Nghe Aristotle nói vậy, Amun không khỏi suy tư, rồi chợt nhớ đến hiền giả Thales của Mesembria. Vị Thales đó ngày ngày trên quảng trường giảng giải và truyền thụ đủ loại kiến thức cho mọi người, nhưng mọi người lại chế giễu rằng những kiến thức ấy chẳng có ích gì đối với các thương nhân trong thành Mesembria. Thế là Thales bèn vay Aesop một khoản vốn để kinh doanh, kiếm được một số tiền lớn, rồi lại tiếp tục đi giảng giải và truyền thụ các loại kiến thức.

Thales kinh doanh chỉ cốt để chứng minh rằng, những kiến thức mình truyền thụ không hề vô dụng với giới thương nhân, nhưng bản thân ông lại không hề muốn thế. Thales đã chứng minh mình là một thương nhân xuất sắc, nhưng thực chất ông không phải một thương nhân. Nhìn đại thần thuật sư Aristotle trước mắt, ông quả thực không phải một thần thuật sư, và cũng chẳng cần theo đuổi thân phận đó.

Amun lại nghĩ đến mình. Thần Zeus từng giao ước với hắn: "Ở nơi đây, ngươi không thể là thần linh!" Giao ước này nghe có vẻ nực cười, bởi Amun chính là thần linh, một sự thật không thể nào thay đổi được. Vậy làm sao để vừa tuân thủ giao ước này, lại vừa tìm thấy sự tĩnh lặng trong tâm hồn? Vừa gặp mặt Aristotle, Amun đã tìm được câu trả lời.

Phàm nhân thường thầm tạ ơn các vị thần linh. Còn Amun lúc này, chỉ có thể nói lời cảm tạ Aristotle.

Thấy Amun trầm ngâm không nói gì, Essen cuối cùng không nén được mà hỏi: "Chúng ta sẽ xử trí những thích khách này thế nào đây? Đặc biệt là Merlin, vị đại tế ti kia, ông ta lại là một nhân vật quan trọng của thành Athen!"

Aristotle liếc nhìn toán thích khách đang nằm bất tỉnh trên con đường lớn, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Mang tất cả bọn chúng đi, đợi đến nơi an toàn rồi tính."

Amun nói: "Thưa tiên sinh Aristotle, có tôi ở đây, chính là nơi an toàn nhất."

Essen lại hỏi: "Sau khi thẩm vấn xong, nên xử trí những người này thế nào đây? Chúng ta không thể mang theo nhiều tù binh như vậy lên đường được."

Hiện tại, thân phận của những thích khách này đã tương đương với tù binh. Trong các cuộc xung đột giữa những thành bang Hi Lạp, cách thức xử lý tù binh về cơ bản là tương tự nhau: những ai có thân phận quý tộc sẽ bị giam giữ, rồi đòi hỏi đối phương phải thanh toán một khoản tiền chuộc lớn; còn những tù binh bình dân không có "giá trị" thì có thể bị bán làm nô lệ, đôi khi cũng bị xử tử hoặc thả đi.

Vì những người này do Amun bắt được, họ là "chiến lợi phẩm" của hắn, nên việc xử trí họ cần phải tham khảo ý kiến của Amun. Aristotle lại nói: "Đám thích khách này rất quan trọng đối với vương quốc Macedonia. Nếu có thể, ta muốn đưa tất cả bọn chúng về đó. Amun, Metatron, nếu hai vị muốn tiền chuộc, vương quốc Macedonia có thể chi trả, xin hãy để ta mang những người này đi."

Amun xua tay: "Ngài cứ việc xử trí, tôi không cần tiền chuộc nào cả. Từ giờ trở đi, họ coi như là tù binh do ngài bắt giữ."

Essen cau mày nói: "Đường xa như vậy, chúng ta làm sao giải những thích khách này về đây? Những kẻ này đến là để giết người diệt khẩu, nếu tin tức bị lộ ra ngoài, e rằng sẽ có đội thích khách khác chặn đường giết chết họ để bịt miệng."

Metatron cười nói: "Không cần lo lắng, chúng ta vốn dĩ là đến để hộ tống tiên sinh Aristotle. Ba mươi tên thích khách này giao cho một mình tôi áp giải là đủ. Tôi đảm bảo sẽ khiến chúng ngoan ngoãn lên đường, ngài không cần bận tâm."

Aristotle phân phó các hộ vệ: "Trước tiên hãy thu hết binh khí của đám thích khách này, rồi tìm tất cả những vật dụng thừa thãi trên người chúng, cứ coi đó là chiến lợi phẩm của các ngươi. Bọn chúng mai phục trong núi sâu, không thể nào đi bộ đến đây, chắc chắn là đã giấu ngựa ở đâu đó gần đây. Ngựa chiến của chúng ta có tổn thất, hãy đi tìm những con ngựa đó về."

Các hộ vệ vừa nghe thấy có món hời, liền vui vẻ phấn khởi đi lục soát người đám thích khách, còn có người thì đi tìm những con ngựa đang ẩn nấp trong núi. Được sự rộng rãi của hai đại nhân Amun và Aristotle, mọi người cũng coi như "kiếm chác" được một món nhỏ. Không nói gì khác, chỉ riêng số vũ khí thích khách mang theo bên mình cũng đã rất đáng giá rồi.

Lúc này, một đại võ sĩ đã tỉnh lại, toàn thân rã rời không thể cử động. Hắn phát hiện có một tên hộ vệ đang lục lọi loạn xạ trong ngực mình, bèn đỏ mặt tức giận gào thét: "Ta là Moerae, đại võ sĩ của thành Athen, các ngươi không thể vô lễ như vậy! Dù ta là tù binh, cũng phải được hưởng sự đối đãi xứng đáng với tù binh!"

Metatron tiến lên, không nặng không nhẹ đạp hắn một cước, cười lạnh nói: "Lễ ngộ ư? Lúc ngươi mai phục ở đây để giết người diệt khẩu thì sao không nhắc đến lễ ngộ? Đại võ sĩ thì ghê gớm lắm sao? Đừng có ở đây mà giương oai, ngoan ngoãn nằm yên!"

Quả nhiên, các hộ vệ tìm thấy mấy chục con chiến mã ẩn trong một nơi kín đáo gần núi rừng. Metatron đánh thức đám thích khách, không chỉ dùng thần thuật hạn chế sức lực của chúng, mà còn trói ngược tay chúng ra sau lưng thành hai hàng, bắt chúng đi bộ theo sau đoàn xe sứ đoàn. Metatron cưỡi ngựa đi sau cùng để áp giải, còn Amun thì cùng Aristotle ngồi chung một chiếc xe ngựa.

Đến đây Essen mới rõ ràng, hóa ra trong đội ngũ thích khách không chỉ có một đại thần thuật sư, mà còn có đến hai đại võ sĩ! Ông không khỏi càng thêm sợ hãi, may mà có Amun và Metatron ra tay, nếu không thì hậu quả thật khó lường.

Một đội ngũ như vậy quả thực trông quá kỳ lạ. Chiều hôm đó, khi họ rời khỏi vùng đồi núi và tiến vào một thị trấn, đã thu hút sự hiếu kỳ của dân địa phương vây xem.

Metatron trói ngược tay những tên thích khách ra sau lưng, dùng dây thừng xâu thành từng tốp nối đuôi nhau theo sau đoàn xe. Aristotle cũng không hề ngăn cản. Amun lập tức đoán được dụng ý của vị hiền giả, bèn lặng lẽ dặn dò Metatron đôi lời.

Merlin, đại tế ti của thành bang Athen, làm sao có thể chịu đựng loại nhục nhã này? Bị trói ngược hai tay ra sau lưng, bị xâu bằng dây thừng, cùng đám tù binh khác đi giữa phố phường, chịu đựng sự vây xem của đám đông, thậm chí có trẻ con còn nhổ nước miếng, ném đ�� vào ông ta, y hệt như đang xem khỉ diễn trò. Các quan viên trong trấn khi biết đoàn sứ thần vương quốc Macedonia bị tấn công giữa rừng núi cũng sợ tái mặt, nhưng khi biết không có thương vong về người thì mới thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng ngay sau đó lại bắt đầu lo lắng, bởi vì có người đã nhận ra Merlin và hai đại võ sĩ kia.

Tối hôm đó, khi đoàn người nghỉ ngơi tại dịch quán, các quan viên địa phương đã đến thăm hỏi và xin lỗi. Họ bày tỏ rằng việc đặc sứ đại nhân gặp phải côn đồ ở nơi này là do trách nhiệm quản lý trị an không tốt của họ, và hy vọng đặc sứ đại nhân sẽ giao nhóm côn đồ này cho quan địa phương để nghiêm trị. Essen tiếp đãi nhóm người này, ông lắc đầu nói: "Họ không phải côn đồ mà là thích khách, bây giờ là tù binh của chúng ta, cần phải giải về vương quốc Macedonia để xử trí."

Các quan viên địa phương lại nói: "Aristotle và Essen đại nhân cần bao nhiêu tiền chuộc, chúng tôi cũng nguyện ý thanh toán." Thế nhưng, dưới sự chỉ thị của Aristotle, Essen đã từ chối yêu cầu này, rằng việc chuộc tù binh phải gửi thỉnh cầu đến vương quốc Macedonia, và đợi khi đoàn sứ giả trở về Macedonia rồi mới bàn, quan viên địa phương của Mesembria không cần nhúng tay vào.

Bất đắc dĩ, các quan viên trong trấn đành phải phái người đến thành bang Athen báo tin ngay trong đêm. Ngày hôm sau, đoàn xe của Aristotle tiếp tục lên đường, rời khỏi địa phận Mesembria và tiến vào thành bang Olin Toth. Trong thành bang Olin Toth, ba mươi tên thích khách vẫn bị trói thành hai hàng đi cùng đoàn xe, gần như thu hút toàn bộ dân chúng trong thành ra vây xem. Đương nhiên, Merlin cùng hai vị đại võ sĩ lại một lần nữa bị nhận ra.

Vì vậy, chuyện tương tự lại tiếp diễn: có người yêu cầu chuộc về "tù binh", lại có người thỉnh cầu Aristotle giao "thích khách" cho quan địa phương để nghiêm trị, nhưng đều bị Aristotle từ chối với lý do tương tự. Dọc đường, Aristotle không hề hỏi thân phận của đám thích khách, cũng không thẩm vấn bất cứ ai trong số chúng. Những tù binh kia cũng run rẩy, khó hiểu, không biết rốt cuộc đại nhân Aristotle có ý đồ gì, và số phận nào đang chờ đợi bọn họ?

Đặc biệt là ba kẻ tự cao tự đại có thành tựu lớn kia, sự hành hạ này còn khó chịu hơn cả việc bị một nhát dao giết chết. Dọc đường, chúng nhiều lần yêu cầu được thẩm vấn nhanh chóng, nhưng Metatron đều làm ngơ. Chúng là thích khách ám sát đoàn sứ giả Macedonia, cho dù có người muốn cứu hoặc muốn diệt khẩu cũng không tiện công khai ra tay, chỉ có thể mai phục ở những nơi kín đáo. Khi đoàn xe rời khỏi biên giới thành bang Olin Toth, giữa núi rừng lại chạm trán một toán "thích khách" khác.

Mục tiêu tấn công của đám thích khách không phải đoàn xe của Aristotle, mà là nhóm tù binh không hề có khả năng phản kháng đang đi theo phía sau đoàn xe. Kết quả là sau khi đội ngũ ra khỏi núi rừng, số tù binh do Metatron áp giải đã tăng từ ba mươi lên chín mươi người. Đi trên con đường lớn có vẻ hơi hùng hậu, tráng lệ, sau đó tiếp tục đi về phía Bắc là tiến vào địa bàn kiểm soát của vương quốc Macedonia.

Nhóm thích khách thứ hai cũng là do thành bang Athen khẩn cấp phái tới, nhưng vẫn bị Amun và Metatron bắt giữ như cũ. Metatron cố ý trộn lẫn nhóm thích khách đầu tiên với nhóm thứ hai, rồi lại dùng dây thừng xâu chặt chúng lại với nhau, để chúng có thể trò chuyện với nhau trên đường. Kết quả là đám tù binh tự gây ồn ào, cãi vã.

Đại võ sĩ Moerae bị bắt tức giận mắng nhiếc viên chỉ huy của đội thích khách thứ hai. Ông ta bày tỏ rằng mình đã vâng mật lệnh của thành bang, bất chấp nguy hiểm để ám sát đoàn sứ giả vương quốc Macedonia, nhưng không may ra tay thất bại và bị bắt; thế mà thành bang lại phái viện binh đến không phải để giải cứu, mà còn muốn giết chúng để diệt khẩu. Thật là quá vô sỉ!

Metatron không nhịn được mà mắng: "Tiên sinh Aristotle không thù không oán gì với các ngươi, mới ký kết minh ước xong đã muốn trở mặt xé bỏ, lại còn chọn dùng thủ đoạn ám sát hèn hạ, đê tiện, vậy mà còn không biết xấu hổ đi mắng người khác!" Tất cả tù binh đều cúi đầu im lặng.

Đoàn sứ giả hơn hai mươi người mang theo chín mươi tên tù binh, đi qua các thị trấn của vương quốc Macedonia, dưới sự vây xem của dân chúng dọc đường, tiến về thành bang Macedonia. Họ còn chưa nhìn thấy tường thành Macedonia, nhưng từ xa đã thấy bụi bay mù mịt, tiếng vó ngựa ù ù, cờ hiệu tung bay. Quốc vương Philippos II đích thân dẫn vệ đội ra khỏi thành nghênh đón, dành cho đoàn sứ giả trở về nghi lễ tiếp đón long trọng nhất.

. . .

Vương quốc Macedonia là một quốc gia hưng khởi vào giai đoạn cuối của chiến tranh Hy Lạp - Ba Tư. Quốc vương hiện tại là Philippos II, một nhân vật anh hùng kiệt xuất. Khi đại quân Ba Tư vừa xâm lược, vương quốc Macedonia đã từng một thời thần phục Ba Tư. Người Ba Tư trưng dụng dân phu địa phương để xây dựng các cứ điểm quân sự và vận chuyển hậu cần quân nhu.

Khi ấy, Philippos II giữ thân phận thúc phụ của vị quốc vương còn thơ ấu. Ông đã phái một nhóm thân tín trà trộn vào đội dân phu để thăm dò và thu thập đủ loại tin tức tình báo về người Ba Tư. Ông cũng phân tích, tổng hợp tình hình phân bố binh lực, lộ trình vận chuyển vật liệu và một loạt tài liệu khác của đại quân Ba Tư trên bán đảo Hy Lạp, rồi cung cấp cho Sparta và Athen ở phía Nam. Trong trận quyết chiến Hippo sau này, tình báo quân sự do Philippos II cung cấp đã đóng vai trò quan trọng.

Sau khi chiến tranh Hy Lạp - Ba Tư kết thúc, quân đội Ba Tư rút khỏi bán đảo Hy Lạp. Tình hình Macedonia trở nên hỗn loạn, Philippos II nhân cơ hội phế truất vị quốc vương còn thơ ấu và tự mình lên ngôi. Ông không chỉ bình định được cục diện trong nước, mà vương quốc Macedonia còn nhân cơ hội này vươn lên mạnh mẽ, lấp đầy khoảng trống quyền lực vô chủ ở dải đất hỗn loạn phía sau khi Ba Tư rút đi.

Vào thời điểm đó, ở phía Nam bán đảo Hy Lạp, liên minh Athen và liên minh Sparta đang tranh giành bá quyền, nội chiến liên miên. Trong khi đó ở phía Bắc, tình hình tương đối ổn định, vương quốc Macedonia không ngừng lặng lẽ mở rộng phạm vi thế lực của mình. Những vùng đất mà người Ba Tư rút đi, ngay lập tức bị Macedonia chiếm lĩnh. Đợi đến khi Athen và Sparta bị sa lầy vào vũng lầy nội chiến, nguyên khí tổn thương nặng nề, vương quốc Macedonia đã trở thành một thế lực lớn mạnh, là lực lượng hùng mạnh nhất ở phía Bắc bán đảo Hy Lạp.

Với lãnh thổ không ngừng mở rộng, quốc lực ngày càng cư���ng thịnh, không còn mối lo nội bộ lẫn ngoại xâm, vương quốc Macedonia bước vào thời kỳ phát triển hoàng kim. Philippos II cố ý mời hiền giả nổi tiếng Aristotle về làm giáo sư cung đình, dạy dỗ ấu tử Alexander của mình. Khi kẻ dã tâm Fox kích động Athen và Sparta, khiến cuộc hỗn chiến giữa hai thành bang này trở nên không thể cứu vãn, và thế lực Ba Tư lại một lần nữa quay trở lại, Philippos II cuối cùng quyết định bình định phía Nam bán đảo Hy Lạp.

Ông đã phái sứ đoàn đến thành bang Athen để đàm phán việc kết minh, với dụng ý chấm dứt nội chiến, thống nhất Hy Lạp, đồng thời đẩy lùi hoàn toàn thế lực Ba Tư ra khỏi bán đảo. Người Athen đã ký kết minh ước, nhưng vừa quay lưng đã đổi ý, phái thích khách hòng thủ tiêu đoàn sứ giả vĩnh viễn. Tuy nhiên, thích khách ra tay thất bại, lại bị bắt về Macedonia.

Aristotle còn chưa về đến nơi, Philippos II đã nhận được tin tức. Vị quốc vương này không hề tức giận đến đỏ mặt, mà trái lại còn mừng khôn xiết. Ông ta nhận thấy, thành Athen đã cùng đường mạt lộ đang tự tìm cái chết. Vốn dĩ ông chỉ dựa theo thói quen truyền thống giữa các thành bang trên bán đảo Hy Lạp để thiết lập minh ước, nhưng hành vi thất tín bội nghĩa của thành bang Athen lại cho ông một cái cớ hoàn hảo để thống nhất toàn bộ.

Việc Aristotle có thể bắt sống thích khách, biến chúng thành vật chứng sống mang về Macedonia, đơn giản là quá tuyệt vời! Trong tình huống này, nếu đại quân Macedonia tiến về phía Nam, các thành bang trên bán đảo Hy Lạp cũng sẽ không thể phản đối. Chính vì vậy, Philippos II đích thân ra khỏi thành để nghênh đón sứ đoàn. Ông không tiếc đi xa mười mấy dặm ra khỏi thành, tâm tình khẩn cấp như vậy còn vì một nguyên nhân khác.

Macedonia thờ phụng chủ thần Zeus. Vào tối hôm trước ngày Aristotle trở về, Philippos II đã nhận được thần dụ từ Zeus, báo cho rằng sẽ có một người đi cùng Aristotle đến vương quốc Macedonia. Người này sẽ mang đến cho vương quốc những công lao sự nghiệp chưa từng có, thậm chí vượt xa mọi mong đợi của tất cả mọi người!

Trong thần dụ không nói rõ người này là ai. Thế nhưng Philippos II lại vô cùng vui mừng và phấn chấn, ông nhận thấy, chỉ riêng những tù binh do Aristotle mang về thôi cũng đã có giá trị cực lớn rồi.

. . .

Aristotle giao bản minh ước đã ký và số tù binh cho quốc vương, coi như hoàn thành sứ mạng của mình. Đây có lẽ là bản minh ước hài hước nhất từ trước đến nay của Liên hiệp Vương quốc Hy Lạp, bởi lẽ ngay khi được trao vào tay đối phương, nó đã bị xé bỏ rồi.

Chẳng biết các quyền quý ở thành Athen có khóc thét hay không, bởi vì trong bản minh ước đó đã ghi rõ hai thành bang kết thành đồng minh, không xâm phạm lẫn nhau, cùng nhau chống lại ngoại địch. Nhưng giờ đây minh ước đã mất hiệu lực, và đám tù binh kia chính là bằng chứng cho hành vi hủy ước của người Athen.

Bởi vì thần dụ của Zeus không hề nhắc đến tên của "người" đó, theo lý thuyết, người đó có thể là bất cứ ai trong số những người Aristotle vừa mang về, hoặc cũng có thể nằm trong đám tù binh kia. Vì vậy, Philippos II không thể không xử lý một cách cẩn trọng. Ông không giết bất cứ tù binh nào trong số đó, mà giam lỏng và thẩm vấn riêng từng người, cho họ nh���ng ưu đãi nhưng không cho phép chuộc về.

Việc thẩm vấn cũng chẳng có gì khó khăn, thậm chí không cần tra tấn, rất nhiều người đã chủ động cung khai. Đoạn đường này, Metatron đã giày vò chúng quá đủ rồi. Còn những ưu đãi mà Philippos II dành cho chúng thì đơn giản như thể ông là vị cứu tinh do thần linh phái xuống.

Bản văn này, với sự trau chuốt từ truyen.free, mong được đón nhận bởi quý độc giả.