Sáng sớm hôm sau, Tần Lôi lại để Thiết Ưng đi mời Lý Quang Viễn lần thứ hai.

Lần này Lý Quang Viễn không từ chối, nhanh chóng có mặt.

Tần Lôi chờ hắn tại phòng sách nhỏ nơi vẫn dùng để tiếp khách. Lý Quang Viễn thấy thần sắc Tần Lôi như thường, cũng yên tâm phần nào. Tần Lôi hàn huyên đôi chút, rồi rút từ cuốn 《Tân Tam Quốc Chí》 một tờ giấy đưa tới trước mặt hắn, khó xử nói: "Ta không biết nên tìm ai, kính xin đại nhân chỉ giáo."

Lý Quang Viễn nhận lấy xem qua, trên đó có năm cái tên, theo thứ tự là Mã y quan của Thái y viện Tề Quốc, Nội giám Hoàng công công, Hòa thượng Chí Thiện của Báo Quốc Tự, Từ đạo sĩ của Long Hổ Sơn, cùng với Thiết Trung Hào của Trung Đô hội quán. Năm người này thoạt nhìn không hề có liên quan gì đến nhau.

Lý Quang Viễn nhìn danh sách năm cái tên, không hề có nửa điểm nghi hoặc, hiển nhiên ông đã hiểu rõ mọi chuyện.

Đây là kết quả từ ý tưởng ngẫu hứng của Lý Quang Viễn lúc đó, khi để Tần Lôi giả mất trí nhớ. Kế hoạch ban đầu là lợi dụng chuyện Tần Lôi bị ám sát để kiếm thêm vài phần lợi ích trong cuộc đàm phán, còn danh sách những người đến thăm hỏi, chữa trị này lại trở thành một sản phẩm phụ.

Không ngờ tình thế đột ngột thay đổi, cuộc đàm phán vội vàng kết thúc, chuyện giả ốm cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Tần Lôi đành tận dụng "sản phẩm phụ" này để tự cứu mình.

Ông dời mắt khỏi tờ giấy, nhìn về phía Tần Lôi. Vị điện hạ này mới tròn tháng đã bị đưa sang dị quốc làm con tin, nếu không phải nhờ Trưởng công chúa gả sang Tề quốc đã cẩn thận tỉ mỉ chăm sóc, e rằng có sống sót được hay không cũng là vấn đề. Sau khi Trưởng công chúa qua đời, Tần Lôi càng trở nên cơ cực không nơi nương tựa, bị Tề Quốc chèn ép tới cùng cực. Giờ đây lại còn bị chính tổ quốc mình vứt bỏ.

Lý Quang Viễn trong lòng thầm than, sắc mặt càng ngày càng ngưng trọng.

Tần Lôi dâng chén trà cho Lý Quang Viễn, rồi lẳng lặng đứng một bên chờ ông thoát khỏi dòng suy nghĩ.

Một lúc lâu sau, vị quan viên trung niên thở dài một hơi, giọng chua chát nói: "Điện hạ, ngài có biết vì sao Đại Tần ta lại vội vàng ký hiệp ước không?" Không đợi Tần Lôi trả lời, ông nói tiếp: "Đại Tần ta đã hoàn thành bố trí, nhiều nhất một tháng nữa là sẽ khai chiến."

Tần Lôi gật đầu, quả đúng như vậy. Chỉ là chẳng hiểu sao lại có biến cố như thế, hắn tự giễu cười cười.

Đây cũng chẳng phải bí mật gì, Bách Thắng công Triệu Vô Cữu c��a Đông Tề đã suốt đêm từ tiền tuyến về Thượng Kinh, chắc hẳn để thúc giục Tề Quốc hoàng đế phát động chiến tranh, động viên binh lính.

Tần Lôi cười nói: "Đó chính là nói chí ít còn có thời gian một tháng ấy nhỉ."

Lý Quang Viễn thấy điện hạ vẫn cười nói vui vẻ, vuốt cằm nói: "Trời không tuyệt đường sống của con người, trên tờ giấy này có ba người có thể dùng được." Ông chỉ ba lần lên tờ giấy: theo thứ tự là Hoàng công công, Hòa thượng Chí Thiện, Thiết Trung Hào. "Hoàng công công chính là thị vệ thân cận của Hoàng đế Tề Quốc, Chí Thiện là đệ tử lớn nhất của Quốc sư Tuệ Năng. Còn Thiết Trung Hào có thể là người hỗ trợ đắc lực."

Tần Lôi nhẹ nhàng gật đầu, mang chút khổ não nói: "Từ sau khi cô cô mất, tình cảnh của tiểu chất ngày càng gian nan, hiện tại lại càng bị giam lỏng trong nhà, khó mà thi triển được. Nếu bên ngoài phủ con tin có ít binh lính Tề, còn có thể tìm cách thoát ra, nhưng hôm nay có đến hai trăm Kim Ngô vệ, Tần Lôi tuy rằng tự tin, lại không đến mức cuồng vọng đến nỗi chỉ dựa vào hai người mà muốn khiêu khích mấy trăm tráng hán."

Lý Quang Viễn vuốt râu trầm ngâm nói: "Hoàng công công và vi thần vẫn còn chút giao tình, cứ giao cho vi thần lo liệu. Chỉ là vi thần từ nay sẽ khởi hành về nước, hai người còn lại cần điện hạ tự mình liên lạc."

Tần Lôi cười nói: "Còn cần đại nhân giúp ta liên lạc."

Lý Quang Viễn hành động rất nhanh, đến chính trưa đã truyền tin đến, mọi chuyện đã được sắp xếp ổn thỏa.

Ngày về của ông đã cận kề, việc nước phức tạp, ông cũng chỉ có thể giúp được đến bước này, tiếp theo chỉ còn cách dựa vào Tần Lôi tự thân vận động.

~~~~~~~~

Trưa hôm nay, người đầu bếp Tề Quốc có tay nghề không tệ kia đã chuẩn bị một bàn món ăn Tây Tần gồm bốn món mặn, bốn món chay và hai món canh, sắc hương vị đều đủ. Xem ra việc Tần Lôi dùng hành động thực tế để khen ngợi tài nấu nướng đã kích thích nhiệt tình của người đầu bếp này.

Món ăn Tây Tần tương tự với món cay Tứ Xuyên, đặc trưng bởi vị cay tê thơm ngon: ớt đỏ tươi, rau xanh mướt, những lát thịt nửa nạc nửa mỡ hấp dẫn hòa quyện với các loại gia vị, dưới bàn tay tỉ mỉ của người đầu bếp đại tài, biến thành một bàn mỹ vị chính tông, khiến người ta chỉ nhìn đã muốn chảy nước miếng, ngửi đã mê say không thôi, ăn vào lại càng phải tấm tắc khen ngon.

Tại Tề Quốc vốn không chuộng ăn uống cầu kỳ, cách chế biến đơn giản, món ăn Tây Tần đậm đà hương vị lại bị các quan to quý nhân coi là món ăn thôn dã, nhưng dân chúng bình thường lại khen không dứt miệng, được lưu truyền rộng rãi hơn. Người đầu bếp đại tài này thấy Tần Lôi ăn uống ngon miệng, khỏe mạnh, không kén món mặn, liền thử làm một lần. Quả nhiên rất được hoan nghênh, bị Tần Lôi và Thiết Ưng ăn sạch sẽ. Từ đó, món ăn Tây Tần liền trở thành món ăn thường xuyên trong thực đơn của phủ con tin.

Tần Lôi gắp một miếng thịt thơm lừng, óng ánh sắc vàng, nghiêng đầu hỏi Thiết Ưng đang cắm cúi ăn uống một cách ngon lành bên cạnh: "Ngươi với vị Thiết ông chủ kia thật sự không có quan hệ thân thích sao?"

Thiết Ưng trong miệng còn ngậm một miếng cải dầu xanh biếc, nghe vậy liền lắc đ���u lia lịa, khiến lá cải lung lay sang hai bên, nước canh vẩy ra.

Tần Lôi làm như không thấy, đưa miếng thịt vào miệng, nhai nuốt ngon lành. Hắn không thèm bận tâm đến vấn đề về vị Thiết ông chủ kia nữa.

~~~~~~~~~~~~~

Tần Lôi không biết, vị Thiết ông chủ kia lại đang đối mặt với một lựa chọn then chốt.

Kinh thành là một thành trì truyền thống được chia làm bốn phương, bố cục nghiêm ngặt: Thành Đông là nơi quan to quý nhân ở; Thành Tây là nơi tập trung của các thương nhân; Thành Nam là khu dân cư của thường dân bách tính; phía Bắc lại là nơi đặt các nha môn, cũng là nơi Kim Ngô vệ trú đóng để bảo vệ kinh đô và vùng phụ cận. Bốn khu vực này bao quanh một Hoàng thành rộng lớn, nhưng lại phân chia cấp bậc rõ ràng, đẳng cấp hết sức nghiêm ngặt, người thường không được vượt quá giới hạn.

Tuy rằng ba nước cùng tồn tại, chiến hỏa không ngừng, nhưng đồng căn đồng nguyên, có tính bổ sung rất mạnh, tự nhiên giữa họ có sự qua lại thường xuyên, mậu dịch phồn vinh. Nhưng cũng bởi vì mâu thuẫn đối lập giữa các quốc gia, khiến một thư��ng nhân đơn lẻ rất khó tồn tại giữa sự chèn ép và bóc lột. Bởi vậy, các thương nhân phải tập hợp, cấu thành các thương xã lớn nhỏ để đối mặt với thách thức sinh tồn.

Trên con đường Đào Chu sầm uất nhất phía tây kinh thành, có đủ loại cửa hàng của các quốc gia. Trong đó có một nơi lớn nhất, với khuôn viên rộng vài chục mẫu, mái ngói đỏ, cây xanh, tường cao và sân lớn. Bên trong khách điếm đông đúc, thương lữ tụ tập. Phía trước có một tấm biển cổ kính khắc chữ "Trung Đô hội quán". Đúng như tên gọi, đây là nơi tụ tập của các thương nhân đến từ Trung Đô, kinh thành của nước Tần. Thiết Trung Hào là quán chính (chủ hội quán) ở đây.

Thiết lão gia ngày xưa vốn cử chỉ trầm ổn, ung dung hào phóng, lúc này lại có chút mất đi vẻ trầm tĩnh. Ông đã phấn đấu 16 năm ở Thượng Kinh, mới có được vị thế hô một tiếng trăm người hưởng ứng, sống an nhàn sung sướng như ngày hôm nay. Đột nhiên phải buông bỏ tất cả ở Thượng Kinh, để đi hoàn thành một nhiệm vụ tưởng chừng đã bị lãng quên, Thiết Trung Hào không thể thản nhiên ��ối mặt.

Ông đi đi lại lại vài bước chậm rãi trong phòng. Một lúc lâu sau, trầm giọng nói với vị quản gia già mặc y phục đang đứng hầu im lặng phía đối diện: "Tài thúc, ba việc, xin ông đi sắp xếp một chút: Thứ nhất, kể từ hôm nay, tất cả các cửa hàng của Thiết gia ta đều ngừng nhập hàng, rút toàn bộ sổ sách và tiền mặt về. Thứ hai, đồng ý yêu cầu thu mua của Lưu béo, nhưng phải giao dịch bằng tiền mặt. Thứ ba… người của chúng ta, tất cả đều rút về nước."

Lão già được gọi là Tài thúc nghẹn ngào nói: "Lão gia, vậy mười sáu năm nỗ lực của ngài chẳng phải sẽ đổ sông đổ biển sao?"

Thiết Trung Hào trầm mặc một lúc lâu, cuối cùng đứng thẳng lưng, kiên quyết nói: "Gia tộc cao hơn tất cả!" Giọng nói như sắt thép. Kỳ thực, trước đó vài ngày khi phái vệ sĩ trong phủ đi ngăn cản vụ ám sát Tần Lôi, ông đã hiểu rằng sớm muộn gì cũng sẽ có ngày hôm nay.

~~~~~~~~

Người gây ra nỗi khổ não cho Thiết Trung Hào, lại đang nói lời từ biệt với Thiếu khanh Hồng Lư Tự Tần Quốc, Lý Quang Viễn.

Lý Quang Viễn sáng sớm hôm sau sẽ khởi hành về nước, sẽ có một nghi thức riêng. Tần Lôi bị giam lỏng trong phủ, không thể tiễn đưa, nên Lý Quang Viễn đã đến chào từ biệt sớm.

Tại cổng phủ con tin, Tần Lôi có chút thương cảm. Tuy rằng quen biết Lý Quang Viễn chưa lâu, nhưng hai người vừa là thầy vừa là bạn, chung sống hòa hợp, có thể nói là tri kỷ.

Tần Lôi vẻ mặt lưu luyến, cầm tay Lý Quang Viễn nói: "Hôm nay chia tay tiên sinh, chẳng biết đến bao giờ mới có thể gặp lại." Một bên Thiết Ưng thấy điện hạ đối với Lý đại nhân vẫn kiên trì giữ nguyên vẻ bi ai, trong lòng cười thầm nhưng không dám thể hiện ra mặt.

Lý Quang Viễn cũng có chút không nỡ. Tuy rằng Ngũ hoàng tử việc học hành có phần chểnh mảng, thế nhưng tài năng ngút trời, thông minh hơn người, khó nhất phải là khiêm tốn độ lượng, đối xử chân thành. Nếu có thể về nước, nhất định sẽ là trụ cột của Đại Tần. Ông hoàn toàn quên mất sự kiện ẩu đả tại phủ con tin, khiến mấy người đáng thương vẫn còn nằm trên giường bệnh.

Ông vỗ vỗ tay Tần Lôi, xúc động nói: "Điện hạ nghìn vạn lần phải bảo trọng. Có thời gian hãy đọc nhiều sách trong chiếc rương đó. Ngài mọi thứ đều tốt, chỉ là học vấn còn chưa đủ a." Về "chi, hồ, giả, dã" (các từ trợ từ Hán văn), Tần Lôi đều không biết. Phải nói là không học vấn không nghề nghiệp mới đúng.

Nhìn chủ tử có chút xấu hổ, Thiết Ưng bưng một cái khay tiến đến, trên khay là ba chén rượu nhạt.

Tần Lôi hai tay bưng một chén, kính lên Lý Quang Viễn, cất cao giọng nói: "Chén thứ nhất, kính chúc đại nhân đường về thuận lợi, chuyến đi bình an."

Trên gương mặt thanh tú ôn hòa của hắn không còn thấy chút thương cảm nào.

Lý Quang Viễn trịnh trọng tiếp nhận, uống cạn chén này.

Tần Lôi bưng chén thứ hai, lại nói: "Chén thứ hai kính chúc Đại Tần ta kỳ khai đắc thắng, một trận rửa nhục!" Giọng nói thanh nhã, nhưng lại ẩn chứa sự châm chọc khó tả.

Lý Quang Viễn áy náy nhìn Tần Lôi một cái, uống.

Tần Lôi bưng lên chén cuối cùng, cất cao giọng nói: "Chén thứ ba, vì ngày mai gặp gỡ! Mời uống cạn chén này!"

Lý Quang Viễn thấy Tần Lôi khôi phục thần thái phơi phới như ngày xưa, không khỏi cười ha ha, nhận lấy chén rượu, uống một hơi cạn sạch. Ông cao giọng nói: "Thật là rượu gặp tri kỷ vậy!" Nói rồi, ông ném chén, xoay người lên kiệu.

Lý Quang Viễn vén màn kiệu lên, hướng Tần Lôi chắp tay kiên quyết nói: "Vi thần sau khi về nước nhất định sẽ gặp mặt thánh thượng, đòi một lời giải thích công bằng cho ngài. Điện hạ bảo trọng, sau này còn gặp l���i!"

Nói xong, kiệu liền khởi hành...

Tần Lôi đi tới trước cửa, theo thói quen bước lên phiến đá, yên lặng trầm tư. Tên Kim Ngô vệ gác cổng kinh hãi đến mức lòng dạ bồn chồn, hắn từng nghe nói, chính tại nơi này, vị "Võ người điên" trước mặt đã đánh một đội đồng liêu đến mức nằm liệt giường không dậy nổi.

Đợi Tần Lôi hoàn hồn, thấy vẻ mặt đầy kinh hãi của tên vệ sĩ trước mặt, hắn có chút ngạc nhiên, rồi thoáng chốc đã hiểu ra. Hắn đưa tay vỗ vỗ gương mặt tội nghiệp của tên vệ sĩ, thản nhiên đi vào trong phủ.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.