Hạ Mục Bỉnh vừa bước ra ngoài, Ôn Nhị đã hớn hở chạy ra đón tiếp. Những tiểu nhị khác thấy vậy chỉ đành bực bội đứng yên một chỗ, thầm rủa thầm vả Ôn Nhị trong bụng.

Hạ Mục Bỉnh ở trong quán trọ này đã lâu, hầu như tất cả người làm trong quán đều biết ông ta hào phóng, không hề làm khó dễ ai. Ai nấy đều muốn tới trước mặt Hạ Mục Bỉnh để lấy lòng, kiếm chút quen biết. Tiếc rằng những người khác không nhanh nhẹn, tháo vát được như Ôn Nhị, vả lại Hạ Mục Bỉnh bình thường có việc gì cũng chỉ tìm Ôn Nhị mà thôi.

"Các cậu có thể cho tôi mượn phòng bếp của quán không?" Hạ Mục Bỉnh hỏi.

"Ôi chao, Hạ tiên sinh nói lạ quá! Ngài là khách quý của quán chúng tôi mà. Người khác thì chưa chắc, nhưng ngài đã muốn thì chắc chắn được sử dụng. Nếu ngài muốn ăn gì cứ dặn một tiếng, tôi sẽ chạy đi mua về ngay. Chốn bếp núc thì bẩn thỉu, không thích hợp với ngài đâu ạ." Ôn Nhị tuôn ra những lời đường mật như thể không mất tiền mua.

"Tôi muốn dùng phòng bếp để làm một món ăn." Hạ Mục Bỉnh nói.

"Để tôi dẫn ngài đi. Đồ dùng bên trong ngài cứ thoải mái sử dụng, cần gì tôi sẽ đi giúp ngài mua." Ôn Nhị liền đi trước dẫn đường.

Phòng bếp của quán trọ không lớn, nhưng đồ đạc thì lại rất đầy đủ, các loại gia vị cơ bản đều có. Hạ Mục Bỉnh nhìn một lượt rồi thầm tính toán trong lòng.

"Rượu Thiệu Hưng, đường trắng, cải thảo đã héo cần có loại tươi mới hơn, thịt đùi gà và bột mì." Hạ Mục Bỉnh đưa tiền rất sảng khoái.

"Có ngay ạ! Ngài chờ một lát, tôi sẽ mang đồ đến cho ngài thật nhanh." Ôn Nhị thoáng cái đã vụt chạy đi mất.

Trong lúc Ôn Nhị đi mua nguyên liệu nấu ăn, Hạ Mục Bỉnh lần lượt nếm thử các loại gia vị trong phòng bếp, rồi nắm chặt con dao bếp, hoạt động các ngón tay một chút.

Đã lâu lắm rồi ông không sờ đến dao bếp. Từ khi rời khỏi Bắc Bình, số lần ông cầm đại đao còn nhiều hơn hẳn số lần cầm dao bếp.

Ôn Nhị làm việc rất nhanh. Chỉ một lát sau đã mang về những thứ Hạ Mục Bỉnh cần, chẳng qua là, thay vì thịt đùi gà, cậu ta lại mang về cả một con gà nguyên vẹn.

"Hạ tiên sinh, thật sự xin lỗi ngài. Mấy tay lái buôn không bán riêng đùi gà, thế nên tôi đành mua cả con về vậy." Ôn Nhị cười làm lành.

"Không sao. Cậu lại đây nhóm lửa giúp tôi." Hạ Mục Bỉnh nói.

"Vâng!" Ôn Nhị liền đi nhóm lửa.

Hạ Mục Bỉnh bắt đầu làm thịt gà. Động tác của ông vừa nhanh gọn lại vừa thuần thục. Ông đã giúp việc ở Thái Phong Lâu nhiều năm, làm những việc như mổ gà, vịt rất nhiều, thế nên dù lâu rồi không cầm dao bếp, tay nghề vẫn không hề mai một.

Làm thịt gà, vặt lông và lấy máu xong xuôi, Hạ Mục Bỉnh thuần thục tách lấy phần thịt thăn đùi gà, tức là gà liễu. Có được phần thịt cần dùng, con gà còn lại liền được ông ta đặt sang một bên.

Gà liễu được ông thái thành những sợi có chiều dài, chiều rộng, độ dày đều tăm tắp. Sau đó ông thêm gừng băm, hành băm, rượu Thiệu Hưng, đường trắng, dầu hào, xì dầu, nước tương rồi ướp. Trong lúc chờ thịt ướp, Hạ Mục Bỉnh bắt đầu xử lý những bộ phận khác của con gà.

"Cậu thích món ăn từ thịt gà nào?" Hạ Mục Bỉnh hỏi.

"A?" Ôn Nhị lúc đầu đang vùi đầu nhóm lửa, giật mình một cái rồi mới nhận ra Hạ Mục Bỉnh đang hỏi mình, liền đáp: "Hạ tiên sinh thật đúng là nói đùa. Những người làm trà như chúng tôi cả năm có khi chẳng được ăn thịt gà đến hai lần, có thịt mà ăn đã là may mắn lắm rồi, còn đòi lựa chọn gì nữa!"

"Nhưng mà, nếu được chọn thì tôi thích nhất món gà kho. Thịt kho tàu tuy tốn dầu nhưng ăn rất thơm!" Ôn Nhị chóp chép miệng liên tục, như thể miếng thịt gà đã nằm gọn trong miệng mình.

Hạ Mục Bỉnh tiếp tục cúi đầu xử lý thịt gà.

Xử lý xong thịt gà, ông bắt tay vào làm với phần rau củ. Nước trong nồi đã sôi. Hạ Mục Bỉnh nhúng nhanh cải thảo vào nước sôi rồi vớt ra, bày trên bàn. Ông lại đưa tay kiểm tra phần thịt gà đang ướp, xem thử nó đã ngấm gia vị đến đâu.

Trong phòng bếp không có đồng hồ, Giang Phong không cách nào đoán được thời gian, nhưng hắn ước chừng phần gà liễu này đã ướp được gần một giờ.

Hạ Mục Bỉnh thấy thịt gà đã ngấm đủ gia vị, liền cuộn vào giữa lá cải thảo, để phần mép úp xuống dưới đĩa. Hạ Mục Bỉnh làm ba cái, vừa vặn đủ phần ăn cho Yên Chi.

Làm xong xuôi, Hạ Mục Bỉnh đánh trứng chỉ lấy lòng trắng. Ông trộn lòng trắng trứng với bột mì rồi khuấy đều, thành một hỗn hợp bột lòng trắng trứng hơi sệt. Dùng đũa nhấc lên hỗn hợp bột lòng trắng trứng trong chén, thấy nó chảy thành dòng mượt mà là được.

Ông nhúng ngập gà cuộn rau vào lòng trắng trứng rồi thả vào chảo dầu nóng để chiên. Chiên khoảng nửa phút Hạ Mục Bỉnh liền nhanh tay vớt ra, rồi bảo Ôn Nhị nhóm lửa cho thật mạnh thêm chút nữa.

Ôn Nhị cho thêm ít củi và cỏ khô vào bếp lò.

Ngọn lửa trong lò bỗng chốc bùng lên mạnh mẽ. Dầu trong chảo cũng nóng đến mức nổ lách tách.

Chính là lúc này!

Hạ Mục Bỉnh lại thả gà cuộn rau vào chảo dầu, dùng đũa liên tục đảo đều, cho đến khi bề mặt chiên vàng nhẹ thì vớt ra để ráo dầu.

Gà cuộn rau là một món ăn đặc trưng của Bắc Bình, đặc điểm là vỏ ngoài giòn rụm thơm lừng, thịt gà thì mềm tươi. Ở thành Bắc Bình, hầu như nhà nào cũng biết làm món này. Người dân bình thường chỉ có thể thưởng thức món này vào dịp lễ Tết.

"Thịt gà tôi đã xử lý xong rồi, cậu mang về nhà đi." Hạ Mục Bỉnh nâng đĩa đi.

Ôn Nhị sững sờ đứng tại chỗ, rồi khuỵu gối xuống, thật tâm cúi đầu dập lạy Hạ Mục Bỉnh.

"Tôi xin thay mặt cha mẹ và muội muội tạ ơn ngài." Ôn Nhị nói, mặc dù không biết liệu Hạ Mục Bỉnh, người đã rời khỏi bếp, có nghe thấy hay không.

Gà cuộn rau phải ăn ngay khi còn nóng, vừa ra lò. Hạ Mục Bỉnh trở về phòng, cho bà vú ra ngoài, tự mình đỡ Yên Chi tựa vào thành giường, đặt đĩa thức ăn trước mặt nàng rồi đưa cho nàng một đôi đũa.

"Ta chỉ ăn một cái thôi, mấy cái khác ta không ăn nổi, ngươi ăn đi." Yên Chi kỳ thực không có gì muốn ăn, gắp một miếng gà cuộn rau, cắn một ngụm nhỏ.

Như thể có cái chốt nào đó vừa được mở ra, ngụm nhỏ ấy còn chưa nuốt xong, Yên Chi đã cắn thêm một miếng lớn hơn. Miếng này cắn hết gần nửa cái gà cuộn rau, khiến miệng nàng ngậm chặt, nhai cũng thật khó khăn.

Yên Chi nhai nuốt khó nhọc, hốc mắt bỗng đỏ hoe.

Một cái gà cuộn rau trôi xuống bụng, Yên Chi nhìn Hạ Mục Bỉnh hỏi: "Ngươi tìm ai làm món này?"

"Ta làm." Hạ Mục Bỉnh nói.

"Ngươi rốt cuộc là ai? Ngươi có biết Trần sư phụ không? Ngươi rốt cuộc tên là gì?" Nước mắt đong đầy trong mắt Yên Chi.

Hạ Mục Bỉnh không trả lời, kéo ghế đặt cạnh giường Yên Chi, để đĩa thức ăn lên ghế.

"Nếu đói thì ăn đi." Nói xong ông liền rời đi.

Hạ Mục Bỉnh lại một lần nữa ra khỏi thành. Giang Phong nghĩ rằng ông ta sắp đi tàu vào ngày mai, thế nên hôm nay sẽ đi lấy hết số tiền đã chôn giấu. Kết quả, Hạ Mục Bỉnh lại cũng như mấy lần trước đó, chỉ lấy vài đồng bạc và một thỏi vàng nhỏ, rồi lại chôn gói đồ xuống gốc cây như cũ.

Chẳng lẽ ông ta không đi?

Giang Phong đi theo sau Hạ Mục Bỉnh, vừa đi vừa suy đoán.

Giang Phong đoán không lầm, Hạ Mục Bỉnh quả thực không có ý định rời đi nữa. Ông bảo Ôn Nhị đi hủy vé tàu của cả hai người. Sức khỏe của Yên Chi vẫn không hề chuyển biến tốt đẹp, ông không đành lòng để nàng đi tàu trong lúc này.

"Hạ tiên sinh, hai tấm vé tàu kia của ngài bây giờ vẫn còn có thể hoàn lại. Ngài có muốn tôi nhờ người giúp ngài trả lại không? Tôi có thể đảm bảo giúp ngài trả lại đúng giá gốc." Ôn Nhị nói.

Hạ Mục Bỉnh gật đầu, đưa vé tàu cho Ôn Nhị.

Hạ Mục Bỉnh trở lại phòng mình, không đi qua chỗ Yên Chi nhìn, ngược lại là Giang Phong chạy đến đó xem lén một cái. Yên Chi đã ngủ rồi, bà vú ở bên cạnh trông nom. Trong đĩa, hai cái gà cuộn rau vẫn còn nguyên, đặt trên bàn, xem chừng đã nguội lạnh.

Giang Phong trong lòng cảm thấy kỳ quái. Ký ức này là của Hạ Mục Bỉnh, món ăn trong đó ắt hẳn phải là món Hạ Mục Bỉnh từng thưởng thức và để lại ấn tượng sâu sắc, nhưng mấy ngày nay Hạ Mục Bỉnh chỉ toàn cháo trắng hoặc bánh bao, màn thầu. Món gà cuộn rau duy nhất do chính ông tự tay chế biến thì lại là Yên Chi ăn.

Hắn đã nán lại trong ký ức này gần mười ngày, vẫn không thấy dấu hiệu có thể thoát ra.

Đêm đó, Yên Chi phát sốt cao.

Sốt cao không thuyên giảm. Trong thời đại này, sốt cao không dứt quả thực là dấu hiệu của tử thần.

Ôn Nhị trong đêm mời đại phu đến, nhưng đại phu cũng chỉ có thể lắc đầu nói với Hạ Mục Bỉnh: "Hãy chuẩn bị hậu sự đi."

"Hạ Mục Bỉnh, ta đều sắp chết rồi, ngươi có thể nói cho ta biết tên thật của ngươi là gì không?" Giọng Yên Chi khản đặc vì sốt cao không dứt.

"Ta tên Hạ Sinh." Hạ Mục Bỉnh nói.

Yên Chi nheo mắt lại, cố sức nhớ xem Hạ Sinh là ai, nhưng không tài nào nhớ ra.

"Ngươi có phải là nhận nhầm người rồi không? Ta không biết ngươi." Yên Chi nói. "Ngươi thật là xui xẻo, nhận nhầm người rồi còn trắng tay đổ bao nhiêu tiền của. Giờ người này lại sắp chết đến nơi rồi."

"Ta là đệ tử của Trần Thu Sinh." Hạ Mục Bỉnh nói.

Lúc này Yên Chi đã sốt đến mơ mơ màng màng, lời nói lộn xộn, cũng mơ hồ không rõ.

"Trần Thu Sinh, Trần Thu Sinh là ai? Ta chỉ biết Trần sư phụ, ta không biết Trần Thu Sinh." Yên Chi lẩm bẩm nói.

"À, ta nhớ ra rồi, Trần sư phụ chính là Trần Thu Sinh."

"Đúng rồi, ta hình như nghe mợ nói qua, đệ tử của Trần sư phụ cũng có tên là Sinh gì đó, là tiểu bếp ở Thái Phong Lâu."

Yên Chi đột nhiên khóc nấc lên, vừa khóc vừa kêu: "Ta muốn về nhà, ta muốn ăn món gà cuộn rau mẹ ta làm."

"Ngươi là ai?" Yên Chi đã sốt đến mức không còn phân biệt được ai với ai.

"Ta là Hạ Sinh." Hạ Mục Bỉnh nói.

"Hạ Sinh là ai?"

"Hạ Sinh là đệ tử của Trần Thu Sinh."

"Đệ tử của Trần sư phụ? Ngươi do mợ phái đến đón ta phải không? Ngươi đến muộn quá rồi, ta đều sắp chết rồi, chờ ngươi về, mợ chắc chắn sẽ mắng cho một trận."

"Đúng, là Lý phu nhân phái ta tới đón ngươi về nhà." Hạ Mục Bỉnh nói.

Giang Phong nhìn thấy Hạ Mục Bỉnh bật khóc.

Yên Chi lại đứt quãng nói những lời mê sảng, không rõ ràng, rồi đột nhiên thoáng cái tỉnh táo một chút, quên sạch những gì Hạ Mục Bỉnh vừa nói trước đó.

"Hạ Mục Bỉnh, ngươi làm sao lại khóc vậy?" Yên Chi hỏi. "Có phải ngươi thấy ta sắp chết rồi nên tiếc của vì đã bỏ tiền ra cho ta không? Ta đã nói rồi, ta là cái thứ yểu mệnh, ngươi có đổ bao nhiêu tiền của vào ta cũng là đổ sông đổ bể mà thôi."

Yên Chi nghiêng đầu trông thấy món gà cuộn rau trên bàn: "Ngươi sao còn không ăn? Ngươi thật là lãng phí."

"Ta ăn đây." Hạ Mục Bỉnh nói, không dùng đũa, trực tiếp chộp lấy một cái gà cuộn rau đã nguội lạnh bỏ vào trong miệng.

"Hạ Mục Bỉnh, ngươi biết tên thật của ta là gì không?"

Giang Phong bắt đầu dần dần bị làn sương mù dày đặc bao phủ, không còn nhìn rõ Yên Chi trên giường.

"Ta tên Lý Phân, là chữ 'Phân' trong 'hương thơm'."

"Ta có thể nhờ ngươi một việc được không? Chờ ta chết rồi, đem ta hỏa táng rồi đem tro cốt về Bắc Bình đi."

"Ta muốn về nhà."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.