Kể từ buổi tựuu biệt ở thảo nguyên, đã mấy tháng ba người họ không gặp. Nhân dịp Tần Lôi vừa đặt chân đến kinh thành, chàng liền bảo Thẩm Băng thông báo cho Thẩm Lạc để mọi người sắp xếp một buổi gặp mặt trước.

Ba người đầu tiên cùng nhau nhâm nhi vài chén rượu, buông lời bông đùa cho dễ nói chuyện. Sau ba tuần rượu, chủ đề câu chuyện tự nhiên chuyển hướng sang tình hình kinh đô. Khi Tần Lôi nói về sắp xếp của hoàng đế dành cho mình, Thẩm Lạc và Quán Đào liền lặng thinh. Một lúc lâu sau, cả hai gần như đồng thanh nói: "Không thể đi."

Hai người nhìn nhau cười khổ. Thẩm Lạc mở lời trước: "Điện hạ có biết Hộ Bộ Thượng Thư là ai không? Hữu Thị Lang Hộ Bộ là ai? Còn các Lang Quan Chủ Sự của Hộ Bộ đều xuất thân từ môn hạ của ai?"

Tần Lôi không đáp, chờ đợi câu nói tiếp theo của hắn.

"Hộ Bộ Thượng Thư Điền Mẫn Nông là con rể của Văn Ngạn Bác, Hữu Thị Lang Hộ Bộ Văn Minh Nghĩa là trưởng tử của Văn Ngạn Bác, còn lại những quan chức dưới trướng đều do Thừa Tướng cất nhắc. Nói Hộ Bộ hoàn toàn nằm trong tay Thừa Tướng cũng không quá đáng. Ngài vào đó liệu có thể làm được gì?"

Tần Lôi gật đầu, đoạn nhìn sang Quán Đào đang chăm chú nhai một miếng thịt lộc tẩm ngũ vị hương. Thấy chàng nhìn sang, Quán Đào vội nuốt thức ăn trong miệng, uống một ngụm rượu rồi nói: "Nếu chỉ là không thể thi thố gì còn dễ nói, e rằng còn đắc tội với cả triều công khanh, đến mức không thể ở lại Trung Đô được nữa."

Tần Lôi không khỏi ngạc nhiên nói: "Sao lại như vậy?"

Quán Đào vê vê chòm râu thưa thớt trên cằm, đáp: "Ta nghe nói trận chiến Đại Tần lần này kết thúc qua loa, cũng là vì một chữ – tiền."

Tần Lôi trầm mặc. Thái tử đã kể cho chàng rất kỹ về quá trình chiến tranh giữa Tần Quốc và Tề Quốc trong một bài thơ quá đỗi. Thuở ban đầu, quân Tần trăm vạn hùng binh hát vang tiến mạnh vào cảnh nội Tề Quốc. Theo kế hoạch đã định, quân Tần sẽ được tiếp tế tại chỗ. Thế nhưng Triệu Vô Cữu đã áp dụng kế sách "vườn không nhà trống", lùi quân và không để quân Tần cướp bóc được đầy đủ vật tư. Việc buộc phải kéo dài tuyến tiếp tế đã gây tổn thất cực lớn cho tài lực Tần Quốc, khiến quân Tần công kích nối tiếp mà không còn chút sức lực nào. Cuối cùng, họ không thể đánh hạ kinh đô Hợp Dương của Tề Quốc trước khi mùa đông đóng băng, đành phải xám xịt rút quân về nước.

Quán Đào uống thêm một ngụm rượu, thở dài nói: "Binh giả, đại sự quốc gia, phải suy xét kỹ lưỡng. Trận chiến của Tần Quốc không phải là nhất thời nảy lòng tham, mà là đã chuẩn bị nhiều năm. Sao có thể đặt hy vọng tiếp tế vào một quốc gia khác được? Chắc chắn là có khâu nào đó xảy ra vấn đề, bất đắc dĩ mới làm vậy."

Tần Lôi than thở: "Tiền, tất nhiên là không có tiền."

Quán Đào cười nói: "Hơn nữa là bất ngờ không có tiền."

Thẩm Lạc lúc này chợt nói: "Hộ Bộ phụ trách thuế ruộng của thiên hạ, tất nhiên là đã xảy ra vấn đề. Lúc này ngài đi vào đó làm việc, chẳng phải như ngồi trên chậu than sao?" Nói rồi, hắn còn liếc nhìn chậu than với ngọn lửa xanh lam đang cháy dưới góc tường.

Tần Lôi lắc đầu nói: "Ta không vào địa ngục, ai vào địa ngục thì vào." Sau đó, chàng nhìn về phía Quán Đào. Quán Đào suy tư chốc lát, trầm ngâm nói: "Ta có ba kế sách, xin hiến cho điện hạ."

"Kể đi."

"Giả bệnh không ra mặt, xu lợi tị hại, đây là hạ sách."

Không hề nghĩ ngợi, Tần Lôi đã không ưng: "Không thích hợp. Thế thì có khác gì ngồi tù? Bản điện hạ ng��i tù đủ rồi, phải đi một con đường khác."

"Phô trương thanh thế, đả thảo kinh xà cũng được, ngang ngược bá đạo, ức hiếp dân lành cũng được. Tóm lại là để Văn Thừa Tướng và bọn họ chủ động xin Hoàng Thượng điều ngài đi nơi khác. Đây là trung sách. Nhưng làm vậy chắc chắn sẽ khiến bệ hạ và các quan lại có ác cảm."

Tần Lôi không tỏ thái độ, hỏi tiếp: "Vậy còn thượng sách thì sao?"

"Thể hiện năng lực của ngài, để bệ hạ không nỡ. Đây là thượng sách."

Tần Lôi cười nhạo: "Có thể khiến một vị chí tôn không nỡ hình như không có nhiều việc như vậy."

Quán Đào mắt híp lại thành một đường chỉ, hàn quang lóe lên nói: "Có, ví dụ như tiềm năng chế ngự Thái Úy và Thừa Tướng."

Trong phòng rơi vào trầm mặc, chỉ có tiếng than củi cháy tí tách nhẹ nhàng.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Mặt trời chiều ngả về tây, Tần Lôi say khướt từ biệt Quán Đào và Thẩm Lạc, rồi lên xe ngựa.

Xe ngựa quẹo ra khỏi ngõ Ngân Trừ, lên con đường Phục Hi. Lúc này chính là thời điểm đông người nhất trong ngày, quan viên, sĩ tử, thương nhân, b�� tánh, sau một ngày lao lực, hối hả từ khắp nơi trong kinh thành trở về nhà. Dòng người trên đường Phục Hi tấp nập, chen vai thích cánh, mồ hôi nhễ nhại.

Xe ngựa của Tần Lôi như một chú cá nhỏ len lỏi vào đàn cá lớn, chớp mắt đã không thấy đâu.

Khi chàng xuất hiện lần nữa, đã ở trong một chiếc xe ngựa màu lam khác.

Tần Lôi cũng đã thay một bộ trường sam màu xanh ngọc, không còn mặc vương bào Hắc Kim đặc trưng. Trong xe, một đại hán vui mừng khôn xiết nhìn chàng, dường như muốn lao đến ôm chầm.

Tần Lôi ngồi đó đưa chân đạp nhẹ vào không khí, cười mắng: "Thạch Mãnh, mày mẹ nó ôm gái lầu xanh nhiều quá rồi hả, lùi xa ra một chút."

Thạch Mãnh gãi đầu cười hềnh hệch không ngừng, biện bạch: "Yêm đây không phải là lâu ngày không gặp ngài, nhớ ngài quá sao?" Sau đó lại mập mờ nói: "Chẳng lẽ Điện hạ chưa từng ôm kỹ nữ à?"

Tần Lôi bị đánh trúng chỗ hiểm, giận dữ nói: "Bậy bạ, bản điện hạ từng trải vô số người, há thứ ngốc nghếch như mày có thể tưởng tượng được." Các vệ sĩ cùng chàng đến Bắc Sơn, không còn dám tùy tiện cười nói không kiêng nể như vậy với chàng nữa. Tần Lôi rất vui vì Thạch Mãnh vẫn có thể đối xử với mình như thế.

Vui cười xong, Tần Lôi hỏi: "Chuyện ta giao cho ngươi đã làm đâu ra đó chưa?"

Thạch Mãnh nhếch miệng nói: "Điện hạ phân phó, yêm dù ngủ cũng không dám quên." Nói rồi, hắn móc từ trong ngực ra một tập sổ nhỏ, hai tay dâng lên cho Tần Lôi.

Tần Lôi nhận lấy mở ra, một đống sổ sách chi tiết hiện ra trước mắt. Tần Lôi nhìn Thạch Mãnh có vẻ ngoài hào sảng, trong lòng không khỏi đắc ý. Ai mà ngờ một kẻ trông có vẻ ngô nghê như vậy lại có thể ghi sổ sách rành mạch đến thế?

Thuở ban đầu, chàng dạy các vệ sĩ toán học, và thằng nhóc này luôn đứng đầu trong các bài kiểm tra. Sau này, vì muốn phái hắn đến chỗ Thạch Uy, chàng đã cấp tốc dạy hắn kiến thức kế toán đơn giản. Hắn cũng học một là biết, hơn nữa không bao giờ mắc sai lầm. Điều này thì Thạch Uy, người vốn luôn ở ngoài vòng vệ sĩ cốt cán của Tần Lôi, không thể nào biết được.

Tần Lôi lướt qua một lượt, rồi đưa cho Thẩm Băng cất đi. Đoạn, chàng quay sang Thạch Mãnh nói: "Thạch Mãnh, hình như ngươi không quen với chỗ ở đó thì phải?"

Thạch Mãnh gật đầu lia lịa, vẻ mặt đáng thương nói: "Mỗi ngày phải giao tiếp với đám người hôi hám khổ sở, đi kỹ viện tìm gái cũng chẳng còn sức lực nào nữa."

Tần Lôi vỗ vỗ vai hắn nói: "Nếu lần này tộc huynh ngươi không có vấn đề, ta sẽ giao cho ngươi một công việc mới."

Thạch Mãnh tò mò hỏi: "Việc gì ạ? Có đủ phần hương diễm không? Có đủ vẻ khí phái không? Quan trọng nhất là trước mặt kỹ nữ có thể khiến yêm ngẩng mặt lên được không?"

Tần Lôi cố nín cười, giả vờ nghiêm mặt nói: "Đến lúc đó ngươi sẽ biết, nhưng có thể khẳng định là, mọi điều ngươi nói đều có thể thỏa mãn."

~~~~~~~

Xe ngựa từ đường Phục Hi quẹo vào đường Thần Võ, đi gần nửa canh giờ, đến khi đèn đường sáng mới tới hẻm Sư Tử Sắt nổi tiếng nhất Nam Thành.

Nam Thành là nơi tập trung dân cư bình dân của kinh đô, nhân khẩu đông đúc, còn hẻm Sư Tử Sắt nằm ở vị trí trung tâm Nam Thành, cửa hàng san sát, thương nhân tụ họp. Nói về sự náo nhiệt, nơi đây thậm chí không thua kém gì đường Phục Hi.

Giới quý tộc có sự phồn hoa riêng, tầng lớp bình dân cũng có cái náo nhiệt của mình.

Xe ngựa dừng trước một cửa hàng rất náo nhiệt ở góc đường. Tần Lôi xuống xe nhìn, cửa hàng này có hai tầng, cửa chính tầng một treo một tấm biển gỗ thô, trên đó ghi ba chữ lớn "Đại Gia Đến".

Tần Lôi nhìn ba chữ xiêu vẹo kia, cười mắng Thạch Uy đang chạy ra đón: "Không phải đã bảo ngươi tìm một tiên sinh viết sao? Sao lại đem cái chữ gà bới của ta treo lên làm trò cười thế này?"

Thạch Uy mặt mày rạng rỡ nói: "Điện hạ tự long hành hổ bộ, khí thế bất phàm. Đó chính là trấn tiệm chi bảo của 'Đại Gia Đến' chúng ta, sao có thể tìm người khác viết được chứ?"

Tần Lôi gật đầu nói: "Xem ra Thạch lão bản cũng đã nắm bắt được mùi vị làm ăn rồi. Đi, vào xem nào."

Vừa bước vào cửa hàng, giữa tiếng người ồn ào, một căn phòng rộng lớn hiện ra trước mắt. Trong đại sảnh bày tám chiếc bàn dài, mỗi chiếc dài bảy trượng, rộng năm thước, gần hai trăm thực khách ngồi dọc theo bàn dài dùng bữa. Thay vì nói là một tiệm cơm, nơi đây giống một nhà ăn công cộng hơn.

Chỉ thấy bên trong toàn bộ thực khách đều là những người đàn ông mặc áo ngắn, thậm chí cả ăn mày, dân lao động cũng thản nhiên ngồi chung bàn dài dùng bữa. Trên bàn đều là những món hầm trong bát lớn, màn thầu, cơm trắng, bánh bột ngô, cháo loãng, dưa muối và các món ăn bình dân khác. Thỉnh thoảng trên bàn vài người có thêm cá mặn, thịt muối và những món mặn khác.

Các thực khách thấy Thạch Uy đi vào, sôi nổi đứng dậy chào hỏi. Thạch Uy đáp lại vài câu chiếu lệ rồi vội vã mời Tần Lôi vào hậu viện.

Vừa vào hậu viện, tiếng ồn ào lập tức nhỏ hẳn. Tần Lôi nhìn cái sân nhỏ với năm gian nhà ngói này. Thạch Uy vội giải thích: "Đây là nơi thuộc hạ và Thạch Mãnh cùng các huynh đệ của hắn sinh hoạt. Phòng thu chi cũng đặt tại đây." Nói xong, hắn mời Tần Lôi vào gian nhà phía Bắc.

Vừa vào nhà, liền nghe thấy mùi thức ăn thơm lừng. Trên bàn vuông trong đại sảnh bày đầy mười mấy món ăn. Toàn là thịt cá, lại chẳng có lấy một chút rau xanh nào.

Tần Lôi thầm nghĩ, Thạch lão bản ngày càng có vẻ "trọc phú". Lại nghĩ, vào mùa đông lạnh giá này, người dân thường làm sao tìm được rau tươi mới đây?

Tần Lôi sau khi ngồi xuống, gọi Thạch Uy cùng những người khác cũng ngồi. Mấy người kia khách khí nhường nhịn một lúc rồi mới dám ngồi nép vào một bên. Chỉ có Thạch Mãnh là ngồi một cách thản nhiên.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác.