Ở khu tây nam Newton Heath có một nghĩa địa. Mấy năm qua, rất nhiều cổ động viên Red Rebels đã khuất đều được an táng tại đây. Nơi này lại khá gần khu dân cư, nên bất cứ lúc nào cũng có thể thấy người đến viếng mộ tổ tiên.

Ở Anh, hầu như ngày nào cũng có thể là Tết Thanh Minh!

Đi qua từng hàng mộ, rất nhiều ngôi mộ được đặt những bó hoa tươi, có bó vẫn còn rất mới, chắc hẳn là người thân vừa đến thăm viếng. Có bó lại đã khô héo, hiển nhiên đã được đặt ở đó vài ngày.

Tiểu Ronie chậm rãi bước đến trước mộ của Lys Jones. Trên mộ có một bó hoa trông còn rất mới, chưa quá hai ngày, chắc hẳn là do cha mẹ hoặc bạn bè của Lys đã đến viếng.

Nhẹ nhàng đặt bó hoa mình mang theo xuống, anh từ tốn lau những dòng chữ khắc trên bia mộ. Tiểu Ronie trầm tư ngồi xuống bên cạnh ngôi mộ, tựa lưng vào một phiến đá gần đó, cứ thế ngắm nhìn bia mộ.

Anh từng nghe nói, thuở ban đầu, khi sân vận động mới của Red Rebels vừa quyết định khởi công, đã có người đề xuất với Tiêu Vũ rằng nên dành một khu vực bên trong sân vận vận động để chôn cất tro cốt của những cổ động viên đã khuất. Người ta kể rằng rất nhiều cổ động viên cực đoan của Everton, sau khi qua đời, cũng yêu cầu được chôn cất tro cốt của mình ngay trong sân Goodison Park, để khẳng định lòng trung thành bất diệt của họ với câu lạc bộ.

Tất nhiên, Everton sẽ thu phí cho điều này!

Tiêu Vũ cuối cùng đã từ chối đề xuất đó, nhưng ông đã dùng danh nghĩa quỹ từ thiện của Red Rebels để mở một nghĩa địa ở khu tây nam Newton Heath, dành riêng cho các cổ động viên Red Rebels. Trên mỗi bia mộ đều khắc huy hiệu của câu lạc bộ Red Rebels, và nghĩa địa này chỉ thu một khoản phí quản lý tượng trưng, gần như là miễn phí.

Khi tiểu Ronie nghe câu chuyện này, anh thấy khó mà tin được, bởi anh không nghĩ có ai lại dành cả đời mình để yêu mến một câu lạc bộ bóng đá. Thế nhưng sau này, khi anh đến Red Rebels, khi anh tìm hiểu về Red Rebels, và đặc biệt là khi anh hòa mình vào đội bóng này, anh bắt đầu lung lay sự hoài nghi của mình, anh bắt đầu có chút tin tưởng.

Cái chết của Lys Jones đã khiến anh hoàn toàn tin tưởng. Anh không dám chắc ở nơi khác, nhưng ít nhất ở Anh, ít nhất ở Manchester, và trong cộng đồng cổ động viên Red Rebels, thực sự có những người sẵn sàng dùng cả tính mạng để bảo vệ câu lạc bộ mà họ yêu quý.

Rốt cuộc là vì sao?

Tiểu Ronie đã suy nghĩ rất lâu, cho đến một ngày, anh đọc được những lời Tiêu Vũ từng nói trong một buổi phỏng vấn với tạp chí Time năm xưa. Có lẽ sẽ chẳng còn nhiều người nhớ tới những lời này nữa, bởi con người sống trong một thế giới dễ quên.

"Đặc thù của ngành bóng đá là, nó về cơ bản không nên là một ngành nghề chỉ theo đuổi lợi nhuận. Nó nên thuần túy hơn, gần gũi với bản chất gốc hơn, đó là tạo ra niềm vui cho các cổ động viên. Tôi cảm thấy, ở một mức độ nào đó, câu lạc bộ bóng đá thậm chí đã trở thành một loại tín ngưỡng!"

"Có rất nhiều cổ động viên, họ chỉ ủng hộ một đội bóng duy nhất trong đời, từ khi sinh ra cho đến khi qua đời. Họ suốt đời chỉ là cổ động viên của một đội bóng. Bất kỳ hành động nào gây bất lợi cho đội bóng đều bị coi là phản bội. Và những cổ động viên như vậy có rất nhiều, ở Anh, ở châu Âu, trên toàn thế giới, nhiều hơn rất nhiều so với bất cứ ai có thể tưởng tượng!"

Có thể Lys Jones từng yêu mến hai đội bóng, một là MU, một là Red Rebels, nhưng vào khoảnh khắc anh ra đi, trong lòng anh chỉ có Red Rebels. Anh là một tín đồ của Red Rebels, trái tim anh tràn ngập tín ngưỡng dành cho Red Rebels.

Vào lúc này, bóng đá không chỉ là một trò chơi thể thao, không chỉ là 22 người tranh giành nhau trên một sân cỏ dài 100 mét rộng 60 mét, mà đã chuyển biến thành cuộc đối đầu của những tín ngưỡng.

Lys Jones đã mất, nhưng anh ấy đã thắng!

"Có lúc, tôi thấy cậu thật ngốc, Lys!" Tiểu Ronie tự lẩm bẩm.

Hôm nay anh đã đặc biệt đến thăm Lys Jones. Tối qua anh vừa nhận xong Quả bóng vàng châu Âu, hôm nay anh vừa tham gia tập luyện với đội bóng, và tranh thủ thời gian rảnh, anh quyết định đến đây ngồi một chút, trò chuyện cùng Lys Jones.

"Nếu lúc đó cậu chọn nhượng bộ, nếu lúc đó cậu không chọc giận tên khốn đó, có lẽ bây giờ cậu vẫn còn vui vẻ cắp sách đến trường, sau này sẽ kết hôn, sinh con đẻ cái, có một tương lai tươi sáng. Nhưng bây giờ..."

Tiểu Ronie không nói được nữa, không khóc, không cười, vẻ mặt lãnh đạm, nhưng có những điều anh không thể nói thành lời.

"Người ta bảo, sức mạnh đã tiếp thêm động lực cho cậu chính là tín ngưỡng. Khi có tín ngưỡng, con người có thể liều mình làm bất cứ điều gì. Trước đây tôi không hiểu. Dù Curtis nói với tôi rằng Red Rebels là tín ngưỡng của anh ấy, Terry nói với tôi Red Rebels là tín ngưỡng của anh ấy, rất nhiều đồng đội nói với tôi rằng Red Rebels đã trở thành tín ngưỡng của họ, nhưng tôi vẫn luôn thắc mắc, rốt cuộc họ tín ngưỡng điều gì ở Red Rebels?"

Nói đến đây, tiểu Ronie bỗng bật cười, một nụ cười mỉa mai, nhưng không phải trào phúng bất cứ ai, mà là trào phúng sự vô tri của chính mình trước đây, cảm thấy mình thuở ấy quá ngây thơ.

Mỗi người đều trưởng thành theo cách đó, thường phải đợi đến khi nhìn lại, mới nhận ra, hóa ra cái gọi là tầm nhìn, cái gọi là ý nghĩ thông minh tột đỉnh của mình khi đó, nhìn lại lại thật vô tri và ấu trĩ.

Đó chính là thứ người ta gọi là sự trưởng thành!

"Bây giờ tôi đã hiểu rõ hơn một chút, mong là chưa quá muộn, Lys!" Tiểu Ronie khẽ mỉm cười nói.

Dần dần, vừa nói chuyện, tiểu Ronie liền kể về những gì đã xảy ra và những điều anh đã trải qua trong hai tháng qua. Anh nói về phong độ khá tốt của mình, về những đối thủ lần lượt gục ngã dưới họng súng của Red Rebels, về cảm xúc khi anh nâng cao Quả bóng vàng châu Âu ở Pháp tối qua.

Nếu có ai đó nhìn thấy cảnh này từ bên ngoài nghĩa địa, chắc chắn sẽ cảm thấy tiểu Ronie giống như đang tâm sự với một người bạn thân.

"Thứ Bảy này đấu với Sunderland, một tuần sau nữa sẽ là trận Derby Quỷ Đỏ. Tôi biết, đây là một trận đấu mà t���t cả các cổ động viên Red Rebels đều không thể bỏ lỡ. MU mùa giải này có phong độ rất xuất sắc, nhưng Lys này, tôi hứa với cậu, trận đấu đó chắc chắn sẽ thắng!"

Nói đến đây, tiểu Ronie mỉm cười, đứng dậy từ bãi cỏ, phủi những mẩu cỏ dính trên quần. Anh đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve bia mộ, "Đến lúc đó, nhớ ghé xem tôi thi đấu nhé, Lys!"

Nói xong, tiểu Ronie xoay người rời đi.

Nghĩa trang Red Rebels một lần nữa chìm vào sự tĩnh lặng vắng bóng người, chỉ còn lại một ông lão trông coi nghĩa trang xa xa đang lau chùi huy hiệu Red Rebels chói mắt trên cổng vào.

... Sunderland, một đội bóng mang phong cách của Keane!

Đây là nhận định của tất cả mọi người về Sunderland, bởi đội bóng này in đậm dấu ấn của Roy Keane.

Mặc dù ở vòng đấu đầu tiên tại Premier League, họ phải chịu thảm bại trước Everton, nhưng màn trình diễn của Sunderland ở Premier League vẫn khiến người ta phải ngạc nhiên, không chỉ bởi họ vừa giành chiến thắng thuyết phục trước đội mạnh Hotspur trên sân nhà.

Trên thực tế, Sunderland không gây được quá nhiều bất ngờ khi đối đầu với MU, Man City, Chelsea hay Liverpool. Không có ngoại lệ, họ đều thất bại, thậm chí không giành được một trận hòa nào.

Thế nhưng trong quá trình thi đấu, Sunderland đã cho người ta thấy được sự nhiệt huyết, bản lĩnh của một đội bóng: thà chết đứng chứ không quỳ gối xin sống. Đây là tính cách điển hình của Roy Keane. Vì vậy, cho dù họ đối mặt với những ông lớn như MU, Man City, Chelsea hay Liverpool, Sunderland đều thua, nhưng họ cũng đã tạo ra rất nhiều khó khăn cho những đội bóng này.

Có một số liệu rất thú vị là, khi đối đầu với những đội bóng này, Sunderland đều chỉ thua sít sao một bàn. Và ở vòng 9, khi làm khách trên sân của Arsenal, Sunderland đã hai lần bị dẫn trước nhưng vẫn kiên cường gỡ hòa. Cuối cùng, Arsenal đã giành chiến thắng trước Sunderland nhờ bàn thắng của Henry.

Nhưng sau trận đấu đó, Wenger đã nhận xét Keane là một huấn luyện viên có tính cách vĩ đại, đang dẫn dắt một đội bóng với bản lĩnh kiên cường đang được xây dựng. Ông nói rằng từ Sunderland, ông nhìn thấy dấu ấn của Roy Keane, nhìn thấy sự c���ng cỏi, kiên cường như thép của Roy Keane, dù thua vẫn vẻ vang.

Cuối cùng, Wenger tiên đoán rằng Sunderland chắc chắn sẽ trụ hạng thành công ở Premier League mùa này, bởi họ có đủ thực lực đó!

Không chỉ riêng trận đấu đó, trong trận làm khách của Mèo Đen trên sân MU, lần đầu tiên Keane trở lại sân Old Trafford với tư cách huấn luyện viên trưởng để đối đầu với Quỷ Đỏ. Ferguson trước đó đã chủ động giảng hòa với Keane, bỏ qua những hiềm khích cũ. Đội bóng của Keane cũng đã chống cự được đến những phút cuối cùng của trận đấu, tin rằng nếu không nhờ pha siêu phẩm của Diego ở phút 86, MU đã bị Sunderland cầm hòa ngay trên sân nhà.

Khi làm khách trên sân Man City, Sunderland để thủng lưới ở phút 66, từ một tình huống phạt góc. Trung vệ của Sunderland kèm người sai lầm, để Kolo Touré ghi bàn thắng quyết định. Nhưng ngoài pha bóng đó, Sunderland lại thi đấu chủ động hơn cả Man City, thậm chí suýt chút nữa đã cầm hòa được họ.

Đương nhiên, khi phân tích những trận đấu này, cần phải thấy rằng, dù là Arsenal, MU hay Man City, tất cả đều rõ ràng bị ảnh hưởng bởi các trận đấu châu Âu trong tuần. Nhưng thực lực và sự kiên cường của Sunderland cũng đồng thời gây ấn tượng sâu sắc.

Vì vậy, trước trận đấu làm khách trên sân Sunderland, Mourinho yêu cầu toàn đội phải duy trì sự tập trung cao độ trong suốt trận đấu, tiếp tục gây áp lực ở tuyến trên, và tuyệt đối không được khinh thường Sunderland chỉ vì họ đang xếp thứ 16 trên bảng xếp hạng.

Trước khi trận đấu bắt đầu, huấn luyện viên trưởng của đội chủ nhà, Roy Keane, đã chủ động bắt chuyện với Mourinho. Hai người có vẻ rất hòa hợp, dù sao Keane cũng từng có thời gian ở Red Rebels, và hiện tại anh ấy cũng đang theo học các khóa huấn luyện viên tại Red Rebels, có thể coi là khá có duyên với câu lạc bộ này.

Tuy nhiên, khi trận đấu diễn ra, cả hai bên đều không hề nương tay.

Mourinho vẫn áp dụng chiến thuật không tiền đạo cắm, còn Keane thì chú trọng phòng ngự trên sân nhà. Mỗi bên đều có toan tính riêng.

Ngay khi trận đấu bắt đầu, Sunderland đã tạo ra rất nhiều cản trở ở khu vực giữa sân, thông qua lối chơi tranh chấp rộng để cắt đứt đường chuyền cho ba tiền đạo phía trên của Red Rebels.

Điều này quả thực đã gây ra một mức độ khó khăn nhất định cho Red Rebels, nhưng Mourinho đã quyết đoán ra hiệu Aguero lùi sâu hỗ trợ, đồng thời cho hai hậu vệ cánh dâng cao hơn. Hàng phòng ngự dâng cao rõ ràng là để tận dụng việc Sunderland không có cầu thủ chạy cánh tốc độ, nhằm tăng cường khả năng luân chuyển bóng và phát động tấn công.

Sau khi điều chỉnh, Red Rebels rất nhanh chóng đã kiểm soát được trận đấu. Sunderland có lối chơi kiên cường, nhưng một khi Red Rebels kiểm soát được nhịp độ trận đấu, Sunderland liền trở thành một con hổ không răng. Họ gầm gừ muốn vồ ai đó, nhưng chẳng thể vồ được ai, cuối cùng chỉ có thể tự mình tức chết.

Tiểu Ronie tiếp tục duy trì phong độ thi đấu ấn tượng. Phút 28 hiệp một, sau một pha đột phá nhanh ở cánh trái, anh xâm nhập vòng cấm. Đối mặt với trung vệ của Mèo Đen, anh thực hiện một pha đánh gót điệu nghệ, trực tiếp đưa bóng cho Aguero băng lên từ phía sau. Tiền đạo trẻ người Argentina dứt điểm thành công, tỷ số là 0-1!

Sang hiệp hai, hai đội đổi sân thi đấu trở lại. Red Rebels được hưởng một quả phạt góc. Cú phạt góc của Beckham chính xác đến cột xa, Vidic đã bật cao đánh đầu mạnh mẽ, không cho thủ thành Christian Taylor cơ hội cản phá.

Ba phút sau, lại là tiểu Ronie sau một pha đi bóng khéo léo ở cánh trái, bất ngờ tung cú sút xa từ ngoài vòng cấm. Christian Taylor lần thứ hai phải nhặt bóng từ trong lưới với vẻ mặt bất lực.

Anh ấy nóng lòng chứng tỏ khả năng của mình trước đội bóng cũ, nhưng một lần nữa lại để thủng lưới ba bàn.

Trên thực tế, trừ bàn thua thứ ba anh phải chịu một phần trách nhiệm, Christian Taylor không có nhiều lỗi trong hai bàn thua trước đó. Hơn nữa, anh đã thể hiện rất tốt trong suốt trận đấu, đặc biệt là trong vài pha cản phá những pha tấn công và những pha bóng nguy hiểm của Red Rebels, đều rất quyết đoán và dứt khoát. So với sự lo lắng, do dự trước đây, sự tiến bộ của anh ấy rất rõ ràng.

Tính cả ba bàn thua này, Sunderland chỉ để thủng lưới 23 bàn trong 15 vòng đấu đầu tiên. Đặc biệt là sau trận thua thảm 1-7 trước Everton ở vòng đầu, việc họ có thể nhanh chóng điều chỉnh và đạt được thành tích như vậy, hàng phòng ngự của Sunderland đã chơi khá tốt.

Trong hàng phòng ngự xuất sắc này, Christian Taylor đã thể hiện đặc biệt nổi bật. Mặc dù anh vẫn mắc lỗi, để thủng lưới, nhưng so với mùa giải trước, anh đã tiến bộ rõ rệt. Roy Keane thậm chí đang ấp ủ ý định mua đứt anh ấy.

Tuy nhiên, so với khả năng phòng ngự tốt, Keane trong việc huấn luyện tấn công lại không có nhiều điểm sáng nổi bật. Có lẽ điều này cũng có liên quan đến vấn đề tài chính eo hẹp của Sunderland. Mặc dù Keane đã thông qua mối quan hệ cá nhân để chiêu mộ Andy Cole từ đội vừa thăng hạng Portsmouth theo dạng chuyển nhượng tự do, nhưng trên thực tế, một trong hai siêu tiền đạo của cặp 'Hắc Phong Song Sát' trứ danh này, nay đã không còn giữ được phong độ đỉnh cao như năm nào.

Trong trận đấu với Red Rebels, Andy Cole không có một cú sút nào trong cả trận, bị Curtis theo kèm chặt đến mức chẳng thể làm được gì.

Mặc dù trên sân bóng muốn một mất m��t còn, nhưng sau khi trọng tài thổi còi kết thúc trận đấu, Keane đã hào phóng chúc mừng Mourinho. Red Rebels thực sự đã thể hiện xuất sắc hơn, đặc biệt là ba tiền đạo ảo phía trên.

"Bây giờ có lẽ, cả châu Âu đều đang đau đầu vì ba gã đó!" Keane thán phục khen ngợi Mourinho.

Trước đây anh ấy cũng đã đau đầu vì làm thế nào để khóa chặt ba 'tiền đạo ảo' này của Red Rebels, nhưng nhìn lại, anh vẫn thất bại. Tin rằng hiện tại, các ông lớn khắp châu Âu cũng đang đau đầu vì vấn đề này, bởi Red Rebels sắp tiến vào vòng knock-out Champions League. Ai mà chẳng may bốc trúng lá thăm mang tên đội bóng giàu có Premier League này, đang có phong độ thăng hoa nhanh chóng, thì quả là gặp phải vận rủi lớn.

"Tuy nhiên, đừng khinh suất, Jose, lão già đó cũng chẳng phải tay vừa đâu, ông ấy chắc chắn sẽ tìm mọi cách để đối phó anh!" Keane đưa ra lời khuyên chân thành.

Mourinho chân thành ghi nhớ, vỗ vai Keane, "Yên tâm đi, tôi sẽ không để ông ấy dễ thở đâu!"

Cả hai cùng bật cười.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, một nguồn tài nguyên quý giá trong thế giới văn học trực tuyến.