Thẩm Thanh chỉ kịp thu lại giấy thư, khẽ thì thầm: "Kính trình Ngũ hoàng tử điện hạ: Được tin điện hạ bị thương, thần vô cùng lo lắng, ngày đêm cầu nguyện, khẩn cầu điện hạ bình an..."

Tần Lôi cười mắng: "Chắc chắn là thằng nhóc Hứa Qua ít nói kia rồi, xem ra hắn vẫn còn sống đấy chứ."

Thẩm Thanh gật đầu cười đáp: "Đúng là đội trưởng Hứa viết ạ." Anh ta tiếp tục thì thầm: "Mấy anh em chúng ta đều ổn, dọc đường đi chỉ là ăn uống kém, muỗi thì nhiều vô kể, chứ tuyệt nhiên không đụng một sợi lông quân Tề nào. Chỉ có Mã Khuê, cái gã xui xẻo ấy bị toàn quân tiêu diệt, may mắn là hắn vẫn dẫn hơn một trăm người phá vây thoát được."

Tần Lôi giả vờ giận dữ: "Tên khốn, ta đây cũng bị đánh cho tan tác, chẳng lẽ ta không phải kẻ xui xẻo sao? Để xem ta thu thập hắn thế nào."

Thẩm Thanh nhận ra, dù điện hạ nói vậy nhưng rõ ràng tâm trạng đã thoải mái hơn nhiều. Anh ta tiếp tục thì thầm: "Khi chúng thần kịp đến điểm tập kết, ngài đã được các huynh đệ Hổ Bí quân đưa về nước rồi, không kịp gặp mặt ngài một lần, tiếc nuối vô cùng."

Tần Lôi trầm ngâm không nói, Thạch Uy và Thẩm Thanh đã kể cho hắn nghe. Thiết Ưng đã kịp thời trao bức thư hắn tự tay viết cho hoàng đế, và quả nhiên hoàng đế long nhan đại duyệt, lập tức phái hơn tám ngàn tinh binh Hổ Bí quân – linh hồn của cấm quân – đi trước tiếp ứng, rồi phục kích đội kỵ binh Bách Thắng quân đang truy đuổi. Nhưng hắn thì lại nửa sống nửa chết, bị đưa thẳng về nước, bỏ lỡ mất màn Hổ Bí quân vây quét Bách Thắng quân kịch tính.

Thẩm Thanh dường như không để ý đến vẻ mặt đau khổ của Tần Lôi, tiếp tục thì thầm: "Dù sao chúng thần cũng đã cùng Hổ Bí quân tiêu diệt được hai doanh của Bách Thắng quân, coi như đã báo thù cho người rồi ạ."

Tần Lôi đứng phắt dậy, "Phì" một tiếng, bực bội nói: "Ta đây già đến mức ấy ư? Ta mới có mười bảy tuổi thôi đó!"

Thẩm Thanh đọc nốt mấy câu cuối: "Hiện tại chúng thần đều được bệ hạ giữ lại trong quân ngũ phục vụ. Chờ đánh giặc xong sẽ trở về hầu hạ người, ngài hãy kiên trì dưỡng thương nhé. Tạm biệt. Hứa Qua, Thạch Dũng, Hầu Tân."

Đọc xong thư, Tần Lôi quay sang Thẩm Thanh cười nói: "Thấy bọn họ và cả Thiết Ưng đều được giữ lại trong quân phục vụ, ngươi có thấy ghen tị không?"

Thẩm Thanh suy nghĩ một lát rồi gật đầu. Anh ta cảm thấy không cần thiết phải che giấu suy nghĩ của mình trước mặt điện hạ.

Tần Lôi vỗ vai anh ta, trầm giọng nói: "Đây là một cuộc chiến tranh có thể kéo dài suốt đời. Ta đảm bảo với ngươi, vài năm nữa, ta sẽ trao cho ngươi một vị trí xứng đáng thuộc về chúng ta."

Trái tim đang hơi xao động của Thẩm Thanh lại trở nên bình tĩnh như nước khi Tần Lôi vỗ nhẹ.

Năm nay, Tần Lôi vừa tròn mười bảy, còn Thẩm Thanh cũng chỉ mới mười tám.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Thiên hạ ngày nay chia ba, nước Tần hùng mạnh nhất. Tây Tần có chín tỉnh và một trăm lẻ tám châu, trong đó tỉnh Trực Lệ, còn gọi là tỉnh Quan Nội, là nơi đặt kinh đô và vùng lân cận. Trung Đô, thủ phủ đứng đầu trong một trăm lẻ tám châu của nước Tần, tọa lạc ngay trong phạm vi Trực Lệ.

Vượt qua Đường Châu Vệ thuộc tỉnh Trực Lệ, coi như đã đặt chân đến kinh đô. Con đường quan đạo vốn rộng rãi nay lại càng thêm thênh thang. Trên con đường lớn rộng mười trượng, xe cộ tấp nập qua lại, từ bốn phương tám hướng đổ về Trung Đô, hoặc từ kinh đô tỏa đi khắp nơi. Những đoàn xe thương nhân nối dài không dứt, tô điểm thêm vẻ phồn thịnh, hưng thịnh cho Đại Tần vương triều.

Mọi người sớm đã phát hiện, việc trồng nhiều hàng cây ở hai bên đường có thể ngăn chặn hiệu quả bão cát tấn công quan đạo, đồng thời chống bụi bay. Vào mùa hè, chúng còn giúp làm dịu cái nóng, tránh say nắng. Trông còn rất mỹ quan nữa.

Bởi vậy, khắp các quan đạo ở nước Tần đều được trồng nhiều loại cây xanh hai bên đường, trong đó chủ yếu là cây dương cao lớn, thẳng tắp, dễ trồng và phát triển nhanh. Những hàng cây này được gọi là "quan thụ", thuộc tài sản của các cấp quan phủ, tư nhân không được phép chặt phá.

Đặc biệt tại Trung Đô, nơi khởi đầu của mọi sự tốt đẹp, người ta đã trồng đủ sáu hàng cây ven đường, phân bố đều ở hai bên quan đạo. Lớp ngoài cùng là hàng bạch dương cao mười trượng, lớp giữa trồng cây ngô đồng cũng cao mười trượng.

Nổi bật nhất trên quan đạo là hai hàng cây bạch quả quý hiếm, thẳng tắp vút cao, xanh tươi tốt um, trải dài đến tận chân trời. Những cây bạch quả này được Tần Cao Tông cho người trồng xuống khi khai quốc hơn hai trăm năm trước, tượng trưng cho số mệnh trường tồn, thiên niên bất hủ của Đại Tần. Dân gian còn lưu truyền câu nói: "Công Tôn thụ quang vinh, Đại Tần thịnh vượng."

Cây bạch quả cũng trở thành loài thực vật được người nước Tần yêu thích nhất, được gán cho ý nghĩa đặc biệt. Mỗi khi có người Tần từ nơi khác vào kinh thành, nhìn thấy cây bạch quả đầu tiên là biết mình đã đến chặng cuối của hành trình. Họ thường xuống ngựa, xuống xe để nghỉ ngơi lần cuối trước khi vào kinh. Những nhân vật tai to mặt lớn trong đoàn liền lấy ra lư hương, chân nến, cùng tam quả ngũ thực để bái tế một phen, khẩn cầu sau khi vào kinh mọi việc đều thuận lợi, bình an. Nếu lúc này có lá bạch quả từ trên cây rơi xuống, lữ khách sẽ coi đó là điềm đại cát hiện ra, tin rằng mọi ước nguyện sẽ thành hiện thực, vạn sự như ý.

Một tháng sau khi đoàn xe hộ tống Tần Lôi rời Đại Tán Quan, cuối cùng họ cũng bắt gặp cây bạch quả đầu tiên.

Tần Lôi không hề hay biết phong tục bái cây bạch quả. Khi vị hiệu úy Hoàng Phủ Thắng Văn trẻ tuổi của Ngự Lâm quân hộ tống cung kính thỉnh hắn chủ trì lễ tế, hắn có chút ngạc nhiên. Nghe vị quan quân đó giảng giải, hắn liền vui vẻ chấp nhận nhiệm vụ không tốn công sức này.

~~~~~~~~~~

Những cây bạch quả cao lớn tụ lại, che khuất hoàn toàn ánh nắng gay gắt giữa trưa, tạo nên một khoảng bóng râm rộng lớn, mang lại không khí mát mẻ như ở một thế giới khác. Tần Lôi xuống xe ngựa, đi đến cái bàn đặt dưới bóng cây. Chiếc bàn dài một trượng, rộng hai xích, cao năm xích, làm bằng cẩm thạch thượng hạng. Trên mặt bàn chạm khắc những hoa văn tinh xảo, Tần Lôi nhìn kỹ thì thấy đó là khánh vân, chuỗi ngọc, như ý và các họa tiết Thiền Tông khác.

Như thường lệ, hắn không hỏi ngay mà chôn nghi vấn vào lòng, chờ cơ hội thích hợp mới tìm lời giải đáp.

Thẩm Thanh dẫn người đặt lư hương, chân nến cùng điểm tâm, hoa quả và các vật tế khác lên bàn thờ xong, liền cùng Ngự Lâm quân lui về đứng phía sau Tần Lôi.

Tần Lôi cầm lấy một nén hương vàng óng, châm lửa từ chân nến, hai tay nâng qua đầu, quay về phía cây bạch quả cổ thụ sau bàn thờ vái ba lạy, miệng lẩm bẩm: "Cầm ta hương nến, bái ta Công Tôn. Cầu mong Công Tôn, cho ta bình an."

Mấy trăm người phía sau ngay lập tức đồng thanh hô vang: "Cầu mong Công Tôn, cho ta bình an..." Âm thanh đều nhịp, lộ rõ sự thành kính vô cùng.

Tần Lôi cung kính cắm hương vào lư hương. Tay trái hắn nâng chén rượu, ngón trỏ phải nhấp một ngụm, rồi vẩy ba lần lên trời về phía cây bạch quả, sau đó từ từ tưới rượu xuống đất trư���c bàn thờ. Cứ thế ba lần, nghi thức mới xem như hoàn tất.

Hoàn thành tất cả những việc này, cả Tần Lôi lẫn các vệ sĩ đều cảm thấy tinh thần phấn chấn lạ thường, tự nhiên dấy lên một lòng sùng kính đối với Trung Đô, nơi cách đó chín mươi dặm.

Tần Lôi lắc đầu, cố rũ bỏ cảm giác đó khỏi tâm trí. Hắn vô cùng thán phục những bậc tiền bối đã thiết kế ra nghi thức tế bái trước khi vào thành này, nhằm ổn định trật tự xã hội và tăng cường cảm giác thuộc về quốc gia.

Lễ bái tế xong xuôi, toàn bộ đoàn người thay trang phục, chuẩn bị vào kinh. Có lời đồn rằng sẽ có đại nhân vật ra ngoài thành mười dặm, tại trường đình để nghênh tiếp.

Dưới sự hầu hạ của Thẩm Thanh và Thạch Uy, Tần Lôi lần đầu tiên khoác lên mình bộ lễ phục hoàng gia của nước Tần.

Mọi bản dịch từ tác phẩm này đều được truyen.free giữ bản quyền, kính mong quý bạn đọc tôn trọng.