Khi trọng tài chính thổi còi kết thúc trận đấu, tại sân nhà của Forest Green, nằm ở ngoại ô thị trấn Nell Tư Ốc Tư, một tràng pháo tay và tiếng reo hò nhiệt liệt lập tức vang lên.

Sân vận động này, nằm cạnh con đường nông thôn dẫn về thị trấn Nipurs Field, có sức chứa tối đa hơn bốn nghìn người, với chỉ hai nghìn chỗ ngồi cố định. Thế nhưng, điều đó vẫn không thể ngăn cản những người hâm mộ New Manchester United từ phương xa kéo đến, cuồng nhiệt ăn mừng.

Trên bảng tỉ số điện tử màu đỏ khổng lồ, kết quả cuối cùng của trận đấu hiển thị 0:3. Theo thông lệ, đội chủ nhà được ghi trước, đội khách ghi sau.

New Manchester United, trong chuyến làm khách này, đã giành chiến thắng thứ tư liên tiếp của mùa giải!

Forest Green, thi đấu trên sân nhà, ngay lập tức đã triển khai thế trận tấn công, dồn ép hàng phòng ngự của New Manchester United liên tục, với hy vọng tận dụng lợi thế sân nhà để áp đảo New Manchester United ngay từ đầu và giành được ba điểm quý giá từ đối thủ mà họ cho là đã thăng hạng nhờ may mắn hơn là thực lực.

Thế nhưng, ai ngờ, mặc dù phải thi đấu xa nhà, New Manchester United cũng chẳng hề chịu lép vế, mà bất ngờ chơi đôi công, tấn công đầy chủ động.

Trong số năm cầu thủ tấn công là Zigic, Crouch, Krzynowek, Darren Lyons và Juninho, có tới bốn người được đánh giá là cầu thủ đẳng cấp hàng đầu châu Âu trong tương lai. Ngay cả Darren Lyons, người có thành tích sự nghiệp khiêm tốn nhất, gần đây cũng thể hiện phong độ xuất sắc.

Ngược lại, hàng phòng ngự bao gồm Paulson, Evra, Distin, Garay Turner, Steinsson và Schmeichel cũng không hề thua kém, với năm cái tên có tiềm năng trở thành cầu thủ đẳng cấp hàng đầu châu Âu trong tương lai.

Mặc dù mùa giải này Forest Green đã đầu tư không ít tiền để chiêu mộ nhiều cầu thủ chất lượng, nhưng đa số đều đến từ các giải đấu nghiệp dư, nên sức mạnh của đội chỉ tăng lên đáng kể. Đây cũng là lý do họ phải chịu những thất bại nặng nề trong ba vòng đấu đầu tiên của giải. Với chỉ một bàn thắng ghi được trong ba vòng đấu, việc xuyên thủng khung thành do Schmeichel trấn giữ thực sự là một nhiệm vụ bất khả thi.

Phút thứ 12, Zigic tận dụng một tình huống phạt góc, đánh đầu cận thành, chính thức thổi bùng lên ngọn lửa tấn công của New Manchester United.

Và rồi, đến phút 31, Darren Lyons thực hiện một cú sút phạt trực tiếp thành công, nâng tỉ số lên 0:2!

Sang hiệp hai, New Manchester United vẫn duy trì thế trận tấn công mãnh liệt, dồn ép Forest Green gần như toàn bộ hiệp đấu, với khoảng 20 phút tấn công dồn dập. Cuối cùng, đến phút 78 của hiệp hai, Crouch tiếp tục ghi thêm một bàn thắng nữa từ pha đánh đầu chuyền ngang của Zigic.

Cùng với việc rời sân Forest Green với trọn vẹn ba điểm, New Manchester United còn đón nhận tin vui từ các đối thủ cạnh tranh.

Trong các trận đấu diễn ra cùng giờ, Kidderminster giành chiến thắng 1:0 trước đối thủ, nhưng Morecambe lại bất ngờ thất bại. Điều này giúp New Manchester United một lần nữa vượt qua Kidderminster, với bốn trận toàn thắng và 12 điểm, vươn lên dẫn đầu bảng xếp hạng. Trong khi đó, Morecambe với ba trận thắng, một trận thua, tích lũy 9 điểm, xếp ở vị trí thứ ba.

Với bốn trận thắng liên tiếp, New Manchester United đang nhận được sự chú ý đặc biệt như một hiện tượng bất ngờ. Gần như toàn bộ giới bóng đá quốc gia đều kinh ngạc trước sức mạnh mà đội bóng này thể hiện, đặc biệt là những cầu thủ mà New Manchester United đã chiêu mộ cho mùa giải này. Chẳng hạn như tiền đạo trẻ người Serbia Zigic, người đã ghi tới 6 bàn sau bốn vòng đấu, chân sút 19 tuổi này đang g��y được sự chú ý không nhỏ.

Bốn trận thắng liên tiếp là một niềm vui lớn, nhưng đằng sau niềm vui đó cũng ẩn chứa không ít nỗi lo, chẳng hạn như phong độ tệ hại kéo dài của Juninho.

Về màn trình diễn của ngôi sao bóng đá người Brazil này, toàn bộ câu lạc bộ New Manchester United đều dành sự quan tâm lớn.

Phải khẳng định rằng, dù trên sân tập hay trong các trận đấu, anh ấy luôn thể hiện sự chăm chỉ và chuyên nghiệp, đạo đức nghề nghiệp của anh ấy là không thể chối cãi. Thế nhưng, phong độ của anh ấy thực sự đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến đà thăng tiến mạnh mẽ của New Manchester United.

Chẳng hạn, ở vòng đấu đầu tiên gặp Rushden & Diamonds hay vòng ba làm khách trước đội Đỗ Phất, New Manchester United chỉ thực sự khởi sắc sau khi Juninho rời sân. Ngược lại, khi Juninho có mặt trên sân, anh ấy không những không thể phát huy được vai trò tổ chức lối chơi, mà ngay cả khả năng cá nhân của cầu thủ người Brazil này cũng dần mai một.

Để tiếp tục đặt niềm tin vào cầu thủ chủ chốt người Brazil này, Bruce thậm chí không ngần ngại hy sinh sức tấn công của đội, sử dụng chiến thuật một tiền đạo cắm và hai tiền vệ trụ. Thế nhưng, dù vậy, Juninho vẫn không thể hiện được gì, phong độ vẫn rất tệ.

Rốt cuộc, nên tiếp tục tin dùng anh ấy hay trao cơ hội cho những cầu thủ có phong độ tốt hơn?

Sau khi vòng đấu thứ tư kết thúc, nội bộ New Manchester United đã nổ ra một cuộc tranh luận lớn. Ngay cả đội ngũ huấn luyện cũng bắt đầu nghiêm túc nhìn nhận vấn đề này.

. . .

. . .

Ngày 21 tháng 8, tại vòng 5 Giải bóng đá Quốc gia, New Manchester United có chuyến làm khách đến sân của Lick.

Đây là đối thủ mà New Manchester United đã đối đầu ở vòng đấu đầu tiên của Giải hạng hai khu vực Tây Bắc. Lick CSOB cũng là một đội bóng đến từ cùng thị trấn với Lick. Tuy nhiên, không như các cặp đấu derby cùng thành phố hay thị trấn khác biến thành những trận tử chiến, mối quan hệ giữa Lick và Lick CSOB chỉ đơn giản là 'nước sông không phạm nước giếng'.

Tình hình hiện tại của Lick cũng không mấy khả quan, với hai trận hòa, hai trận thua sau bốn vòng đấu và vẫn chưa giành được bất kỳ chiến thắng nào. Có lẽ do bị ảnh hưởng bởi phong độ xuất sắc của New Manchester United trước đó, Lick đã nhập cuộc trận đấu này với một thái độ rất khiêm tốn, chọn lối chơi phòng ngự tử thủ.

Đội hình xuất phát của New Manchester United có một vài thay đổi nhỏ. Trên hàng công, cặp tiền đạo vẫn là Zigic và Crouch. Ở tuyến giữa là sự kết hợp giữa Juninho và Marginson. Hai cánh là Ricci Velente và tài năng trẻ Hleb. Hàng phòng ngự từ trái sang phải gồm Evra, Abidal, Distin và Steinsson. Thủ môn là Almunia.

Thông thường, sự kết hợp của hai tiền đạo cao to vốn sẽ rất khó ăn ý, nhưng nhờ kỹ thuật xuất sắc của Crouch và thể lực sung mãn của Zigic, đã khiến bộ đôi này bất ngờ trở nên vô cùng ăn ý. Trong trận đấu với Lick, cả hai đều ghi được hai bàn thắng, mang về thêm một chiến thắng nữa cho đội bóng.

Dù là một chiến thắng đậm 4:0, nhưng ba trong số đó lại được ghi trong 30 phút cuối hiệp 2. Còn ở hiệp 1, phải đến phút bù giờ, Crouch mới có thể phá vỡ thế bế tắc bằng kỹ thuật cá nhân để ghi bàn. Ngoài ra, xuyên suốt hiệp 1, màn trình diễn của New Manchester United còn tệ hơn rất nhiều so với Lick.

Và chất xúc tác cho chiến thắng vang dội này chính là việc Juninho bị thay ra khỏi sân.

Sau trận đấu đó, cuộc tranh cãi về việc nên dùng Juninho hay Paulson đã không còn trong nội bộ New Manchester United. Ngay cả phóng viên Scarlett của tờ Man City Evening News cũng đã viết một bài bình luận đặc biệt, cho rằng việc loại bỏ Juninho khỏi đội hình chính thực sự là điều đáng tiếc, nhưng vì thành tích của đội, rõ ràng Paulson phù hợp hơn với New Manchester United vào lúc này.

Dường như để khẳng định quan điểm đó.

Ở vòng đấu thứ sáu, New Manchester United tiếp đón Boston, đội đang xếp thứ tư trên sân nhà. Bruce vẫn cứng đầu chọn Juninho đá cặp với Paulson ngay từ đầu. Hai tiền vệ cánh vẫn là Krzynowek và Hleb. Hàng tiền đạo cũng không thay đổi với Zigic và Crouch. Hàng hậu vệ vẫn giữ nguyên những cái tên quen thuộc, chỉ có vị trí thủ môn là Schmeichel trở lại bắt chính.

Thế nhưng, dù với đội hình đó, New Manchester United suýt chút nữa đã bị Boston 'đánh cho tan nát' ngay trên sân nhà. May mắn thay, Schmeichel đã thể hiện đẳng cấp thủ môn thế giới, liên tục cứu thua những pha bóng hiểm hóc, giúp New Manchester United hòa Boston 0:0 ngay tại tổ ấm của mình.

Sau trận đấu này, huấn luyện viên của Boston đã tỏ ra vô cùng bực tức và cho rằng đội của ông xứng đáng có một chiến thắng hơn.

Cũng chính vì trận đấu này, Bruce buộc phải xem xét lại ý kiến của các thành viên khác trong ban huấn luyện.

Ở vòng 7 Giải bóng đá Quốc gia, New Manchester United sẽ làm khách trên sân của đội Woking, và đây được xem là trận cầu đinh của vòng đấu.

Woking là một đội bóng đầy thực lực tại Giải bóng đá Quốc gia. Mặc dù suốt mười năm qua chưa thể thăng hạng, nhưng họ luôn vững vàng giành được suất tham dự vòng play-off thăng hạng mỗi năm. Một đội bóng như vậy chắc chắn là một đối thủ vô cùng khó chịu.

Sau sáu vòng đấu đầu tiên của mùa giải, Woking có ba trận thắng, hai trận hòa và một trận thua, tích lũy 11 điểm, xếp thứ 6. Tuy nhiên, điều đáng chú ý là họ mới thi đấu ba trận sân nhà nhưng đều giành chiến thắng tuyệt đối. Trong khi đó, ba tr���n sân khách còn lại của họ lại là hai trận hòa và một trận thua. Điều này cho thấy sân nhà của họ thực sự là một pháo đài bất khả xâm phạm.

Để đối phó với trận đấu này, Bruce và các cộng sự trong ban huấn luyện đã dành rất nhiều công sức, tập trung nghiên cứu kỹ lưỡng về đội Woking.

Vào ngày thi đấu, trong phòng thay đồ, Bruce đã công bố đội hình xuất phát. Hàng tiền đạo vẫn là cặp Zigic và Crouch. Krzynowek và Hleb đảm nhiệm hai cánh. Paulson cùng Marginson tạo thành bộ đôi tiền vệ trung tâm. Hàng phòng ngự gồm Evra, Abidal, Distin và Kevin Evan. Thủ môn vẫn là Schmeichel.

Khi Juninho không nghe thấy tên mình trong danh sách đội hình xuất phát do Bruce công bố, đôi mắt vốn đã ảm đạm của anh ấy càng trở nên u tối, đầy vẻ chết chóc. Mặc dù anh ấy đã có sự chuẩn bị tâm lý, vì thực tế là ở trận đấu sân nhà trước đó, phong độ của anh ấy cực kỳ tệ hại. Thế nhưng, khi biết mình bị loại khỏi đội hình chính, anh ấy vẫn cảm thấy vô cùng khó chịu.

Anh ấy đến Anh là để chơi bóng, để tạo dựng danh tiếng và sau đó gia nhập một đội bóng lớn hơn. Anh ấy tin rằng mình có đủ khả năng để làm được điều đó.

Thế nhưng, khi thực sự trải nghiệm bóng đá Anh, anh ấy mới nhận ra rằng mình gần như không thể phát huy nổi dù chỉ một phần ba năng lực bình thường trong môi trường này.

Mặc dù câu lạc bộ New Manchester United đã làm mọi thứ có thể để hỗ trợ anh ấy, như tìm bằng được một nhà hàng với đầu bếp người Brazil, chuẩn bị sẵn nhà cửa ngay khi anh ấy đến Manchester, và hiện tại còn đang nỗ lực đưa quản gia của anh ấy từ Brazil sang Manchester.

Nhưng trên thực tế, anh ấy vẫn không thể thích nghi với nơi này. Anh ấy không thích thời tiết, càng không ưa phong cách bóng đá tại đây. Vì thế, anh ấy luôn cảm thấy phiền muộn, đến mức gần một tháng nay, anh ấy chưa có lấy một giấc ngủ ngon.

Vào khoảnh khắc Bruce công bố danh sách đội hình xuất phát và anh ấy biết mình bị loại, trong lòng anh ấy đột nhiên dâng lên một khát khao mãnh liệt muốn trốn khỏi Manchester, thoát khỏi nước Anh và trở về Brazil. Khát khao này mạnh mẽ không kém gì mong muốn rời khỏi giải đấu Brazil tr��ớc đây của anh ấy.

Hay là, đáng lẽ mình không nên có mặt ở đây! Juninho cúi đầu, uể oải nghĩ.

Bruce không để ý đến Juninho đang ủ rũ trên băng ghế dự bị. Ông chỉ tập trung vào màn trình diễn của các cầu thủ trên sân.

Dù Woking là một đội bóng rất mạnh, nhưng các cầu thủ New Manchester United cũng không phải dạng vừa. Thực tế chứng minh, việc họ bị Boston hành hạ trên sân nhà ở vòng trước chỉ là một sự cố nhỏ của một đội bóng mới thành lập. Chính vì thế, ở trận đấu này, New Manchester United đã tập trung lại và một lần nữa giành chiến thắng thuyết phục 2:0 ngay trên sân khách của Woking.

Thế nhưng, trong khi toàn bộ đội New Manchester United, kể cả các cầu thủ dự bị, đang ăn mừng chiến thắng đầy khó khăn, thì Juninho lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời u ám, không một tia nắng.

Anh ấy chỉ muốn trốn thoát khỏi cái nơi kỳ lạ này!

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.