Giọng Machi hạ thấp: "Tôi, tôi... tôi chẳng qua là không chờ nổi nữa, muốn hỏi xem cậu nhặt được khoáng hạch ở chỗ nào? ... Amun, chúng ta là hàng xóm, tôi từ nhỏ đã nhìn cậu lớn lên, làm sao có thể làm hại cậu chứ? ... Chuyện đêm nay tôi xin lỗi cậu, cứ xem như nó chưa từng xảy ra đi. Nếu cậu tha thứ cho tôi, tôi nhất định sẽ..."

Nói tới đây hắn ngừng lại. Amun chứng kiến cảnh tượng kỳ dị nhất từ khi sinh ra. Dưới mặt đất vốn đã kết một lớp băng mỏng khó nhận ra, trong khoảnh khắc đó, nó đột nhiên lan rộng, bao bọc toàn thân Machi, đông cứng hắn lại. Ngay sau đó, lớp băng xuất hiện vô số vết nứt, vỡ vụn ra thành vô số mảnh. Thân thể Machi cũng tan vỡ thành vô số mảnh nhỏ.

Lớp băng sau đó biến mất, trên đất chỉ để lại một vệt đỏ sậm, máu thịt lẫn bùn đất. Machi cứ thế lặng lẽ vĩnh viễn biến mất.

Amun ngẩng đầu nhìn, quả nhiên là lão già điên đã đến. Hắn không thể nào nói được vị Đại ma pháp sư này vừa nãy đã dùng thần thuật gì, Băng Phong thuật hay Không Gian Cắt thuật? Đồng thời thi triển trong chớp mắt, không hỏi han gì đã khiến Machi tan biến. Amun là lần đầu tiên chứng kiến một vụ giết người, hơn nữa còn là một cảnh tượng ghê rợn và kỳ quái đến vậy. Hắn thở hổn hển vài hơi mới cất lời hỏi: "Lão già điên, ngài cứ thế giết hắn, không hỏi rõ ràng mọi chuyện sao?"

Mặt lão già điên trầm như nước: "Hắn đã theo dõi cậu mười ngày rồi, còn nửa đêm đến nhà cậu ba lần. Hôm nay ở đây, hắn đột nhiên giơ đại chùy xông về phía cậu, cậu nói còn có thể là chuyện gì khác?"

Amun kinh hãi: "Hắn đã đến nhà cháu ư? Lợi dụng lúc cháu không có ở đó!"

Lão già điên gật đầu: "Phải, mấy ngày trước cháu dù đã rất tỉnh táo, nhưng vẫn chưa đủ tỉ mỉ. Tối nay thì ngược lại, có tiến bộ và đột phá, bất ngờ phát hiện ra hắn. Phải luôn chú ý những biến đổi nhỏ trong môi trường xung quanh, giờ cháu đã hiểu điều đó quan trọng đến mức nào rồi chứ? ... Thôi, nói vậy có lẽ là yêu cầu quá cao đối với cháu rồi, dù sao cháu cũng chỉ là một đứa trẻ! Dù sao thì, việc cháu không lập tức giáng một gậy kết liễu hắn đã chứng tỏ cháu vượt qua được khảo nghiệm của dục vọng và xung động."

Amun có chút khó hiểu hỏi ngược lại: "Ngài nói cháu vượt qua khảo nghiệm dục vọng và xung động, nhưng tại sao ngài không hỏi han gì đã giết người? Dù gì cũng nên để hắn nói rõ ràng chứ ạ." Trong lúc nói chuyện, hắn vẫn còn kinh hãi nhìn vết máu đỏ sậm trên mặt đất, chưa thể bình tĩnh lại.

Lão già điên: "Hài tử, có những lời vô nghĩa không cần phải hỏi! Cháu phải học không chỉ thần thu���t hay thể thuật, mà quan trọng hơn là cách nhìn rõ thế giới này. Nếu không, chỉ có sức mạnh thì có ích lợi gì? Mãnh thú cũng có sức mạnh lớn, cháu muốn mình giống một con dã thú vô tri như vậy sao?"

Amun: "Vô tri? Cháu chỉ muốn hỏi rõ tại sao hắn lại đến, vừa nãy hắn định làm gì, là muốn bắt cháu hay muốn giết cháu?"

Lão già điên chỉ vào vết máu trên đất: "Muốn bắt một đứa bé, không cần phải vung đại chùy như thế, càng không cần bộc phát tốc độ và sức mạnh đến vậy. Hắn chính là muốn một đòn giết chết... Hắn căn bản không muốn hỏi han gì đã định giết cháu. Có lẽ hắn lo lắng mình sẽ không xuống tay được, nên mới dùng cách trực tiếp nhất, không chút do dự."

Amun không khỏi khẽ rùng mình: "Ngài chắc chắn như vậy sao?"

Lão già điên lại thở dài nói: "Machi quen biết cháu, là hàng xóm ở thị trấn nhỏ, từ nhỏ đã nhìn cháu lớn lên, thân quen đến mức không thể thân quen hơn. Thế nhưng hôm nay hắn không hề che mặt, vậy chẳng lẽ hắn không hề nghĩ đến nếu cháu nhận ra hắn thì phải làm gì sao? Điều đó chỉ có thể nói lên một chuyện: trước khi đến, hắn đã không hề nghĩ đến việc cháu có thể kể ra chuyện này."

Amun cúi đầu nói: "Thật không ngờ Machi lại làm ra chuyện như vậy. Hắn đáng chết, nhưng cháu cũng có lỗi. Nếu ngày đó cháu không lấy được Ưu Lan Thủy Tâm ra ép buộc Shawgoo, có lẽ đã không có tai họa hôm nay."

Lão già điên khẽ gật đầu: "Cháu biết hắn là do Shawgoo phái đến ư?"

Amun: "Sau khi ngài nhắc nhở thì làm sao cháu không nghĩ ra được chứ? Hắn thậm chí không che mặt, không chỉ là cướp đồ mà còn trực tiếp giết người. Như vậy chỉ có thể là Shawgoo chỉ điểm, Machi vốn là người của Shawgoo."

Lão già điên bước tới vỗ vai Amun, như để trấn an hắn: "Cháu vừa nói mình có lỗi, đó chỉ là chuyện của riêng cháu. Những điều đó không liên quan đến kết cục của Machi. Đối với hắn mà nói, cháu không hề có lỗi... Cháu vừa nãy có thể giết hắn, cũng có thể không giết hắn. Nhưng nếu cháu vì một mục đích nào đó mà muốn tha thứ tội lỗi của một người, trước hết phải hiểu rõ hai điều."

Amun ngẩng đầu hỏi: "Hai điều đó là gì ạ?"

Lão già điên chậm rãi đáp: "Thứ nhất, phải hiểu rõ rằng bất cứ ai đưa ra một lựa chọn nào đó, đồng thời cũng có nghĩa là họ đã chọn những hậu quả tương ứng, bất kể bản thân có muốn hay không. Ví dụ như Machi, nếu hắn đã quyết định làm vậy, thì nên gánh chịu hậu quả là có thể bị giết, bất kể hắn có ý thức được điều đó hay không.

Thứ hai, nếu chọn khoan dung và tha thứ, chính cháu phải hiểu rằng mình có thể gánh chịu được hậu quả của sự tha thứ đó hay không. Cháu phải rõ ràng, làm như vậy rốt cuộc là đang hóa giải thù oán, hay là đang mang đến tổn thương lớn hơn cho bản thân hoặc những người khác... Về phần Machi, với tư cách là một võ sĩ cấp ba, hắn không thể nào không phát hiện ra thần thuật cháu vừa dùng. Nếu không giết được cháu, hắn nhất định sẽ tố cáo cháu. Cháu không làm gì sai, nhưng hắn lại muốn mạng cháu."

Amun lại cúi đầu nói: "Ngài không cần phải nói nhiều như vậy. Thực ra, không cần đợi Machi quay về tố cáo. Ngài đã nói cho cháu biết hắn là một võ sĩ cấp ba, nếu vừa nãy cháu buông tha hắn, hắn liền có thể giết cháu."

Lão già điên bật cười như tự giễu: "Cả đời này ta rốt cuộc đã giết bao nhiêu người, đến chính mình cũng không nhớ rõ. Đây vẫn là lần đầu tiên ta phải giải thích nhiều đến vậy với một đứa trẻ. Amun, cháu lần đầu tiên thấy người ta giết người ngay trước mặt, nhưng lại bình tĩnh hơn ta hồi nhỏ nhiều! Hãy nhớ chuyện ngày hôm nay. Phàm chuyện gì cũng có lần đầu tiên, những trải nghiệm đó chính là tài sản của cuộc đời."

Amun nhìn xuống đất, vẻ mặt có chút rụt rè đáp: "Machi chết, chết bởi chính cái bẫy của hắn, và cũng chết vì dục vọng của Shawgoo. Nhưng Shawgoo vẫn còn đó, vậy giờ phải làm sao ạ?"

"Tự cháu mà xem xét! Thử nghĩ xem, nếu không có ta ở đây, cháu nên làm gì?" Lão già điên trả lời như vậy, rồi suy nghĩ một lát, có lẽ cảm thấy mình làm khó một đứa trẻ quá, lại nhìn về phía xa thị trấn Duke với vẻ mặt cười nhạo mà nói: "Thông minh ra, thực ra cháu chẳng cần làm gì cả. Thời gian bây giờ rất quý giá, không đáng để lãng phí vì loại người như vậy."

...

Amun rất nhanh hiểu ra tại sao lão già điên lại nói "chẳng cần làm gì cả". Đại nhân Shawgoo lại lâm bệnh, lần này bệnh không hề nhẹ, người cũng gầy đi trông thấy, cả ngày lẫn đêm lo lắng bồn chồn. Hắn không còn đến gây sự với Amun nữa. Tình cờ đi dạo trong trấn, từ xa nhìn thấy Amun thậm chí còn đi vòng tránh, dường như có chút không dám đối mặt Amun.

Machi ở thị trấn Duke cũng được coi là một nhân vật quan trọng. Việc hắn cứ thế biến mất không dấu vết dĩ nhiên đã gây ra một trận phong ba không nhỏ. Mọi người bàn tán ồn ào, người nhà hắn cùng hàng xóm giúp đỡ tìm kiếm khắp nơi, nhưng không hề có tin tức gì. Vợ Machi cả ngày thút thít, người nhà hắn đầy lòng buồn bã đến đền thờ Ishtar cầu khấn Nữ Thần Hộ Mệnh.

Không biết Nữ thần Ishtar có nghe thấy lời khấn vái của gia đình Machi không, nhưng ngược lại Đại tế tư thì nghe thấy. Nghe nói Shawgoo đã đền bù một khoản tiền lớn để an ủi gia đình Machi, khiến dân chúng trong trấn vô cùng cảm động và cũng vô cùng kinh ngạc!

Vì khoản thuế Amun đã nộp, Shawgoo suýt chút nữa phá sản, làm gì có lòng tốt đến mức lại chi thêm một khoản tiền lớn như vậy? Bởi vì hắn cảm thấy chột dạ và sợ hãi, không biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với Machi. Machi lạc đường trong Rừng Hắc Hỏa, lỡ tay bị giết, bị bắt giam thẩm vấn, sự việc bại lộ rồi bỏ trốn... mọi khả năng hắn đều đã nghĩ đến. Càng nghĩ càng kinh hãi, sợ hãi chính mình cũng bị bại lộ.

Shawgoo thậm chí đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Nếu Machi lỡ tay bị bắt, khai ra là do hắn chỉ điểm, hắn sẽ một mực phủ nhận, kiên quyết khăng khăng mình không liên quan đến chuyện này. Hắn sẽ nói Machi vì thấy Amun có quá nhiều thần thạch mà nảy lòng tham, nên mới có ý đồ mưu tài hại mạng. Đằng nào cũng là chuyện không có chứng cứ trực tiếp, lời nói không bằng chứng. Lời khai của Machi sẽ không thể buộc tội một quý tộc như hắn, ngược lại còn bị quy thêm tội vu khống.

Thế nhưng loại chuyện như vậy lại không hề xảy ra. Machi biến mất không tăm hơi như không khí. Ngược lại, khi Trưởng trấn Dusty đến thăm bệnh hắn, ông ta đã hỏi liệu có manh mối nào về sự mất tích của Machi không. Shawgoo dĩ nhiên nói bản thân không hề hay biết, nhưng hắn lại cảm thấy ánh mắt của Trưởng trấn đại nhân có chút lạ lùng một cách khó hiểu, khiến tâm thần hắn có chút bất an.

Shawgoo rất muốn biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Trong lòng hắn như lửa đốt, Machi là do hắn phái đi giết Amun, nhưng Amun lại trở về không sứt mẻ gì, cứ như không hề có chuyện gì. Shawgoo cũng không dám đi hỏi Amun, sợ bại lộ sự chột dạ của mình. Thế nhưng hắn lại không thể hiểu nổi tại sao mọi chuyện lại diễn ra như vậy, khó tránh khỏi càng nghĩ càng sợ hãi.

Dằn vặt mãi đến cuối cùng, Shawgoo không chịu nổi sự dày vò của chính mình. Hắn bèn xin nghỉ với Trưởng trấn đại nhân, đi thành bang tìm thần thuật sư cao minh hơn để chữa bệnh, tạm thời "thoát đi" thị trấn Duke với cái cớ lâm bệnh.

Trong khoảng thời gian này Amun đang làm gì? Hắn không có thời gian bận tâm đến Shawgoo. Lão già điên đã dạy hắn rất nhiều thứ, chính xác hơn thì không phải "dạy" mà chỉ là "truyền thụ", giảng giải gần như toàn bộ nội dung thần thuật cấp thấp cấp một cho hắn nghe. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, Amun không thể nào tập luyện từng chút một. Lão già điên cũng không muốn hắn tập luyện, chỉ là bảo hắn cố gắng ghi nhớ.

Ngay cả một Đại ma pháp sư xuất sắc đến mấy cũng không thể nào tinh thông toàn bộ thần thuật, nhưng nhất định phải có hiểu biết về chúng để biết cách đối phó trong mọi trường hợp. Mặt khác, lão già điên cũng không rõ Amun sau này sẽ tinh thông điều gì nhất. Ông ta dường như không chờ đợi được để từ từ quan sát, nên đã đặt nền móng như vậy cho Amun. Phương pháp truyền thụ thần thuật như thế này, ở các đại thần điện gần như không hề có.

Amun dốc hết tâm lực, chỉ khi tập trung tinh thần cao độ mới có thể ghi nhớ nhiều khẩu quyết thần thuật phức tạp đến vậy. Điều này quả thực còn mệt hơn cả việc khai thác mỏ. Để so sánh, việc học cách vận dụng sức mạnh của thể thuật lại thoải mái hơn nhiều. Lão già điên chỉ muốn hắn nhớ và hiểu các loại thần thuật cấp thấp, còn khoảng thời gian này, điều mà Amun luyện tập chính là thể thuật.

Thể thuật cấp một yêu cầu đánh thức và bùng nổ sức mạnh. Đối với Amun mà nói, điều này đã sớm thực hiện được. Lão già điên muốn hắn vận dụng loại sức mạnh này. Việc điều khiển sức mạnh tùy ý thu phát được hàm chứa trong kỹ thuật khai thác mỏ của thị trấn Duke. Nhưng xét từ góc độ bản thân thể thuật, ý nghĩa sơ khai nhất của nó là để con người rèn luyện cơ thể mạnh mẽ. Mà trên thực tế, kỹ xảo quan trọng nhất lại được dùng trong cận chiến, nên nó còn được gọi là vũ kỹ.

Lão già điên cũng không quá am hiểu kỹ xảo cận chiến, nên ông chỉ để Amun dùng "Nhánh Cây" đó tự mình luyện tập và cảm nhận cách sử dụng sức mạnh. Một Đại ma pháp sư như ông ta không cần phải dùng đao kiếm giết chóc với người khác. Mà trên thực tế, rất nhiều thần thuật sư đều cho rằng, tự mình tham gia vào những trận cận chiến thô lỗ là không phù hợp với thân phận cao quý.

Những kinh nghiệm cận chiến cực kỳ quan trọng cần được nắm vững hơn thông qua trải nghiệm thực chiến sinh tử. Lão già điên không có cách nào dạy quá nhiều điều này. Còn sức mạnh, sự chính xác, độ bén nhạy và sức bền, Amun có thể rèn luyện trong quá trình tu luyện thường ngày.

Amun cảm thấy tinh thần rất mệt mỏi. Nếu không phải nhờ việc tu luyện thần thuật một thời gian trước, hắn gần như không thể nào ghi nhớ rõ ràng những nội dung thần thuật mà lão già điên giảng giải. Thế nhưng cơ thể hắn lại ngày càng cường tráng, tràn đầy sức lực, cảm giác càng lúc càng nhẹ nhõm, thoải mái. Nhưng ngay sau khi Shawgoo rời khỏi thị trấn Duke, một cách rất đột ngột, Amun cũng "bệnh"!

Amun căn bản không có khái niệm về "bệnh tật". Từ nhỏ hắn chưa từng ốm đau, nên căn bệnh này đến vừa đột ngột lại kỳ quặc: thường xuyên rét run rồi lại nóng lên, dường như lại có cảm giác như hai năm trước vừa tắm trong Hàn Tuyền. Kỳ lạ là, hai năm trước hắn không cẩn thận bị ngã thương chân, một năm trước thì bị trật khớp vai, những vết thương này vốn đã lành từ lâu. Nhưng giờ đây chúng dường như lại tái phát, những chỗ từng đau nhức lại âm ỉ kéo dài, khiến hắn khó lòng chịu đựng.

Ngoài mặt hắn cố gắng không biểu lộ điều gì bất thường, không muốn khiến phụ thân lo lắng, nhưng bên trong thì chịu đựng rất khổ sở. Khi luyện tập thể thuật, hắn gần như không thể điều khiển chính xác cây gậy sắt đó. Lão già điên đã dùng trị liệu thuật cho hắn. Trị liệu thuật của một Đại ma pháp sư cấp tám mà vậy mà chỉ có thể làm giảm đau đớn cho Amun chứ không giải quyết được bệnh căn. Các loại bệnh vặt vẫn tái đi tái lại.

Amun không rõ bản thân mình đang bị làm sao. Tuy không đến mức sợ hãi nhưng cũng có chút lo âu, trong khi lão già điên ngược lại tỏ ra rất vui vẻ.

Lão già điên nhìn thấu sự lo âu của Amun. Một ngày nọ, cuối cùng ông ta cũng mở miệng cười nói: "Hài tử, mấy ngày nay khó chịu lắm phải không? Nói đến đây, ta phải cảm ơn cháu. Từ cháu, ta đã chứng thực được một kết luận mà ta đã đúc rút trong nhiều năm. Và quả nhiên cháu không làm ta thất vọng, nhanh đến vậy đã phải đối mặt với khảo nghiệm mới."

Amun không hiểu hỏi: "Kết luận gì ạ? Khảo nghiệm gì ạ? Cháu nhớ ngài từng nói, khảo nghiệm đầu tiên khi trở thành thần thuật sư là 'Đánh thức dục vọng', còn khi tu luyện thần thuật cấp thấp đến đỉnh phong, khảo nghiệm tiếp theo phải trải qua là 'Kiên định tín ngưỡng'. Những điều đó đâu có liên quan đến tình trạng hiện tại của cháu ạ?"

Lão già điên khẽ lắc đầu: "Đây không đơn thuần là khảo nghiệm mà một thần thuật sư phải đối mặt. Nếu cháu đánh thức một sức mạnh có hai mặt, cháu cũng phải đối mặt với một khảo nghiệm có hai mặt. Ta gọi đó là 'Thân thể tinh khiết', lẽ ra là điều sẽ gặp phải khi tu luyện thể thuật, nhưng lại thường bị mọi người coi thường, trong điển tịch thể thuật không ghi lại rõ ràng. Trước khi giải thích điều đó, trước hết hãy nghe ta kể một câu chuyện trải nghiệm. Nó được đúc kết từ vô số bài học xương máu của những người đã thương vong."

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc của nó.