Nữ thần Isis vĩ đại, trang nghiêm, nhân ái – Mẹ của sự sống, Đấng ban phát sự phì nhiêu cho đất đai, nguồn hy vọng cho muôn loài; vị vương thần Horus, Đấng bảo hộ Ai Cập với thần uy vĩ đại, ánh sáng Người chiếu rọi thế giới vĩnh cửu bất diệt; Noun phụ thần, Đấng sinh ra từ hoa sen nguyên thủy, Đấng sáng tạo vạn vật – cùng chín vị thần vĩ đại của Heliopolis, ngự trị tại nguồn sông thần, Đấng thống lĩnh cả đất trời và vạn vật!… Xin lắng nghe lời khấn nguyện của con, hỡi các vị thần linh! Chỉ có tấm lòng thành kính thuần khiết nhất mới có thể nhận được sự thương xót của Người. Con nguyện dâng hiến tất cả cho Isis, xin Người ban cho con Giọt Nước Mắt Của Thần. . .

Echo Maria đang khấn vái các vị thần. Địa điểm là một thị trấn hẻo lánh, nằm trên biên giới của Vương quốc Hittite, vốn là thuộc địa của Đế quốc Ai Cập. Ở nơi vắng vẻ, heo hút này, quy mô của thị trấn Duke đã không còn nhỏ, với hàng trăm gia đình và hai nghìn cư dân. Dusty, vị trưởng trấn ở đây, vừa là một quý tộc với tước hiệu Huân tước Hittite, vừa sở hữu thân phận công dân của Đế quốc Ai Cập, nhờ đó được hưởng mọi đặc quyền của công dân đế quốc.

Một thị trấn hẻo lánh như vậy lại có một vị trưởng trấn với thân phận hiển hách đến thế, đương nhiên là do địa vị đặc biệt của nó. Thị trấn Duke thuộc vùng cực nam của bang Syria, một lãnh thổ của Vương quốc Hittite. Bang Syria nổi tiếng với ba sản vật chủ yếu, đồng thời là những mặt hàng quan trọng nhất trong giao thương đối ngoại của Vương quốc Hittite, và là cống phẩm quý giá nhất dâng lên Đế quốc Ai Cập: Sắt, thần thạch và tuyết tùng.

Sắt có thể dùng để chế tạo những vũ khí sắc bén nhất, đặc biệt là loại thép ròng thượng hạng được các nghệ nhân tài hoa tinh luyện. Giáp trụ và đao kiếm làm từ loại thép này vừa sắc bén vừa bền bỉ, là biểu tượng của sức mạnh, là công cụ đắc lực để bảo vệ hoặc cướp đoạt của cải. Trên mảnh đại lục này, nhiều quốc gia cũng sản xuất sắt, nhưng sản lượng vẫn rất hạn chế. Việc sản xuất và giao dịch sắt đều bị chính quyền kiểm soát chặt chẽ. Hittite nổi tiếng nhất về sản xuất sắt. Dù sản lượng sắt của thị trấn Duke không cao, nhưng lại đặc biệt sản xuất loại thép ròng thượng hạng vô cùng khan hiếm. Hầu hết người trưởng thành trong thị trấn vừa là thợ mỏ, vừa là thợ rèn.

Tuyết tùng mọc trên những dãy núi trùng điệp hai bên bờ sông Utu, thuộc cao nguyên phía tây Hittite. Sau khi được ngâm nước lạnh, phơi khô, ng��m dầu và nung nóng, chúng trở thành vật liệu đóng tàu tốt nhất. Thuyền đóng từ loại gỗ này có thể vượt qua hồ, sông ngòi và cả biển lớn, không chỉ phục vụ quân đội trong chinh chiến mà còn là phương tiện thiết yếu cho các thương nhân qua lại giữa các quốc gia. Thị trấn Duke không sản sinh tuyết tùng. Dù phía đông thị trấn là những dãy núi trùng điệp với tuyết tùng mọc bạt ngàn, nhưng việc đốn hạ những cây tuyết tùng khổng lồ rồi vận chuyển ra khỏi núi là điều gần như không thể.

Sản vật quan trọng nhất của thị trấn Duke không phải là thép ròng thượng hạng, mà là thần thạch. Thần thạch là một loại vật liệu cực kỳ hiếm có trên đại lục Thiên Xu, và bang Syria thuộc Vương quốc Hittite là một trong những nơi sản sinh quan trọng. Riêng thị trấn Duke đã đóng góp gần một nửa sản lượng thần thạch của cả bang Syria. Mọi quốc gia trên đại lục Thiên Xu đều cần thần thạch, đặc biệt là đối với các tư tế cao quý, những người nắm giữ thần thuật tối cao trong các đền thờ, thần thạch lại càng được mong mỏi.

Nhiều thường dân và nô lệ không thực sự biết thần thạch có công dụng gì, họ chỉ thấy nó được gắn trên quyền trượng của tư tế hoặc đính trên giáp trụ, vũ khí của quý tộc và võ sĩ, dường như là biểu tượng của thân phận, tài sản hay thần lực. Bản thân thần thạch cũng là loại tiền tệ lưu hành quý giá nhất trên đại lục. Một viên thần thạch có giá trị gấp hai mươi lần trọng lượng vàng tương đương, và đặc biệt là không thể chia nhỏ.

Những viên thần thạch được dùng làm tiền tệ lưu thông quý giá nhất thường là thần thạch tiêu chuẩn, với chất lượng, kích thước và hình dạng hoàn toàn giống nhau, không một chút khác biệt. Trọng lượng của chúng cũng là tiêu chuẩn đo lường trên đại lục Thiên Xu. Đơn vị cân "Thù" phổ biến trên khắp đại lục chính là trọng lượng của một viên thần thạch. Nghe nói, các tư tế xa hoa thậm chí còn dùng thẳng thần thạch làm quả cân tiêu chuẩn trên bàn cân Thiên Bình.

Lần này, Echo Maria đi cùng Rode Dick, chủ chính quan kiêm thần quan của thành bang quê hương, đến thị trấn Duke. Nàng khẩn cầu các vị thần không phải vì m��t viên thần thạch thông thường, mà là vì Giọt Nước Mắt Của Thần trong truyền thuyết. Chỉ khi có được nó, nàng mới có thể được các Đại tư tế trong đền thờ Isis tại thành Memphis công nhận, và trở thành Thánh nữ hộ vệ của nữ thần Isis. Truyền thuyết kể rằng chỉ có những lời triệu hồi trong sáng nhất mới có thể giao tiếp với các vị thần và nhận được Giọt Nước Mắt Của Thần do thần linh ban tặng. Điều này cũng có nghĩa là thân phận của nàng đã được thần linh công nhận.

Echo Maria thành kính khấn vái, nhưng trên thực tế, bất kỳ viên thần thạch nào được sản xuất trên đại lục Thiên Xu, kể cả Giọt Nước Mắt Của Thần vô cùng quý giá, đều không phải do các vị thần ban tặng mà là do bàn tay của những người thợ mỏ khai thác.

Chỗ ở của Maria nằm ở phía nam thị trấn, gần đền thờ Horus, đây là một trong những ngôi nhà đẹp nhất thị trấn, vốn là nơi ở của trưởng trấn. Cũng như những thị trấn khác trên đại lục, trong các khu dân cư, đền thờ luôn là công trình quan trọng nhất, nơi thờ phụng và cúng tế các vị thần bảo hộ địa phương. Đền thờ có hùng vĩ, tráng lệ hay không cũng là một biểu tượng cho sự thịnh vượng của thành bang đó.

Đền thờ ở thị trấn Duke dĩ nhiên không thể sánh bằng các thành bang lớn, nhưng so với những thị trấn nhỏ bình thường khác, đền thờ Horus nơi đây lại thực sự rất hùng vĩ. Nó được xây dựng bằng những khối đá trắng khổng lồ, bao quanh là các bức tượng đá màu xanh đen. Những cột đá cẩm thạch trắng được vận chuyển từ các vùng khác đến, còn loại đá xanh ánh kim phát ra thứ ánh sáng xanh biếc u huyền là đặc sản của vùng đồi núi lân cận. Ở những nơi khác, loại đá này có thể rất đắt đỏ, nhưng ở đây lại là vật liệu xây dựng phổ biến nhất.

Trên thị trấn Duke có hai đền thờ chính với quy mô tương đương. Một đền thờ cúng vị thần bảo hộ của Đế quốc Ai Cập, Horus, thể hiện sự thần phục của vùng đất này đối với Pharaoh Ai Cập, được xây ở phía nam thị trấn, chủ yếu bằng đá cẩm thạch trắng. Đền thờ còn lại là nơi thờ phụng vị thần bảo hộ của vùng đất này từ xa xưa – nữ thần Ishtar. Nàng được sùng bái rộng rãi ở Hittite, đông bắc Assyria và vương quốc Babylon ở phía đông nam.

Vương quốc Hittite vốn là liên minh của hàng chục thành bang. Dù Đế quốc Ai Cập đã chinh phục vùng đất này, nhưng để cai trị tốt hơn và khiến người Hittite thần phục một cách thuận lợi, Pharaoh Ai Cập đã đặc biệt ban ân cho phép họ vẫn được cúng tế các vị thần bảo hộ của mình mà không phá hủy những đền thờ cũ. Tuy nhiên, đồng thời cũng ra lệnh bắt buộc phải thờ phụng thần bảo hộ Horus của Ai Cập.

Maria khấn vái trong căn phòng trên lầu hai. Mỗi ngày, sau khi thức dậy rửa mặt vào sáng sớm, trước bữa trưa và khi màn đêm buông xuống, nàng đều thành kính khấn vái như vậy. Đã ba ngày kể từ khi nàng đến thị trấn Duke, sự thành tâm, cẩn trọng và tỉ mỉ của nàng khiến ngay cả Gabriel, một võ sĩ đền thờ được huấn luyện nghiêm khắc nhất, cũng không khỏi thầm tán thưởng. Gabriel nghĩ thầm rằng nàng xứng đáng với những yêu cầu của một thánh nữ, và có lẽ các vị thần sẽ phù hộ cho nàng.

Cương vực của Đế quốc Ai Cập trải dài dọc theo sông Nile, bao gồm hai vùng đất màu mỡ rộng lớn được gọi là Thượng Ai Cập và Hạ Ai Cập. Gabriel là võ sĩ được đền thờ Isis tại Memphis – kinh đô Hạ Ai Cập – phái đến để bảo vệ Maria. Nàng đã đáp lại lời thỉnh cầu và báo cáo của Rode Dick, chủ chính quan kiêm chủ thần quan của bang Biển Giáp Ai Cập. Bất cứ ai vượt qua được thử thách của thần linh và đủ tư cách trở thành ứng cử viên Thánh nữ bảo vệ của nữ thần Isis đều sẽ được đền thờ Isis phái người bảo vệ.

Khi Maria khấn vái, Gabriel đứng ở tầng dưới của ngôi nhà. Nàng đeo một thanh trường kiếm nặng trịch sau lưng, trên hai mặt của đốc kiếm đều có đính một viên thần thạch. Ngay cả trong môi trường không có nguy hiểm, nàng vẫn cẩn thận mặc giáp bạc, với nét mặt nghiêm nghị và trang trọng. Từ vị trí này, nàng có thể nhìn thấy mái vòm màu xanh ánh kim của đền thờ Ishtar ở phía bên kia thị trấn. Nàng khẽ mím môi, trong ánh mắt ẩn chứa một nụ cười lạnh khó nhận ra.

Rõ ràng, vị võ sĩ hộ vệ của đền thờ Isis này không hề có thiện cảm với các vị thần được thờ phụng bởi dị tộc. Nhưng vì Pharaoh Ai Cập đã ân chuẩn cho phép giữ lại các đền thờ nguyên thủy, nàng cũng không thể nói thêm gì. Trách nhiệm của nàng chỉ là bảo vệ Echo Maria mà thôi, không cần bận tâm đến những chuyện khác.

Gabriel có vóc dáng thon thả, thẳng tắp, vẻ đẹp quyến rũ và đầy đặn. Gương mặt nàng mang những đặc điểm rõ rệt của người dị tộc phương Bắc: làn da trắng nõn, sống mũi cao thẳng, đôi mắt xanh thẳm đầy mê hoặc. Mái tóc xoăn vàng óng buông dài trên lớp giáp bạc, toát lên một sự hài hòa kỳ lạ giữa vẻ mềm mại và khí chất kiên nghị. Nàng trẻ trung và xinh đẹp, nhưng những đứa trẻ đang ném đá chơi đùa trong thị trấn cũng không tự chủ lảng ra xa khỏi ngôi nhà này, không dám trêu chọc trước cửa.

Khi mọi người nhìn thấy nàng, điều đầu tiên họ chú ý có lẽ không phải là vẻ đẹp của nàng, mà là sự tự tin, kiêu hãnh và uy nghiêm vô hình tỏa ra xung quanh nàng, một thứ sức mạnh dường như bùng nổ mà không hề che giấu.

Chỉ có Gabriel hộ vệ trong ngôi nhà này; đền thờ Isis chỉ phái duy nhất một mình nàng đến bảo vệ ứng cử viên thánh nữ Echo Maria. Nhưng Gabriel cũng rõ ràng, ngay trong đền thờ Horus cách đó không xa, đội thân binh vệ sĩ do Rode Dick mang đến đang đóng quân, tổng cộng có sáu mươi chiến sĩ tinh nhuệ được vũ trang đầy đủ.

Rõ ràng, ngài Dick đây không tin rằng một mình nàng có thể bảo vệ Maria. Mặc dù việc vượt qua khu vực sa mạc giữa Ai Cập và Hittite đầy rẫy hiểm nguy, nhưng việc mang theo nhiều chiến sĩ tinh nhuệ đến vậy rõ ràng là quá mức. Dù ngài Dick, với tư cách một quý tộc có tu dưỡng tốt, không nói gì, nhưng Gabriel vẫn cảm nhận được sự bất mãn của ông ta.

Gabriel lại chẳng hề bận tâm. Điều đó không chỉ đến từ sự tu dưỡng, mà còn từ một sự kiêu ngạo cao quý.

. . .

Ở một nơi khác trong thị trấn, bên trong một tòa lầu nhỏ gần đền thờ nữ thần Ishtar, Rode Dick đang nâng ly rượu. Qua khung cửa sổ, ông ta đứng lặng lẽ nhìn về phía ngôi nhà của Gabriel từ xa, đôi mắt nâu thâm thúy chứa đựng suy tư miên man ——

Có vẻ như vị võ sĩ đến từ đền thờ Memphis này không có thói quen kiềm chế, nàng luôn phô trương khí tức sức mạnh của mình. Điều này cũng dễ hiểu, bởi một trong những trách nhiệm của nàng là tuyên dương uy nghiêm của thần linh. Nhưng đối với một quý tộc cha truyền con nối của thành bang như Rode Dick, đó lại không phải là một thói quen tốt. Người ta luôn cần che giấu một phần nào đó, không thể để lộ toàn bộ thực lực cho những đối thủ tiềm tàng, mà chỉ nên thể hiện sức mạnh thật sự vào thời điểm thích hợp.

Cuộc tranh giành quyền lực và tài sản thế tục luôn tàn khốc. Cần phải luôn sẵn sàng, thể hiện sự uy hiếp cần thiết và luôn giữ lại những con át chủ bài để ứng biến.

Ngôi lầu nhỏ của ông ta không xa đền thờ nữ thần Ishtar. Ngài Dick chẳng lấy làm khó chịu, bởi vốn dĩ những người trên đại lục này thờ phụng đủ loại thần linh, lớn nhỏ khác nhau. Có những vị thần trong truyền thuyết, và cũng có những vị thần bảo hộ mà cư dân tự mình tín ngưỡng ở khắp nơi.

Pharaoh Đế quốc Ai Cập tự xưng là hiện thân của thần Horus trên dương gian, là người phát ngôn vĩ đại của các vị thần, thống trị Thượng và Hạ Ai Cập. Vị thần bảo hộ truyền thống của Hạ Ai Cập là nữ thần Isis, người được biết đến trong truyền thuyết là mẹ của Horus. Đền thờ chính của nàng tọa lạc tại Memphis, kinh đô Hạ Ai Cập. Gần như mọi quốc gia trên đại lục Thiên Xu đều nằm dưới sự cai trị hợp nhất của quyền lực quân sự và thần quyền, trong đó quân vương được xưng là người phát ngôn của thần linh. Đền thờ Isis tại Memphis là trung tâm quyền lực quan trọng nhất của Hạ Ai Cập.

Lần này, đền thờ Isis chỉ phái một mình một võ sĩ đến bảo vệ ứng cử viên thánh nữ của bang Biển Giáp, điều này rõ ràng khiến ngài Dick bất mãn. Ông ta cho rằng bản thân và bang Biển Giáp bị coi thường. Bang Biển Giáp nằm ở góc đông bắc biên giới Đế quốc Ai Cập, gần Babylon và Vương quốc Hittite. Phía ngoài biên giới là sa mạc rộng lớn hoang vu, nên không thể so sánh với những thành bang giàu có, đất đai màu mỡ khác.

Vị trí địa lý của nó rất quan trọng, nhưng sự quan trọng này không hoàn toàn mang lại lợi ích cho bang Biển Giáp. Một khi chiến tranh nổ ra, bang này sẽ là nơi đầu tiên hứng chịu ngọn lửa chiến tranh tàn phá. Trong những năm tháng hòa bình, đây lại là một cảng biển quan trọng để giao thương với các quốc gia phía tây bắc, mang lại vô số cơ hội.

Hiện tại, Vương quốc Hittite đã thần phục Ai Cập, nhưng ngài Dick cũng mơ hồ nghe phong thanh rằng không ít lãnh chúa thành bang của Hittite không cam chịu số phận thần phục này, luôn muốn liên kết lại để ngấm ngầm phản kháng. Vừa lúc đền thờ Isis tuyển chọn thánh nữ, ngài Dick dĩ nhiên hy vọng vị thánh nữ này sẽ đến từ bang Biển Giáp. Điều này không chỉ mang lại vinh quang cho thành bang, mà trong tương lai, vạn nhất có xung đột, ông cũng hy vọng đền thờ Isis và toàn bộ lực lượng Hạ Ai Cập sẽ bảo vệ bang Biển Giáp nhiều hơn.

Dĩ nhiên Dick không muốn Maria gặp bất trắc, vì vậy ông ta đã mang theo đội thân binh tinh nhuệ nhất của mình. Rõ ràng, một lực lượng như vậy chỉ để bảo vệ một người vượt qua sa mạc là quá thừa thãi, và dĩ nhiên, ngài Dick còn có những tính toán riêng. Ông ta còn rất trẻ đã trở thành chủ chính quan kiêm chủ thần quan của bang Biển Giáp, nắm giữ quyền lực chính giáo hợp nhất to lớn. Ngoài thân phận gia thế hiển hách, dĩ nhiên ông ta còn dựa vào tài năng của mình, biết cách phát huy và tận dụng tối đa mọi lợi thế trong mọi việc.

Đền thờ Isis chỉ phái một người đến, thế cũng tốt, đỡ tốn một khoản hối lộ lớn. Nhìn thấy Gabriel, Dick liền cảm thấy vị võ sĩ hộ vệ đền thờ này không giống với nhiều tư tế tham lam khác. Nàng như một cô gà trống kiêu ngạo, không thèm nhận bất kỳ hối lộ nào, hơn nữa, trông nàng dường như cũng chẳng có khái niệm gì về tài sản.

Gabriel dường như cũng không hề hay biết thanh trường kiếm nàng đang mang quý giá đến mức nào. Cứ thế phô trương đeo bên hông, nếu chỉ đi một mình, thanh kiếm này e rằng sẽ không bảo vệ được nàng mà ngược lại còn là thứ đầu tiên khiến nàng bị bọn cướp nhắm tới. Gabriel cứ thế một mình mang theo trường kiếm đi từ Memphis đến bang Biển Giáp, ngay cả Rode Dick cũng phải kinh ngạc. Thật may mắn làm sao, nàng lại có thể đến nơi an toàn! Có lẽ là do bọn đạo tặc dọc đường đã nhận ra thân phận của nàng, không dám đắc tội đền thờ Isis chăng.

Mang theo đông đảo thân binh hộ vệ cùng tùy tùng, lấy danh nghĩa bảo vệ thánh nữ và hầu hạ ngài Gabriel, đoàn xe lớn như vậy dĩ nhiên đã chuẩn bị đủ loại vật liệu, chủ yếu là những loại rượu ngon và thức ăn hảo hạng được ưa chuộng nhất ở thị trấn Duke. Có sự hiện diện của ngài Gabriel, các cửa ải biên gi��i giữa Ai Cập và Hittite đương nhiên sẽ cho phép đoàn xe đi qua mà không kiểm tra, và dĩ nhiên cũng sẽ không thu bất kỳ khoản thuế nào.

Cư dân thị trấn Duke khai thác thần thạch cũng phải nộp thuế cho thành bang. Theo luật pháp thành bang, cứ mười viên thì có một viên thuộc về họ, đó là phần thù lao xứng đáng mà họ được hưởng. Đồng thời, Rode Dick dĩ nhiên cũng hiểu rõ rằng Dusty, vị trưởng trấn nắm giữ quyền thu thuế lớn ở thị trấn Duke, sẽ không vô tư đến vậy, trong tay ông ta chắc chắn vẫn giữ lại không ít.

Thần thạch là một loại tiền tệ lưu hành phổ biến, giá trị gấp hai mươi lần trọng lượng vàng tương đương, và ở thị trấn Duke cũng vậy. Nhưng thị trấn Duke lại vừa phong phú vừa cằn cỗi về sản vật. Ngoài thần thạch và sắt, vùng đất cằn cỗi ở đây chỉ trồng được một lượng ít ỏi đại mạch đủ để nuôi sống người dân. Tất cả các vật liệu sinh hoạt và hưởng thụ khác đều phải vận chuyển từ vùng khác đến. Và vị trí nơi đây thực sự quá hẻo lánh, mọi thứ vận chuyển đến đây đều đắt hơn nhiều lần so với những nơi khác.

Người dân thị trấn Duke có lẽ không biết rõ, rằng họ có lẽ là những cư dân giàu có nhất trên đại lục Thiên Xu, đồng thời nơi đây cũng là nơi có vật giá đắt đỏ nhất trên đại lục. Dù những khoản thuế nặng nề được thu trên các tuyến đường thương mại đã qua, nhưng một giao dịch thành công vẫn có thể mang lại lợi nhuận kếch xù.

Để yểm hộ cho việc vận chuyển vật liệu giao dịch về thị trấn Duke, Dick còn tổ chức một đoàn thương nhân của bang Biển Giáp đi cùng đoàn xe của ông ta. Các thương nhân dĩ nhiên tình nguyện đi theo đoàn xe của ngài Dick. Việc này tương đương với việc có được sự đảm bảo an toàn tuyệt đối, giảm bớt chi phí thuê lính đánh thuê. Hơn nữa, có ngài Gabriel và ngài Dick đi cùng, các quan thu thuế ở cửa ải dọc đường cũng sẽ không dám cố ý chèn ép hay làm khó. Họ tràn đầy cảm kích đối với ngài Dick, một người luôn thấu hiểu và quan tâm đến thuộc hạ, bởi lẽ không nhiều quý tộc hay quan lại lại chiếu cố thương nhân đến vậy.

Đến bữa tối, ngài Dick vừa có một cuộc trò chuyện vui vẻ với trưởng trấn Dusty. Nhưng vui hơn cả là cuộc giao dịch giữa họ, cả hai bên đều rất hài lòng. Ngoài thần thạch, ngài Dick còn mua lại từ trưởng trấn những loại thép ròng thượng hạng quý giá. Đây là việc buôn lậu, một bí mật không thể nói cho người ngoài. Hai người họ ngầm hiểu ý nhau giữa men rượu ngon và những lời ca tụng.

Dù cuộc giao dịch diễn ra vui vẻ, nhưng Rode Dick lại không hề thích nơi này, đặc biệt là thứ mùi khói lò nung khó chịu tràn ngập khắp nơi, khiến ông ta cảm thấy rất không thoải mái. Ông ta cảm thấy có chút sốt ruột, không biết còn phải đợi đến bao giờ.

Sở dĩ ông ta đưa Maria đến đây, ngoài việc mượn danh nghĩa này để thực hiện một cuộc giao dịch, còn có một ý đồ khác là để giành được Giọt Nước Mắt Của Thần. Các Đại tư tế của đền thờ Isis đã tuyên cáo thần dụ rằng một Giọt Nước Mắt Của Thần sẽ được ban xuống trần gian, và người có được nó sẽ trở thành Thánh nữ bảo vệ của nữ thần Isis.

Về việc này, Rode Dick có suy nghĩ riêng của mình: Giọt Nước Mắt Của Thần không chỉ là m��t loại thần thạch quý giá hơn. Nếu nó thật sự xuất hiện, nhiều khả năng sẽ ở những nơi tập trung sản xuất thần thạch nhất. Do đó, lợi dụng vị trí địa lý thuận lợi để đến thị trấn Duke chờ đợi sẽ là cách nhanh nhất để giành được nó. Đây dĩ nhiên cũng là một cuộc đánh cược, nhưng dù thành công hay thất bại, ông ta vẫn có thể thu lợi. Nếu may mắn thành công thì mọi thứ sẽ hoàn hảo nhất.

Ông ta nói với Maria rằng mình đã nhận được chỉ dẫn của nữ thần Isis trong mộng, và Maria sau đó đã thuật lại cho Gabriel, thuyết phục vị võ sĩ đền thờ này vượt qua sa mạc biên giới để đến đây.

Đến thị trấn Duke, Maria ngày nào cũng thành tâm cầu nguyện, còn Rode Dick, người đã dựng nên lời nói dối này, bản thân lại bắt đầu cảm thấy sốt ruột. Trong thị trấn nhỏ với khắp nơi là lò lửa của thợ rèn đang cháy bùng, môi trường khắc nghiệt khiến ngài Dick không thể chịu đựng được. Ông ta thậm chí không muốn chờ thêm một ngày nào nữa, và bất giác nghĩ đến truyền thuyết về Giọt Nước Mắt Của Thần.

Ông ta đã ngà ngà say, thầm chửi rủa: "Các vị thần ban ơn phù hộ sao? Rốt cuộc đó là ý chí của thần linh, hay chỉ là lời dối trá do các tư tế bịa đặt? Cái thần dụ cổ xưa này đã được truyền bá từ bao giờ? Nó chẳng qua chỉ là một khối đá mà thôi, dù quý giá đến mấy thì cũng chỉ là một khối đá có công dụng nhất định. Cứ hướng các vị thần mà cầu nguyện, chi bằng cầu xin những người thợ mỏ giúp một tay! Có được Giọt Nước Mắt Của Thần thì sẽ trở thành thánh nữ ư? Vậy thì người thợ mỏ khai thác nó là ai? Có khi chỉ là một lão già bẩn thỉu nào đó!"

Vừa lúc nghĩ đến đây, một luồng gió mang theo hơi nóng từ lò lửa bên ngoài thổi vào qua cửa sổ. Dick bất giác rùng mình một cái, chợt tỉnh rượu, vội vàng đặt tay lên ngực và khấn vái: "Nữ thần Isis vĩ đại, những suy nghĩ trong lòng con không phải là bất kính đối với Người, mà chỉ là sự thẳng thắn bày tỏ."

Ngay lúc đó, Rode Dick đột nhiên sững sờ. Ông ta dường như cảm nhận được điều gì đó – một sự chấn động của sức mạnh thần bí, vừa quen thuộc vừa xa lạ. Cảm giác hơi nóng khó chịu từ lò lửa và cái lạnh lẽo khó hiểu dường như đều nhận được một sự trấn an nào đó. Theo dấu vết chấn động, nó đến từ một gia đình ở rìa thị trấn.

Rode Dick lập tức đặt ly xuống, gọi to: "Fayol, vào đây! Giọt Nước Mắt Của Thần có thể đã xuất hiện. Ngươi lập tức làm theo lời ta dặn!"

. . .

Gabriel, đang đứng nghiêm trang, đột nhiên ngẩng đầu. Gò má nàng hướng về một phía khác của thị trấn, nàng cảm nhận được một sự chấn động nhỏ nhẹ, vừa thần bí vừa quen thuộc của một loại sức mạnh trong không khí. Nó vừa mơ hồ đến mức khó nhận ra, lại vừa rõ ràng đến lạ lùng. Trong đôi mắt nàng, một ánh sáng trấn an bất chợt lóe lên. Nàng quay đầu nhìn về phía cửa sổ của Maria.

. . .

Tiếng "Đinh" vang lên, sau đó là âm thanh ong ong nhỏ vụn vọng mãi trong phòng. Amun đang cầm một chiếc búa khai thác nặng nề, đập vào một viên đá tròn to bằng nắm tay, phát ra những tia sáng lấp lánh mờ ảo.

Chiếc búa sắt trông nặng nề là thế, rơi xuống mang theo tiếng gió rít bén nhọn, nhưng khi chạm vào bề mặt viên đá, nó lại trở nên nhẹ bẫng như một chiếc lông chim, chỉ phát ra tiếng "Đinh" trong trẻo.

Tư thế Amun cầm búa lớn hơi buồn cười. Tay cậu nắm rất cao, từ cổ tay đến khuỷu tay, cả cánh tay đều bám chặt vào cán búa. Vóc dáng cậu vẫn chưa cao lắm, dù sao năm nay mới mười bốn tuổi, chưa trưởng thành hoàn toàn.

Nhưng toàn thân cậu lại rắn chắc và cường tráng. Khi vung chiếc búa lớn, những múi cơ nổi lên trên cánh tay trông như những con rắn nhỏ đang cuộn mình. Theo quy tắc từ xưa của thị trấn Duke, những đứa trẻ ở tuổi cậu bé chưa đủ tư cách tự mình khai thác thần thạch. Việc dùng kỹ thuật đập búa đặc biệt của thị trấn Duke để tách những khối khoáng thạch đã được khai thác một cách gian nan là bước cuối cùng và cũng là quan trọng nhất để thu được thần thạch.

Nhưng hôm nay cậu lại buộc phải làm vậy trong nhà, bởi cha cậu đã uống quá nhiều, tay run rẩy không thể điều khiển búa khai thác. Mà ngày mai, họ nhất định phải giao nộp một viên thần thạch.

. . .

Bổn chương ra sân nhân vật biểu ——

Echo Maria: Ứng cử viên thánh nữ đến t�� bang Biển Giáp của Đế quốc Ai Cập, có thể trở thành thánh nữ hộ vệ của đền thờ Isis tại thành Memphis. Đế quốc Ai Cập được chia thành hai vùng lãnh thổ: Thượng Ai Cập và Hạ Ai Cập, Memphis là kinh đô của Hạ Ai Cập.

Dusty: Trưởng trấn Duke. Thị trấn này thuộc bang Syria ở biên giới Vương quốc Hittite, và Vương quốc Hittite thần phục Ai Cập.

Rode Dick: Thành chủ, chủ chính quan kiêm chủ thần quan của thành bang Biển Giáp, Vương quốc Ai Cập.

Gabriel: Võ sĩ hộ vệ của đền thờ Isis tại thành Memphis.

Amun: Con trai của một thợ rèn trong thị trấn Duke.

Bổn chương thần hệ bối cảnh ——

Horus: Chủ thần và vương thần được người Ai Cập thờ phụng. Pharaoh Ai Cập tự xưng là hiện thân của Horus trên dương gian và là người phát ngôn của thần.

Isis: Nữ thần trong truyền thuyết, mẹ của Horus, thần bảo hộ của Hạ Ai Cập, Thánh mẫu được người Ai Cập thờ phụng.

Ishtar: Nữ thần được sùng bái rộng rãi ở Hittite, Assyria và vương quốc Babylon. Nàng là vị thần bảo hộ được cư dân thị trấn Duke thờ phụng từ xa xưa.

Truyện này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.