Đây là một câu hỏi hiểm độc, mang theo cái bẫy mà các trưởng lão giăng ra để hãm hại Jesus. Lúc ấy, Jesus đang thuyết giảng giữa quảng trường đông người vây quanh. Nếu ông trả lời rằng không nên nộp thuế cho người La Mã, ông sẽ không những xúc phạm luật pháp của Đế quốc La Mã mà còn mang tội kích động dân chúng nổi loạn, và sẽ lập tức bị binh lính La Mã bắt đi.

Nhưng nếu Jesus trả lời "nên nộp thuế", ông sẽ mất đi lòng dân. Mọi người mong đợi Đấng Messiah, vị cứu tinh của toàn thể dân thành Salem và người Samaritan, tin rằng vị Vua của Salem này sẽ dẫn dắt họ thành lập một quốc gia mới, chinh phục Đế quốc La Mã và thống trị đại lục Thiên Xu. Huống chi, các trưởng lão còn đặt ra một tiền đề quan trọng hơn: người dân mua chim muông để phóng sinh nhằm hiến tế cho Allaha, nhưng lại phải nộp thuế cho người La Mã. Điều này phải giải thích ra sao đây?

Jesus hiểu rõ mưu kế của vị trưởng lão này, nhưng ông chỉ khẽ cười lạnh. Ông đưa tay lấy ra một đồng xu từ một môn đồ, rồi giơ đồng tiền lên và hỏi mọi người: "Trên đồng tiền này, là hình ảnh của ai?"

Đám đông đáp: "Là Caesar!" — Caesar và Augustus không chỉ là tên của hai vị thống trị La Mã từng uy chấn đại lục năm đó, mà sau này còn trở thành danh hiệu và tước vị của các đời hoàng đế La Mã.

Jesus cất cao giọng nói: "Vậy hãy để của Caesar thuộc về Caesar! Thần không cần thứ đó! Đã từng có ai nghe nói rằng có thể dùng tiền bạc mua được đặc quyền bước vào thiên quốc chưa? Nó chỉ có thể dùng để mua một chỗ trên quảng trường thánh điện từ các thầy tế, để đặt bàn bán chim muông, dụ dỗ mọi người mua chúng để phóng sinh. Nói là hiến tế cho Allaha, nhưng lại nhân danh Thần để giết hại sinh linh, Thần cũng sẽ nổi giận."

Ông vừa nói vừa búng tay, đồng tiền đó bay vút ra, kèm theo tiếng loảng xoảng, rồi rơi ngay dưới chân vị trưởng lão. Jesus đã rất thông minh thoát khỏi sự quấy nhiễu của trưởng lão, mà không vạch trần hoàn toàn cái bẫy ông ta đã giăng ra. Chỉ cần Đế quốc La Mã vẫn là kẻ thống trị đại lục Thiên Xu, thì trên đồng tiền được dùng ở nơi đây vẫn in hình Caesar, và thương nhân đương nhiên phải nộp thuế cho Đế quốc La Mã.

Jesus đã chỉ ra cho mọi người thế nào là thế giới thực tế và thế giới lý tưởng, thế nào là nhân gian trần tục và thiên quốc do Thần chỉ dẫn. Người La Mã đã chinh phục đại lục Thiên Xu, nhưng họ cũng cung cấp đường sá, công trình thủy lợi, và ngăn chặn các cuộc xung đột bộ lạc ban đầu. Không chỉ các thương nhân ở Salem phải nộp thuế, mà tất cả mọi nơi trên đại lục Thiên Xu dưới sự cai trị của Đế quốc La Mã đều phải nộp thuế, kể cả chính người La Mã.

Thế còn thiên quốc của Allaha thì sao? Thần không cần những thứ đó, mà là niềm tin chân chính trong linh hồn, chỉ có thể đạt được qua nhiều thử thách để đến được thiên quốc siêu thoát và vĩnh cửu đó. Đó là một thế giới khác, một vương quốc hoàn toàn khác biệt với nhân gian.

Dân chúng với vẻ tán thán, vẫn chăm chú lắng nghe Jesus thuyết giảng. Vị trưởng lão kia tự chuốc lấy sự hổ thẹn, đứng đó vô cùng khó xử. Chính ông ta đã tự mình tìm đến để đặt câu hỏi "thỉnh giáo" Jesus, và quả thực đã dùng giọng điệu của một người cầu hỏi. Vậy mà, Jesus lại thoải mái "dạy bảo" ông ta trước mặt mọi người. Vị trưởng lão với địa vị tôn quý giờ đây cũng trở thành một trong số những người lắng nghe, không còn giữ được vẻ uy nghi vốn có trước mặt Jesus.

Đây quả thực là tự nguyện đến chịu nhục, dùng thân phận tôn quý của mình để làm nền cho Jesus! Vừa nghĩ đến, vị trưởng lão này lại tung ra một chiêu. Ông ta nắm chặt cây pháp trượng, năm ngón tay căng thẳng, lặng lẽ thi triển thần thuật nguyền rủa. Không hổ là một vị đại ma pháp sư, ông ta thi triển phép thuật giữa vạn người mà không để lại dấu vết nào. Ông muốn Jesus cảm thấy thân thể nặng trĩu, hai đầu gối bủn rủn, vai đổ về phía trước, không thể hiểu được mà quỳ rạp xuống hành lễ trước mặt ông ta giữa chốn đông người.

Thần thuật huyền diệu được triển khai, nhưng lại tựa như đá chìm đáy biển, không hề có chút phản ứng nào. Jesus vẫn đứng đó thuyết giảng cho đám đông, đến cả ngữ điệu lời nói cũng không hề bị xáo trộn một ly.

Nói về thủ đoạn thần thuật, Jesus cao minh hơn vị trưởng lão này rất nhiều. Ông rõ ràng trưởng lão kia đang làm gì, nhưng căn bản không hề để tâm. Thủ đoạn tốt nhất để đối phó thần thuật nguyền rủa là thần thuật cầu phúc. Trong hình thần của Jesus đã ngưng luyện hai viên Chúng Thần Chi Lệ: một viên được luyện hóa một cách bị động, viên còn lại là ông chủ động dung nhập vào dấu vết linh hồn. Thân thể máu thịt này cũng là thần khí tuyệt hảo để thi triển thần thuật cầu phúc. Cho dù ông không làm gì, lời nguyền của trưởng lão cũng không thể có bất kỳ hiệu quả nào.

Dân chúng xung quanh tự nhiên không hay biết gì về những điều này, nhưng đúng vào lúc đó, một sự việc khiến đám đông sửng sốt, rồi sau đó lại hân hoan cổ vũ, đã xảy ra. Vị trưởng lão kia đột nhiên buông ngang pháp trượng, hai đầu gối bỗng mềm nhũn, cơ thể ông ta đổ về phía trước, quỳ xuống trước mặt Jesus. Ông ta dùng hai tay đè lên pháp trượng để chống đỡ, trán và môi dán sát đất, sau đó thẳng tay chống người lên, rồi lại khẽ cong tay lạy xuống, lạy một xá ba lần, hoàn toàn không để ý đến chiếc áo choàng và trán mình dính đầy bụi đất.

Mười hai vị trưởng lão của thánh điện Allaha tại thành Salem là những người đại diện cho quyền uy tối cao của thần linh trong dân Salem. Họ chưa từng hành lễ như vậy trước bất kỳ người sống nào, chỉ có Thánh tử mới có thể hưởng thụ sự lễ ngộ như thế! Hành động này của trưởng lão, không nghi ngờ gì nữa, chính là sự công nhận và khâm phục chân thành đối với thân phận của Jesus, khiến mọi người cũng vô cùng kích động.

Trưởng lão đã quỳ xuống, mọi người đương nhiên cũng không thể nào đứng vững. Trong phút chốc, cả quảng trường thánh điện chật ních người đều quỳ rạp xuống. Các môn đồ cũng quỳ lạy trước người chỉ dẫn của họ. Toàn bộ quảng trường, chỉ còn lại Jesus vẫn đứng. Kẻ cuối cùng quỳ xuống chính là con lừa ở phía sau ông.

Không ai chú ý đến một chi tiết nhỏ: cùng lúc khi trưởng lão thi triển thần thuật nguyền rủa nhưng không thành công, con lừa phía sau Jesus đột nhiên nhấc một chân trước lên, nhẹ nhàng dẫm một cái xuống đất. Ngay lập tức, vị trưởng lão kia không thể hiểu được mà quỳ xuống, không phải do ông ta muốn quỳ, mà là bị một lực lượng không thể cưỡng lại đè xuống. Trưởng lão giãy giụa muốn bò dậy, con lừa lại dẫm một cái nữa, và hai cánh tay vị trưởng lão vừa mới chống thẳng lên đã không trụ nổi mà lại lạy xuống.

Con lừa liên tiếp dẫm ba cái, và trưởng lão vì thế đã lạy ba lạy. Lúc này, đám đông trên quảng trường cũng đều quỳ xuống lạy. Con lừa thấy vậy liền biết chừng mực, nhân cơ hội đó cũng cúi thấp hai chân trước, làm ra vẻ quỳ lạy, đồng thời cúi đầu chạm đất.

Khi con lừa quỳ xuống, trưởng lão liền đứng dậy. Nhìn thấy vì hành động của mình mà tất cả mọi người trên quảng trường đều quỳ lạy Jesus, vị trưởng lão này xấu hổ muốn chết — thật sự không còn mặt mũi nào nhìn ai! Thân hình ông ta hóa thành một làn khói xanh, nhanh chóng bay đi, vụt vào thánh điện rồi biến mất. Vị trưởng lão này ngay trong ngày hôm đó đã để lại một văn thư từ chức trưởng lão thánh điện, từ đó về sau đóng cửa không tiếp khách.

Vô tình hay cố ý, Jesus quay người lườm con lừa kia một cái, nhưng không nói gì. Trong trường hợp này, việc gì phải so đo với một con lừa chứ? Ông dang rộng hai cánh tay và nói với đám đông: "Đứng lên đi!"

Ngay khi tiến vào thành Salem, Jesus đã quyết định sẽ không biểu diễn bất kỳ phép lạ nào có thể quấy nhiễu hoặc mê hoặc niềm tin của mọi người. Nếu muốn khiến vị trưởng lão kia phải quỳ xuống, Jesus có thừa thủ đoạn, căn bản không cần đến Metatron, người đã hóa thân thành lừa, phải nhúng tay vào. Jesus không cần loại hình thức quỳ lạy bề ngoài đó. Đã không dùng cách dụ dỗ thì càng không thể cưỡng ép. Ông cần chính là sự thờ phượng thật lòng từ trong linh hồn.

Nếu dùng những thủ đoạn đó có thể chứng thực cảnh giới mà Amun đang truy cầu, thì ông cần gì phải giáng trần một lần như vậy?

Metatron thực hiện trò đùa này, hiệu quả lại vô cùng tốt, tất cả mọi người đều quỳ lạy Jesus. Nhưng ngày hôm đó rời khỏi thành Salem, Jesus liền bảo môn đồ dắt con lừa về thôn trang nơi đã mượn nó, trả lại cho chủ nhân.

Chuyện xảy ra trên quảng trường khiến một vị trưởng lão thánh điện phải đóng cửa không còn gặp ai. Đó là một sự nhục nhã trước mặt mọi người, với thân phận của ông ta thì tuyệt đối không thể chấp nhận được. Nhưng người khác không hề biết nội tình, và vị trưởng lão này cũng không nói với bất kỳ ai, bởi chuyện đó thật sự quá xấu hổ để mở lời! Mười một vị trưởng lão còn lại cũng cảm thấy rợn người và sợ hãi trong lòng. Nếu trước kia chỉ đơn thuần muốn bắt Jesus để tra hỏi, thì giờ đây họ đã nhất trí quyết định — nhất định phải xử tử người này!

Ban ngày Jesus thuyết giảng trên quảng trường thánh điện, ban đêm ông trở lại ngôi làng Bethany ở vùng nông thôn. Ông đã bảy lần tiến vào thành Salem, và những ngày cuối cùng ông không còn cưỡi con lừa ấy nữa. Lễ hội đã đến ngày thứ bảy, sắp kết thúc. Dân chúng từ bốn phương tám hướng tràn vào thành Salem đang bắt đầu thu dọn đồ đạc, ngày mai sẽ phải tản đi.

Ngày hôm đó, Jesus lại không hề rời khỏi thành Salem. Ông dặn dò các môn đồ: "Các con đi tìm Werl • Fromm. Ta đã mời ông ấy hôm nay chuẩn bị cho chúng ta một bữa tối tại một nơi yên tĩnh, không bị quấy rầy. Các con hãy đến đó đợi ta trước."

Werl • Fromm chính là người mà Jesus đã chữa trị cho trong núi rừng hoang dã, và cũng là người duy nhất trong số các bệnh nhân đó đã quay lại cảm ơn Jesus.

Các môn đồ rời đi, Jesus lại giữ Judas ở lại một mình. Khi ở nhân gian, tất nhiên sẽ có những chuyện trần tục. Nhóm nhỏ của Jesus và các môn đồ đương nhiên cũng cần tiêu tiền để mua sắm các vật phẩm, chuẩn bị vật liệu cần thiết cho việc đi lại khắp nơi. Judas rất tháo vát và cũng rất tinh tế. Ông phụ trách quản lý tiền bạc, mua sắm các vật phẩm, và thường là người đi ra ngoài một mình nhiều nhất.

Jesus mang theo Judas xuyên qua những con phố lớn và ngõ nhỏ trong thành Salem. Khắp nơi đều là những đám đông nhốn nháo, nhưng kỳ lạ thay, không một ai có thể nhận ra Jesus! Ông đã liên tục bảy ngày thuyết giảng cho vạn dân trên quảng trường thánh điện, khi ông đứng giữa vạn người, ai cũng biết đó là Thánh tử. Nhưng khi ông hòa mình vào đám đông, vẫn ăn mặc áo choàng bình thường và chân trần, dáng vẻ không có gì khác biệt với mọi người, cho dù chạm mặt đi qua, cũng không ai nhận ra ông chính là Jesus.

Phạm vi thành Salem rất lớn, đó là nhờ vào quy mô mà Linke đã kiến tạo năm xưa. Trong phạm vi toàn bộ ngoại thành, còn có cả những vùng đồi núi, thậm chí điền trang và rừng cây. Jesus mang theo Judas rời khỏi nội thành đi ra ngoại thành, đến một nơi vắng vẻ thì dừng lại, quay người nói: "Judas, môn đồ của ta, hôm nay ta muốn hỏi ngươi — ngươi có hiểu vì sao ban đầu ta lại đặt cho ngươi cái tên như vậy không?"

Hai vai Judas run lên, vẻ mặt như thể cuối cùng cũng chờ được điều mình mong đợi từ lâu. Ông ta cung kính nói: "Người chỉ dẫn tôn kính, có lẽ con không nên gọi Ngài là Thánh tử, bởi vì Ngài chính là Người đó!… Ban đầu con cũng không biết nguyên nhân, nhưng cách đây không lâu, con cuối cùng đã hiểu rõ."

Jesus lặng lẽ nói: "Chúc mừng ngươi đã vượt qua những khảo nghiệm liên tục không ngừng. Xin hỏi ngươi đã hiểu điều gì?"

Judas đáp: "Bốn trăm năm trước, thành Salem còn chưa có, và trận đại hồng thủy đó cũng chưa xảy ra. Nơi đây là một nơi gọi là trấn Duke. Có một thiếu niên thợ mỏ tên Amun, may mắn khai thác được một viên Chúng Thần Chi Lệ vô cùng trân quý. Lúc ấy, thành chủ Rode • Dick của thành bang Hải Giáp thuộc Ai Cập đang dẫn theo hậu tuyển thánh nữ đến trấn Duke, muốn tìm kiếm Chúng Thần Chi Lệ."

Sau khi Chúng Thần Chi Lệ xuất hiện, ngài Dick ra lệnh cho thư ký của mình mang theo ba mươi đồng tiền vàng đi ban thưởng cho thiếu niên kia, nhưng thư ký kia lại chỉ đưa cho thiếu niên ba mươi đồng bạc, và nhân danh nữ thần Isis mà lấy đi Chúng Thần Chi Lệ. Thiếu niên kia không những không thể nộp đủ hai mươi đồng tiền vàng thuế còn thiếu của gia đình, mà còn suýt nữa bị chặt đứt một ngón tay trước thần điện Ishtar vì chuyện đó. Tên của vị thư ký kia, chính là Fayol • Judas.

Toàn bộ bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, từng câu chữ đều được bảo vệ quyền sở hữu.