Đường Droylsden vốn là một con đường mòn yên tĩnh ở vùng ngoại ô, hai bên rợp bóng cây. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một dải trời, tạo cảm giác như ếch ngồi đáy giếng. Con đường mòn này uốn lượn về phía trước, đi qua cổng trụ sở huấn luyện Newton Heath, rồi vòng vào khu dân cư lân cận.

Với chuỗi thành công liên tiếp của Red Rebels trong những năm qua và danh tiếng vang xa của trung tâm huấn luyện cầu thủ trẻ, đường Droylsden mơ hồ đã trở thành một trong những con đường nổi tiếng nhất Manchester. Công viên Blokdell gần đó cũng trở thành điểm đến lý tưởng của vô số gia đình dẫn con cái đi dạo. Mỗi buổi sáng, công viên Blokdell lại nhộn nhịp những thiếu niên luyện bóng quanh đó. Một số là cầu thủ trẻ của trung tâm huấn luyện Red Rebels, số khác lại là những người yêu bóng đá nhưng bị loại khỏi các đợt tuyển chọn, không có duyên gia nhập đội trẻ Red Rebels. Bóng đá, gần như đã trở thành biểu tượng của công viên Blokdell!

Cao Nhân sống gần đó, mỗi ngày cậu đều đến đây luyện bóng. Khác với những thiếu niên tụ tập thành nhóm, cậu luôn một mình, nhưng chẳng hề cảm thấy cô đơn, bởi vì cậu có bóng đá làm bạn. Nhờ có Tiêu Vũ, người Trung Quốc ở Manchester không phải chịu dù chỉ một chút kỳ thị. Điều này khiến Cao Nhân không phải lo lắng chuyện bị bắt nạt, ngay cả khi cậu cởi bỏ chiếc áo tập Red Rebels vốn thu hút vô số ánh mắt ngưỡng mộ. Thế nhưng, rào cản ngôn ngữ cùng tính cách có phần lập d��� khiến Cao Nhân không có bất kỳ người bạn nào ở đây!

Mỗi sáng, cậu đều rời nhà Jim, đến công viên Blokdell luyện bóng. Cậu luôn thức dậy rất sớm, đó là thói quen từ khi cậu còn ở quê nhà, luôn muốn dậy thật sớm giúp cha mẹ làm việc, rồi mới đến trường. "Nghe Jim nói, hôm nay câu lạc bộ giúp mình liên hệ một gia sư tiếng Anh tại nhà, là một du học sinh, không biết là người thế nào!" Cao Nhân vừa tâng bóng, vừa thầm nghĩ trong lòng.

Ở nơi đất khách quê người này, cậu luôn đặc biệt khao khát được nhìn thấy những người có cùng màu da, màu tóc, nói cùng một ngôn ngữ. Những người đó luôn cho cậu một cảm giác thân thuộc đặc biệt, nhưng đồng thời, cậu lại không mấy tình nguyện đến gần họ. Bác sĩ tâm lý của câu lạc bộ nói, đó là vì Cao Nhân đã chịu quá nhiều cú sốc, dẫn đến việc không cảm thấy an toàn lắm khi ở bên người xung quanh. Theo thời gian, khi cậu chủ động cởi mở lòng mình, dần dần cậu sẽ chấp nhận tất cả. Thế nhưng, đối với gia đình Tiêu Vũ, Cao Nhân lại mang một tình cảm rất sâu sắc, nhưng lại rất mâu thuẫn. Cậu không muốn nhận quá nhiều sự quan tâm từ gia đình Tiêu Vũ, điều đó sẽ khiến cậu cảm thấy bất an. Vì thế, cách sắp xếp hiện tại của Tiêu Vũ là tốt nhất cho cậu.

Tâng bóng, dẫn bóng, dừng bóng gấp, tăng tốc… Cao Nhân ở một góc công viên Blokdell, một mình lặng lẽ thực hiện những động tác kỹ thuật cơ bản này. Bởi lẽ, cậu nhận xét từ Meulensteen rằng: "Thiên phú rất cao, nhưng kỹ thuật cơ bản chưa đủ vững chắc." Điều này khiến Cao Nhân vô cùng coi trọng việc luyện tập các kỹ thuật động tác cơ bản. Thế nhưng, cậu chỉ nghe được một nửa câu nói đó. Nửa sau mà Meulensteen nói với Tiêu Vũ là: "... so với những cầu thủ trẻ xuất sắc nhất ở đội U11!"

Sau khi đến trụ sở huấn luyện Red Rebels, kỹ thuật xuất sắc và khả năng ghi bàn cũng khiến Cao Nhân nổi bật như hạc giữa bầy gà so với bạn bè cùng trang lứa. Điều này khiến câu lạc bộ, sau khi cân nhắc, đã nhanh chóng đôn cậu lên đội U11, để cậu chơi bóng cùng những thiếu niên lớn hơn mình ba tuổi. Phải biết, những thiếu niên này đã trải qua vài năm huấn luyện cơ bản, nhiều em trong số đó đã chơi bóng đá từ nhỏ thông qua các trò chơi thú vị. Đối với một thiếu niên như Cao Nhân, trước đây chưa từng trải qua bất kỳ huấn luyện chuyên nghiệp nào, việc nhận được đánh giá như vậy từ Meulensteen đã là quá xuất sắc.

Thế nhưng cậu lại lầm tưởng rằng Meulensteen vẫn chưa hài lòng với kỹ thuật cơ bản của mình. Vì thế, mỗi sáng cậu đều đến đây tự mình luyện tập, bởi cậu biết từ Jim rằng, nâng cao kỹ thuật cơ bản không có đường tắt, chỉ có không ngừng tập luyện, không ngừng nâng cao cảm giác bóng của bản thân. Rất kỳ lạ, dù những động tác kỹ thuật này đơn điệu, thậm chí trong mắt nhiều người là rất khô khan, nhưng Cao Nhân chẳng hề thấy phiền muộn. Cứ như cậu có thể cảm nhận được sự tiến bộ của bản thân qua mỗi lần tập luyện.

Thế là, chàng trai Trung Quốc kỳ lạ này trở thành một nét đặc trưng độc đáo trong công viên Blokdell.

Sau khi luyện tập tăng cường thêm một tiếng đồng hồ, Cao Nhân vừa đá bóng, vừa vác cặp sách trên lưng, rời công viên Blokdell, đến trường tiểu học gần đó để học. Mặc dù cậu chẳng hiểu chút nào những gì thầy cô và bạn bè nói, nhưng cậu vẫn quyết định đến trường, bởi vì suy cho cùng cậu cũng phải tìm việc gì đó để làm, hơn nữa, ở trường, cậu còn có bạn bè cùng đá bóng. Tiết thể dục trở thành môn học yêu thích nhất của Cao Nhân. Ở đó, cậu không cần phải nghe hiểu lời của mọi người, vì bóng đá đã trở thành tiếng nói chung của tất cả.

Thế nhưng, khi cậu đi qua cổng trụ sở huấn luyện Newton Heath, lại thấy Tiêu Vũ đang tựa vào xe của mình, dường như đang đợi ai đó. Vừa thấy cậu đến gần, anh liền nở nụ cười bước ra. "Luyện bóng xong rồi à?" Tiêu Vũ cười hỏi. Mặc dù cách luyện bóng của Cao Nhân hơi không khoa học, nhưng trên thế giới này không phải lúc nào cũng nên quá tin vào khoa học, chỉ cần cậu vui là được! Cao Nhân gật đầu, cúi thấp đầu, môi khẽ hé như muốn nói điều gì, nhưng rồi lại nhanh chóng mím chặt.

"Anh vừa ở giao lộ gặp thầy giáo của em, còn trò chuyện vài câu với thầy ấy!" Tiêu Vũ cười nói, vừa nói vừa bước về phía trước, dường như muốn đưa Cao Nhân đến trường. Cao Nhân hơi thấp thỏm đi theo sau Tiêu Vũ, nhìn bóng lưng vừa quen thuộc lại xa lạ của người đàn ông phía trước. Sở dĩ quen thuộc, là bởi người đàn ông này đã cho cậu quá nhiều điều, nhiều đến nỗi cậu thậm chí hoài nghi, cả đời này mình cũng không hiểu hết được. Nhưng mối quan hệ của họ lại xa lạ đến m��c, họ chỉ mới quen biết nhau vỏn vẹn một tháng.

"Muốn biết thầy ấy đánh giá em thế nào không?" Tiêu Vũ quay đầu lại, cười hỏi. Cao Nhân gật đầu. Cậu biết bài tập của mình dở tệ, bởi cậu ngay cả ngôn ngữ cơ bản nhất cũng chưa thể giao tiếp được. "Thiên tài, thiên tài như Messi!" Tiêu Vũ cười nói, nụ cười của anh ấy thật lòng, như thể một người cha yêu thương con, khi nghe người khác khen ngợi con trai mình, tràn đầy niềm kiêu hãnh và tự hào từ tận đáy lòng. "À, tiện thể nói cho em biết, thầy giáo hiện tại của em chính là thầy giáo của Messi năm xưa đó, anh rất quen với thầy ấy!" Tiêu Vũ hơi đắc ý nói, sau đó dường như nhớ lại chuyện năm xưa, "Thầy ấy cũng là một trong những nhân chứng cho sự vươn lên của Red Rebels!"

Cao Nhân tuy rằng ngôn ngữ bất đồng, nhưng cậu lại biết về Red Rebels. Đội bóng nhà giàu này tuy lịch sử hình thành chỉ hơn cậu một tuổi, nhưng trong những năm qua, họ đã tạo nên những thành tựu huy hoàng khiến người ta phải kinh ngạc trong làng bóng đá châu Âu và thậm chí toàn thế giới. "Thầy ấy nói, trong tiết thể dục, em thể hiện xuất sắc nhất. Thế nhưng ngoài tiết thể dục ra, em cũng thể hiện là số một," nói tới đây, Tiêu Vũ nhìn chằm chằm Cao Nhân rồi cười lớn, "có điều là số một từ dưới lên!"

Ban đầu Cao Nhân còn ngớ người ra, cứ tưởng thầy giáo nước ngoài kia đang ưu ái mình, cố ý phóng đại thành tích của mình. Nhưng sau khi nghe câu nói sau của Tiêu Vũ, cậu cũng không nhịn được bật cười, nhưng cũng có chút xấu hổ.

"Chuyện này không sao cả, Cao Nhân. Em vừa đến, ngôn ngữ bất đồng. Có điều, anh hy vọng sau khi luyện bóng, em cũng phải học thêm nhiều điều. Không phải mọi người đam mê bóng đá đều có thể đi trên con đường chuyên nghiệp, và không phải mọi cầu thủ có thiên phú như Messi đều có thể đạt đến đỉnh cao như Messi."

"Anh biết em có thể hiểu những gì anh nói. Em là một đứa trẻ sớm trưởng thành, vì thế anh cũng muốn nói với em, anh sẽ không ban cho em quá nhiều điều. Em muốn gì thì phải tự mình đi tranh thủ, đi nỗ lực. Ở Red Rebels, em sẽ không nhận được bất kỳ ưu đãi đặc biệt nào. Nếu như kết quả học tập văn hóa không đạt yêu cầu, em cũng sẽ như mọi người, bị cấm tham gia các trận đấu của đội tuổi, hiểu chưa?"

Cao Nhân gật đầu một cách dứt khoát. Cậu cảm thấy đây là Tiêu Vũ dành cho mình sự tôn trọng!

"Anh hy vọng có một ngày, Cao Nhân," Tiêu Vũ vỗ mạnh vào vai Cao Nhân, ngồi xổm xuống, nhìn vào đôi mắt cậu – đôi mắt rất trong sáng, tràn đầy linh khí, kết hợp với gương mặt thanh tú nhưng không kém phần cương nghị, dễ dàng tạo thiện cảm cho người khác. "Anh hy vọng có một ngày, anh có thể tự hào nói với mọi người: 'Nhìn kìa, đó là con trai của tôi!'"

Nói xong, Tiêu Vũ đứng lên, nhẹ nhàng xoa đầu Cao Nhân, "Đi, anh đưa em đến trường!" Không biết tại sao, lúc này Cao Nhân không chút do dự gật đầu đồng ý, đi theo bên cạnh Tiêu Vũ. Ngày trước, từ khi còn học mẫu giáo ở quê nhà, Cao Nhân đã quen với việc tự mình đi học một mình. Cậu luôn vô cùng ghen tị với những đứa trẻ được cha mẹ đưa đón. Giờ đây đi bên cạnh Tiêu Vũ, cậu cũng có cảm giác đó, điều này khiến vành mắt cậu ươn ướt.

"Đúng rồi, thứ Bảy có r��nh không?" Tiêu Vũ vừa đi về phía trước, tiện miệng hỏi. "Muốn luyện bóng!" Cao Nhân lần đầu tiên lên tiếng trong ngày. Tiêu Vũ nở nụ cười, rõ ràng anh rất hài lòng khi Cao Nhân chịu mở lời. "Vậy sáng luyện tập tăng cường là được rồi, chiều nghỉ ngơi. Anh sẽ đưa em đến sân xem trận đấu bóng đá. Eva và Tiêu Bang cũng sẽ đi cùng, cả nhà mình tụ họp!" Cao Nhân không gật đầu, cũng không lắc đầu, xem như ngầm thừa nhận định nghĩa "người một nhà" này.

"Đây là trận đấu đầu tiên của Red Rebels trong mùa giải này, cũng là trận mở màn Premier League. Sân nhà đón tiếp đối thủ cũ Chelsea, đó sẽ là một trận đấu khó khăn, chắc chắn rất cam go!" Tiêu Vũ hết sức mong đợi nói. Cao Nhân vừa nghe đến điều này, hai mắt cậu lập tức sáng bừng. Trong một tháng đến nước Anh, cậu không học được bao nhiêu điều khác, nhưng ít nhiều cậu vẫn biết về Chelsea. Nghe nói họ hàng năm đều là ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch, đồng thời cũng là một trong những đối thủ cạnh tranh mạnh nhất của Red Rebels. "Có thể thắng không ạ?" Cao Nhân quan t��m hỏi.

Tiêu Vũ bật cười lắc đầu. "Làm sao anh biết được chứ? Bóng đá cũng vì sự bất ngờ mới thú vị, mới khiến mọi người dốc toàn lực. Nếu như biết trước kết quả, thì còn gì là vui nữa, phải không?" Cao Nhân có chút chưa hiểu lắm Tiêu Vũ, thế nhưng ít nhiều cậu cũng hiểu ra một điều: trên sân bóng, mọi chuyện đều có thể xảy ra!

"Đến lúc đó, ngồi trên khán đài, em sẽ tự mình cảm nhận được bầu không khí cuồng nhiệt mà người hâm mộ Red Rebels tạo ra, một cảm giác ngột ngạt đến nghẹt thở. Người nào sức chịu đựng kém một chút, e rằng vừa bước vào sân đã chân tay rũ rời!" Tiêu Vũ hơi đắc ý nói. Cao Nhân vừa nghe đến Tiêu Vũ nói như vậy, lập tức lòng tràn đầy mong đợi. Từ ánh mắt của Tiêu Vũ, cậu đọc được sự cuồng nhiệt và tình cảm anh ấy dành cho Red Rebels. Hiện tại cậu vẫn chưa hiểu tại sao Tiêu Vũ lại như vậy. Mãi cho đến sau này, khi cậu bắt đầu hiểu tiếng Anh, bắt đầu giao lưu với mọi người xung quanh, bắt đầu quen thuộc lịch sử của Red Rebels, cậu mới thực sự cảm nhận được sự vĩ đại của câu lạc bộ này. Thế nhưng vào đúng lúc này, cậu vẫn chỉ là một thiếu niên khao khát được đến sân vận động thiêng liêng của Red Rebels để cảm nhận không khí của một trận đấu chuyên nghiệp mà thôi!

"Được rồi, đến nơi rồi, Cao Nhân!" Tiêu Vũ dừng lại gần cổng trường tiểu học. "Anh chỉ đưa đến đây thôi, vào đi!" Cao Nhân khẽ ừ một tiếng, cúi thấp đầu, bước đi về phía trước. Đi được mười mấy bước, cậu quay đầu lại, phát hiện Tiêu Vũ vẫn còn đứng đó, nhìn cậu vẫy tay. Khoảnh khắc đó, cậu bỗng có một khao khát muốn bật khóc. Bởi vì cậu đã từng vô số lần đứng trước cổng trường mẫu giáo, khao khát cảnh tượng này xảy ra, nhưng lúc đó cha mẹ cậu vì bận rộn công việc, ngày ngày đi sớm về khuya, ước nguyện nhỏ bé ấy đều không thể thành hiện thực.

Cắn chặt môi đầy kiên cường, Cao Nhân tiếp tục đi thêm mười mấy bước nữa. Lần thứ hai quay đầu nhìn lại, cậu phát hiện Tiêu Vũ vẫn đứng ở đó, nhìn cậu, dường như phải đợi đến khi cậu vào hẳn cổng trường anh ấy mới yên lòng rời đi. Điều này khiến n��ớc mắt chực trào nơi khóe mi Cao Nhân. Cậu nghiến răng, dốc sức chạy về phía trước, chạy vào trong cổng trường, thẳng ra sau trụ đá để ẩn nấp. Hai hàng lệ cứ thế lăn dài trên má. Từ khe hở cánh cổng, cậu lén nhìn Tiêu Vũ hơi thất vọng quay người rời đi. "Ba ba..." Tiếng nức nở khiến âm thanh nghẹn lại, nhỏ và yếu ớt, chỉ có Cao Nhân tự mình nghe thấy.

...Thứ Bảy gần trưa, Cao Nhân ngoan ngoãn chờ trước cửa nhà Jim. Eva lái xe cùng Tiêu Bang đến đón cậu, đồng thời còn có một người phụ nữ tên là dì Victoria, cùng hai con trai của dì ấy. Nghe nói đứa lớn hơn tên là Brooklyn, trạc tuổi cậu, cũng 8 tuổi. Mọi người trực tiếp lái xe đến sân vận động Red Rebels.

Sau khi đỗ xe, vừa bước ra khỏi bãi đỗ xe, Cao Nhân lập tức sững sờ kinh ngạc. Cậu chưa từng thấy nhiều người đến vậy, mấy vạn người, tất cả đều tụ tập trong công viên chủ đề của Red Rebels. Cảnh tượng hoành tráng này khiến cậu cảm thấy kinh ngạc, thậm chí có chút sợ hãi. Chỉ cần nghĩ đến, mỗi người trong số họ đều hò hét ồn ào, thế trận ấy e rằng sẽ xé to��c cả bầu trời! "Đừng căng thẳng, Cao Nhân. Em chỉ cần nghĩ, họ là người ủng hộ, thế là được rồi!" Eva Snow cười nói.

Để Eva và Tiêu Bang dẫn đi, họ đến cửa hàng flagship chính thức mua một vài vật dụng cổ vũ, như áo đấu, khăn quàng cổ, đồ trang sức các loại. Tiêu Bang còn chủ động mua huy hiệu đội để dán lên mặt và sơn màu, cho đến khi bốn đứa trẻ có khuôn mặt giống như người thổ dân da đỏ, họ mới cười đùa đi về phía lối vào sân bóng. Vừa lúc này, xa xa đám cổ động viên chợt xôn xao, liền thấy một chiếc xe buýt với thân xe sơn màu áo đấu Red Rebels chạy vào. Mourinho cùng các cầu thủ lần lượt bước xuống xe buýt, còn các cổ động viên thì qua hàng rào sắt hò hét, ra sức cổ vũ cho các cầu thủ.

Sự cuồng nhiệt đó khiến Cao Nhân lần đầu tiên cảm thấy chấn động. Cậu chưa từng nghĩ rằng, thì ra cổ động viên của Red Rebels lại cuồng nhiệt đến thế, thậm chí chỉ cần nhìn thấy cầu thủ thôi, họ đã cảm thấy toàn thân như sôi sục nhiệt huyết. Vậy lát nữa đi vào sân bóng, thì sẽ là cảnh tượng hoành tráng đến nhường nào? Nhìn sân vận động Red Rebels rộng lớn, Cao Nhân lần đầu tiên từ tận đáy lòng, như những cổ động viên xung quanh, trào dâng một luồng nhiệt tình. Điều khác biệt là, cậu còn khao khát trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp, giống như các cầu thủ Red Rebels vừa được cổ động viên đồng lòng hò reo ủng hộ! Cậu tin tưởng, đây cũng chính là kỳ vọng của Tiêu Vũ dành cho cậu!

Bản dịch này thuộc về truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất.