Khi màn đêm buông xuống, các cầu thủ lần lượt rời khỏi trung tâm huấn luyện Newton Heath, bãi đậu xe cũng dần vơi đi.

Những chiếc xe thể thao của Red Rebels lần lượt lăn bánh rời đi, chỉ duy nhất chiếc xe của Mourinho vẫn đỗ nguyên ở đó. Người bảo vệ sân bóng dắt theo một chú chó tuần tra, ngẩng đầu nhìn lên, đúng lúc thấy ánh đèn vẫn sáng từ cửa sổ văn phòng của Mourinho ở tầng hai tòa nhà huấn luyện.

"Vượng Tài, xem ra Jose lại gặp phải rắc rối rồi!" Lão bảo vệ thở dài thườn thượt, rồi dắt chó đi tuần tra sang khu vực khác.

Đúng như lời lão bảo vệ, Mourinho lúc này quả thực đang đau đầu, đau đầu vì đội hình ra sân cho trận đấu với Birmingham vào ngày kia.

Mùa giải này, thành tích của Birmingham không mấy lý tưởng, nhưng thực lực của họ lại không thể xem thường. Đội bóng do Steve Bruce dẫn dắt luôn biết cách gây khó dễ cho đối thủ, đặc biệt là khi đối đầu với Red Rebels.

Có lẽ vì Steve Bruce từng dẫn dắt Red Rebels và hiểu rất rõ chiến thuật của đội bóng này, nên mỗi lần chạm trán Birmingham, Red Rebels đều gặp vô vàn khó khăn.

Mỗi đội bóng đều có một khắc tinh của riêng mình. Red Rebels, dù là nỗi ám ảnh của nhiều đội bóng khác, nhưng bản thân họ cũng có một khắc tinh, chính là Birmingham của Steve Bruce.

Muamba, chưa đầy 20 tuổi, từng là tiền vệ trụ được HLV Wenger của Arsenal khá coi trọng nhưng không được trọng dụng tại Arsenal. Steve Bruce đã đưa anh đến Birmingham khi đội còn ở giải Hạng Nhất Anh. Năm đầu tiên, anh chỉ thi đấu dưới dạng cho mượn, nhưng với màn trình diễn xuất sắc, Muamba đã trở thành tiền vệ trụ ngôi sao mới của Birmingham, giúp đội bóng trở lại Premier League và đồng thời là Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất của Birmingham.

Để có được Muamba, người từng được Wenger ca ngợi là "Vieira mới", Steve Bruce đã chi ra 4 triệu bảng Anh phí chuyển nhượng. Wenger cũng từng đích thân gọi điện cho Muamba, mong muốn anh ở lại Arsenal, nhưng cuối cùng Muamba vẫn chọn Birmingham và tiếp tục có bước tiến dài ở mùa giải này.

Cầu thủ này dù là một tiền vệ trụ, nhưng dù sao cũng xuất thân từ lò đào tạo trẻ của Arsenal nên không thiếu kỹ năng chuyền bóng tinh tế. Dưới sự dẫn dắt của Steve Bruce, anh đã trở thành nhạc trưởng tuyến giữa của Birmingham với chiều cao 1m88 và thể hình cực kỳ cường tráng, kỹ thuật rê bóng đột phá và chuyền bóng cũng rất điêu luyện. Hiện anh đã chọn gia nhập quốc tịch Anh và được triệu tập vào đội tuyển U19 quốc gia.

Dù Premier League ngày càng chú trọng kỹ thuật trên sân đấu, nhưng đôi khi, không thể phủ nhận rằng những cầu thủ có thể hình tốt vẫn đóng vai trò quan trọng rõ rệt trên sân. Như Muamba, một cầu thủ như vậy ở tuyến giữa, nhất định phải có người có thể kiềm chế được anh ta. Nếu không, một khi anh ta phát động tấn công từ vị trí tiền vệ trụ, rất có thể sẽ phá vỡ hệ thống phòng ngự của Red Rebels.

Thế nhưng, dù nhìn thế nào đi nữa, thì Fàbregas hay Beckham đều không phải mẫu cầu thủ phù hợp để đối phó Muamba. Curtis dâng lên đá tiền vệ trụ là một lựa chọn không tồi, nhưng anh đã bộc lộ rõ những điểm yếu khi một trung vệ đá tiền vệ trụ trong trận gặp Man City. Anh cũng rất khó mang lại sự đảm bảo chắc chắn cho hàng phòng ngự.

Lúc này, Mourinho mới khao khát có Essien và Mikel đến nhường nào. Với hai tiền vệ trụ mạnh mẽ như vậy, sức mạnh tuyến giữa của Red Rebels chắc chắn sẽ tăng lên một bậc đáng kể. Đặc biệt trong bóng đá hiện đại ngày càng chú trọng tranh chấp và đối kháng, sự hiện diện của một tiền vệ trụ đẳng cấp "quái thú" chắc chắn có thể nâng tầm sức mạnh của cả đội lên m���t cấp độ mới.

Ngay khi Mourinho đang đau đầu, cửa phòng làm việc của ông lại có tiếng gõ.

"Michael?" Mourinho khẽ giật mình, người đứng trước mặt ông rõ ràng là Michael Johnson.

"Xin chào, thủ lĩnh!" Michael Johnson có chút lúng túng.

Mourinho né người sang một bên. "Vào đi rồi nói!" Trong lòng ông thầm thắc mắc, có chuyện gì vậy nhỉ?

Michael Johnson rõ ràng không phải người thường xuyên xuất hiện trong phòng làm việc của Mourinho, thậm chí các cầu thủ Red Rebels cũng hiếm khi đến đây. Bởi vậy, vừa bước vào, anh có chút ngạc nhiên, nhìn ngó xung quanh.

"Có chuyện gì vậy, Michael?" Mourinho mời Johnson ngồi xuống.

"Thủ lĩnh..." Johnson có vẻ hơi ấp úng.

Mourinho không kìm được mà bật cười. Ông rất coi trọng chàng trai người Anh này. Ở anh, người ta có thể thấy được sự quyết tâm và tinh thần chiến đấu mạnh mẽ đặc trưng của cầu thủ truyền thống Anh, đồng thời cũng thấy được kỹ thuật tinh tế được mài giũa từ hệ thống đào tạo trẻ của Red Rebels. Michael Johnson là một tiền vệ rất toàn diện.

Nhiều người nói anh rất giống Gerrard của Liverpool, nhưng Mourinho lại cảm thấy, nếu phát triển đúng hướng, anh chắc chắn sẽ ưu tú hơn Gerrard, bởi kỹ thuật của anh mềm mại hơn, ý thức chuyền bóng và kiểm soát nhịp độ trận đấu mạnh mẽ hơn, cùng với khả năng đọc trận đấu và tầm nhìn tổng thể cũng xuất sắc hơn.

"Có gì cứ nói đi, Michael, ở đây chỉ có hai chúng ta, cứ xem như bạn bè, được không? Chuyện gì cũng có thể chia sẻ!" Mourinho cố gắng tỏ ra thân thiện, nhưng nỗi ưu phiền giữa hai hàng lông mày ông vẫn hằn rõ.

"Thủ lĩnh, em nghĩ em có thể thay thế De Rossi!" Michael Johnson cắn răng nói.

Mourinho vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng vẫn khẽ gật đầu. Thể lực của Michael Johnson thực sự vượt trội hơn Fàbregas và Beckham. Được rèn luyện từ nhỏ trong môi trường chuyên nghiệp, thân hình anh cường tráng, cân đối, ít gặp chấn thương, khả năng tranh chấp cũng rất tốt.

"Thủ lĩnh, em biết thủ lĩnh đang lo lắng vì chấn thương của De Rossi, nhưng em tin mình có thể thay thế anh ấy, trở thành tiền vệ trụ của đội và phối hợp tốt với David và Cesc!" Michael Johnson nghiêm túc cam đoan.

Mùa giải này, Fàbregas thể hiện hết sức xuất sắc, đem lại nhiều điều tích cực cho Red Rebels, nhưng cũng mang đến rắc rối cho Michael Johnson. Bởi khi Fàbregas ngày càng thể hiện xuất sắc, cơ hội ra sân của Michael Johnson lại càng ít đi.

Tình cảnh của Michael Johnson và Fàbregas có chút tương tự với De Rossi và Essien. Cả hai cặp cầu thủ đều có thực lực gần như ngang bằng, cạnh tranh rất khốc liệt. Đặc biệt mùa giải này, Fàbregas tiến bộ vượt bậc, đã gần như có thể thay thế vị trí chính thức của Beckham, trong khi Michael Johnson lại có phần thụt lùi so với tài năng trẻ người Tây Ban Nha này.

Fàbregas mùa giải này thể hiện phi thường xuất sắc, Mourinho không thể từ bỏ anh. Beckham càng già càng dẻo dai, kinh nghiệm phong phú lại là đội trưởng của đội, Mourinho cũng không thể loại bỏ. Vì vậy, Michael Johnson chỉ có thể ra sân ở một số trận đấu cúp hoặc vào sân từ băng ghế dự bị.

Một thời gian trước, đội bóng áp dụng chiến thuật "hai tiền vệ trung tâm, không tiền đạo cắm", Michael Johnson đã có rất nhiều cơ hội và thể hiện xuất sắc. Nhưng theo sự nổi lên của Ismael, đội hình lại quay về với chiến thuật "bốn tầng ảo diệu", cơ hội ra sân của Michael Johnson lại giảm đi. Điều này dẫn đến khả năng anh không được triệu tập vào đội tuyển quốc gia là rất cao.

Với thực lực của Michael Johnson, anh hoàn toàn xứng đáng có một suất trong đội hình tuyển Anh với vai trò tiền vệ tổ chức. Dù mới 19 tuổi, nhưng khả năng anh không được HLV Capello triệu tập vào đội tuyển quốc gia là rất lớn, một phần vì Capello không quá trọng dụng mẫu tiền vệ tổ chức, một phần cũng vì anh không được ra sân thường xuyên.

Vào thời điểm này, Mourinho không thể không thừa nhận rằng, trong khoảng thời gian này, ông đã thực sự bỏ quên Michael Johnson.

Trong kỳ chuyển nhượng mùa hè và mùa đông mùa giải này, Michael Johnson không thiếu người theo đuổi. Trong số đó, có cả các đội bóng Premier League và một số câu lạc bộ giàu có ở nước ngoài, tất cả đều khá coi trọng anh. Pellegrini cũng muốn chiêu mộ Michael Johnson, nhưng anh đã từ chối chuyển sang đội khác, anh tuyên bố mình chỉ muốn cống hiến cho Red Rebels.

"Em kh��ng muốn rời Red Rebels, và chưa từng nghĩ đến việc rời Red Rebels. Ngay từ ngày đầu gia nhập đội bóng, em đã tự nhủ với bản thân, suốt đời này, em chỉ muốn cống hiến cho Red Rebels!" Đây là những gì Michael Johnson đã nói khi đối mặt với tin đồn chuyển nhượng.

Mourinho không thể không nhìn thẳng vào chàng trai trẻ địa phương vẫn còn chút nét ngây ngô trước mặt. Ông đã chứng kiến Michael Johnson trưởng thành, hiểu rõ tính cách của cậu. Việc anh chủ động xin thi đấu, có lẽ một phần là để nỗ lực giành suất vào đội tuyển quốc gia của Capello, nhưng phần nhiều hơn vẫn là vì đội bóng.

Với một số người, bạn sẽ không bao giờ phải nghi ngờ tình yêu và lòng trung thành của họ dành cho đội bóng. Giống như Gerrard của Liverpool, Raul của Real Madrid hay Maldini của AC Milan, và ở Red Rebels, những cái tên đó bao gồm Kaka, Messi, Curtis và đương nhiên là cả Michael Johnson.

"Tốt lắm, Michael, ta rất mừng vì em đã chủ động nói ra điều này với ta. Ta sẽ nghiêm túc cân nhắc lời đề nghị ra sân của em, em hãy tin tưởng!" Nói rồi, Mourinho vỗ vai Michael Johnson động viên.

Michael Johnson gật đầu lia lịa. Anh biết rõ, Mourinho khi xây dựng chiến thuật đều cân nhắc từ mọi khía cạnh. Việc anh vừa xin ra sân mà đã được đảm bảo suất đá chính là điều không thực tế.

"Cũng xin thủ lĩnh tin tưởng, dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, chỉ cần em khoác lên mình chiếc áo đấu này, chỉ cần em bước vào sân của Red Rebels, em sẽ dốc hết sức mình, không tiếc bất cứ giá nào để cùng đội bóng giành chiến thắng!" Michael Johnson cũng cam đoan.

"Ta vẫn luôn tin tưởng em, Michael. Ta chưa bao giờ nghi ngờ các em, bởi vì không ai hiểu các em hơn ta, giống như không ai hiểu con trai mình hơn cha mẹ vậy, phải không nào?"

Sau khi nói xong, Mourinho lần nữa vỗ vai Michael Johnson động viên. "Đi thôi, Michael, về nghỉ ngơi thật tốt. Ngày mai còn phải huấn luyện một ngày ở Newton Heath, chiều mai sẽ di chuyển đến Birmingham. Em hãy chuẩn bị sẵn sàng nhé!"

Tuyến giữa đang thiếu người, ngay cả khi Michael Johnson không đá chính, anh cũng chắc chắn sẽ có mặt trong đội hình dự bị đi cùng đội. Điều này thì Mourinho có thể đảm bảo!

... Sáng sớm ngày thứ hai, các cầu thủ đúng giờ tập trung tại trung tâm huấn luyện Newton Heath. Trừ những người chấn thương không được phép tham gia huấn luyện chung như Kaka, De Rossi ra, tất cả cầu thủ còn lại đều đứng thành một hàng.

Redondo, người vốn hiếm khi xuất hiện ở trung tâm huấn luyện Newton Heath, hôm nay đã trở lại Manchester. Khoác lên mình bộ đồ tập của ban huấn luyện, rõ ràng anh đã trở lại câu lạc bộ với vai trò huấn luyện viên tạm thời. Chỉ có điều, bình thường anh thường xuyên lui tới trung tâm đào tạo trẻ, nhưng hôm nay lại xuất hiện ở đội một.

Kassel chỉ đạo các trợ lý huấn luyện viên phân phát áo tập cho cầu thủ. Buổi tập sáng nay đã được thay đổi tạm thời thành bài tập đối kháng chiến thuật. Điều này có chút nằm ngoài dự đoán, nhưng sự điều chỉnh nhân sự còn bất ngờ hơn.

"Curtis!" Kassel gọi to một cái tên.

Curtis và Michael Johnson là bạn tốt, anh cũng biết Michael Johnson đã tìm gặp Mourinho để chủ động xin ra sân. Vì vậy, ngay khoảnh khắc nghe Kassel gọi tên mình, anh nhìn về phía Michael Johnson, người rõ ràng đang thất vọng, ánh mắt buồn bã.

Nhận chiếc áo tập tượng trưng cho vị trí tiền vệ trụ chính thức, Curtis thực sự không biết nên an ủi Michael Johnson thế nào.

Mourinho gọi Curtis lại, ghé tai nói nhỏ vài câu. Sau đó, ông liên tục chỉ vào vị trí trên sân, ra hiệu anh dâng cao gây áp lực. Ông còn gọi toàn bộ đội hình chính lại, ra hiệu họ cố gắng chuyền bóng qua phía Curtis.

Sau khi buổi tập đối kháng bắt đầu, Curtis đối mặt với chính Michael Johnson ở khu vực đó.

Rất rõ ràng, đội hình chính thường trực tiếp chuyền bóng cho Curtis, để anh làm điểm phát động tấn công. Điều này cũng khiến Michael Johnson, người được giao nhiệm vụ kèm cặp Curtis, có nhiều cơ hội đối đầu trực tiếp hơn với anh.

Thể lực của Curtis rất xuất sắc. Anh cao hơn Michael Johnson 5 cm, tốc độ nhanh, thân hình linh hoạt, khả năng tranh chấp tuyệt vời, là một trung vệ cực kỳ xuất sắc. Điều này giúp anh, khi nhận và chuyền bóng, thường xuyên dựa vào thể hình, đặc biệt là những pha đột phá mạnh mẽ sau khi nhận bóng.

Nhiều lần Michael Johnson muốn cản phá anh, nhưng hoặc là phải phạm l��i, hoặc là bị anh dùng thể hình che chắn, khiến Curtis gần như mỗi lần đều đạt được mục đích của mình.

Đừng nghĩ rằng việc bị một tiền vệ trụ đột phá là chuyện nhỏ. Thực tế, ai cũng hiểu rõ, cách hiệu quả và trực tiếp nhất để phá vỡ hệ thống phòng ngự là đột phá một cá nhân, từ đó làm suy yếu toàn bộ đội hình. Đó là lý do tại sao những pha dâng cao của Essien và De Rossi đáng sợ đến vậy, và những pha đột phá cá nhân ở tuyến trên của Messi, Ronaldinho cũng vô cùng nguy hiểm.

Và Curtis, bằng cách tận dụng thể hình để thoát khỏi sự kèm cặp của Michael Johnson, cũng nhằm mục đích tương tự.

Đương nhiên, Mourinho có thể tăng cường phòng ngự để lấp đầy khoảng trống này, chẳng hạn như bố trí một hậu vệ khác hỗ trợ phòng ngự phía sau Michael Johnson. Nhưng như vậy, hàng công của Red Rebels sẽ bị suy yếu, và đây là lựa chọn cuối cùng của Mourinho.

Từ xa nhìn, Redondo thấy Michael Johnson nhiều lần trực tiếp lao vào tranh chấp thể lực với Curtis, khiến anh không ngừng lắc đầu. Đây là một chiến thuật tương đối ngu ngốc, dùng sở đoản đấu sở trường. Dù thể lực của Michael Johnson không yếu, nhưng đối đầu với Curtis, anh vẫn chịu thiệt rất nhiều.

"Thằng bé này chắc dự bị nhiều quá, đầu óc đâm ra lú lẫn cả rồi!" Redondo cười khổ nói. Từ đầu đến cuối, anh luôn rất coi trọng Michael Johnson. Dù bây giờ Fàbregas có thành tựu cao hơn, nhưng Redondo vẫn luôn cảm thấy, Michael Johnson giống anh hơn.

Nói sao nhỉ? Nếu được mài giũa đúng cách, cái tên này sẽ sở hữu khả năng tranh chấp và tinh thần chiến đấu mãnh liệt như Gerrard, đồng thời có khả năng tổ chức lối chơi và tầm nhìn của Xabi Alonso. Một tiền vệ trụ cực kỳ toàn diện, vừa công tốt vừa thủ giỏi.

Trong bối cảnh vị trí tiền vệ phòng ngự ngày càng được phân công cụ thể hóa như hiện nay, những tiền vệ trụ có khả năng công thủ toàn diện như Michael Johnson đã không còn nhiều. Có người nói De Rossi và Essien cũng vậy, nhưng theo Redondo, họ phần lớn là những người tận dụng sức mạnh thể hình. Những cầu thủ này khi phong độ tốt thì rất xuất sắc, nhưng khi phong độ kém thì lại rất tệ, hơn nữa thời kỳ đ���nh cao cũng không kéo dài.

Nhưng Michael Johnson thì không thuộc mẫu cầu thủ đó. Anh chủ yếu dựa vào ý thức, khả năng dự đoán và cảm quan vị trí. Vấn đề là Michael Johnson sẽ "khai sáng" được khi nào.

Kassel ở một bên cũng lắc đầu theo. "Thôi được rồi, Fernando, anh lại đây "gõ đầu" nó một cái đi!"

Bản dịch được thực hiện bởi truyen.free và chỉ xuất bản tại đây, mong quý độc giả ủng hộ.