Quân Tần được tổ chức thành bốn hệ thống lớn: Biên quân, Vệ quân, Ngự Lâm quân và Cấm quân. Biên quân đóng giữ biên giới dài dằng dặc; Vệ quân trú đóng tại các tỉnh, các phủ để bảo vệ địa phương; Ngự Lâm quân đóng ở đô thành để bảo vệ hoàng đế và hoàng thành; còn Cấm quân là chủ lực của triều đình, theo các đại tướng được ủy nhiệm chinh chiến bốn phương. Nếu là thời bình, họ sẽ đóng giữ kinh đô và các khu vực lân cận, bảo vệ đô thành từ mọi phía.

Thiên Sách quân của Tần Lôi đóng tại Hà Đông đại doanh, cách đô thành về phía chính đông năm mươi dặm. Phá Lỗ quân đóng tại Hà Tây đại doanh, cách đô thành về phía đông nam mười dặm. Ưng Dương quân đóng ở Nhạc Sơn đại doanh, phía chính nam. Thiết Giáp quân đóng ở Bành Châu đại doanh, phía đông nam. Hổ Bí quân đóng ở Bắc Hà đại doanh, phía đông bắc. Long Tương quân đóng ở Tây Hà đại doanh, phía tây bắc, và Thần Vũ quân đóng ở Tây Xuyên đại doanh, phía chính tây. Cùng với Ngự Lâm quân đóng trong kinh thành, tất cả hợp thành tám đại quân Cấm quân ngày nay.

Tuy nhiên, một trăm năm trước, tám đại quân không được sắp xếp như vậy. Ngự Lâm quân chính là một bộ phận được thành lập rõ ràng, nếu không đã chẳng được gọi là cấm vệ. Khi đó, trong tám đại quân còn có một nhánh gọi là Tông Chính Phủ Binh, và sau nhiều năm kiến quốc, đội quân này vẫn luôn giữ vững ngôi vị cường quân đệ nhất thiên hạ. Tông Chính Phủ Binh đã mang về vô số chiến thắng và vinh quang lẫm liệt cho Đại Tần, khiến bảy quân khác phải nể phục.

Đội quân thép khiến các cường quốc nghe danh khiếp sợ này, khi đó, trú đóng tại Kinh Núi Đại Doanh, cách đô thành về phía tây nam năm mươi dặm.

Than ôi, thời thế đổi thay, phong lưu tổng bị mưa rơi gió thổi đi. Trải qua bao biến động thời cuộc, ngoại trừ một lần trỗi dậy ngắn ngủi mười bảy năm trước, đội quân Tông Chính Phủ Binh từng lẫy lừng vang danh ấy đã không biết biến mất từ bao giờ. Thế nhưng, Kinh Núi Đại Doanh mà họ từng đóng quân thì vẫn còn náo nhiệt…

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Dưới chân núi Kinh Núi phong cảnh tú lệ, có một dãy nhà san sát trải dài đến vô tận. Những căn nhà này đều được xếp ngay ngắn, mỗi căn dài năm trượng, rộng hai trượng, trông có vẻ ban đầu rất quy củ. Nhưng không chịu nổi gió táp mưa sa, năm tháng ăn mòn, rất nhiều căn nhà đã đổ sập. Ngay cả những căn chưa đổ cũng đã rách nát tả tơi, xiêu vẹo lung lay, nếu không có những thân gỗ tròn chống đỡ bức tường, e rằng đã sụp đổ hết rồi.

Bên ngoài những căn phòng đổ nát được chống đỡ bằng gỗ tròn, có những hàng rào tre tề chỉnh hoặc thưa thớt bao quanh, thể hiện sự chiếm hữu của chủ nhân. Trong sân, người ta trồng bí đỏ, dưa đông, những loại cây dễ trồng. Thỉnh thoảng, cũng có hai con chó gầy trơ xương, mệt mỏi dõi theo những vị khách không mời từ con đường núi phía tây. Có lẽ vì quá đói, hoặc có lẽ trong nhà chẳng có gì đáng để trộm, những con chó này chẳng thèm sủa một tiếng. Và khi những người kia đến gần hơn, chúng lại quay đầu bỏ chạy. Rõ ràng, chúng cho rằng mình mới là thứ đáng để lo lắng nhất trong căn nhà này.

Một chàng trai trẻ với khuôn mặt tuấn tú, khoác chiếc đấu bồng màu đen, dưới sự hộ vệ của một đội kỵ sĩ áo giáp đen, dẫm chân trên con đường lầy lội không tả xiết, chầm chậm tiến vào khu tạm trú của dân tị nạn này.

Nhìn những bãi phân và rác thải vương vãi khắp nơi, các kỵ sĩ buộc phải kéo khăn che mặt xuống để chống lại cái mùi hôi thối kinh tởm này. Dù mùi này so với xác thối ngút trời bên ngoài doanh trại hồ Tương Dương thì chẳng là gì, nhưng nó vẫn khiến họ liên tưởng đến mùi đó, gợi nhớ ký ức không vui năm xưa, nên tốt nhất là không ngửi thấy gì.

Vị thủ lĩnh của họ, chàng trai tuấn tú kia, dường như thờ ơ, vẫn lạnh lùng quan sát mọi thứ xung quanh. Được rồi. Hắn thừa nhận, hắn đã dùng loại thuốc mỡ đặc chế của một hồng nhan tri kỷ, căn bản không ngửi thấy mùi hôi thối này.

Nơi đây dường như bị một nhóm lưu dân chạy nạn về kinh chiếm giữ, và cuộc sống của họ vô cùng khốn khó. Vừa định mất hứng thú với tất cả những thứ này, chàng trai trẻ lại phát hiện trên một bức tường đất có vết tích bất thường. Hắn giơ roi ngựa chỉ, một kỵ sĩ liền phi thân xuống ngựa, không hề ngại bùn đen bắn lên làm bẩn bộ giáp sáng loáng.

“Là một cây Đoạn Đao, trên đó còn có vết máu. Trông có vẻ là mới vài ngày gần đây.” Kỵ sĩ đào thứ bị cắm trong tường ra, tỉ mỉ quan sát một phen rồi cao giọng bẩm báo: “Còn rất nhiều vết máu nữa, chỉ là bị bùn nước che lấp!” Rõ ràng là kỵ sĩ lại có phát hiện mới.

“Ồ?” Chàng trai trẻ đang trầm tư thì thấy một bóng người xuất hiện ở góc đường, rồi lại vụt biến mất ngay lập tức. Chàng trai trẻ vung tay lên, mấy kỵ sĩ áo đen liền thúc ngựa đuổi theo. Một lát sau, không những không bắt được người, mà còn phát ra tín hiệu báo động dồn dập.

“Chết tiệt!” Chàng trai trẻ khẽ chửi thầm một tiếng, liền ra lệnh cho đám kỵ sĩ đang thủ thế chờ đợi bên cạnh: “Giữ nguyên đội hình, cứu đám ngu ngốc kia về.” Các kỵ sĩ cùng nhau dùng Đường đao sáng loáng như tuyết gõ nhẹ vào tấm giáp bảo vệ đùi. Dưới sự dẫn dắt của đội trưởng, họ từ từ tăng tốc, nhưng vẫn không để chiến mã phi nước đại, cứ thế chạy chậm về phía góc đường.

Đến gần góc đường hơn, liền nghe thấy tiếng giao tranh hỗn loạn. Dù có mệnh lệnh, nhưng các kỵ sĩ vẫn không kìm được mà tăng tốc.

Vòng qua góc đường, liền thấy hai huynh đệ nằm sõng soài trong vũng bùn, mấy người còn lại tản ra theo đội hình quạt, giương nỏ, vung đao bảo vệ họ. Mãi đến khi Hắc Y Vệ phía sau tới thay thế phòng ngự, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm, thu nỏ cất kiếm, thúc ngựa đến trước mặt chàng trai trẻ, nâng tấm che mặt lên, chắp tay hổ thẹn nói: “Khởi bẩm Vương gia, chúng thần bị tập kích.”

Chàng trai trẻ chính là Tần Lôi. Sau hai ngày chợp mắt ở Ôn Tuyền cung, Tần Lôi liền hăng hái dẫn theo thuộc hạ thẳng tiến Kinh Núi Đại Doanh. Hắn muốn đến sớm khu đại doanh đã bỏ hoang này, để chuẩn bị cho việc đón tiếp các lộ nhân mã sẽ đến đại doanh sau này. Hắn muốn sắp xếp địa điểm, chuẩn bị công sự, doanh trại, lương thực chu đáo.

Khi nhận được nhiều tin tức tốt như vậy, hắn quả thực thể hiện sự tích cực, chủ động hiếm thấy.

Nhưng thường thường hy vọng càng lớn, thất vọng cũng càng lớn. Điều hắn vạn vạn không ngờ là, nơi này còn tồi tệ hơn cả khu ổ chuột lụi bại nhất mà hắn từng thấy, quả thực là một bãi rác khổng lồ. Điều khiến hắn khó chấp nhận hơn nữa là, Hắc Y Vệ của mình lại bị tấn công tại đây.

Tin tức tệ hại cũng như bãi rác này, khiến người ta ghê tởm. Sắc mặt Long Uy quận vương đương nhiên không được đẹp, trầm như nước quát: “Nói rõ ràng hơn!”

Người đứng đầu nhóm Hắc Y Vệ là Tần Vệ. Chỉ nghe hắn giận tím mặt nói: “Chúng thần đuổi theo bóng người kia chạy về hướng này, ai ngờ nơi quỷ quái này lại có bẫy chặn ngựa. Giữa lúc vội vàng chưa kịp đề phòng, hai huynh đệ đi đầu đã bị thương.” Nói rồi dâng một mũi tên tre lên, kinh hãi nói: “Ngay sau đó, những người kia liền bắn ra một trận mưa tên. Nếu loại tên tre này không thể xuyên thủng giáp trụ của chúng thần, e rằng chúng thần đã bỏ mạng hết ở đó rồi.”

Tần Lôi trầm mặt nghe hắn nói xong, lại khẽ hỏi: “Người bị thương thế nào?”

“Bị thương không nhẹ, e rằng phải nằm dưỡng vài tháng.” Tần Vệ vội vàng đáp.

Tần Lôi gật đầu, bảo họ xuống trước, rồi lại gọi Hứa Điền đến, trầm giọng phân phó: “Bây giờ là giờ Tỵ ba khắc. Dù dùng cách gì, trước giờ Mùi ba khắc, hãy đuổi tất cả những kẻ ẩn náu trong bãi rác này ra, đưa đến trước mặt ta.” Hứa Điền vốn định xin Vương gia thêm một canh giờ, nhưng nghĩ lại, mình phải là người được trọng dụng. Nếu ngay cả chuyện nhỏ này cũng không làm được, còn mặt mũi nào được trọng dụng, thế là liền dứt khoát đồng ý.

Tần Lôi thấy hắn đồng ý, liền quay đầu ngựa, dẫn theo thị vệ thân cận rời khỏi nơi hôi thối ngút trời này, tìm một chỗ cao thoáng gió xuống ngựa chờ đợi. Đám thị vệ vội vàng nâng khăn che mặt lên, hít thở từng ngụm không khí trong lành.

Thạch Dũng tháo một tấm chăn quân dụng từ trên lưng ngựa xuống, trải lên tảng đá xanh lớn, mời Tần Lôi ngồi. Thạch Dũng vốn dĩ phải ở lại Ôn Tuyền cung để hộ vệ công chúa Vĩnh Phúc, nhưng giờ đây lại tạm thời đảm nhận chức vụ tùy tùng cho Tần Lôi.

Chờ Tần Lôi sau khi ngồi xuống, Thạch Dũng lại tháo ấm nước từ trên lưng ngựa, rót nước cho Vương gia rửa mặt, rửa tay.

Bị dòng nước lạnh buốt kích thích, Tần Lôi cũng tỉnh táo hơn nhiều. Hắn lẩm bẩm hỏi: “Ngươi nói xem đây là chuyện gì? Sao ta cảm thấy có gì đó kỳ lạ?”

Thạch Dũng thấy Vương gia rửa xong, liền cầm ấm nước lên uống một hơi dài, rồi mới đậy nút gỗ lại, treo lên lưng ngựa, trầm ngâm nói: “Tốc độ của chúng ta không chậm, vậy mà lại bị những kẻ này phục kích không lớn không nhỏ. Phản ứng của chúng quá nhanh, căn bản không giống dân thường.”

Tần Lôi gật đầu, tập trung tinh thần quan sát thôn xóm phía dưới cao điểm. Chỉ thấy các kỵ binh giáp đen, mười người xếp thành một hàng, chia thành nhiều tổ nhỏ, dưới sự bảo vệ và phối hợp tác chiến của kỵ binh cầm cung, họ càn quét tuần tra nhiều lần dọc theo đường phố, nhà cửa. Đã không thấy một bóng người nào, chỉ còn vài con chó gầy bị dồn vào đường cùng. Chúng nằm bẹp trên đất, ôm đầu ‘ô ô’ chờ chết.

Sau khi lãng phí rất nhiều thời gian, đám thị vệ cuối cùng cũng thay đổi chiến thuật. Trước tiên, họ chia nhỏ khu vực khả nghi ra để bao vây. Sau khi bao vây xong, Hắc Y Vệ liền xông lên ném đạn Lưu Tinh lửa giận. Lúc này đang mùa thu khô hanh, lửa lớn rất dễ dàng bùng cháy dữ dội, khói đen nồng nặc thậm chí theo gió bay đến chỗ Tần Lôi.

“Khụ khụ… khụ khụ…” Một tràng ho liên tục vang lên. Tần Lôi đành phải cùng Thạch Dũng và những người khác di chuyển, tránh xa hướng gió, tìm một chỗ khuất gió chờ đợi. Dù vô cùng chật vật, hắn vẫn cực kỳ vui vẻ, khoa tay múa chân nói với Thạch Dũng: “Thấy không, những động tác đại cương tiêu chuẩn đó, mọi người đều thực hiện rất đúng chỗ. Như vậy, không chỉ có thể giảm thiểu thương vong ở mức tối đa, mà còn có thể đạt hiệu quả cao với ít công sức.” Nói rồi vỗ vỗ vai Thạch Dũng, khen ngợi: “Mồ hôi của ngươi không uổng phí chút nào.” Thạch Dũng là giáo quan của cả vương phủ, phụ trách huấn luyện hàng ngày cho đám thị vệ, đó là lý do Tần Lôi nói vậy.

Nghe Vương gia tán thưởng, Thạch Dũng cũng rất vui mừng. Chỉ là cảm xúc của hắn không bộc lộ mạnh mẽ như Thạch Mạnh, hắn chỉ ngượng nghịu cười, rồi bắt đầu tự phê bình: “Vẫn còn rất nhiều chỗ chưa đúng. Vừa rồi khi thực hiện tìm kiếm, đã bỏ sót vài nơi.”

Tần Lôi cười nói: “Đừng quá cầu toàn chứ. Ít nhất họ biết một phương án không hiệu quả thì lập tức thay đổi phương án khác, chứ không thể cứ đi mãi một con đường.” Nói rồi cười hắc hắc: “Những kẻ đó sợ nhất là khói xông lửa đốt, sợ gì chúng không ngoan ngoãn chui ra.” Thạch Dũng cũng thấy không vấn đề gì, mỉm cười cùng Tần Lôi bàn bạc những chuyện khác: “Vương gia, chúng ta bước tiếp theo làm sao đây? Có nên giữ nguyên kế hoạch không?” Họ vốn định chỉ đơn giản dọn dẹp đại doanh, rồi bắt đầu mở rộng cửa đón khách.

Lắc đầu, Tần Lôi cười khổ nói: “Nơi này còn tệ hơn cả chuồng heo, hoặc là phải chuyển sang nơi khác tập kết, hoặc là phải nhân mấy ngày nay san bằng, rồi dựng lại lều bạt. Chờ những người kia đến rồi tính tiếp.” Không đợi Thạch Dũng đáp lại, hắn đã tự mình đưa ra lựa chọn: “Chúng ta có nghìn người, các nơi viện trợ ít nhất cũng có số lượng tương đương, cộng thêm quân số đó, e rằng không dưới hai vạn. Nhưng không có chỗ nào khác có thể chứa nổi.” Dừng một chút, bất đắc dĩ nói: “Chỉ có thể san bằng rồi xây lại ở đây thôi.” Thạch Dũng gật đầu đáp lại, còn về chi tiết cụ thể, phải chờ Vương gia dẫn đầu thảo luận.

Vuốt cằm trầm ngâm một lát, Tần Lôi khàn giọng hỏi: “Khi nào họ đến?”

Thạch Dũng cung kính lấy ra một cuốn sổ từ trong hộp sắt trên lưng ngựa, có chút vụng về mở đến trang cuối cùng, khẽ thì thầm: “Theo tin tức từ Cục Điệp báo Tây Cương truyền về, Trầm Thanh và những người khác đã tiến vào Ngọc Môn quan, nhiều nhất nửa tháng là có thể đến nơi.”

Tần Lôi nghe vậy vui mừng nói: “Nhanh vậy ư? Ta còn hơi nhớ bọn họ đấy.”

Thạch Dũng cười cười, tiếp tục thì thầm: “Phía Tông Chính phủ công bố ngày phủ binh rời kinh là mùng 8, vậy thì chậm nhất mùng 7 những người này phải tập trung đông đủ.”

Tần Lôi bĩu môi nói: “Chưa chắc. Ngươi cứ đợi mà xem, đám đại gia này còn không biết sẽ bày ra trò gì đâu.”

Thạch Dũng ha ha cười nói: “Vương gia chẳng phải chuyên trị mọi loại không phục sao? Lại không đối phó được đám người kia à?”

Nghe thuộc hạ nói ra từ mới do mình sáng tạo, Tần Lôi đắc ý cười nói: “Ngươi cứ đợi mà xem, ta sẽ chỉnh đốn bọn họ đến mức không nhận ra cha mẹ mình nữa.”

Thạch Dũng ngược lại thấy hứng thú, nghiêm túc nói: “Thuộc hạ mỏi mắt mong chờ.” Sau đó, chàng lại nói về làn sóng thứ ba: “Nhân lực viện trợ từ các nơi, vì xa gần khác nhau, nên thời gian đến cũng không đồng nhất. Những nơi gần thì khoảng bảy ngày sẽ đến, còn những nơi xa hơn, ví dụ như Sơn Nam Giang Bắc, chắc phải một tháng mới tới được.”

Tần Lôi gật đầu, trầm ngâm nói: “Hôm nay mùng 2, chúng ta nhất định phải trước mùng 8 tạo ra được một hình dáng ban đầu.” Thạch Dũng gật đầu đáp lại, hai người liền bắt đầu tìm cách thực thi các bước cụ thể, thậm chí quy hoạch bản kế hoạch cho quân doanh tương lai…

Nói xong, mặt trời liền dần dần ngả về tây. Tần Lôi liếc nhìn bóng mình đổ dài trên đất, tiện miệng hỏi: “Mấy giờ rồi?” Tần Vệ vừa trở về nhìn đồng hồ cát tính giờ, khẽ bẩm báo: “Đã giờ Thân hai khắc ạ.”

Tần Lôi đặt bản đồ giấy xuống, trầm giọng hỏi: “Bên kia thế nào rồi? Sao chỉ thấy khói bốc lên mà không có động tĩnh gì vậy?” Lúc này hắn cũng đã thoát khỏi dòng suy nghĩ của mình. Nhìn sang Tần Vệ bên cạnh, nhàn nhạt hỏi: “Ta lệnh cho Hứa Điền hoàn thành nhiệm vụ trước giờ Mùi ba khắc, hắn đã hoàn thành chưa?”

Tần Vệ toát mồ hôi trán, khó nhọc nói: “Hứa Phó Thống lĩnh đang tăng cường vây quét…”

Không vui khoát tay, Tần Lôi nghiêm nghị nói: “Sao không nhắc nhở ta? Từ bao giờ các ngươi lại học thói quan trường, biết dối trên gạt dưới, quan lại bao che cho nhau vậy?”

Tần Vệ bị quát lớn, mồ hôi đầm đìa, “rầm” một tiếng quỳ xuống, dập đầu nói: “Vừa rồi Hứa Phó Thống lĩnh đến cầu xin thuộc hạ, thuộc hạ thấy hắn nói đáng thương, nhất thời hồ đồ mà đồng ý, xin Vương gia trách phạt.”

Tần Lôi hừ lạnh nói: “Bây giờ không phải lúc, đợi xong việc ta sẽ xử lý ngươi. Mau đi hỏi hắn xem, dẫn theo một đội tinh nhuệ vậy mà việc dọn dẹp một thôn rách nát cũng khó khăn đến thế, rốt cuộc là hắn ngu hay thủ hạ hắn là một đám lợn? Ba canh giờ! Ngay cả việc lục soát từng nhà cũng đã xong rồi!” Tần Vệ vội vã chạy xuống núi. Một lúc lâu sau, hắn lại tất tả chạy về, thở hổn hển nói: “Khởi bẩm… Vương gia, thực sự là tà môn!”

Tần Lôi cười mắng: “Ngươi mới tà môn ấy. Bình tĩnh một chút, từ từ nói!”

Tần Vệ hít sâu mấy lần, rồi mới chậm rãi nói: “Phía dưới núi, các huynh đệ đã đốt cháy toàn bộ những căn phòng đó. Nhưng rốt cuộc cũng không bức ra được một người sống nào.”

“Ồ,” Tần Lôi cảm thấy có chút khó tin, trầm giọng nói: “Dẫn ta đi xem.” Tần Vệ vội vàng dẫn đường, đi về phía dưới núi.

Vòng qua một triền núi, Tần Lôi liền thấy lửa lớn phía dưới núi đã dần dần tàn. Xuống núi, lại theo Tần Vệ đi dọc theo đám cháy một đoạn, mới thấy Hứa Điền mặt mày xám xịt.

Vừa thấy Vương gia, Hứa Điền liền đầy mặt xấu hổ quỳ xuống nói: “Thuộc hạ vô năng, xin Vương gia trách phạt!”

Tần Lôi vẫn dùng giọng điệu đó nói: “Xong việc rồi sẽ tính sổ với ngươi. Bây giờ đứng lên trước, nói cho ta biết tình hình thế nào.” Hứa Điền liền ủ rũ cúi đầu đứng lên, thậm chí không dám ngẩng đầu. Trong lòng chỉ có một suy nghĩ: hết đường tiến thân rồi.

Đối với tâm tư của người bên cạnh, Tần Lôi vẫn luôn nắm rõ như lòng bàn tay. Hắn đi tới bên cạnh Hứa Điền, khẽ mắng: “Đồ vô dụng, mới gặp chút trở ngại đã cúi đầu ủ rũ. Bảo ta sau này trọng dụng ngươi thế nào?” Hứa Điền vừa nghe, hóa ra Vương gia vẫn chưa từ bỏ mình, lập tức tinh thần tỉnh táo, ngẩng đầu lên, líu lo nói: “Khởi bẩm Vương gia, chúng thần đã biến nơi này thành tro bụi hết rồi, thuộc hạ suy đoán chỉ có một khả năng.” Nói rồi chỉ xuống lòng đất, khẽ nói: “Họ ẩn náu trong các hang chuột.”

Tần Lôi nhẹ giọng nói: “Cũng có khả năng bị lửa lớn thiêu chết rồi.”

“Tuyệt đối không thể. Thuộc hạ vừa vào thôn đã để ý những căn nhà có người ở, phát hiện có mười căn. Nhiều người như vậy sẽ không thể bị thiêu chết hết được.” Với tư cách là thám báo lâu năm nhất, những vấn đề chi tiết này không làm khó được Hứa Điền.

Tần Lôi gật đầu, cười nói: “Không tệ, vẫn chưa hoàn toàn hồ đồ. Vậy thì xin Hứa Phó Thống lĩnh nghĩ cách, bức lũ chuột ra khỏi hang đi. Ta rất tò mò, rốt cuộc chúng là loại chuột nào?”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất lượng cao như một tác phẩm văn học gốc.