Thường Dật, tự Vân Cừ, ba mươi lăm tuổi, Giáo úy Lĩnh Quân Tiền Phong Doanh thuộc Phá Lỗ quân, thuộc phái Địa Tráng. Phái trẻ trung là những người có năng lực, có dã tâm và đã có chỗ đứng vững chắc, họ không an phận với hiện trạng, hi vọng khai cương thác thổ, lập nên những thành tựu vĩ đại hơn.

Trong lòng họ, trên đời không gì vĩ đại hơn việc thống nhất Thần Châu. Vì thế, họ ghét nội chiến, khát khao chinh chiến bên ngoài. Đặc biệt là sau trận chiến tranh giành Cấm Quân đẫm máu năm ngoái mà họ đã trực tiếp trải qua, Thường Dật và những tướng lĩnh trẻ tuổi này càng nóng lòng hi vọng có một cường nhân có thể đứng ra, kết thúc cuộc nội chiến vô nghĩa trong mắt họ, dẫn dắt họ chinh chiến khắp nơi, lập nên công huân vạn thế.

Ông chỉ thoáng chạm đến cơn gió tanh mưa máu mười bảy năm trước, nên không như một số lão tướng quân, ôm bao oán hận với Hoàng thất. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông có nhiều thiện cảm với Hoàng thất. Ngược lại, nếu Lý Hồn có thể với thế thái sơn áp đỉnh chiến thắng Hoàng thất, nắm trọn quyền hành, ông cũng nhanh chóng hoan nghênh.

Đây cũng là tâm trạng chung của quân đội. Họ khát vọng cường giả, một cường giả có thể mang lại chiến thắng cho họ, còn về thân phận của cường giả ấy, thì chẳng quan trọng.

Dù sao cũng chỉ là Lý gia hay Tần gia mà thôi.

Dưới tâm trạng ấy, mặc dù nghe thấy mùi âm mưu nồng nặc trong lần hành động này, ông cũng chẳng buồn để ý. Dù sao lệnh của Thái úy phủ có ấn ký đầy đủ, không thể là giả. Hơn nữa, còn có Đại tướng quân phụ trách cơ mà, dù sao mình cũng không gánh nổi trách nhiệm gì, cứ chiếu theo quy định mà làm là được.

Thế nên, không như Tần Lôi nghĩ, ông truy kích vô cùng kiên quyết, tốc độ cũng không hề giảm sút, rốt cục khi trời tối đen, đã đuổi kịp địch nhân.

"Báo! Phía trước phát hiện nơi đóng trại của địch!" Nghe thám báo báo cáo, dưới ánh đuốc, Thường Giáo úy trầm giọng dặn dò mấy viên Bi úy bên cạnh: "Toàn bộ mang bộ khúc trực đảo Hoàng Long!"

"Vâng!" Các tướng đồng loạt lên đường. Chỉ chốc lát, mười mấy đội kỵ binh hợp thành đội tiên phong liền dẫn đầu xông thẳng về phía trại địch. Mười khắc sau khi họ xuất phát, đại bộ đội cũng ầm ầm theo sau.

Kẻ địch đã truy đuổi suốt hai ngày giờ đây ở ngay trước mắt, khiến các tướng sĩ Phá Lỗ quân vô cùng hưng phấn. Quãng đường mười mấy dặm trong đêm dường như thoáng chốc đã qua, đã có thể từ xa trông thấy những đốm lửa trại lấp lóe của địch.

Năm trăm tiên phong không chút do dự tăng tốc lên mức nhanh nhất, các tướng sĩ nắm chặt Trường Kích trong tay, chuẩn bị nghênh đón sự kháng cự dự kiến. Nhưng họ đã thất vọng. Gào thét xông qua doanh trại trống rỗng của địch, chỉ thấy ba chiếc bát sành bị lật đổ, vài bình nước bị đạp vỡ. Mãi đến khi xông ra khỏi doanh trại, họ vẫn không có cơ hội thực hiện bất kỳ hành động gì.

"Ố!" Các tướng sĩ vội vàng ghìm chặt dây cương. Quay đầu nhìn lại trại địch, ngoài một cái xích sói nằm dưới đất, chẳng có lấy nửa sinh vật sống nào.

Tin tức nhanh chóng truyền về quân. Thường Giáo úy nghe tin, thúc ngựa tiến vào nơi đóng quân bị địch bỏ lại. Nhìn đống lửa trại còn chưa cháy hết, ông dùng roi ngựa chỉ vào những bình nước và nồi sắt vương vãi trên mặt đất. Thân binh bên cạnh liền nhảy xuống ngựa, nhặt một cái bình nước, dùng tay thử chút nước ấm bên trong, rồi cao giọng bẩm báo: "Vẫn còn ấm ạ."

"Xem ra thám báo của địch cũng không phải vô dụng," Thường Dật thầm nghĩ. "Nhưng tốc độ của bọn chúng lại quá chậm."

"Truy kích!" Cùng với một tiếng ra lệnh của ông, tám ngàn khinh kỵ lại rầm rộ lên đường. Lực tấn công của Phá Lỗ quân không bằng Long Tượng quân, khả năng phòng ngự toàn diện không sánh được Thiết Giáp quân. Thế nhưng, có thể xếp thứ tám trong Cấm Quân là nhờ vào khả năng cơ động đứng thứ hai thiên hạ. Vì thế, Phá Lỗ quân coi việc huấn luyện hành quân trong mọi tình huống là môn học thường nhật. Cho dù là ban đêm, họ cũng có thể duy trì một tốc độ tương đối cao. Sau nửa canh giờ, đội tiên phong liền phát hiện hậu quân địch đang chật vật chạy thục mạng. Tuy rằng đêm đen kịt, không nhìn thấy số lượng địch nhân, nhưng những lão tướng giàu kinh nghiệm này vẫn có thể từ tiếng vó ngựa dày đặc mà đoán ra, đây là hai nghìn kỵ binh.

Khi đã xác định chủ lực của địch, họ liền không còn do dự mà xông tới. Cùng lúc đó, địch nhân cũng phát hiện ra họ, liều mạng thúc chiến mã dưới trướng chạy về phía trước. Trong khoảnh khắc, tốc độ lại tăng lên đáng kể, miễn cưỡng ngang bằng với Phá Lỗ quân.

Đội tiên phong Phá Lỗ quân thấy địch nhân đột nhiên tăng tốc, không những không kinh hãi mà còn mừng rỡ. Hành vi tăng tốc dựa vào việc tiêu hao chiến mã của địch quân này cho Phá Lỗ quân biết rằng, đối phương đã hoảng loạn, không còn bận tâm đến việc chiến mã sẽ mệt mỏi ra sao. Phải biết, dù là ngựa Tây Lương tốt nhất, chạy hết tốc lực nửa canh giờ cũng sẽ kiệt sức. Chiến mã không thể được khích lệ bằng tinh thần, đến lúc đó sẽ tự động dừng lại, không nghe lệnh, thậm chí quỵ ngã. Chẳng phải sẽ tự làm đội ngũ lành lặn thành tan vỡ hay sao?

Vì thế Phá Lỗ quân cũng không tăng tốc theo, lẳng lặng bám đuôi địch nhân từ xa, chờ đợi khoảnh khắc họ "cung giương hết đà". Khi đã "cung giương hết đà", địch sẽ không thể chống cự nổi. Đó mới là thời điểm vàng để tấn công.

Ôm tâm thế đùa giỡn con mồi, Phá Lỗ quân đã bám đuôi được nửa canh giờ. Quả nhiên, địch quân phía trước rõ ràng chậm lại.

"Đến lượt chúng ta rồi," mỗi tướng sĩ đội tiên phong đều thầm nghĩ như vậy. Hăng hái thúc ngựa, hơn năm trăm kỵ binh liền điên cuồng tăng tốc, thoáng cái đã áp sát trong vòng trăm bước.

Đang lúc này, "Sưu sưu sưu sưu..." một trận tiếng xé gió khiến người ta da đầu tê dại từ hậu quân địch truyền đến ——

"Nỏ!" Những lão binh này đương nhiên biết mánh khóe, nghe được tiếng xé gió liền vội vàng cuộn người lại, nằm rạp trên lưng chiến mã rộng lớn. Đêm tối mịt mù, căn bản không nhìn thấy quỹ đạo tên nỏ của địch, cũng chỉ có thể vừa tự cầu phúc, vừa cố gắng thu nhỏ diện tích lộ ra ngoài.

Kèm theo tiếng vũ khí sắc nhọn găm vào thịt "phốc phốc", tiếng ngựa hí người gào thét vang lên, hơn hai mươi chiến mã, mười kỵ sĩ bị bắn ngã chổng vó. Cũng may họ không phải tân binh, không thể lấy đội hình dày đặc xung phong, khoảng cách giữa các kỵ binh được kéo giãn rất xa, nhờ vậy mà không xảy ra va chạm hay dẫm đạp lẫn nhau, gây hại cho chính mình.

Khi các binh sĩ đội tiên phong cho rằng mình đã thoát khỏi một kiếp nạn, vừa ngẩng đầu lên thoáng chốc thì một làn sóng mưa tên gào thét ập đến. Trong lúc chưa kịp chuẩn bị, càng nhiều binh sĩ bị bắn ngã ngựa, thế công không khỏi vì thế mà hơi chững lại.

Mưa tên hầu như không ngừng trút xuống, khiến các binh sĩ không thể ngẩng đầu lên. Bên cạnh thỉnh thoảng truyền đến tiếng kêu thảm thiết của đồng đội bị bắn ngã ngựa. Bóng tối không cho phép nhìn rõ rốt cuộc có bao nhiêu người bị bắn, nhưng chính sự không nhìn thấy này đã vô hình phóng đại nỗi sợ hãi trong lòng các binh sĩ, khiến họ không tự chủ được mà chậm lại tốc độ, rơi ra ngoài tầm bắn nỏ của địch.

Tin tức này nhanh chóng truyền về quân, báo cho Thường Dật biết. Dưới ánh đuốc, Thường Giáo úy lập tức sầm mặt lại, chộp roi quất thẳng vào mặt lính liên lạc đến báo tin. Lính liên lạc khẽ rên một tiếng, nhưng không dám kêu thành tiếng.

"Các ngươi toàn bộ mang bộ phận của mình từ hai cánh bọc đánh, dồn đội cung nỏ của chúng về cho ta." Thường Dật ra lệnh cho hai viên Bi úy bên cạnh. Ông không dám hi vọng có thể tiêu diệt sạch địch trong đêm tối, chỉ cần có thể khiến địch sợ hãi, tan tác, bị thương là ông đã rất hài lòng. "Lúc rạng sáng mới là thời điểm toàn diệt chúng," Thường Dật tự an ủi mình. Không biết vì sao, càng đến gần thời khắc tiêu diệt địch, ông càng có chút do dự, theo bản năng muốn lùi lại phía sau.

Vì thế, cú quất roi vào lính liên lạc vừa nãy, thà nói là bất mãn với đội tiên phong, không bằng nói là sự bực dọc vì chính mình do dự không quyết đoán thì chính xác hơn.

Hai đội kỵ binh nhanh chóng tách khỏi đội hình chính, chia nhau đột kích về phía trước từ hai cánh trái phải. Chỉ trong khoảnh khắc, đã vượt qua đội tiên phong. Dù trong đêm tối, các binh sĩ đội tiên phong vẫn có thể rõ ràng cảm nhận được ánh mắt khinh thường từ đồng đội lướt qua mình một cách nhanh chóng.

Dường như cảm thấy sỉ nhục lớn lao, viên Bi úy lĩnh quân đội tiên phong gầm lên một tiếng: "Cùng ta xông lên!" Nói rồi liền thúc ngựa, điên cuồng xông về phía trước. Các binh sĩ phía sau thấy cấp trên của mình hăng hái như vậy, lúc này không nghĩ ngợi gì thêm, liều mạng thúc chiến mã, bám sát Bi úy của mình.

Trong nháy mắt, đội tiên phong lại một lần nữa vượt qua hai cánh trái phải. Hai cánh viện binh đương nhiên sẽ không để họ quá đắc ý, cũng tăng tốc hết mức, cố gắng lần thứ hai vượt lên.

Trong cuộc rượt đuổi không ngừng, tốc độ đã nhanh hơn đáng kể. Chỉ chốc lát sau đã đuổi kịp địch nhân trong vòng trăm bước. Mưa tên lại đúng hẹn mà đến, nhưng lần này không có ai lùi bước. Ngược lại, việc đồng đội ng�� xuống bên cạnh càng khơi dậy thêm mấy phần hung tính, họ hò hét thúc chiến mã nhanh hơn nữa. Chỉ cần vượt qua được chút suy nghĩ nhỏ nhặt này, là các binh sĩ lại khôi phục dáng vẻ không sợ chết như trước.

Tám mươi bước, bảy mươi bước, mười bước. Mặc dù kỵ sĩ Phá Lỗ quân ngã ngựa ngày càng nhiều, nhưng khoảng cách giữa hai bên vẫn không ngừng rút ngắn. Cuộc giáp lá cà là không thể tránh khỏi.

Địch nhân phía trước hiển nhiên cũng có giác ngộ này. Hơn hai trăm kỵ binh ở phía sau cùng của đội ngũ ung dung quay người lại, tiếp theo liền không chút do dự phát động phản công.

Đây chính là một đội Hắc Giáp kỵ binh. Họ nhanh chóng bắn ra làn sóng mưa tên cuối cùng, rồi treo nỏ cầm tay lên yên ngựa, đồng thời gỡ thiết giáo lên, thực hiện động tác xung phong tiêu chuẩn của kỵ binh.

Phá Lỗ quân đang xung phong đối diện thấy địch nhân lại dám quay người đón đánh, cũng lập tức giương Trường Kích lên, không hề e sợ mà xông vào va chạm.

Trong chớp mắt, cuộc quyết đấu giáp mặt bắt đầu. Phá Lỗ quân Trường Kích dài một trượng bốn thước, còn thiết giáo của kỵ binh Hắc Giáp dài một trượng. Trường Kích của Phá Lỗ quân dài hơn thiết giáo bốn thước. Dài một tấc, mạnh một tấc; vì thế, trong cùng một pha đâm nhau, Phá Lỗ quân đương nhiên là người ra chiêu trước.

Thiết giáo mang theo lực đạo cuồng bạo tuyệt luân, đột ngột đâm xuyên lồng ngực binh sĩ Phá Lỗ quân chỉ mặc giáp da. Máu tươi phun xối xả, mũi nhọn sắc bén chui ra từ sau lưng. Nếu không phải ở tám tấc phía trên đầu giáo có một thanh ngang nhỏ bốn tấc cản lại đường đi của mũi giáo, e rằng cả cây thiết giáo đã xuyên vào tận gốc.

Chỉ một lần xung phong, hơn một trăm binh sĩ Phá Lỗ quân đã chết thảm dưới giáo, số người chết cũng xấp xỉ số người đã ngã xuống vì tên nỏ từ đầu trận.

Nhưng các kỵ binh Hắc Giáp cũng không dễ chịu chút nào. Phá Lỗ quân dù sao cũng đông người hơn. Cho dù kỵ binh Hắc Giáp chiếm ưu thế trong các đòn đánh đơn lẻ, nhưng Trường Kích từ hai bên trái phải hầu như cùng lúc kỵ binh Hắc Giáp đắc thủ, cũng mạnh mẽ đâm vào ngực họ. Không có tiếng "phốc phốc" đâm vào thịt như tưởng tượng, mà là tiếng kim loại "leng keng" va chạm. Trường Kích của Phá Lỗ quân vậy mà không thể đâm thủng áo giáp kỵ binh trên người kỵ binh Hắc Giáp.

Nhưng lực trùng kích mạnh mẽ gấp bội này đã đủ để đánh bật kỵ binh Hắc Giáp khỏi ngựa, khiến họ ngã mạnh xuống đất, và không thể đứng dậy được nữa.

Kỵ binh xung phong va chạm rồi ngay lập tức tách ra. Lần va chạm ngắn ngủi nhưng rực rỡ này đã khiến cả hai bên mỗi bên tổn thất hơn trăm người. Lực sát thương vượt xa bất kỳ phương thức tấn công nào khác.

Phá Lỗ quân đột phá phòng tuyến cũng không dừng lại, hơn một trăm địch quân còn lại được để lại cho quân phía sau. Nhiệm vụ của họ chính là tấn công, tấn công và tấn công, mãi cho đến khi địch bị truy đuổi đến đường cùng, thậm chí tan tác mới thôi. Còn nhiệm vụ tiêu diệt địch quân, thì giao cho quân chủ lực theo sau không nhanh không chậm. Đây cũng là chiến pháp truy kích tiêu chuẩn của Phá Lỗ quân.

Bị hai trăm kỵ binh Hắc Giáp vừa rồi cản trở, khoảng cách giữa đội tiên phong Phá Lỗ quân và ch��� lực địch quân lại bị kéo giãn. Ba vị Khán úy lĩnh quân đã cuống quýt, liều mình thúc giục đội ngũ một lần nữa xông tới.

Một trăm tàn binh bị họ bỏ lại phía sau cũng không vội thoát thân cho riêng mình. Họ tranh thủ khoảng thời gian quý giá trước khi quân địch tới, vội vàng thúc ngựa quay lại nơi vừa giao chiến, đỡ những đồng đội còn thở được lên ngựa, rồi mới rời khỏi chiến trường, đi về phía tây.

Họ đi chưa được bao xa thì quân của Thường Dật đã đến nơi. Thường Giáo úy cũng qua thám báo đã chứng kiến tất cả những gì vừa xảy ra trong đêm tối, mà biết được.

"Mạt tướng nguyện xin dẫn một đội người, bắt hết đám loạn tặc này. Xin đại nhân ân chuẩn." Người nói chuyện chính là một thanh niên mặc trang phục Bi úy bên cạnh Thường Dật.

Thường Dật lạnh lùng liếc nhìn hắn một cái, không nói gì.

Viên Bi úy này bị mất mặt, ngượng ngùng lùi lại. Trong lòng tự nhiên nhớ đến món nợ nhỏ này. Hắn là cháu Lý Kiệm, việc ghi hận dĩ nhiên mang một phong vị khác.

Thường Dật cuối cùng đã không phái người đuổi theo đội tàn binh này nữa. Trong suốt đoạn đường truy kích, qua một vài dấu vết nhỏ nhặt, ông đã có thể phán đoán, đối thủ là một chi quân đội kỷ luật nghiêm minh, huấn luyện chỉnh tề, thậm chí tràn đầy tình nghĩa. Ông tuyệt đối không tin đám ô hợp Di Lặc giáo kia có thể có được một đội quân như vậy, nếu không đã chẳng thể bị vị Vương gia kia và Trấn Nam quân tiêu diệt sạch sẽ như cắt rau gọt dưa rồi.

Ngay trong đêm truy kích đó, dù không cần suy nghĩ quá nhiều, ông cũng đã biết người mình muốn truy sát là ai. Thế nên, ông đã không còn sự tàn nhẫn của việc "trảm tận sát tuyệt", đành tùy ý cho những tàn binh đáng kính nhưng không liên quan đến mối thù sâu sắc này rời đi. Điều này chẳng liên quan gì đến lòng trung thành hay sự tận trách. Chỉ là sự tôn kính của một quân nhân đối với một quân nhân mà thôi.

Phá Lỗ quân đội tiên phong lại đến gần hậu đội địch không quá tám mươi bước, dường như cảnh tượng vừa rồi tái hiện. Đầu tiên là một trận mưa tên dày đặc, sau đó lại có hơn hai trăm kỵ binh phản công, giao chiến nhanh như chớp. Sau khi mỗi bên tổn thất trăm người, hai bên tách ra. Phá Lỗ quân trấn định lại, tiếp tục truy kích về phía trước. Còn một trăm kỵ binh Hắc Giáp may mắn sống sót, vẫn không hề một mình đào tẩu. Họ cũng như làn sóng kỵ sĩ trước, quay người lại thu nhặt những đồng đội may mắn sống sót, đỡ họ lên ngựa rồi cùng nhau rời đi.

Mà Thường Dật, Thường Vân Cừ, vẫn không hề ngăn cản...

Đến khi Phá Lỗ quân lần thứ ba đuổi kịp địch nhân, đã là chuyện nửa canh giờ sau. Cũng may lần này không có ai xông lại nữa. Hơn nữa, điều khiến họ hơi không quen là, trận mưa tên tưởng chừng như không ngớt kia vậy mà đã dừng lại. Nhưng việc dừng lại này là thật, hung hãn không sợ chết không có nghĩa là chán sống.

Không kịp suy nghĩ thêm về nguyên do kỳ lạ ấy, các Bi úy và tướng lĩnh đã dồn hết chút sức lực cuối cùng, thúc giục những người dưới trướng vốn đã mệt mỏi rã rời xông tới, cắn chặt địch nhân một lần cuối. Sau đó nhiệm vụ của họ sẽ hoàn thành. Hơn hai canh giờ truy kích đã khiến đội tiên phong đạt đến cực hạn, ngay cả các quân viện trợ theo sau cũng sẽ không chịu nổi.

Biết đây là đợt tấn công cuối cùng, các binh sĩ miễn cưỡng vực dậy tinh thần, đánh vào mông chiến mã đến bầm dập, nhờ vậy mới khó khăn lắm mà một lần nữa đạt được tốc độ cao. Đương nhiên cũng có những tai nạn như ngựa trượt chân bắt đầu xuất hiện.

Song phương càng ngày càng gần, mãi đến khi cách hai mươi bước, đối diện vẫn không có bất kỳ phản ứng nào. Những người có tâm tư mẫn cảm đã bắt đầu cảm thấy bất thường. Chờ đến chừng mười bước, cho dù là đêm tối mịt mùng, các binh sĩ hàng đầu cũng ngỡ ngàng phát hiện —— đối diện vậy mà không có ai! Nhìn xa hơn nữa, chẳng có một bóng người!

Hay nói cách khác, hơn nửa giờ qua, họ đã đuổi theo một bầy ngựa ngốc nghếch.

Hay nói đúng hơn, tám ngàn người thuộc hai doanh Phá Lỗ quân, đã bị bốn trăm người và hơn một ngàn con ngựa kéo chạy lung tung suốt một đêm.

Đến khi các binh sĩ cuối cùng cũng đến được trước đoàn ngựa thồ, dùng dây thừng khống chế ngựa đầu đàn, khiến hơn một ngàn con chiến mã tất cả đều trở thành "tù binh", thì quân của Thường Dật cũng đã chạy tới.

Lúc này trời đã sáng lên sao Mai, không còn tối như vừa nãy nữa. Không cần ba vị Khán úy mặt mày ủ dột báo cáo, ông cũng đã thấy trước mắt một đàn chiến mã.

Vung roi ngựa chỉ vào ba gã đang chán nản, ông lạ lùng thay lại không quất roi trút giận lên họ, chỉ mắng một cách nhạt nhẽo: "Mẹ kiếp, chạy theo cả đêm, đúng là đen đủi hết sức!"

"Đại nhân, làm sao lại tính là chạy theo? Chúng ta chẳng phải đã thu được hơn một ngàn con chiến mã sao? Dù sao cũng đáng giá ít nhất mười vạn lượng chứ?" Thấy vẻ mặt uất ức của ông, mấy viên Bi úy thầm vui mừng vì tránh được một kiếp vội vàng an ủi. Tuy rằng Thường Giáo úy thích đánh người, nhưng bình thường ông vẫn rất tốt với thuộc hạ.

Lời còn chưa dứt, người nói chuyện lại khiến Thường Dật nổi trận lôi đình. Roi ngựa trong tay quất tới tấp, khiến ba người choáng váng. Họ dù sao cũng là quan quân, hơn nữa là thân tín của Thường Dật, vì thế Thường Dật cũng không thực sự đánh nặng tay, ba người vẫn còn kịp kêu xin tha vài tiếng.

Bị đánh nhưng vẫn muốn hỏi cho ra lẽ, ba người nhỏ giọng nghi hoặc hỏi: "Đại nhân, chúng ta nói sai rồi sao? Chẳng lẽ chúng ta không có lợi sao?"

Thường Dật thu roi ngựa về, cười khổ một tiếng nói: "Không những không có lợi, còn phải thay người ta nuôi ngựa, cũng không biết liệu có đòi lại được tiền mua cỏ khô không nữa." Tuy rằng Thái úy phủ đã bày xuống thiên la địa võng, nhưng ông tin rằng người kia có thể chạy thoát.

"Nếu họ không thoát được kiếp nạn này thì sao ạ?" Một viên Bi úy hỏi.

Thường Dật gãi đầu, nhe răng nói: "Vậy thì chúng ta mới thực sự có lợi."

Thế là, bốn vị tướng lĩnh Phá Lỗ quân thành tâm cầu khẩn.

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, kính mong độc giả ghi nhận.