Theo pháp lệnh của thành bang, mỗi gia đình ở trấn Duke khi khai thác thần thạch, cứ mười viên thu được thì chín viên phải nộp cho thành bang, chỉ được giữ lại một viên cho mình. Tuy nhiên, pháp lệnh cũng quy định rõ, mỗi hộ dân có tên trong danh sách thợ mỏ, hàng năm qua bốn mùa Xuân, Hạ, Thu, Đông, mỗi quý đều phải nộp ít nhất một viên thần thạch, đây là khoản thuế cơ bản.

Người trưởng thành trong trấn, kể cả phụ nữ trung niên, đều thích uống rượu. Dù là khai thác khoáng thạch hay chế tạo phôi sắt, đều là những công việc lao động chân tay vô cùng nặng nhọc. Người ta đồn rằng rượu là một vật phẩm thần kỳ, ẩn chứa một sức mạnh huyền bí nào đó. Thật vậy, dường như nó có thể giúp tinh thần thư giãn và xua tan mệt mỏi thể xác, nhưng uống quá nhiều thì chẳng có lợi lộc gì. Cha của Amun rất thích rượu, đặc biệt là loại rượu ngon đắt tiền, nồng nặc hương thơm; những năm gần đây, hai tay ông run rẩy ngày càng dữ dội.

Ngoài rượu ra, cư dân trấn Duke còn đặc biệt ưa thích các món thịt ngon. Tuy nhiên, trừ những đàn dê nhỏ nuôi ở gần trấn và thỉnh thoảng có con mồi săn được trong núi ra, phần lớn thịt đều phải vận chuyển từ những vùng khác đến. Hễ có tiền trong tay là cha Amun lại tiêu xài để hưởng thụ ngay, trong khi viên thần thạch dùng để đóng thuế quý này thì vẫn chưa hề được nộp.

Trưởng trấn Dusty, người nắm giữ quyền thu thuế và thống kê tài sản của trấn Duke, thường ngày rất ôn hòa. Đối với những thợ mỏ thỉnh thoảng nợ thuế, ông ấy sẽ không thúc ép quá mức, dù sao, việc khai thác thần thạch không chỉ đòi hỏi sự cần cù và kỹ thuật mà còn cần cả vận may. Dù cho nợ một thời gian, đợi khi gặp vận may rồi bù đắp cũng không phải là không được. Chính vì lẽ đó, trưởng trấn Dusty từ trước đến nay luôn được cư dân trong trấn ủng hộ, cuộc sống trôi qua rất yên bình.

Nhưng ba ngày trước, trưởng trấn đã ra lệnh: tất cả những ai còn nợ thần thạch bắt buộc phải nộp bù trong vòng ba ngày. Trong vòng ba ngày đó, hầu hết các gia đình trong trấn đều đã nộp bù, vì đa số đều có khoản dự trữ tích góp từ nhiều năm qua để đề phòng bất trắc, ngoại trừ nhà Amun. Lệnh này của trưởng trấn có lẽ liên quan đến vị đại nhân Ai Cập đáng kính đã đến trấn ba ngày trước. Amun cũng không rõ cụ thể là chuyện gì, một đứa trẻ như cậu nào có tư cách đi hỏi han.

Khi đoàn thương nhân vừa đến trấn, cha Amun đã cầm viên thần thạch cuối cùng trong tay đổi lấy rượu ngon. Đến lúc trưởng trấn ra lệnh, ông ta mới nhận ra mình chưa hoàn thành nhiệm vụ đóng thuế quý này. Thế là ông vội vàng tìm đến lão già điên Nietzsche trong trấn để vay mượn, nhưng chỉ vay được một khối khoáng hạch đã được khai thác sơ bộ. Lão già điên trấn an cha Amun rằng trong khối khoáng hạch này nhất định có thần thạch.

Không phải khối khoáng hạch nào cũng chắc chắn chứa thần thạch, nhưng thần thạch thì chắc chắn chỉ xuất hiện trong loại khoáng đã được tuyển chọn này. Vì tay cha cậu run rẩy không thể điều khiển được búa khai khoáng, nên ông mới gọi Amun, khi ấy mười bốn tuổi, đến thử một lần.

Theo quy tắc từ xưa đến nay của trấn Duke, con trai khi tròn mười sáu tuổi, sau khi trải qua nghi thức khấn vái do tế sư chủ trì tại đền thờ nữ thần Ishtar và nhận được phúc lành của thần, mới có tư cách học tập kỹ thuật thợ thủ công đặc biệt được truyền lại qua các đời. Chỉ khi thành thạo kỹ thuật này, họ mới có thể tự mình phá vỡ khoáng hạch để lấy thần thạch. Những người không đủ tư cách chỉ có thể làm các công việc phụ trợ, chẳng hạn như tìm khoáng hạch trong núi và khai thác chúng, đốn củi đốt than để cung cấp nhiên liệu cho lò lửa, v.v.

Trong hai năm qua, cha Amun cảm thấy thể lực mình suy yếu nhanh chóng, tay cũng run rẩy ngày càng dữ dội. Ông lo sợ nếu cứ chờ đến ngày Amun đủ tuổi để nhận búa khai khoáng của riêng mình thì sẽ không kịp, vì vậy, ông đã bí mật dạy kỹ thuật thợ mỏ bản địa cho con trai mình trước thời hạn. Trải qua hai năm luyện tập, Amun đã nắm vững kỹ thuật một cách khá thành thạo, điều này khiến cha cậu cũng phải ngạc nhiên. Thông thường, một thiếu niên ở trấn Duke muốn nắm vững phương pháp khống chế sức mạnh đặc biệt này, nếu bắt đầu học từ năm mười sáu tuổi, phải đến khoảng hai mươi tuổi mới có thể thành thạo, hơn nữa còn khó lòng sử dụng thuần thục đến vậy.

Cha cậu ngạc nhiên, nhưng Amun còn ngạc nhiên hơn, không phải vì cậu học nhanh đến mức nào. Chẳng phải các thần quan và tế sư từng nói, chỉ khi trải qua nghi thức ban phúc và ân chuẩn của thần mới có thể học được kỹ thuật đặc biệt truyền đời của trấn Duke hay sao? Bản thân cậu chưa từng trải qua nghi thức trang nghiêm và thần thánh đó, vậy thì làm sao lại có thể thức tỉnh được sức mạnh vốn chìm sâu trong truyền thuyết kia? Cậu không dám hỏi cha mà đi hỏi lão già điên Nietzsche, nhưng lão già điên chỉ khịt mũi khinh thường, không thèm trả lời, đồng thời dặn dò cậu phải giữ bí mật, đừng nói lung tung.

Khi Amun vung búa lớn giáng xuống khối khoáng hạch, cha cậu mặt mày căng thẳng, hai tay lại không ngừng run rẩy, còn Amun thì tỏ ra vô cùng chuyên chú và bình tĩnh. Cha cậu tưởng đây là lần đầu tiên Amun làm công việc này, nhưng ông không biết rằng những chuyện tương tự Amun đã làm không ít lần ở nhà lão già điên rồi. Người bí mật dạy kỹ thuật cho Amun không chỉ có riêng cha cậu, mà cả lão già điên trong trấn cũng dạy. Lão già điên thường vừa uống rượu vừa nhìn Amun giúp ông ta làm việc.

Búa lớn đập vào khối khoáng hạch, việc này không chỉ đòi hỏi sức mạnh mà ngay khoảnh khắc tiếp xúc, một luồng sóng xung kích có lực xuyên thấu đã lan tỏa vào khối khoáng hạch cứng rắn vô cùng, khiến cả căn phòng vang lên tiếng rung chấn ong ong kéo dài không dứt. Sau đó, trên bề mặt khối khoáng hạch cứng hơn cả gang này, vô số vết nứt nhỏ li ti bắt đầu xuất hiện, chúng không ngừng đan xen, lan rộng ra dày đặc, khối khoáng hạch cũng dần chuyển từ màu đen tuyền sang xám trắng, không còn chút ánh sáng nào.

Khi vết nứt lan rộng đến cực điểm, khối khoáng hạch sẽ tự nhiên vỡ ra ho��c tan rã, tựa như những hạt cát mịn rơi xuống. Nếu may mắn, một viên thần thạch sẽ hiện ra giữa những hạt cát xám trắng đó.

Thần thạch không phải thứ có thể lấy ra chỉ bằng sức mạnh thô bạo. Nó cực kỳ chắc chắn, sức mạnh thông thường khó lòng làm hư hại. Nhưng khi vẫn còn nằm trong khối khoáng đã được tuyển chọn, nó lại rất mong manh, nếu không cẩn thận sẽ cùng khoáng hạch hóa thành bột phấn.

Tất cả thần thạch đều có hình dạng và kích thước hoàn toàn tương đồng, ước chừng lớn bằng mắt mèo, là một khối mười hai mặt đều hoàn hảo. Nó có ba mươi cạnh, hai mươi đỉnh, và mười hai mặt, mỗi mặt đều là một hình ngũ giác đều tiêu chuẩn. Nghe nói ở đại lục Thiên Xu xa xôi phía tây bắc, một hiền giả tên Theaetetus đã từng nói rằng, trên thế giới chỉ có năm loại khối đa diện đều, và khối mười hai mặt đều là loại đặc biệt nhất trong số đó.

Nó là đường nét phác họa thế giới của thần linh, ẩn chứa thông tin bí ẩn của nguyên tố thứ năm, là nguồn gốc và biểu tượng của sức mạnh thần bí. Loại thần thạch thường thấy nhất là loại không màu, trong suốt. Cầm nó trong tay và nhìn từ nhiều góc độ khác nhau, sẽ thấy hiện ra vô số hình dạng ngôi sao năm cánh biến ảo khôn lường, thật hoàn mỹ, chói mắt, mê hoặc, khiến người ta phải thán phục sự kỳ diệu của đấng sáng thế.

Ngoài thần thạch không màu trong suốt ra, Amun còn biết có bốn loại thần thạch khác, lần lượt có màu xanh lam, đỏ, đen và trắng. Theo lời giải thích của một hiền giả xa xôi tên Empedocles, chúng tượng trưng cho bốn nguyên tố tạo nên thế giới: nước, lửa, đất, khí, mang theo thông tin bí ẩn của chúng. Tất nhiên, tất cả những điều này Amun đều nghe từ lão già điên kể lại, cậu cũng không thể phân biệt thật giả, càng không rõ liệu những "hiền giả xa xôi" đó có thật sự tồn tại hay không, có lẽ tất cả đều do lão già điên tự bịa ra.

Liên quan đến thần thạch, lão già điên Nietzsche còn có một thuyết khác mang tính phản truyền thống, rằng chúng là kết tinh hài cốt của thần linh sau khi sa ngã, có thể gọi là xương cốt của thần. Về điều này, Amun không thể nào tin được, cậu từng hỏi lão già điên: "Thần linh vĩnh hằng cũng sẽ sa ngã sao?"

Lão già điên bèn hỏi ngược lại: "Trong truyền thuyết, con người do thần linh tạo ra và con người sẽ chết, vậy thần linh do ai tạo ra? Vì sao họ lại không thể sa ngã?" Trong truyền thuyết xa xưa nhất, vùng đất trấn Duke chính là nơi các thiên thần sa ngã trong cuộc chiến của các vị thần thời viễn cổ.

Lão già điên còn kể rằng trước kia khi ông đi xa đến một đại lục khác, ông từng gặp những tăng lữ đến từ phương Đông xa xôi, họ gọi thần thạch là "xá lợi của đại địa", Amun không hiểu điều đó có nghĩa là gì. Khi nói lời này, bộ râu lộn xộn của lão già điên dính đầy nước rượu nho đỏ tươi, nụ cười của ông ta trông thật thô tục. Sau đó, ông còn nháy mắt với Amun mà nói: "Ở rất nhiều quốc gia trên đại lục, trong các truyền thuyết về thần linh, đại địa đều là thân thể của các thiên thần viễn cổ hóa thành, vậy thần thạch là xương cốt của thần thì có gì sai chứ?"

Amun chỉ có thể coi những lời này là do lão già điên say rượu mà nói bừa, nhưng trong lòng l��i không dám thốt lên "điều này là tuyệt đối không thể". Vì vậy cậu không nghĩ nhiều nữa, vẫn chuyên chú làm việc của mình – đây là thói quen tốt nhất của cậu.

Mặc dù Amun không hiểu rốt cuộc thần thạch là gì, nhưng cậu rất rõ về chủng loại của chúng. Bốn loại thần thạch đặc biệt có số lượng ít hơn nhiều so với thần thạch thông thường, xác suất khai thác được chỉ là một phần mấy trăm. Cụ thể chúng có giá trị đến mức nào thì Amun cũng không rõ, vì những viên thần thạch đặc biệt từng xuất hiện ở trấn Duke đều được coi là vật cống nạp quan trọng và bị thành bang thu đi.

Nhưng tối nay, sau khi khối khoáng hạch hóa thành những hạt cát mịn màu xám trắng rải rác trên đài, Amun sững sờ, cây búa lớn nặng nề cũng dừng lại giữa không trung. Người cha đang đứng quan sát bên cạnh cũng đờ người ra, mắt trừng lớn hết cỡ, miệng há hốc quên khép lại. Tay ông vẫn không ngừng run rẩy ly rượu, mà không hề hay biết rượu đã văng tung tóe lên y phục.

Chỉ thấy giữa những hạt cát mịn màu xám trắng, một viên thần thạch lặng lẽ nằm đó. Nó lại có màu vàng nhạt, hơi mờ, dường như còn có ánh sáng kỳ ảo lộng lẫy đang bí ẩn lưu chuyển bên trong, hệt như chứa đựng một giọt nước mắt ướt át chưa kịp rơi xuống – rốt cuộc đây là loại thần thạch gì vậy!

Khi viên thần thạch này xuất hiện, một luồng dao động bí ẩn lan tỏa ra bốn phía một cách vô thanh vô tức. Amun rất nhạy bén nhận ra điều đó, nhưng sự kinh ngạc bất ngờ khiến cậu không quá để tâm, còn người cha thì đã hoàn toàn sững sờ. Chẳng bao lâu sau, một giọng nói nhã nhặn, lễ độ từ bên ngoài cửa khiến hai cha con sực tỉnh –

"Có ai ở nhà không? Ta là Fayol • Judas, thư ký của ngài Rode • Dick, thành chủ thành bang Hải Giáp thuộc Đại Đế Quốc Ai Cập, phụng mệnh ngài Dick đến đây." Vừa dứt lời, người đó đã đẩy cửa phòng bước vào, đi xuyên qua nhà ra đến hậu viện, rồi tiến đến cửa phòng làm việc.

Giọng nói của hắn nghe rất có học thức, nhưng cử chỉ lại vô cùng tùy tiện, tự tiện đi vào mà không hề xin phép chủ nhà. Hai chiến sĩ vũ trang đầy đủ đang canh gác ở cổng chính, hai chiến sĩ khác theo sát phía sau hắn, đứng hai bên. Khi Amun sực tỉnh, nghiêng đầu nhìn ra phía cửa, Fayol vừa lúc bước qua ngưỡng cửa, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc tột độ xen lẫn mừng rỡ điên cuồng.

Fayol ngoài ba mươi tuổi, vóc người trung bình, da hơi xám, tóc xoăn tít, khoác áo choàng vải bố, trông khá sạch sẽ. Môi hắn hơi mỏng, mắt hơi hẹp, vẻ mặt lúc nào cũng như đang suy tư điều gì đó, chỉ khi đứng trước mặt những vị đại nhân tôn quý như Rode • Dick, hắn mới thể hiện ánh mắt vô cùng chuyên chú. Nhưng giờ phút này, trong mắt hắn chỉ còn lại viên thần thạch đang lấp lánh ánh vàng nhạt kia.

"Tạ ơn nữ thần Isis vĩ đại, tạ ơn các vị thần đã ban phước lành! Ánh sáng của thần sẽ mãi soi rọi Ai Cập, mãi che chở thành bang Hải Giáp. . ." Trong lúc Amun còn đang nghi hoặc, Fayol đã bước qua ngưỡng cửa, một tay che trán, một tay chống, rồi quỳ một gối xuống. Hai chiến sĩ đứng ngoài cửa cũng lập tức quỳ một gối xuống theo ngài Fayol, trường kiếm trong tay chống xuống đất, giáp ngực va chạm nhau phát ra âm thanh nặng nề.

"Các người là ai, sao lại t��� tiện xông vào thế này?" Amun ngập ngừng hỏi.

Cha của Amun đã đặt chén rượu xuống và đứng dậy, lắp bắp hỏi: "Thưa đại nhân đáng kính, đây là loại thần thạch gì vậy? Sao tôi chưa từng thấy bao giờ?"

"Ôi nữ thần Isis vĩ đại, xin ngài tha thứ cho những lời lẽ vô tri này!" Nghe hai cha con nói vậy, Fayol buông tay khỏi trán, ngẩng đầu lên kêu to một cách khoa trương. Ngay sau đó lại thấy hai cha con Amun vẫn đứng đó, liền không vui quát lên: "Các người còn không quỳ xuống!"

Fayol đã quỳ xuống, vậy mà những thường dân ở cái trấn nhỏ xa xôi này lại vẫn đứng đó. Trông chẳng khác nào Fayol đang quỳ lạy họ, làm sao không khiến người ta tức giận cho được? Cha Amun môi mấp máy, không dám nói gì, không biết mình nên quỳ lạy viên thần thạch trên bàn hay quỳ lạy vị đại nhân tôn quý đang đứng ở cửa. Ông ta suy nghĩ một lát, rồi quyết định quỳ xuống hành lễ với Fayol.

Amun nhẹ nhàng đặt cây búa lớn xuống cạnh đài, cố gắng giữ bình tĩnh trả lời: "Khi khai thác thần thạch, nhất định phải đứng mới có thể vung búa khai khoáng được. Nếu không, làm sao ngài có thể thấy nó được lấy ra một cách nguyên vẹn?" Nói rồi, cậu cũng bắt chước tư thế của Fayol vừa nãy, quỳ một gối xuống trước viên thần thạch. Cậu đã nhận ra viên thần thạch khai thác được hôm nay không hề tầm thường, và những người này chính là vì nó mà đến.

Khi hai cha con quỳ xuống, Fayol đã đứng dậy. Hắn vừa nãy đã nhìn rất rõ, chính là đứa trẻ kia đã khai thác ra "Chúng Thần Chi Lệ". Lúc Fayol bước vào, cây búa khai khoáng vẫn còn nằm trong tay Amun. Còn lão bợm rượu dơ dáy đứng cạnh thì hai tay cứ run rẩy mãi, hiển nhiên không thể nào là người đã khai thác được thần thạch.

"Này đứa trẻ, con đã được nữ thần Isis chiếu cố, may mắn đón "Chúng Thần Chi Lệ" giáng trần. Con tên là gì?" Fayol nhìn Amun hỏi.

Amun thầm nghĩ trong lòng: "Thì ra viên thần thạch này gọi là 'Chúng Thần Chi Lệ'. Xem ra lão già điên nói thần thạch là xương cốt của thần cũng không phải hoàn toàn không có cơ sở." Đồng thời, cậu rất cung kính đáp: "Con tên là Amun, mọi người ở đây đều gọi con là Amun."

Amun có một cái tên đầy đủ là Allaha • Mon • Su • Messiah • Jehova • Allah • Ye • Montemon, nhưng cái tên dài ngoằng này là do cha cậu đặt. Chỉ có cha cậu từng nhắc đến khi cậu còn nhỏ, đến cả bản thân Amun cũng không nhớ rõ lắm, người trong trấn bình thường chỉ gọi cậu là Amun mà thôi. Việc cha cậu đặt cho cậu cái tên như vậy là vượt quá phép tắc, vì chỉ những dòng dõi quý tộc mới có thể có một chuỗi danh xưng dài như thế và được ghi chép lại, tượng trưng cho vinh quang truyền đời.

Amun không phải nô lệ, cũng chẳng phải quý tộc, cậu chỉ là một người dân thường ở trấn Duke mà thôi. Việc đặt cho cậu cái tên như thế, chẳng qua chỉ là sự tự an ủi về một vinh quang huyễn hoặc của người cha nghiện rượu. Chuỗi danh xưng dài đó cũng không phải của dòng tộc cậu mà do cha cậu say rượu mà bịa ra, vì vậy đến cả Amun cũng không bao giờ nhắc đến.

Fayol nhìn Amun, dường như rất hài lòng mà gật đầu một cái, vẻ mặt trở nên nghiêm trang trịnh trọng, rồi nói: "Ta là Fayol • Judas, đến từ thành bang Hải Giáp thuộc Đại Đế Quốc Ai Cập, nơi thống trị Vương quốc Hittite, ta là Thư ký Trưởng của Thành chủ Dick. Ngài Dick đã nhận được sự chỉ dẫn từ nữ thần Isis vĩ đại trong giấc mộng, rằng Thánh nữ của đền thờ Isis được các vị thần chiếu cố, ban cho một viên "Chúng Thần Chi Lệ" sẽ giáng xuống chính tại nơi này."

Nói xong, Fayol hắng giọng một cái, liếc nhìn Amun, thấy đứa trẻ này không có phản ứng gì, có lẽ đã ngơ ngẩn, vì vậy hắn ho nhẹ một tiếng rồi tiếp lời: "Amun, dưới ánh mắt nhân từ của Isis, con đã may mắn đón "Chúng Thần Chi Lệ" giáng trần. Cảm kích tấm lòng dâng hiến của con, viên ngọc này sẽ thuộc về vị Thánh nữ được nữ thần Isis che chở, và nữ thần sẽ ghi nhớ tên con... Còn đây, là những thứ ngài Rode • Dick hào phóng ban tặng cho con."

Nói rồi, Fayol lấy ra một cái túi đặt lên đài, đưa tay cầm lấy viên "Chúng Thần Chi Lệ", cất vào một chiếc hộp vàng hắn mang theo bên mình, rồi xoay người đi ra ngoài. Cha Amun thấy hắn làm vậy, môi mấp máy muốn ngăn cản nhưng lại không dám lên tiếng.

Khi Amun kịp phản ứng và đứng dậy thì Fayol đã đi khỏi. Hai tên võ sĩ theo sát phía sau bảo vệ hắn, chuôi kiếm va vào khôi giáp phát ra âm thanh lạnh lẽo mà uy nghiêm.

Âm thanh đó khiến Amun hiểu rằng, cho dù có đuổi theo ra đến cửa cũng hoàn toàn vô ích. Viên thần thạch kỳ lạ chưa từng thấy này, vừa được khai thác ra đã bị vị khách không mời mà đến kia mang đi, chỉ để lại một cái túi tiền. Kẻ đó lại còn nói "Cảm ơn con đã dâng hiến", cứ như thể Amun tự nguyện dâng tặng viên thần thạch cho hắn vậy.

Amun trong lòng dâng lên phẫn nộ và không cam lòng. Cậu nghĩ đến ngày mai cha cậu vẫn phải nộp một viên thần thạch, mà viên thần thạch kỳ lạ này vốn có thể hoàn thành nhiệm vụ đó, giờ đây lại bị mang đi mất. Ngay sau đó, cậu lại nghĩ, thần thạch này là do người của ngài Dick mang đi, nếu trưởng trấn muốn truy cứu thì nên tìm đến ngài Dick, chứ nhà cậu đâu phải là chưa hoàn thành thuế má.

Trong khoảnh khắc, rất nhiều ý niệm chợt lóe lên trong đầu Amun, nhưng cậu lúc này lại chưa nghĩ đến một chuyện khác – việc Fayol làm như thế đã vô tình tiết lộ chuyện cậu tự ý học được kỹ thuật thợ mỏ của trấn Duke mà không được phép.

Danh sách nhân vật xuất hiện trong chương này:

Cha Amun: Thợ mỏ kiêm thợ rèn ở trấn Duke, là một người nghiện rượu. Nietzsche: Cư dân trấn Duke, bạn cũ của Amun, được mệnh danh là lão già điên. Fayol • Judas: Thư ký của Rode • Dick.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép dưới mọi hình thức.