Đôi khi, thế sự thật kỳ lạ. Trời cao tựa như áng mây đổi thay, trôi dạt vô định, hỉ nộ thất thường. Một cuộc gặp gỡ thoáng qua trên bước đường đời có thể thay đổi hoàn toàn cuộc đời một con người; một lần hội ngộ không lời có khi lại là lần cuối cùng. Có lẽ, đó chính là sự nghiệt ngã của số phận.

Caesar chưa từng nghĩ rằng mình có thể gặp lại Louis Huth. Ngày xưa, Louis trông có vẻ yếu đuối, vậy mà giờ đây đã là cha của ba đứa trẻ, là trụ cột của một đội bóng thuộc giải hạng 2 Đức. Thân hình anh vẫn vạm vỡ như năm nào, nhưng không còn vẻ mềm yếu. Trong ánh mắt anh, Caesar nhìn thấy một ngọn lửa bừng cháy. Ngọn lửa ấy quen thuộc vô cùng, bởi Caesar cũng từng sở hữu nó. Chỉ là mấy năm gần đây, ngọn lửa trong anh từ vẻ lộ liễu dần trở nên nội liễm, nhưng chưa bao giờ tắt.

Thực tế, sự nghiệp của Louis Huth không mấy nổi bật. Vài năm sau khi Caesar rời Chemnitz, anh cũng rời khỏi đội bóng khi ấy gần như rớt hạng xuống giải khu vực. Anh chuyển sang một đội bóng khác ở phía tây giải hạng 2 Đức, và sau khi tìm được chỗ đứng, Louis đã dành những năm tháng rực rỡ nhất trong sự nghiệp cầu thủ của mình cho họ. Trong thời gian thi đấu, anh kết hôn, sinh con, mọi thứ diễn ra hệt như những cầu thủ chuyên nghiệp bình thường khác. Đến khi anh lớn tuổi, vừa lúc Chemnitz thay đổi một ông chủ mới, anh nhận được lời mời và trở về quê nhà. Louis đã dẫn dắt đội bóng quê hương vươn lên, thăng hạng lên giải hạng 2 Đức. Sau đó, anh tham gia lớp huấn luyện viên mà Caesar mở tại Đại học Leipzig, rồi đảm nhiệm vị trí huấn luyện viên đội dự bị. Đến mùa giải này, khi tiếp quản đội giữa chừng, anh đã giúp Chemnitz lập nên thành tích đáng kinh ngạc với 16 vòng bất bại.

Đôi khi, Caesar tự hỏi, mọi chuyện trên đời quả thực khó đoán định. Đặc biệt là khi Louis Huth dẫn anh đến ngôi nhà gần sân bóng, chỉ vào vợ mình là Jenny và ba đứa con, rồi giới thiệu anh với họ. Lúc đó, Caesar vẫn cảm thấy khó tin. Louis Huth yếu đuối của ngày xưa dường như chỉ mới là chuyện hôm qua. Nhưng thoắt cái, người đàn ông Đức trung niên vạm vỡ đứng trước mặt anh giờ đây đã kết hôn, có con, và làm việc gì cũng mạnh mẽ, dứt khoát như sấm rền gió cuốn. Anh ta trông quyết đoán, nhanh nhẹn, hệt như phiên bản của Caesar năm nào.

"Thủ lĩnh, anh biết không? Jenny cũng là người Chemnitz, cô ấy là cổ động viên và fan của anh. Hồi đó, khi tôi tán tỉnh cô ấy, tôi đã nói một câu và sau đó cô ấy đồng ý hẹn hò với tôi." Louis Huth vừa dẫn Caesar ngồi vào sân vườn ngôi nhà của mình, vừa cười lớn nói. "Nói câu gì vậy?" Caesar nghiêng đầu, nh��n về phía Jenny với vẻ ngoài khá xinh xắn. Cô ấy e thẹn liếc Louis Huth một cái, như trách cứ người chồng lắm mồm này dám kể chuyện đó trước mặt thần tượng, thật chẳng biết ngượng là gì. "Tôi hỏi cô ấy: 'Em có biết Caesar không?'. Cô ấy gật đầu, thế là tôi nói tiếp: 'Anh ấy là thủ lĩnh của tôi!'" Louis Huth bật cười ha hả, nhưng nụ cười ẩn chứa bao nhiêu cảm xúc. "Lúc đó, cô ấy cứ theo tôi hỏi chuyện về anh. Hỏi mãi, rồi chúng tôi cùng đi dạo phố, uống cà phê, sau đó thì hẹn hò. Cuối cùng, cô ấy đã cưới tôi và sinh con cho tôi."

Jenny không ngừng lắc đầu, rồi quay mặt đi, lén nhìn Caesar một cái. Thấy thần tượng cũng đang cười tủm tỉm, cô ấy bỗng chốc cảm thấy ngượng nghịu không biết giấu mặt vào đâu, vội vàng nói muốn đi làm chút đồ ăn, rồi nhanh chóng rời đi, khiến hai người đàn ông lại được một trận cười lớn.

"Thật lòng mà nói, Louis!" Caesar nhìn người học trò trưởng thành này, trong lòng anh cảm thấy thật sự được an ủi. Đó là một cảm giác thỏa mãn vô cùng. "Thấy em hôm nay sống vui vẻ như vậy, anh thật sự rất mừng cho em!" "Em cũng vậy, em cũng tự hào về anh, thủ lĩnh!" Louis Huth cũng đầy vẻ tự hào.

Danh tiếng của Caesar lừng lẫy khắp nơi, anh đã là một trong những huấn luyện viên tài năng và xuất chúng nhất giới bóng đá hiện nay. Với tư cách là một trong những học trò đầu tiên của Caesar, Louis Huth cũng được vinh dự lây. Chỉ cần anh nhắc đến mình xuất thân từ đội Chemnitz năm 95, mọi người đều sẽ biết anh là học trò của Caesar và dành cho anh một ánh mắt khác biệt. "Em sẽ không bao giờ quên, em từng là một kẻ nhu nhược, sợ phiền phức. Thế nhưng anh đã nói với em rằng, em có thể trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp, có thể như bao người khác, dùng việc đá bóng để nuôi sống bản thân và gia đình. Anh đã dạy em rằng, làm cầu thủ chuyên nghiệp, phải là một người đàn ông đội trời đạp đất, phải có bản lĩnh, không thể làm kẻ vô dụng bị người khác bắt nạt."

"Em thật sự đã làm được, thủ lĩnh!" Louis Huth nói đến chuyện năm xưa, vành mắt anh vẫn còn đỏ hoe, bởi anh chưa bao giờ quên tất cả những gì đã xảy ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi một năm đó.

Nếu không có Caesar, anh hẳn sẽ không thể bước chân vào con đường chuyên nghiệp, sẽ không thể dùng bóng đá để nuôi sống cha mẹ, chăm sóc gia đình mình. Anh càng không thể nhờ bóng đá mà trở thành niềm tự hào của thành phố này, trở thành đối tượng được mọi người kính trọng. Nếu không có Caesar, có lẽ anh vẫn chỉ là một kẻ giao hàng giúp việc nhà ở khu Hắc Kurt, vừa ra khỏi cửa đã bị người khác bắt nạt. Nói dễ nghe thì là trung thực, nhưng nói khó nghe hơn thì là một thằng nhóc vô dụng, kém cỏi.

"Anh không chỉ thay đổi cuộc đời em và gia đình, mà còn thay đổi rất nhiều người khác nữa!" Louis Huth nói với chút cảm khái. Caesar không ngờ, khẽ mỉm cười, "Còn những ai nữa?"

"Sau khi anh đi, Ballack, Kehl và những người khác cũng đều rời khỏi. Họ không phải người của thành phố này, nên sau khi đi rồi thì cũng chẳng mấy khi quay lại. Đội bóng ngày ấy, giờ còn ở Chemnitz chỉ có hai, ba người thôi."

"Còn ai nữa?" Caesar thật sự rất tò mò. "Thomas, anh còn nhớ chứ?" Caesar trầm ngâm suy nghĩ một lát, "Tiền đạo cao lớn đó sao?" "Đúng vậy, anh ấy hiện tại cũng đang làm việc ở câu lạc bộ. Và c�� Dominic Vágner nữa."

"Dominic Vágner?" Cái tên này càng khiến Caesar thấy xa lạ. "Anh ấy chính là chủ tịch hiện tại của Chemnitz!" Louis Huth cười ha hả nói.

Caesar càng thêm kỳ quái. Theo trí nhớ của anh, đội bóng mình dẫn dắt ngày ấy dường như chẳng có người này. "Anh ta là ai?" "Một gã nhà giàu mới nổi từng bị anh dạy dỗ một trận, sau đó trưởng thành và tỉnh ngộ hoàn toàn!" Louis Huth cười lớn.

Ngay lúc Louis đang cười, bỗng nghe thấy từ ngoài sân vọng vào một giọng đàn ông trung niên chất phác: "Louis, tôi biết ngay mà, cái tên khốn kiếp nhà cậu kiểu gì cũng nói xấu ông Caesar sau lưng tôi. Không ngờ phẩm chất con người cậu vẫn thấp kém như vậy, thật chẳng có tiền đồ gì!" Ngay sau đó, một người đàn ông Đức trung niên với nụ cười rạng rỡ bước vào, bên cạnh là một người đàn ông trung niên cao lớn khác. Cả hai đều đi rất nhanh, đầu đẫm mồ hôi, có lẽ là đã chạy một quãng đường dài đến đây.

"Thủ lĩnh!" Người đàn ông Đức trung niên cao lớn đó vừa vào cửa đã bước tới chào. "Thomas!" Louis Huth chủ động giới thiệu.

Caesar lập tức đứng dậy. Anh nhớ ra người tiền đạo này, biểu hiện rất tốt, nhưng nghe nói sau đó sự nghiệp lại rất bình thường, chỉ thi đấu ở các giải khu vực, rốt cuộc vẫn không thể bứt phá lên được. Không thể không nói, đó là một nỗi tiếc nuối khôn nguôi.

"Anh còn nhớ tôi không, Caesar?" Một người đàn ông trung niên khác cười hỏi. "Dominic Vágner!" Thấy Caesar chau mày, anh ta chủ động giới thiệu, "Chính là kẻ năm đó vừa nhậm chức anh đã sa thải thẳng thừng ấy, còn nhớ không?"

Nghe anh ta nói vậy, Caesar dường như cũng có chút ấn tượng, nhưng lại mơ hồ, "Nhớ chứ, nhưng sao cậu lại thành chủ tịch của Chemnitz vậy? Chẳng lẽ cậu định phá tan đội bóng này sao?"

Caesar vừa dứt lời, mọi người liền bật cười lớn.

"Sau khi bị anh sa thải, ban đầu tôi rất hận. Nhưng sau đó tôi đã hiểu ra. Thật lòng mà nói, nếu anh không sa thải tôi, có lẽ cả đời này tôi vẫn chỉ là một công tử nhà giàu tùy hứng làm bậy, không thể có được như ngày hôm nay!" Dominic Vágner nói một cách chừng mực. Có thể thấy, anh là một người thành công trong sự nghiệp, đầy tự tin.

"Dominic giờ đây là nhà tài phiệt trẻ tuổi nổi tiếng nhất bang Saxony. Lần này anh ấy tiếp quản Chemnitz, mục tiêu chính là muốn xây dựng đội bóng thành một thế lực mạnh ở Bundesliga, giống như Hoffenheim vậy." Louis Huth cười giới thiệu.

Caesar không ngừng gật đầu, vỗ vai Dominic Vágner, thở dài thườn thượt. Anh thật sự quá kinh ngạc trước sự thay đổi to lớn của Dominic so với năm xưa. Khi đó, trong mắt anh, họ chỉ là một lũ trẻ con, vậy mà giờ đây tất cả đều đã trưởng thành, chững chạc.

"Em còn nhớ, năm đó ở khu Hắc Kurt, em từng nghe người ta nói Dominic bắt nạt Louis thảm hại nhất. Thật không ngờ, giờ đây các cậu lại cùng làm việc với nhau, hơn nữa còn là cậu mời anh ta về Chemnitz. Thật sự thế sự vô thường!" Caesar cảm thấy có chút thổn thức.

Anh còn nhớ, khoảng năm 2007, anh từng nghe Ballack kể về tin tức Chemnitz sắp phá sản. Lúc đó, Caesar đã đóng góp một khoản tiền cho Chemnitz, và Ballack cùng Kehl cũng quyên góp. Thế nhưng sau đó thì mọi chuyện lại chìm vào im lặng. Hóa ra, chính Dominic Vágner đã mua lại đội bóng này.

Nhắc đến những chuyện ngông cuồng thời trẻ, Dominic Vágner và Louis Huth đều cười lớn. Ai mà chẳng có một thời tuổi trẻ, ai mà chẳng từng mắc sai lầm, từng làm những điều bốc đồng? Rất nhiều thiếu niên từng đối đầu nhau kịch liệt thời trẻ, lớn lên trưởng thành rồi lại trở nên thân thiết như anh em. Những ví dụ như vậy không hề ít, Dominic và Louis cũng chỉ là một trong số đó mà thôi.

"Thưa ngài Caesar," vì năm đó mình từng bị sa thải, nên Dominic không xưng hô Caesar là 'thủ lĩnh' như Louis và Thomas. Thế nhưng, ngữ khí anh ta vẫn vô cùng tôn kính. "Tôi hy vọng có thể đưa Chemnitz lên Bundesliga, ngài có lời khuyên nào tốt không?" Với thân phận và địa vị của Caesar ở thời điểm hiện tại, đừng nói là để anh đến huấn luyện, mà ngay cả việc mời anh về Chemnitz giữ một chức vụ cũng là chuyện khó khả thi. Vì vậy, Dominic không đưa ra bất kỳ yêu cầu cụ thể nào, mà chỉ hy vọng Caesar có thể dành cho anh ta những lời chỉ dẫn nhất định.

"Phía Đông này xưa nay không thiếu nhân tài. Hồi trước, khi tôi dự định xây dựng trung tâm đào tạo cầu thủ trẻ, ngay gần Chemnitz đã có một cái. Tôi cho rằng đây chính là yếu tố then chốt mà câu lạc bộ nên chú trọng và phát triển mạnh mẽ: dốc toàn lực thúc đẩy cải cách đào tạo cầu thủ trẻ, lấy đào tạo trẻ để nâng cao thành tích của câu lạc bộ." Nói đến đây, Caesar không khỏi khẽ mỉm cười: "Dùng tiền để kéo thành tích tăng lên, đúng là có thể đạt hiệu quả trong thời gian ngắn, nhưng chưa chắc đã bền vững. Bởi vì tiền nhiều đến mấy cũng sẽ có ngày cạn, đặc biệt là trong tình hình kinh tế hiện tại không mấy lý tưởng. Thế nhưng, lấy đào tạo cầu thủ trẻ để thúc đẩy sự phát triển của câu lạc bộ, đây mới là kế hoạch dài hạn 'một vốn bốn lời'." "Em và Dominic cũng có suy nghĩ tương tự!" Louis Huth liên tục gật đầu. "Mục tiêu mùa giải này là vừa trụ hạng thành công, vừa ươm mầm một lứa sao mai trẻ tài năng và tiềm lực. Sau đó, chúng em sẽ dùng ba năm để bồi dưỡng đội bóng này, đưa họ thăng hạng lên Bundesliga." Louis có vẻ rất rõ ràng về mục tiêu của mình.

"Khu vực lân cận Chemnitz không có đội bóng nào ở Bundesliga, thậm chí cả giải hạng 2 Đức cũng không nhiều. Ý tưởng của tôi là biến Chemnitz thành biểu tượng bóng đá của miền Đông nước Đức, thu hút sự quan tâm của các cổ động viên lân cận, nâng cao sức ảnh hưởng của câu lạc bộ và tỷ lệ lấp đầy các ghế ngồi trên sân, từ đó tạo thành một vòng tuần hoàn tốt." Quả thực, Dominic có đầu óc kinh doanh không tồi chút nào.

Nghe xong, Caesar không ngừng gật đầu, "Về tình hình cụ thể của Chemnitz, tôi không rõ lắm. Thế nhưng, nếu các cậu cần bất cứ điều gì, cứ gọi cho tôi bất cứ lúc nào, ở bất cứ đâu. Chỉ cần trong khả năng của mình, tôi sẽ hết lòng ủng hộ."

Dominic và Louis nhìn nhau, đều nhận ra sức nặng trong lời nói của Caesar. Từ câu nói đó, họ cũng cảm nhận sâu sắc rằng tình cảm của Caesar dành cho câu lạc bộ này không hề phai nhạt theo thời gian. Anh vẫn luôn nhớ mình đã xuất đạo tại Chemnitz, vì vậy anh muốn đền đáp lại cho câu lạc bộ này.

Trong khi mọi người đang trò chuyện, Jenny ở trong phòng khách gọi họ vào ăn cơm. Thế là, họ chuyển địa điểm thảo luận từ sân ra phòng khách, vừa ăn vừa nói chuyện. Từ cuộc trò chuyện, Caesar nhận thấy Louis Huth là một huấn luyện viên rất có d�� tâm và thực lực. Tố chất chiến thuật của anh ấy chưa phải là cao siêu, nhưng điều này hoàn toàn có thể bồi dưỡng và tích lũy. Thế nhưng, chính tính cách của Louis lại khiến Caesar vô cùng coi trọng thành tựu tương lai của anh.

Còn về Dominic, giờ đây anh ấy đã vô cùng giàu có. Việc mua lại Chemnitz phần nhiều là để phục vụ quê hương, đồng thời cũng là hoàn thành một tâm nguyện thời trẻ. Do đó, anh ấy chưa từng nghĩ đến việc kiếm lời từ câu lạc bộ. Ngược lại, trong vài năm tới, anh ấy dự định sẽ tiếp tục thúc đẩy việc hoàn thiện cơ sở vật chất và phần mềm của câu lạc bộ. Việc Dominic lựa chọn Louis Huth làm huấn luyện viên trưởng của câu lạc bộ đã cho Caesar thấy, nhà tài phiệt này không còn là gã công tử nhà giàu tùy tiện, chẳng kiêng nể gì như năm xưa. Giờ đây, anh ấy đã là một doanh nhân trưởng thành, có tầm nhìn, biết cách dùng người và suy tính kỹ lưỡng.

Sau cuộc trò chuyện này, Caesar thật sự rất coi trọng tương lai của Chemnitz. Anh cho rằng, với sự kết hợp song hành của hai "ông chủ" Dominic và Louis như vậy, chỉ cần có thời gian, việc Chemnitz thăng hạng lên Bundesliga sẽ không còn là giấc mơ, và họ nhất định sẽ thực hiện được điều đó!

Anh đến Chemnitz một cách lặng lẽ, thế nhưng lúc rời đi thì động tĩnh lại rất lớn. Sau khi ăn bữa trưa tại nhà Louis Huth, Caesar phát hiện cả thành phố đã biết anh đến. Vô số người đổ ra đường, chạy theo anh, thậm chí cả những đứa trẻ và thanh thiếu niên khi ấy chưa chào đời lúc anh còn ở Chemnitz cũng đều cuồng nhiệt như nhau. Điều này khiến anh chẳng thể nào ôn lại kỷ niệm về thành phố này một cách riêng tư được.

Trước khi rời đi, Caesar đặc biệt đến thăm sân vận động và văn phòng câu lạc bộ Chemnitz. Hàng chục tờ báo địa phương quanh vùng nghe tin cũng kéo đến, đi theo đoàn của Caesar để tham quan sân vận động và văn phòng Chemnitz, thậm chí còn đến sân tập để xem các cầu thủ Chemnitz.

Louis Huth vẫn giữ lại một số quy tắc tập luyện của Caesar, chẳng hạn như anh không cho phép bất kỳ ai vào sân tập trong giờ huấn luyện. Vì vậy, chiều hôm đó, Caesar chỉ đứng ngoài sân tập, quan sát toàn bộ buổi huấn luyện. Anh cảm thấy từ buổi tập có thể phản ánh được thực lực của một huấn luyện viên trưởng. Louis Huth đã được anh đánh giá rất cao, Caesar cho rằng huấn luyện viên của Chemnitz sẽ dẫn dắt đội bóng đạt được thành công.

"Tôi tin tưởng rằng tình hình của Chemnitz sẽ ngày càng tốt đẹp. Ông Dominic Vágner và ông Louis Huth đều là những người đầy hoài bão và có thực lực. Họ có đủ năng lực để dẫn dắt Chemnitz đạt được thành công. Tôi mong một ngày nào đó sẽ được nhìn thấy lá cờ xanh của Chemnitz tung bay ở Bundesliga!"

Với tư cách là huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia Đức, Caesar cũng nhận định rằng, chỉ cần Chemnitz tiếp tục kiên trì chiến lược kinh doanh lấy đào tạo cầu thủ trẻ làm trọng tâm hiện nay, thì theo thời gian, đội bóng này nhất định có thể bồi dưỡng được những Ballack và Kehl thứ hai, và chắc chắn sẽ có người được gọi vào đội tuyển quốc gia để cống hiến cho nước Đức.

Có thể nói, toàn bộ hành trình buổi chiều đó, Caesar đã tạo dựng tiếng vang cho Chemnitz, giúp Louis Huth và Dominic quảng b�� thương hiệu cùng khẩu hiệu của họ, hy vọng họ sẽ mở rộng sức ảnh hưởng của Chemnitz và thu hút được nhiều sự quan tâm hơn nữa.

Dominic và Louis đều hiểu rõ động thái này của Caesar. Dù anh không nói ra, nhưng họ đều cảm nhận được sự ủng hộ mà Caesar dành cho họ. Nó không phải tiền bạc hay lợi ích vật chất; chỉ cần anh đứng trên sân tập Chemnitz như vậy, ngày mai thông tin sẽ xuất hiện trên vô số tờ báo uy tín. Đối với Chemnitz mà nói, bản thân điều này đã là một điều tốt lành khó kiếm. Làm sao họ có thể không cảm nhận được giá trị mà điều đó mang lại?

Kết thúc hành trình buổi chiều, Caesar được toàn thể người dân Chemnitz tiễn biệt. Dominic và Louis Huth đích thân lái xe đưa Caesar thẳng đến Leipzig. Từ Leipzig, anh lên tàu hỏa đi Frankfurt, rồi từ Frankfurt lại lên máy bay trở về Madrid.

Kỳ nghỉ của anh chỉ vỏn vẹn một ngày. Anh đã tận dụng ngày đó, đặc biệt bay từ Madrid đến Chemnitz, chỉ với mong muốn được thăm lại chốn xưa, cảm nhận lại cái không khí, mùi vị của những ngày đầu anh mới xuất đạo.

Mặc dù chuyến đi này khiến anh nhận ra hương vị xưa đã phai nhạt và nhiều thứ đã đổi thay, nhưng nó lại mang đến cho anh những giá trị lớn lao hơn. Chẳng hạn, ít nhất anh biết rằng những việc mình đã làm vô tình năm xưa đang thay đổi thành phố này, thay đổi rất nhiều con người. Đó là điều mà ngay cả bản thân anh cũng chưa từng nghĩ đến.

Trên chuyến tàu đến Frankfurt, Caesar đã suy nghĩ rất lâu. Cuối cùng, anh lấy điện thoại di động ra, bật nguồn, rồi gọi cho Florentino đang lo lắng chờ đợi ở Madrid. "Florentino, tôi đã quyết định rồi. Ngày mai hãy công bố đi!" Caesar nói một cách dứt khoát.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần tác phẩm.