Quân dẹp loạn của Tần Lôi đã xuất phát nửa tháng, nhưng hắn không hề vội vàng tiến về phía Bắc. Thay vào đó, hắn tập trung vào việc dồn ép toàn bộ tín đồ Di Lặc giáo từ phía tây Kinh Châu phủ, các khu vực Tây Lăng phủ và Di Lăng phủ về phía Bắc.

Hắn chọn thời điểm ra quân vô cùng xảo quyệt, ngay trước mùa gặt lúa mạch, đúng vào lúc giáp hạt. Những gì Di Lặc giáo chiếm được sớm đã bị mười mấy vạn tín đồ ăn sạch bách, và sau khi bị tín đồ Di Lặc giáo càn quét, những người dân khốn khổ không chịu nổi cảnh giày xéo đã phần lớn chạy trốn về phía đông Kinh Châu phủ, đến những phủ thuộc quyền kiểm soát của Trấn Nam Quân. Đến lúc này, muốn cướp thêm chút lương thực cũng chẳng còn gì.

Những tên 'Vương gia', 'Công gia' đó cũng từng vài lần tổ chức 'Đông chinh', muốn càn quét chút lương thực từ vùng Trấn Nam Quân kiểm soát. Thế nhưng, Tần Lôi sớm đã nghiêm lệnh Tần Hữu Tài không cho phép bất kỳ tín đồ Di Lặc giáo nào vượt qua phòng tuyến Kinh Châu, đồng thời còn viết thư cho Bá Thưởng nguyên soái, thỉnh cầu đại doanh phía Tây Trấn Nam Quân hiệp lực phòng thủ, bảo vệ dân chạy nạn.

Tư gia đã ngả về phía Tần Lôi, và hắn chỉ cần dọn dẹp triệt để các trạm kiểm soát của thủy phỉ dọc tuyến kênh đào phía nam là có thể hoàn toàn kiểm soát khu vực này. Trái với dự liệu, cảnh "cá chết lưới rách" của Tư gia không hề xảy ra. Trong việc kênh đào, Trấn Nam Quân chỉ có tác dụng uy hiếp chứ không thực sự động đao động súng. Tuy nhiên, Tần Lôi vẫn lấy một trăm vạn lượng của Tư gia, trả trước cho Bá Thưởng nguyên soái. Mặc dù một phần là để khen thưởng biểu hiện xuất sắc của quân Dương Văn Vũ tại Sơn Nam, nhưng điều này vẫn khiến Bá Thưởng nguyên soái hết lời tán thưởng sự trọng tín của hắn. Đối với yêu cầu nhỏ đi kèm một trăm vạn lượng bạc trắng đó, Bá Thưởng nguyên soái đương nhiên sảng khoái đáp ứng.

Dưới sự bảo hộ của hai đạo Trấn Nam Quân, những tín đồ Di Lặc giáo có sức chiến đấu thấp đương nhiên chẳng thu được lợi lộc gì. Sau vài lần thử sức, bỏ lại hơn vạn thi thể, họ đành phải rút lui, không dám vượt qua Lôi Trì nửa bước.

Khi lương thực của hộ giáo quân bắt đầu trở nên cạn kiệt, họ liền buộc dân chúng cống nạp. Dân chúng phàn nàn: "Chẳng lẽ người không cần ăn sao? Chúng ta đi theo các người là để sống những ngày tốt đẹp, không nói chi cực lạc, ít nhất cũng phải có cơm mà ăn chứ? Bản thân còn chẳng đủ ăn, dựa vào đâu mà dâng nạp cho các người?"

Vì vậy, lời hiệu triệu của hộ giáo quân nhận được rất ít hưởng ứng. Những tên Vương gia, Công gia vừa nhìn thấy vậy liền nói: "Tốt lắm, rượu mời không uống chỉ thích uống rượu phạt, cũng chẳng nhìn xem cán dao đang nằm trong tay ai. Hỡi tiểu nhân! Cướp sạch nhà chúng nó đi! Bọn điếc mù đáng thương này, cướp hết! Đừng để lại dù chỉ một hạt lương thực cho chúng!"

Loại cướp bóc này một khi bắt đầu, liền không còn đơn thuần là cướp bóc lương thực nữa. Số tài sản ít ỏi của giáo dân, cùng những người phụ nữ có nhan sắc đều trở thành con mồi của hộ giáo quân. Những vị thần hộ mệnh ngày nào nay đã biến thành ma quỷ cướp bóc tất cả. Các giáo đồ sụp đổ hoàn toàn, không chỉ cuộc sống, mà cả tín ngưỡng của họ cũng tan vỡ.

Không chịu nổi nữa, một lượng lớn giáo dân bắt đầu bỏ chạy. Khi hộ giáo quân kịp phản ứng, mười phần đã chạy mất sáu phần. Các cuộc phong tỏa và lùng bắt quy mô lớn bắt đầu, điều này đương nhiên khơi dậy sự phản kháng của giáo đồ. Sự phản kháng này lại dẫn đến việc hộ giáo quân trấn áp càng thêm tàn khốc... Không đợi quân đội Đại Tần có động thái gì, nội bộ Di Lặc giáo đã hoàn toàn hỗn loạn.

Tần Lôi ra tay tấn công trong tình huống như vậy. Đại quân thường đến một chỗ, chỉ cần bày ra tư thái tấn công, khu vực Di Lặc giáo vốn đang nội đấu liên miên liền kinh hoàng tột độ. Quân dẹp loạn dọc theo đường đi chẳng gặp phải sự chống trả đáng kể nào. Trong vòng ba ngày, Tần Lôi nhanh như nước sôi hắt tuyết mà nhanh chóng thu phục Tây Lăng, Di Lăng, cùng với phía nam Chiêu Khâu huyện thuộc Đương Dương phủ, dồn gần mười vạn tín đồ Di Lặc giáo vào thành Mạch, nơi được Quan Đế lập ra từ tám trăm năm trước.

Tần Lôi liền ra lệnh quân đội đóng trại dưới thành, nghỉ ngơi chỉnh đốn đôi chút.

Trong trướng trung quân, khoác lên mình chiếc áo choàng rộng thùng thình, ngồi trên chiếc ghế nằm vừa được dỡ xuống từ xe ngựa. Tần Lôi thoải mái xoay xoay cổ. Đối với Vân Thường đang thu thập quần áo và đồ dùng hàng ngày, hắn nói: "Ban đầu Nhược Lan phi chuẩn bị mang theo, ta còn chê cười cô ấy làm như thể chuyển nhà vậy. Giờ mới biết không uổng công lần đó, nếu không sao hưởng được cái phúc như vậy chứ?"

Vân Thường dường như không nghe thấy cái 'danh ngôn' ẩn chứa đạo lý vớ vẩn này của hắn. Nàng vẫn cúi đầu, gấp lại từng cái một bộ y phục thường của Tần Lôi, xếp gọn gàng. Chỉ đến khi Tần Lôi nói xong, nàng mới 'À' một tiếng, ngẩng đầu nhìn Tần Lôi, trong đôi mắt tràn đầy mê man.

Vẻ thất thần, lạc phách này của nàng đã kéo dài ba ngày rồi. Từ khi rời Kinh Châu thành, tiến vào vùng kiểm soát của Di Lặc giáo, nàng hoảng sợ phát hiện, nông thôn điền viên vốn phong cảnh như tranh vẽ đã trở nên hoang tàn trống rỗng đến chín phần mười, đói chết khắp nơi, khắp chốn là cảnh đổ nát thê lương, tứ chi đứt lìa, những thi thể lộ xương trắng dường như bị người ta dùng lưỡi dao sắc bén róc sạch thịt trên người...

Vân Thường, một người con gái đã bôn ba khắp dân gian hơn nửa năm, lẽ nào lại không biết thảm kịch ẩn chứa trong đó? Nàng càng thấm thía nỗi đau này, sự hối hận và day dứt càng thấm tận xương tủy. Đôi mắt to vốn long lanh, sáng ngời, liếc nhìn duyên dáng của nàng nay hoàn toàn mất đi ánh sáng, khô cạn như giếng không đáy, chẳng còn chút niềm vui nào của trần thế.

Tần Lôi lắc đầu, khẽ thở dài: "Nàng nghĩ bản thân quá quan trọng rồi."

Vân Thường cũng không hề bị lời nói mới lạ của Tần Lôi làm lay động, vẫn giữ vẻ mặt thẫn thờ, tư tưởng không tập trung.

Tần Lôi lại thấy nàng động tác trên tay đã dừng lại, biết nàng đang lắng nghe, liền hai mắt lấp lánh nhìn nàng chằm chằm, mỉm cười nói: "Đại Tần tồn tại nhiều tệ nạn đã lâu, dân chúng sống trong cảnh khốn khổ tột cùng, đương nhiên cực kỳ bất mãn với hiện thực. Điều này mới tạo cơ hội cho Di Lặc giáo hoành hành ngang ngược. Nói cách khác, chỉ cần mấy vấn đề này không được giải quyết, dân chúng trong lòng vẫn còn oán khí. Cho dù không có Di Lặc giáo, cũng sẽ có một Mi Hầu giáo, hay một giáo phái nào đó khác nổi lên gây loạn."

Vốn nàng đã nghe mà nhập thần, lại nghe đến những lời lung tung về Mi Hầu, con nai sau đó của Tần Lôi, không khỏi khẽ bật cười. Nụ cười ấy lập tức như hoa quỳnh nở rộ, tỏa sáng cả căn phòng tối, khiến Tần Lôi ngây người đôi chút.

Chú ý tới ánh mắt đăm đăm của Tần Lôi, Vân Thường thẹn thùng rũ xuống cổ ngọc thon dài, ngay cả tim cũng đập thình thịch. Trong lều lập tức tĩnh lặng trở lại, trong không khí lan tỏa một mùi hương gọi là mập mờ.

Tần Lôi thấy vẻ thẹn thùng e lệ của Vân Thường, không khỏi thầm cười trong lòng: "Cô nương này quả nhiên chỉ sợ điều này." Hắn thu hồi ánh mắt 'sắc lang' đó, tiếp tục nói: "Đồng dạng đạo lý, nếu Công Lương Vũ đã chế định kế hoạch, muốn khơi mào nội loạn ở Đại Tần ta, hắn nhất định sẽ tìm người đảm nhận vai trò Phật Nữ này. Cho dù không phải nàng, Kiều Vân Thường, hắn cũng sẽ tìm được người khác tới thay."

Vân Thường nghe, yên lặng suy nghĩ một lát, rốt cục khẽ hé đôi môi đỏ mọng nói: "Lỗi lầm cuối cùng vẫn là lỗi lầm. Dù có tự bào chữa thế nào, cũng không thể vãn hồi sinh mạng của mười mấy vạn dân chúng vô tội ở Giang Bắc."

Tần Lôi thấy ánh mắt kiên quyết của cô gái, biết bọn họ vốn là hai loại người. Tần Lôi có thể tìm được các loại lý do để khoan thứ cho mình, ví dụ như lần phản loạn phía nam này, tuy rằng thoạt nhìn không liên quan đến hắn, nhưng nếu hắn sớm ngày phát binh, thì dân chúng có thể bớt chịu dày vò đôi chút. Nhưng Tần Lôi không bao giờ nghĩ như vậy. Hắn ngay thẳng tự nhủ: "Khi Di Lặc giáo mới khởi sự, chắc chắn có vài phần nhuệ khí. Nếu tấn công ngay sẽ phải chịu tổn thất không nhỏ. Thà rằng đợi khi địch nhân tự rối loạn, rồi dốc sức ra tay một lần, đó chẳng phải là cục diện 'làm ít công to' sao, cớ gì không làm?"

Hắn còn có thể tự nhủ rằng để giải quyết ba vấn đề khó khăn lớn ở phía nam là 'thủy vận', 'chỗ trống' và 'lại trị', sự hy sinh của những người này là đáng giá. Cho nên, hắn không hề có chút gánh nặng tâm lý nào. Chí ít thoạt nhìn là như vậy. Loại người này, nói dễ nghe thì là quyết đoán, lấy đại cục làm trọng, nhưng thực chất chỉ là ích kỷ và máu lạnh mà thôi.

Sau sự yên tĩnh ngắn ngủi, Tần Lôi có chút bất đắc dĩ hỏi: "Thế nàng định làm thế nào? Tự sát để tạ tội với thiên hạ?"

Vân Thường bình tĩnh nói: "Đó là hành vi nhu nhược, thiếu trách nhiệm, Vân Thường sẽ không làm. Ta muốn chuộc tội, dùng cả đời để bù đắp những gì mình đã gây ra."

Tần Lôi nghe, dừng lại một chút. Với vẻ mặt kỳ lạ, hắn nói: "Nếu ta không đưa nàng ra ngoài, liệu nàng có vẫn trốn tránh không?"

Vân Thường giơ tay khẽ vuốt lọn tóc rũ xuống trán, có chút hoài niệm nói: "Có lẽ vậy. Vân Thường lúc đó thực sự muốn vùi mình ở Tình Thúy sơn trang, cả đời cũng không đi ra." Nói xong khẽ cười: "Nếu không thì ta cũng sẽ không cầu ngài giải quyết mấy chuyện vớ vẩn để bản thân được thanh thản đâu." Bất tri bất giác, ánh sáng mà nàng cố gắng che giấu từ lúc gặp mặt trên sông, lại lần nữa tỏa rạng trên khuôn mặt tuyệt mỹ. "Nếu không nhìn thấy, ta còn có thể tự lừa dối mình. Nhưng một khi đã bước ra ngoài là đã bước ra. Đã nhìn thấy là đã nhìn thấy, điều đó không thể thay đổi, cũng không thể tự lừa mình dối người nữa." Sự kiên định và thẳng thắn đó là điều Tần Lôi trước đây chưa từng gặp.

Thấy Vân Thường có sự thay đổi trong khí chất, Tần Lôi trong lòng thầm thán phục: "Đây mới là chiếm hết vẻ quyến rũ nhân gian, độc chiếm sự ưu ái của trời đất, đúng là tinh linh của trần thế." Vân Thường thuở ban đầu, dù đẹp nhưng vô hồn, giống như một món đồ sứ tinh xảo nhất trần gian nhưng thiếu đi thần vận làm đẹp. Hiện tại nàng rốt cục không còn trốn tránh hiện thực, trốn tránh quá khứ của mình. Vẻ rạng rỡ mà nàng cố ý che giấu nay cũng thoải mái bộc lộ trước mặt Tần Lôi.

Tần Lôi thưởng thức vẻ đẹp hiếm có trên đời này, vuốt cằm nói: "Bổn vương có chút hối hận vì đã mang nàng ra ngoài."

Vân Thường đôi mắt đẹp cong cong như vầng trăng khuyết, ôn nhu nói: "Vương gia là chính nhân quân tử, nhưng lại luôn nói năng ba hoa." Ý nàng là, chàng có thể nói năng ba hoa, nhưng không nên phụ danh xưng 'chính nhân quân tử'.

Đàn ông trước mặt mỹ nhân thường bị coi thường, mức độ bị coi thường này có mối quan hệ trực tiếp với mức độ mỹ sắc. Tần Lôi thoạt nhìn đối với Vân Thường, khi đó còn tên là Vân Y, hờ hững, thậm chí là cố ý sỉ nhục. Đó cũng là một kiểu coi thường, mà lại là một kiểu coi thường khá biến thái – không phải vì sợ mình rơi vào son phấn trận, trúng mỹ nhân kế, lỡ đại sự thì thôi, lại còn có lỗi với Thi Vận đang ở tận Trung Đô, nên mới né tránh nàng. Nhưng trong lòng lại ngứa ngáy, không nhịn được muốn trêu chọc cô gái khuynh quốc khuynh thành này, tìm kiếm chút niềm vui khác thường.

Đương nhiên, nếu lúc đó Vân Thường không thu liễm khí chất của mình, mà là lấy bộ dáng bây giờ đối mặt Tần Lôi, hắn chín phần chín sẽ khó lòng ra tay độc ác như vậy.

Tần Lôi nhìn cô gái càng ngày càng chân thực, mà cũng càng ngày càng xa vời. Hắn vừa định hỏi nàng về dự định tương lai, bên ngoài lại truyền đến tiếng bước chân. Vân Thường cúi đầu, lại thu liễm vẻ đẹp tuyệt thế đó lại, một lần nữa biến thành một cung nữ diễm lệ vô song khiêm nhường.

Thẩm Băng bước vào, sau khi thông báo, liền đi vào lều lớn. Tần Lôi phất tay ra hiệu Vân Thường lui ra ngoài. Chờ nàng đi khuất, Thẩm Băng mới thấp giọng nói: "Vừa liên lạc với họ, họ không ngờ đã trở thành thủ tướng cửa nam."

Tần Lôi gật đầu, nhẹ giọng hỏi: "Hai người họ có bao nhiêu phần chắc chắn kiểm soát được cửa nam?"

Thẩm Băng nói: "Khi gia nhập Di Lặc giáo, họ liền được phái đến thành Mạch để truyền giáo. Khi nổi dậy làm phản, họ đã thuận lý thành chương được đưa lên làm chính phó thủ tướng cửa nam. Đội quân nhỏ thuộc hạ phái đi hỗ trợ cũng đã được bố trí trong lực lượng trấn giữ cửa nam, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì lớn."

Tần Lôi cụp mắt, suy nghĩ một lát, đối với Thẩm Băng nói: "Ngươi đi thông báo với họ, canh tư, lúc trời hửng sáng, ba tiếng hô làm hiệu, mở cửa thành ra, nghênh đại quân vào thành."

Thẩm Băng gật đầu đáp lời, liền lặng lẽ lui xuống không tiếng động. Tần Lôi sau đó dặn dò Thạch Cảm: "Đem Tần Hữu Tài tìm đến."

Khi Tần Hữu Tài đến, Tần Lôi không khách sáo, trực tiếp hỏi: "Các quân sĩ đã an bài ổn thỏa chưa?"

Tần Hữu Tài chắp tay nói: "Bẩm Vương gia, tất cả quân sĩ đã đóng trại dưới thành. Sau nửa canh giờ sẽ đào bếp nấu cơm."

Tần Lôi cười nói: "Đêm nay đem số heo dê do các thân sĩ Giang Bắc dâng tặng làm thịt một mẻ, để khao thưởng quân sĩ."

Tần Hữu Tài vội vàng đáp lời, lại cảm thán nói: "Đi theo Vương gia quả là tốt, chén lớn uống rượu, ăn thịt, thích ý vô cùng. Đâu như mấy năm qua hành quân đánh giặc, ăn là lương khô cứng ngắc nguội lạnh, uống chính là nước mưa lầy lội, thật chẳng thể nào sánh bằng."

Tần Lôi cười ha ha nói: "Chúng ta cách Kinh Châu phủ mới hai ngày đường, đương nhiên việc tiếp tế dễ dàng. Nếu là tương lai mang các ngươi nam hạ Sở quốc, còn không giống nước sông mà nuốt lương khô ư?" Nói xong dặn dò: "Trên khoảng đất trống trong doanh trại có đặt giá quay, lại đổ hết số rượu đó ra những vại nước. Lát nữa ta sẽ đến phát biểu."

Tần Hữu Tài nghe, vẻ mặt sầu khổ nói: "Vương gia khai ân, đây là của trời ban đó ạ! Rồi hãy nói có thịt không rượu, giống như thiếu phụ nhân không còn sức sống, chẳng còn gì thú vị."

Tần Lôi trợn mắt nói: "Ngươi là heo sao? Không biết đổ rượu vào vại nước trước à?" Nói xong làm bộ muốn đá hắn, nói: "Mau cút, sau nửa canh giờ ta đi phát biểu."

Tần Hữu Tài vội vàng cáo lui, nói: "Thuộc hạ xin cáo lui ngay."

Không tới nửa canh giờ, toàn bộ doanh trại đã tràn ngập mùi hương thịt quay quyến rũ, khiến Tần Lôi thèm thuồng không ngớt. Hắn cũng không ngồi yên nữa, liền gọi Vân Thường vào, thay chiến bào, rồi theo mùi thịt tìm đến khoảng đất trống trước doanh.

Chỉ thấy trên khoảng đất trống, hơn trăm cái giá quay thịt đang dựng lên. Lửa trại hừng hực cháy, nướng những con heo, dê trên giá kêu xèo xèo, mỡ nhỏ giọt. Các lính cấp dưỡng xách theo thùng lớn, dùng que gỗ trong tay quét gia vị lên thịt quay liên tục, càng khiến mùi hương thơm ngào ngạt xộc thẳng vào mũi...

Tần Lôi phát hiện không chỉ mình, mà cả các binh sĩ đang xếp hàng chờ đợi ở một bên cũng không ngừng nhìn quanh, ai nấy đều vẻ thèm thuồng.

Những trang văn này được dịch bởi truyen.free, kính mong độc giả vui lòng tôn trọng bản quyền.