Triều Đại Tần có năm cấp tước vị cao nhất, bao gồm Tự vương, Quận vương, Song Quận vương, Thân vương, và Song Thân vương. Hoàng tử sinh ra đã được phong Tự vương, đến mười tám tuổi thì phong Quận vương. Hai bước này là lẽ dĩ nhiên, nhưng muốn tiến thêm một bước nữa lại càng thêm khó khăn. Gia Thân vương là nguyên lão hai triều, có công phò trợ lập vua, lại giữ chức Tông Chính trong Tông Nhân phủ, đến năm mươi tuổi mới được tấn phong Thân vương.

Vị tướng quân vừa xuất hiện trên đại điện này, thoạt nhìn chưa đến ba mươi tuổi. Thân hình cao chín thước, lưng vượn eo ong, hai hàng lông mày sói xếch thẳng lên thái dương, đôi mắt ưng toát ra hàn quang tứ phía. Đầu đội kim quan buộc tóc hình rồng tím, mặc giáp liên hoàn bằng vàng, khoác ngoài là vũ long bào gấm Tứ Xuyên màu đỏ thẫm, lưng đeo đai nuốt sư tử. Bước đi vững chãi uy vũ như rồng hổ, ánh mắt ngạo nghễ như điện.

Tần Lôi lặng lẽ ngắm nhìn vị tướng quân trẻ tuổi uy phong lẫm liệt, khí phách hiên ngang này, trong lòng thầm cảm thán: "Hèn chi hai tiểu đệ thích bắt chước nhân vật trong các vở kịch, hóa ra thần tượng của chúng đây rồi."

Quả nhiên, lão Lục và lão Thất vừa thấy người đến liền từ sau rèm vọt ra, nhao nhao kêu lớn: "Đại ca về rồi... Đại ca về rồi..."

Vị 'Tiểu Lữ Bố' này chính là hoàng trưởng tử Đại Tần, Tần Lịch. Chẳng phải nói huynh ấy phải đến ��ầu xuân năm sau mới về sao? Tần Lôi liếc nhìn Thái tử, thấy hắn cũng mang vẻ mặt ngạc nhiên.

Dù nghi hoặc, động tác của Tần Lôi lại không chút chậm trễ. Hắn cùng Thái tử, lão Tam, lão Tứ đồng loạt bước ra nghênh đón.

Đại hoàng tử mỗi tay cắp một tiểu đệ, chẳng thèm để ý đến các huynh đệ đang tiến đến. Thái tử với vẻ mặt ôn hòa chắp tay nói: "Đại ca, huynh đã vất vả trên đường rồi." Tần Lôi cùng lão Tam, lão Tứ cũng theo đó mà thi lễ, ân cần thăm hỏi.

Đại hoàng tử buông lão Lục và lão Thất xuống, cười nửa miệng hỏi: "Có phải các ngươi ngạc nhiên lắm không?"

Thái tử mỉm cười đáp: "Quả thật có chút ngạc nhiên, nhưng hơn cả là vui mừng. Đại ca đến từ lúc nào vậy? Bọn đệ chẳng hay biết gì cả."

Đại hoàng tử đưa mắt đảo qua mấy huynh đệ, hừ lạnh một tiếng: "Sao vậy? Thấy bản vương là không vui sao?" Quả nhiên là chẳng thèm để Thái tử vào mắt.

Ánh mắt Đại hoàng tử cuối cùng dừng lại trên người Tần Lôi, băng lãnh vô cùng, hắn gằn từng chữ: "Cứ chờ đấy." Dứt lời, hắn không thèm liếc nhìn bốn người kia lấy một cái, nắm tay hai đệ đệ đi thẳng vào điện.

Mấy người nhìn nhau cười khổ. Ánh mắt lão Tứ nhìn Tần Lôi còn lộ vài tia trào phúng. Thái tử tuy nét mặt vẫn ôn hòa như gió xuân, nhưng rõ ràng không muốn nói thêm, hắn xoay người trở về chỗ ngồi của mình, mấy huynh đệ cũng theo đó mà tản ra.

Cả sảnh đường, mấy trăm văn võ bá quan nhìn nhau, vị đại hoàng tử này vừa trở về đã lấn át hết uy phong của các huynh đệ. Quả đúng là không hổ danh 'Tiểu Lữ Bố' do chính hoàng đế ngự phong.

Chỗ mấy người họ nói chuyện cách bàn của Tần Lôi không xa. Võ Dũng quận vương, Chu Quý và những người khác đều nghe thấy. Thấy Tần Lôi đến gần, họ nhao nhao trao cho hắn ánh mắt an ủi.

Tần Lôi lại thần sắc như thường, ngồi xuống, vừa định nói thêm vài câu. Một khúc nhạc cổ bất chợt tấu lên, Hoàng thượng dẫn theo Hoàng hậu từ hậu điện bước ra. Mọi người vội vàng im bặt. Sau khi đứng dậy dập đầu thỉnh an, Hoàng đế ra lệnh bách quan bình thân.

Chờ mọi người tạ ơn đứng dậy xong, Hoàng đế gật đầu với Đại hoàng t��� đang đứng đầu hàng bên tay phải, sau đó ban lời chúc phúc rồi tuyên bố mở tiệc. Tiếng nhạc du dương lập tức vang lên, toàn thể quan viên cùng nhau kính chúc Văn Trang hoàng thái hậu vạn thọ cát tường, sau đó lại kính Bệ hạ và Hoàng hậu.

Hoàng đế uống ba chén, biết mình ở đây thì bị thân phận câu thúc. Ngài bèn đứng dậy gọi Thái úy và Thừa tướng cùng nhau rời khỏi chỗ ngồi.

Ba người đến phòng sưởi phía đông dùng tiệc nhỏ. Hoàng đế ngồi giữa, Thái úy ngồi bên trái, Thừa tướng ngồi bên phải, cả ba quây quần quanh chiếc sập nhỏ. Trên sập bày biện bàn ăn tinh xảo, có đủ món mặn món chay, trong chậu đồng rượu ủ lâu năm đang được hâm nóng, tỏa ra mùi hương ngào ngạt.

Lý Hồn vừa nhìn đã lầm bầm bất mãn: "Nhìn bàn thức ăn thanh đạm này là thấy chán rồi!" Hoàng đế quay sang ông mỉm cười nói: "Sao có thể không biết sở thích của nhạc phụ đại nhân được." Lập tức có cung nữ bưng lên mấy đĩa lớn thịt dê bò hầm, cùng một vò rượu mạnh. Lúc này lão Thái úy mới bật cười ha hả.

Văn Thừa tướng và Chiêu Vũ Đế ăn không nhiều lắm, chốc lát liền đặt đũa xuống, nâng chén cạn đôi ba ly, nói chuyện phiếm câu có câu không. Lý Hồn cũng chẳng buồn để ý đến hai người, không ngừng gắp thịt đưa vào miệng đang há rộng, bụng ông ta dường như không đáy.

Trong lúc trò chuyện, Chiêu Vũ Đế làm ra vẻ lơ đãng mà khẽ thở dài. Văn Thừa tướng biết ngài có tâm sự, bèn mỉm cười hỏi: "Bệ hạ đang phiền lòng chuyện gì sao? Đêm giao thừa thế này mà vẫn phải lo lắng ư?"

Chiêu Vũ Đế đặt chén rượu xuống, trầm giọng nói: "Trẫm vừa rồi nghĩ đến những nạn dân ở hai tỉnh phương Bắc. Giữa lúc khắp chốn mừng vui thế này, họ vẫn không đủ áo che thân, bụng không đủ no, vô số người chết rét, chết đói."

Thái úy đại nhân nhận chiếc khăn trắng do cung nữ dâng lên, lau miệng qua loa rồi cộc lốc nói: "Bệ hạ, có đến nỗi vậy đâu. Chẳng phải Bộ Hộ đã điều toàn bộ số bạc tang lễ của những tướng sĩ tử trận để cứu trợ thiên tai rồi sao?"

Chiêu Vũ Đế hơi có thâm ý liếc nhìn Văn Thừa tướng một cái, rồi giải thích với Thái úy: "Nhạc phụ có điều không bi���t, nội chính dân sinh và hành quân chiến tranh có phần khác nhau. Chiến tranh trọng hiệu suất, còn dân sinh lại phải bận tâm đủ mọi mặt. Có đôi khi cũng là do bất đắc dĩ mới phải làm. Phải không, Tể tướng đại nhân?"

Văn Ngạn Bác vuốt râu ngẫm nghĩ nói: "Không sai, quan viên cũng là người, cần phải chú ý đến đạo đối nhân xử thế. Có phần khác biệt đôi chút. Bệ hạ, một tháng có thể chứ?"

Chiêu Vũ Đế gật đầu nói: "Thừa tướng làm việc và đối nhân xử thế đều là khuôn mẫu của triều ta, ngài nói một tháng thì cứ một tháng. Trẫm muốn thấy các quan viên hai tỉnh kia phải làm hết phận sự, thực hiện triệt để mệnh lệnh của triều đình."

Thừa tướng suy nghĩ chốc lát, kiên quyết nói: "Thần cho rằng chỉ cần đảm bảo bách tính an ổn qua mùa đông là được, không nên quá thúc ép các quan viên."

Hai người nhìn nhau một lúc, cuối cùng nâng chén chạm nhẹ, coi như đã đạt thành thỏa thuận.

Lý Hồn biết hai người này hẳn là có mưu tính gì đó, nhưng ông không thể đoán ra ám hiệu của họ. Ông gắp một miếng lớn gân bò, đưa vào miệng, nhai rào rạo. So với sự linh hoạt trong suy nghĩ, ông kém hơn hai người kia không ít, nhưng ông cũng có toan tính riêng của mình, chẳng sợ âm mưu của họ.

Lý Hồn sừng sững trên triều đình mấy chục năm không đổ, dựa vào chính là "trọng kiếm vô phong, đại xảo nhược chuyết" này.

Tiệc yến tại Thái Cực điện dần dần vào cao trào. Các quan viên đã vất vả bận rộn cả năm, bất kể một năm qua thu hoạch thế nào, giờ phút này đều trút bỏ gánh nặng trong lòng, mời rượu nhau, nói chuyện trời đất, vô cùng náo nhiệt.

Tần Lôi đợi các quan viên xung quanh mời rượu xong, liền xin cáo từ, rời khỏi điện. Mọi người đều nghĩ hắn bị Võ Dũng vương uy hiếp nên trong lòng không dễ chịu, nào ngờ hắn vừa ra khỏi Thái Cực điện, liền gọi kiệu nhỏ, đi thẳng đến Hoa Lâm Uyển.

Hoàng đế biết Tần Lôi và Vĩnh Phúc hòa hợp với nhau, vô cùng vui mừng, còn ban cho Tần Lôi quyền tự do ra vào Hoa Lâm Uyển. Bởi vậy, hắn có thể ngồi kiệu nhỏ phủ rèm xanh, đi thẳng vào ngự hoa viên.

Cách rừng trúc xanh biếc còn một đoạn, hắn đã nghe thấy làn điệu bi thương như khóc như kể, réo rắt thảm thiết, xuyên qua tiếng gió xào xạc thổi rừng trúc mà vọng tới.

Tần Lôi gọi dừng kiệu nhỏ, chậm rãi đi sâu vào rừng trúc, hướng về tẩm cung của vị công chúa thanh nhã như hoa lan kia.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tận tâm đặt trọn vào từng câu chữ.