Dù Cúp Liên đoàn đã có sự thay đổi về thể thức thi đấu, với các vòng đầu loại trực tiếp một lượt, nhưng đến vòng bán kết vẫn áp dụng hình thức đấu loại trực tiếp hai lượt trận sân nhà – sân khách. Điều này mang lại cơ hội cho Red Rebels phục thù trên sân nhà, sau khi đã thua 2-4 ở trận lượt đi tại White Hart Lane.

Đối với Hotspur, đội bóng đang có phong độ không mấy lý tưởng ở giải Vô địch Quốc gia gần đây, họ khao khát giành thành công tại Cúp Liên đoàn để tiếp tục được góp mặt ở đấu trường UEFA Cup mùa giải tới. Bởi lẽ, đối thủ của họ tại UEFA Cup mùa này là Hamburg, một đội bóng mạnh của Bundesliga, và ngay cả khi vượt qua Hamburg, họ cũng khó lòng vào đến chung kết.

Trong bối cảnh đó, việc giành được một chiếc Cúp Liên đoàn để đảm bảo suất dự cúp châu Âu mùa tới chắc chắn là lựa chọn tối ưu nhất!

Vì vậy, ở lượt về, Redknapp một lần nữa tung toàn bộ đội hình chính ra sân. Thậm chí, tiền đạo đẳng cấp Berbatov cũng đá chính ngay từ đầu, với mục đích rõ ràng là muốn kiềm tỏa Red Rebels sâu hơn.

So với trận lượt đi, đội hình xuất phát của Mourinho vẫn là những cái tên quen thuộc, chỉ có Drogba được thay bằng Ismael và Thornton nhường chỗ cho Fabio. Các cầu thủ còn lại không có bất kỳ thay đổi nào, ngay cả Rodwell, người có màn trình diễn kém cỏi ở trận trước, vẫn được tin tưởng và tiếp tục đá chính.

Rõ ràng, Hotspur đến với mục tiêu giành quyền đi tiếp, vì vậy họ chủ yếu tập trung phòng ngự phản công. Tuy nhiên, Red Rebels lại quyết tâm phục thù.

Ngay khi trận đấu bắt đầu, Red Rebels với lợi thế sân nhà đã nhập cuộc vô cùng chủ động và tích cực. Ngược lại, Hotspur có vẻ không quen với bầu không khí tại đây, hơn nữa sau một trận mưa lớn, mặt sân khá trơn trượt, ít nhiều đã ảnh hưởng đến các cầu thủ Hotspur, khiến họ nhanh chóng rơi vào thế bị động.

Mặc dù bị động về mặt thế trận, nhưng Redknapp không phải tay mơ. Ông đã tổ chức phòng ngự rất có kỷ luật. Trước sức ép tấn công mạnh mẽ của Red Rebels, hàng phòng ngự Hotspur vẫn tỏ ra chặt chẽ, vững chắc như thành đồng vách sắt.

Thế trận giằng co này kéo dài cho đến phút thứ 35.

Sau đó, với những pha tấn công dồn dập của Red Rebels, Hotspur bị dồn ép, các cầu thủ trên sân chịu áp lực rất lớn, nhiều pha xử lý trở nên thiếu chính xác. Trong một pha phòng ngự ngoài vòng cấm, Woodgate đã xoạc bóng phạm lỗi với tiền vệ tấn công Özil của Red Rebels. Vì pha bóng đó, anh phải nhận một thẻ vàng từ trọng tài chính, và Red Rebels có được một quả đá phạt trực tiếp.

Nhiều chuyên gia đá phạt của đội lại không có mặt trên sân, trong khi Ismael, người vẫn luôn miệt mài luyện tập các pha đá phạt, đương nhiên đứng vào vị trí. Özil, một cầu thủ khác cũng có khả năng sút phạt, đứng bên cạnh hỗ trợ.

Ismael không cần lấy đà nhiều, đột ngột vung chân sút căng. Quả bóng bay như một quả đại bác, tìm được kẽ hở giữa hàng rào cầu thủ bật lên, xuyên qua hàng rào và bay thẳng vào khung thành. Thủ môn Gómez của Brazil hoàn toàn bất lực.

1-0! Red Rebels nâng tổng tỉ số lên 4-3!

Tất cả người hâm mộ Red Rebels trên sân lúc này vỡ òa trong tiếng hò reo. Rõ ràng, họ đều hết sức hài lòng với màn trình diễn của đội nhà trong trận đấu này.

Rodwell, người bị coi là "tội đồ" ở trận đấu trước, đã hoàn toàn lột xác khỏi phong độ tệ hại. Đối đầu với Berbatov, nhưng khả năng phòng ngự của anh đã khiến tiền đạo người Bulgaria phải bó tay, cả hiệp một anh không có nhiều pha chạm bóng.

Đương nhiên, điều này cũng có một phần liên quan đến việc Berbatov không di chuyển quá nhiều, anh hầu như không tham gia phòng ngự ở tuyến trên, số lần lùi về hỗ trợ cũng không đáng kể. Trong khi đó, Hotspur bị đối thủ áp đảo hoàn toàn, nên cơ hội để anh tiếp cận bóng tự nhiên không nhiều.

Sau khi bị dẫn bàn, Hotspur phòng ngự càng chặt chẽ hơn. Họ lùi sâu hơn, dựng "xe buýt" ngay từ đầu hiệp hai, không cho Red Rebels bất kỳ cơ hội nào, và vẫn duy trì tỉ số 1-0 cho đến hết hiệp một.

Trong giờ nghỉ giữa hiệp, Mourinho vẫn không có sự điều chỉnh nào về đội hình, mà chỉ khích lệ các cầu thủ tiếp tục duy trì màn trình diễn ấn tượng ở hiệp một, tiếp tục áp đảo Hotspur. Ông tin rằng bàn thắng sẽ đến sớm hay muộn thôi.

Phút thứ 73, Essien cắt bóng thành công ở giữa sân, chuyền cho Ramsay, người này lập tức đưa bóng cho Özil để tổ chức phản công.

Cầu thủ người Đức có xu hướng di chuyển sang cánh trái và cầm bóng, sau khi phối hợp với Walcott ở cánh trái, anh chuyền bóng cho cầu thủ chạy cánh người Anh.

Walcott dẫn bóng thẳng vào vòng cấm bên trái của Hotspur, đối mặt với hai hậu vệ. Anh bình tĩnh thực hiện những pha giả động tác liên tiếp, loại bỏ đối thủ rồi cắt bóng tầm thấp vào phía trong. Özil từ phía sau băng vào, nhẹ nhàng đệm bóng vào lưới, nâng tỉ số lên 2-0!

Cả sân vận động lúc này như vỡ òa. Red Rebels đã san bằng tổng tỉ số!

Thế nhưng Mourinho vẫn tỏ ra chưa hài lòng, liên tục ra dấu nhắc nhở các cầu thủ trên sân rằng thời gian thi đấu vẫn còn, phải cố gắng kết thúc trận đấu trong 90 phút.

Sau khi san bằng tổng tỉ số, Red Rebels tấn công càng lúc càng dồn dập. Mourinho thậm chí không ngần ngại rút Essien ra để đưa Rafael vào sân. Khu vực giữa sân chỉ còn lại mình Ramsay là tiền vệ phòng ngự, rõ ràng là ông rất tin tưởng vào khả năng kiểm soát thế trận của đội.

Và lần này, canh bạc mạo hiểm của ông cuối cùng đã được đền đáp.

Phút thứ 88, chính Rafael, người đá tiền đạo cánh, sau một pha đột phá mạnh mẽ bên cánh phải đã đưa bóng vào vòng cấm. Ismael dùng thân hình tì đè Woodgate, đánh đầu cận thành. Bóng bay về phía cột dọc trái nhưng lại đi chệch ra ngoài một chút, và thủ môn Gómez của Hotspur cũng không thể chạm bóng, mắc một sai lầm chết người khi để bóng vuột qua.

Walcott từ cánh trái nhanh chóng băng lên, nhanh chân hơn tất cả, ngay cú chạm bóng đầu tiên đã đưa bóng vào lưới Hotspur. Anh không thể bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời như vậy!

5-4! Red Rebels đã ngược dòng ngoạn mục, giành vé vào chung kết League Cup!

Tất cả người hâm mộ Red Rebels trên sân lúc này đều như vỡ òa, đặc biệt là với màn trình diễn của dàn cầu thủ trẻ, họ đã nhận được những lời khen ngợi không ngớt. Walcott cũng là người giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận.

Ngày hôm sau, kết quả trận bán kết còn lại của Cúp Liên đoàn cũng đã ngã ngũ. Tại lượt đi, Chelsea đã thắng Liverpool 1-0 trên sân khách. Trở về Stamford Bridge, họ tiếp tục giành chiến thắng 4-2 trước The Reds. Điều đáng khâm phục nhất trong trận đấu này chính là Liverpool hai lần bị dẫn trước trong hiệp một nhưng vẫn kiên cường gỡ hòa cả hai lần. Thế nhưng đến hiệp hai, Rijkaard tung Ronaldinho vào sân, và cầu thủ người Brazil đã có một pha kiến tạo cùng một bàn thắng, tiễn Liverpool rời khỏi Cúp Liên đoàn.

Với kết quả đó, đối thủ của Red Rebels trong trận chung kết League Cup cũng đã lộ diện, chính là kỳ phùng địch thủ Chelsea. Trận chung kết sẽ được tổ chức vào ngày 1 tháng 3 tại sân Wembley!

…

Sau khi hoàn thành trận bán kết lượt về Cúp Liên đoàn, hai ngày sau, Red Rebels hành quân đến sân khách để thách thức Nottingham Forest.

Đội bóng từng một thời là ông lớn Premier League này giờ đây đã không còn giữ được phong độ đỉnh cao như xưa. Red Rebels vẫn là một loạt những tài năng trẻ đảm nhiệm đội hình xuất phát, hòa 1-1 với Nottingham Forest trên sân khách. Thế nhưng đến những phút bù giờ cuối cùng, Neymar, người vào sân thay Drogba, đã ghi liền hai bàn cho Red Rebels, nâng tỉ số lên 3-1, loại Nottingham Forest khỏi cuộc chơi.

Nhờ hai bàn thắng ở những phút cuối và màn trình diễn ấn tượng sau khi vào sân từ ghế dự bị, Neymar đã giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận. Thế nhưng anh lại không thể nhận được chai Champagne dành cho Cầu thủ xuất sắc nhất, bởi anh vừa tròn 17 tuổi, mà theo quy định của Anh, người chưa đủ 18 tuổi không được phép uống rượu.

Mặc dù có chút đáng tiếc này, nhưng màn trình diễn của Neymar vẫn thực sự khiến người ta phải trầm trồ. Anh đã đá ở vị trí tiền đạo cánh trái trong trận đấu, thế nhưng anh cũng có thể chơi tiền đạo trung tâm. Điều này cho phép anh liên tục đổi vị trí với Walcott ở cánh trái và trên hàng công vào những phút cuối, khiến hàng phòng ngự Nottingham Forest rối loạn như canh hẹ.

Màn trình diễn xuất sắc của Neymar đã thu hút sự chú ý lớn, thế nhưng Mourinho lại không muốn truyền thông quan tâm quá mức đến ngôi sao trẻ người Brazil này, bởi điều đó rất bất lợi cho sự phát triển của cầu thủ trẻ.

"Đúng, cậu ấy sẽ là ngôi sao bóng đá đẳng cấp thế giới tiếp theo của Red Rebels, nhưng đó là chuyện của nhiều năm sau. Hiện tại, cậu ấy chỉ là một cậu bé mới chập chững bước vào sự nghiệp, cậu ấy muốn thực sự có chỗ đứng trong đội một, muốn trở thành một thành viên quan trọng của đội chính thì con đường phía trước còn rất dài, rất nhiều điều cần phải làm. Trước đó, bất kỳ lời ca ngợi hay tâng bốc nào cũng có thể cản trở sự tiến bộ của cậu ấy!"

Đối mặt với sự quan tâm của truyền thông, Neymar cũng tỏ ra rất lý trí. Anh cho biết điều mình quan tâm nhất hiện tại là học hỏi, bởi anh phải thể hiện tốt để có cơ hội ra sân thi đấu. Cũng như Wilshere, Rodwell và nhiều người khác, cậu ấy cũng nhận được sự chú ý từ bên ngoài, nhưng Neymar khẳng định mình không có quá nhiều thời gian để bận tâm.

"Điều tôi quan tâm nhất hiện tại là liệu tôi có thể ra sân ở trận đấu tiếp theo tại FA Cup hay trận đấu tiếp theo ở Reserve League hay không!"

Vòng 23 giải Vô địch Quốc gia, Red Rebels hành quân đến sân khách để thách thức "Mèo đen" Sunderland.

Sau kỳ nghỉ đông, lịch thi đấu của Red Rebels khá thuận lợi khi đối thủ không quá mạnh. Đầu tiên là đón tiếp Blackburn trên sân nhà, sau đó làm khách trước West Ham United, Red Rebels đều lần lượt đánh bại các đối thủ này. Lần này đối mặt với Sunderland, Red Rebels cũng không mắc sai lầm, bởi theo Mourinho, đôi khi các đội yếu còn khó đối phó hơn cả đội mạnh.

"Mèo đen" Sunderland rõ ràng là một đối thủ khó nhằn như vậy. Red Rebels hoàn toàn chiếm ưu thế trong suốt trận đấu, nhưng cuối cùng chỉ có được chiến thắng tối thiểu 1-0. Christian Taylor trở thành Cầu thủ xuất sắc nhất trận. Ngôi sao trẻ của Red Rebels, người đã chuyển đến Sunderland với giá 1,5 triệu bảng vào mùa hè, suýt chút nữa đã khiến đội bóng cũ của mình mất điểm trong trận đấu này.

Christian Taylor chắc chắn phải cảm ơn Aguero, bởi nếu không có pha phối hợp ăn ý ở phút 55 của Aguero và Kaka từ giữa sân, sau đó Aguero đột phá vào vòng cấm, vượt qua chính anh ta và dứt điểm hiểm hóc giúp Red Rebels giành trọn 3 điểm, thì Christian Taylor chắc chắn đã bị người hâm mộ Red Rebels coi là kẻ phản bội.

Giờ đây, Red Rebels đã có 3 điểm, Christian Taylor cũng đã có màn trình diễn xuất thần và giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận. Người hâm mộ Red Rebels đối xử khoan dung với anh, công nhận sự tiến bộ của anh ấy và sẽ không còn nhớ rằng anh ta suýt chút nữa đã khiến Red Rebels phải nhận thất bại trong trận đấu này.

Hai ngày sau, Red Rebels trở về sân nhà, tiếp đón Portsmouth.

Tiểu Ronnie và Messi, những người đã được luân phiên nghỉ ngơi ở vòng đấu trước, đã trở lại đội hình xuất phát trong trận đấu này. Cả hai đều ghi hai bàn thắng, giúp Red Rebels đánh bại Portsmouth với tỉ số đậm 4-0 trên sân nhà, giành chiến thắng thứ tư liên tiếp sau kỳ nghỉ đông.

Không ngừng nghỉ, ba ngày sau, Red Rebels hành quân đến sân khách để đối đầu với Droylsden.

Đội bóng của Pellegrini trong những năm gần đây đã có sự tăng trưởng ổn định về sức mạnh. Sau khi bán đi nhiều cầu thủ từ Red Rebels và đón thêm vài cầu thủ khác từ chính Red Rebels vào mùa giải này, sức mạnh của đội có thể nói là đã tăng lên đáng kể.

Ở Premier League, Droylsden hiện tại có cùng điểm số với Arsenal, đứng thứ ba, chỉ xếp sau Red Rebels và MU đang có phong độ thăng hoa. Thế nhưng phía sau họ, Liverpool và Chelsea cũng đang tăng tốc mạnh mẽ, bám sát nút. Điều này khiến Pellegrini không dám chủ quan, đặc biệt là khi nghĩ đến Champions League sắp khởi tranh.

Red Rebels có thể không cần quá bận tâm đến doanh thu từ Champions League, nhưng Droylsden thì không thể. David Pace không phải kiểu ông chủ siêu giàu. Thành tựu lớn nhất của ông ấy là Umbro, hơn nữa cổ đông lớn của công ty này là Tiêu Vũ, ông ấy chỉ là một cổ đông nhỏ. Nếu không phải tình hình kinh doanh của Umbro liên tục khởi sắc trong những năm gần đây, e rằng ông ấy đã không thể duy trì Droylsden ở Premier League.

Tuy nhiên, trận đấu này, được người hâm mộ gọi l�� "Derby Newton Heath" ở Premier League, đã thu hút sự quan tâm của người hâm mộ toàn thế giới, bởi ai cũng muốn xem Pellegrini, người được mệnh danh là huấn luyện viên hiểu rõ Red Rebels nhất, sẽ kiềm tỏa đội bóng này như thế nào.

Kết quả khá rõ ràng: 0-0. Red Rebels không thể ghi bàn, và Droylsden đã bảo vệ thành công 1 điểm trên sân nhà!

Trong trận đấu này, Pellegrini đã bố trí một đội hình với nhiều cựu cầu thủ của Red Rebels. Đặc biệt ở khu vực giữa sân, ông ấy đã sắp xếp bộ ba tiền vệ trụ Gago, Mascherano cùng Annan, cháu trai của cựu Tổng thư ký Liên Hợp Quốc, để một lần nữa hạn chế sức mạnh tuyến giữa của Red Rebels. Ngay cả khi Mourinho thực hiện những pha phản công điên cuồng ở những phút cuối, Pellegrini dường như đã chuẩn bị từ trước, có những phương án khắc chế cụ thể.

Không đội nào giành được chiến thắng, mỗi bên chỉ có thêm 1 điểm. Tuy nhiên, Red Rebels đã bị MU vượt qua, kém MU 1 điểm và nhường lại vị trí đầu bảng giải đấu.

Điều này khiến Mourinho vô cùng tức giận. Trong buổi họp báo sau trận đấu, ông ấy đã bày tỏ sự bất mãn tột độ với lối chơi bảo thủ của Pellegrini. Ông cho rằng Droylsden nên thể hiện phong thái của một đội bóng lớn hơn, chủ động tấn công.

"Để rồi các anh ghi bàn à?" Pellegrini với vẻ mặt như thể "tôi đâu có ngốc", hỏi ngược lại.

Mourinho không nói nên lời, chỉ bĩu môi một cái, "Nhưng anh không nghĩ rằng lối chơi như vậy có sự chênh lệch quá lớn so với vị thế của Droylsden trên bản đồ bóng đá châu Âu hiện tại sao?"

Pellegrini nhún vai, đáp: "Tôi không nghĩ vậy. Với một kết quả tương đối hài lòng như thế, tôi tin rằng người hâm mộ cũng sẽ không cho đây là lối chơi bảo thủ, bởi vì trong các trận đấu khác, chúng tôi đã ghi rất nhiều bàn thắng và trình diễn thứ bóng đá tấn công mãn nhãn."

Nói đến đây, Pellegrini dường như có ý "chỉ điểm" Mourinho một chút, "Thay vì cứ mãi đổ lỗi cho người khác, sao các anh không tự nhìn lại bản thân mình xem, tại sao trong trận đấu này các anh lại thể hiện kém cỏi đến vậy? Lẽ nào thực sự chỉ vì chiến thuật? Hay là vì các cầu thủ của các anh đã quá mệt mỏi?"

"Chỉ toàn là những gã chơi thứ bóng đá bảo thủ, chết tiệt!" Trong lòng Mourinho đã hiểu rõ, ông chỉ cảm thấy khó chịu với Pellegrini, người đối thủ "không đội trời chung" này mà thôi.

Pellegrini lại nở một nụ cười thỏa mãn. Ông ấy rất muốn thấy Mourinho nổi trận lôi đình. Đương nhiên, ông ấy không hề có ý đồ nào liên quan đến MU trong trận này, bởi lẽ, việc cầm hòa Red Rebels cũng có lợi cho chính Droylsden!

Đến lúc này, lịch thi đấu dày đặc trên nhiều mặt trận sau kỳ nghỉ đông cuối cùng đã khiến một số vấn đề của Red Rebels bộc lộ rõ, đặc biệt là về thể lực. Thế nhưng đội bóng hoàn toàn không có cơ hội điều chỉnh, lập tức trở về sân nhà, tiếp đón đội bóng mới lên hạng West Bromwich.

Nhờ pha đánh đầu của Vidic, Red Rebels đã giành chiến thắng tối thiểu 1-0 trên sân nhà trước West Bromwich Albion. Mourinho trong trận đấu này một lần nữa thực hiện xoay tua đội hình trên diện rộng, các cầu thủ như Tiểu Ronnie, Messi, Kaka đều không ra sân. Mục đích chỉ là để chuẩn bị cho trận lượt đi Champions League trong tuần này.

Đây mới thực sự là một trận chiến then chốt!

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.