăn chay trường. Nếu con không thi đậu cấp Ba thì sau này con vẫn cứ ăn chay, ngay cả nội tạng cũng không có mà ăn đâu đấy." Trương Chử đi xới cơm, thấy Tào Quế Hương vẫn còn bận rộn trong bếp, bèn hỏi: "Bà xã, đồ ăn xong hết rồi chứ? Phần gà và giăm bông còn lại để tối hẵng làm. Ăn cơm trước đi, lát nữa tôm nguội mất."

"Em không thích ăn tôm, anh và Xích Viễn cứ ăn đi. Vừa nãy còn dư chút nước sốt, em định xào lẫn nó vào món khác." Tào Quế Hương nói.

Trương Chử xới bốn chén cơm đặt lên bàn, lấy ba đôi đũa và một cái thìa. Vì Tiết Thiệu Hành còn nhỏ nên ông chỉ múc cho cậu bé nửa bát.

"Con ăn tôm trước đi, lấy cho Thiệu... Thiệu đệ đệ một con nữa. Đợi mẹ con lên bàn rồi hẵng ăn cơm." Trương Chử dặn dò, "Đừng ăn hết nhé, nhớ chừa lại cho em gái con một ít."

"Bố yên tâm, con biết chừng mực mà." Trương Xích Viễn đã bắt đầu ăn.

Tôm hai màu cũng là một món trứ danh của Đàm gia, chế biến hai kiểu từ một con tôm: thân tôm và đầu tôm được nấu theo hai cách khác nhau. Đầu tôm đỏ đậm, thân tôm vàng óng. Trương Xích Viễn há miệng ăn, kêu rộp rộp, miệng tràn ngập mùi thơm.

Ăn được hai con, Trương Xích Viễn mới nhớ đến Tiết Thiệu Hành.

Tiết Thiệu Hành đứng bên cạnh, chỉ nhìn chằm chằm vào sâm đen hầm và tôm hai màu trên bàn, không động đũa cũng không động tay.

"Không biết dùng đũa cũng chẳng sao, cứ bốc tay mà ăn, nhà ta không câu nệ chuyện đó." Trương Xích Viễn nói.

Tiết Thiệu Hành không hề động.

"Em không thích ăn tôm à? Sao lại giống mẹ anh vậy? Tôm ngon thế mà, nhất là món tôm hai màu mẹ anh làm, giòn thơm nức mũi, lại còn có thịt mỡ và củ mã thầy nữa chứ, ngon phải biết." Trương Xích Viễn bắt đầu khoe khoang tay nghề của Tào Quế Hương, "Mấy món ngoài hàng không sao sánh bằng món mẹ anh nấu đâu!"

Tiết Thiệu Hành vẫn không hề động.

"Thôi được rồi, lát nữa em ăn cá vược với sâm đen hầm vậy. Món sâm đen hầm này trước đây mẹ anh làm hai lần, một lần là sinh nhật mười tuổi của anh, một lần là sinh nhật em gái. Mùi vị thì mềm mịn, non ngọt, khỏi phải nói, chắc chắn em chưa từng ăn món nào ngon đến thế đâu." Mặc dù Tiết Thiệu Hành không nói lời nào, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến việc Trương Xích Viễn luyên thuyên.

"Đại..." Tiết Thiệu Hành nhìn sâm đen hầm.

"Cái gì lớn cơ, là Sâm đen hầm mà." Trương Xích Viễn nói.

"Sâm đen." Tiết Thiệu Hành lặp lại.

"Sâm đen hầm." Trương Xích Viễn sửa lời.

"Sâm đen." Tiết Thiệu Hành nói.

"Thôi được rồi, cũng chẳng khác mấy, sâm đen thì sâm đen. Mẹ anh đang xào gì thế nhỉ, thơm lừng cả lên." Trương Xích Viễn bắt đầu nhảy chân sáo vào bếp.

"Ra ngoài! Ra ngoài! Mẹ làm xong rồi con vào làm gì? Món giăm bông gà cuộn, trưa nay nhiều món ăn thế này con làm sao ăn hết được món này. Mau ra ăn cơm đi, lát nữa đồ ăn nguội hết bây giờ." Tào Quế Hương bưng đĩa giăm bông gà cuộn đi ra. Trong món giăm bông gà cuộn còn có ốc khô trộn lẫn.

Chứng kiến toàn bộ quá trình chế biến món gà cuộn, Giang Phong thầm nghĩ, việc Tào Quế Hương có thể tùy tiện làm ra món gà om hảo hạng cấp A như thế có lẽ không phải ngẫu nhiên. Tào Quế Hương phiên bản trung niên đã vô cùng thành thạo trong việc sáng tạo các món ăn. Gà, giăm bông, ốc khô, cùng chút nước sốt còn thừa, một sự kết hợp kỳ lạ như vậy lại tạo nên món giăm bông gà cuộn khiến Giang Phong nghe mùi đã thấy thèm.

Không chỉ riêng Giang Phong, Trương Xích Viễn cũng cảm thấy món giăm bông gà cuộn của Tào Quế Hương vô cùng hấp dẫn.

"Mẹ, món giăm bông gà cuộn này thơm quá, cho con nếm thử một miếng!" Trương Xích Viễn đi theo Tào Quế Hương trở lại bàn ăn, nóng lòng gắp một miếng thịt gà.

"Ừm, ngon thật!" Trương Xích Viễn nói với vẻ mặt cực kỳ khoa trương.

"Chỉ được cái ham ăn là giỏi! Thiệu đệ đệ đã ăn gì chưa?" Tào Quế Hương cũng gọi Tiết Thiệu Hành là "Thiệu đệ đệ" theo cách gọi của Trương Chử.

"Con gọi em ấy ăn mà em ấy không ăn, chắc là không thích ăn tôm." Trương Xích Viễn nói.

Cả nhà bắt đầu ngồi xuống ăn cơm.

Trong suốt bữa ăn, Tiết Thiệu Hành chỉ dùng thìa xúc cơm trắng, không động đến món nào khác. Mỗi khi Tào Quế Hương định gắp thức ăn cho, cậu bé lại lặng lẽ đẩy bát ra, không nhận.

"Thằng bé này sao chỉ ăn cơm trắng mà không ăn thức ăn nhỉ?" Tào Quế Hương buồn bực.

"Có phải là không tiện hay ngại ngùng không? Hay là sợ người lạ?" Trương Chử phán đoán.

"Có khi là không ăn được, con nghe bạn con nói có người không ăn được đồ ăn, ăn vào là chết đấy!" Trương Xích Viễn bắt đầu tin vào và truyền bá lời đồn.

"Nói bậy bạ gì thế! Mẹ chỉ thấy người chết đói chứ chưa thấy ai ăn đồ ăn mà chết bao giờ. Suốt ngày không chịu học hành tử tế, chỉ nghe người ta nói hươu nói vượn." Tào Quế Hương lấy từ trong tủ ra một chiếc khăn tay, gắp vài con tôm bỏ vào gói lại, rồi nhét chiếc khăn vào túi của Tiết Thiệu Hành.

"Chắc cha con nói đúng, mẹ thấy thằng bé này sợ người lạ thật." Tào Quế Hương nói.

Trương Xích Viễn không để ý, gắp một đũa sâm đen hầm rồi nói: "Mẹ ơi, con thấy món sâm đen hầm lần này không ngon bằng lần trước mẹ làm."

"Sâm đen là cha con mua đấy, cha con mua không ngon thì con đi tìm cha con mà nói." Tào Quế Hương bắt đầu đùn đẩy trách nhiệm, "Sâm đen này con ăn nhiều vào, mẹ làm riêng cho con đấy. Hải sâm bổ dưỡng lắm, con sắp thi cấp Ba rồi, ăn nhiều vào cho bổ não, được thêm mấy điểm thi."

"Mẹ ơi, óc chó mới bổ não chứ."

"Vậy con ăn óc chó đi."

...

Trong tiếng cười đùa vui vẻ, gia đình họ Trương đã ăn xong bữa trưa. Tiết Thiệu Hành vẫn giữ nguyên tư thế ngồi, không hề động đũa, không nếm một miếng thức ăn nào.

Ăn cơm xong, Trương Chử đi rửa bát, định bụng rửa xong sẽ đưa Tiết Thiệu Hành đến đồn công an gần đó. Tào Quế Hương nhìn thấy bài tập mỹ thuật Trương Xích Viễn tiện tay vứt trên bàn. Cầm lên xem, trên giấy vẽ là một cái chén méo mó, xấu xí.

Thấy Tào Quế Hương lộ vẻ ghét bỏ, Trương Xích Viễn không phục giải thích: "Bức tranh này của con đã rất khá rồi, người bình thường không thể vẽ ra được thế này đâu."

"Thôi đi, bất cứ đứa trẻ nào cũng vẽ đẹp hơn con." Tào Quế Hương không tin lời Trương Xích Viễn.

"Nói bậy! Thiệu đệ đệ, em vẽ thử xem." Trương Xích Viễn dúi cây bút chì vào tay Tiết Thiệu Hành.

Tiết Thiệu Hành nhìn tờ giấy vẽ trên bàn.

Tào Quế Hương bật cười bất lực.

Tiết Thiệu Hành cầm bút lên, vẽ một nét trên giấy. Rồi hai nét, ba nét.

Những đường cong thẳng tắp nhưng lại vô cùng trôi chảy, không một chút do dự. Tào Quế Hương và Trương Xích Viễn không mấy để tâm, nhưng Giang Phong đứng một bên lại tròn mắt kinh ngạc.

Mỗi dân kỹ thuật cơ khí đều hiểu rõ việc vẽ tay chính xác khó đến nhường nào.

Dù có dùng thước ê-ke, compa đo đạc cẩn thận đến mấy, vẫn luôn có sai sót. Những nét vẽ cuối cùng mãi không thể khớp vào nhau, sai một ly là đi một dặm. Có khi mất cả ngày để vẽ một bản mặt phẳng mà đến cuối cùng vẫn phát hiện ra toàn là lỗi.

Thiếu hiệp, xin mời làm lại từ đầu.

Tiết Thiệu Hành đang vẽ chiếc chén trà, trong mắt Giang Phong, đó chính là một loại hình chiếu ba chiều khác lạ.

Nhìn kỹ, những gì cậu bé vẽ cơ bản là tái hiện 1:1. Chiếc chén trà trên bàn bày thế nào, cậu bé vẽ lại trên giấy y hệt như thế, từ kích thước, họa tiết đến hoa văn.

Ngay cả thần tiên cũng không hơn được.

Tào Quế Hương v�� Trương Xích Viễn không hề nhận ra sự đặc biệt trong nét vẽ của Tiết Thiệu Hành, chỉ vừa nhìn cậu bé vẽ vừa cảm thán.

"Vẽ giống thật đấy nhỉ." Tào Quế Hương cảm thán.

Trương Xích Viễn đã không nói nên lời.

"Cái gì giống?" Trương Chử vừa rửa chén bát xong từ bếp đi ra.

"Anh mau lại đây xem này, bức tranh này, vẽ y như đúc chiếc chén trà của nhà mình luôn!" Tào Quế Hương giục Trương Chử đến xem.

Trương Chử lại gần xem xét, cũng bị sững sờ: "Giống thật đấy, đúng là y như đúc luôn! Thằng bé này sau này có thể làm họa sĩ được đấy!"

Một chiếc chén trà không quá phức tạp, Tiết Thiệu Hành đã vẽ xong và đặt bút xuống.

"Thiệu tiểu bằng hữu, chú đưa cháu đi tìm ba mẹ để họ đưa cháu về nhà được không?" Trương Chử nắm tay Tiết Thiệu Hành.

"Nhà." Tiết Thiệu Hành lẩm bẩm, rồi bước về phía cửa, định mở cửa.

"Nhà."

Tiết Thiệu Hành muốn về nhà, không phải là vì chị cậu bé đang lo lắng chờ đợi sao?

Trương Chử hơi khó hiểu nhìn Tiết Thiệu Hành, mạnh dạn đoán: "Chẳng lẽ thằng bé không nhớ đường về nhà?"

"Nhà."

"Chị."

"Nhà."

Tiết Thiệu Hành có vẻ hơi sốt ruột. Cửa nhà Trương Chử không giống cửa nhà cậu bé, cậu bé không thể mở ra được.

"Có vẻ đúng thật. Anh này, tình hình chưa rõ ràng đã mang con người ta về nhà. Lát nữa ba mẹ thằng bé chắc phải lo sốt vó lên mất." Tào Quế Hương bỗng bật dậy khỏi ghế sofa: "Anh cứ ở nhà đi, làm việc chẳng đáng tin cậy chút nào. Để em đi với thằng bé."

Trương Chử cũng biết mình làm việc không đáng tin cậy: "Vậy em cẩn thận nhé, nếu thằng bé không tìm được đường thì cứ đưa đến đồn công an phía trước."

"Chẳng cần anh nói!" Tào Quế Hương mở cửa, nắm tay Tiết Thiệu Hành đi ra ngoài.

Tiết Thiệu Hành kéo Tào Quế Hương đi thẳng về phía nhà mình, trước tiên qua công viên, rồi xuyên qua công viên để về nhà.

Tào Quế Hương đi cùng Tiết Thiệu Hành đến tận dưới lầu nhà cậu bé. Bà Lưu, hàng xóm đối diện nhà Tiết Thiệu Hành, đang đứng dưới lầu, thấy cậu bé liền lớn tiếng gọi: "Tiết Hoa! Tiết Hoa! Đừng đi đồn công an tìm nữa, em trai cháu về rồi đây!"

Tào Quế Hương hỏi: "Cô biết thằng bé này thật sao?"

"Biết chứ, nó ở ngay đối diện nhà tôi mà." Bà Lưu nói, "Là cô đã..."

"Thiệu Hành! Thiệu Hành!" Bà Lưu chưa dứt lời, tiếng gọi chói tai của Tiết Hoa đã vọng xuống từ trên lầu.

Thấy Tiết Thiệu Hành quả thực đã về đến nhà, người nhà cũng đã xuống, Tào Quế Hương yên tâm quay người bước đi.

Tiết Hoa nhanh chóng chạy xuống dưới lầu, trên tay vẫn cầm cuốn sổ hộ khẩu. Nhìn thấy Tiết Thiệu Hành, cô bé vừa mừng vừa giận, muốn mắng nhưng lại không biết phải mắng thế nào.

"Em chạy đi đâu thế? Chị đã bảo em không được chạy lung tung, ngoài đường nguy hiểm lắm!" Tiết Hoa sắp khóc.

"Về được là tốt rồi. Thằng Thiệu Hành nhà cô thế này, cô mắng nó cũng chẳng ích gì. Vừa nãy có một người tốt bụng đưa nó về đấy, đang... Ơ, sao cô ấy đi rồi? Thằng Thiệu Hành nhà cô được một người phụ nữ trạc tuổi tôi đưa về đấy. Lạ thật, thằng bé nhà cô còn không nói rõ ràng được, vậy mà người ta làm sao đưa nó về được nhỉ?" Bà Lưu vừa quay đầu lại, phát hiện Tào Quế Hương đã đi rồi.

"Hoa." Tiết Thiệu Hành khẽ nói.

"Thiệu Hành muốn hoa à?" Tiết Hoa hỏi.

Tiết Thiệu Hành gật đầu rồi lại lắc đầu, nói: "Hoa."

Thấy Tiết Hoa vẫn chưa hiểu, Tiết Thiệu Hành dứt khoát bỏ cuộc, không cố gắng giải thích mình đã đi đâu nữa. Cậu bé lấy từ trong túi ra chiếc khăn tay mà Tào Quế Hương đã nhét vào lúc ăn cơm, đưa cho Tiết Hoa.

Tiết Hoa nhận lấy khăn tay, mở ra, bên trong là hai con tôm hai màu.

Hai cái đầu tôm, hai cái thân tôm.

"Cái này là người vừa đưa em về cho em à?" Tiết Hoa hỏi.

"Ăn." Tiết Thiệu Hành giục Tiết Hoa ăn tôm.

"Chị không thích ăn tôm, Thiệu Hành ăn đi." Tiết Hoa nói.

"Ăn."

"Sâm đen."

"Sâm đen?"

"Sâm đen."

Tiết Hoa cười, nắm tay Tiết Thiệu Hành dẫn cậu bé lên lầu.

"Thiệu Hành, sau này không được chạy lung tung nữa nhé. Hôm nay em về bằng cách nào? Có phải em đã nói cho cô chú đưa em về biết nhà mình ở đâu không?" Tiết Hoa hỏi.

Tiết Thiệu Hành kiên nhẫn lặp lại ba chữ "sâm đen".

Tiết Hoa đại khái hiểu được ý của Tiết Thiệu Hành là muốn cô bé ăn tôm, liền nói: "Chị không ăn đâu, nào, Thiệu Hành há miệng ra, chị đút cho em ăn."

Tiết Thiệu Hành ngoan ngoãn há miệng.

Một miếng tôm được đưa vào miệng.

Giang Phong thoát khỏi dòng hồi ức.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận từ những câu chuyện hay.