Chính quyền địa phương nhà Tần được chia thành ba cấp: hành tỉnh, châu phủ và huyện. Tỉnh là cấp hành chính cao nhất, toàn đế quốc có 108 châu. Một tỉnh nhỏ chỉ có bảy tám châu, còn đại tỉnh có đến hai mươi châu.

Chẳng hạn như Sơn Nam, Giang Bắc đều thuộc hàng đại tỉnh.

Để ngăn chặn tình trạng các phiên trấn cát cứ như thời Đường, Đại Tần đã phân định ranh giới các cấp tỉnh và đặt ra hai vị quan lớn trấn giữ một phương. Một là Tuần phủ, phụ trách các chính vụ như thuế phú địa phương, lao dịch, tố tụng, v.v. Hai là Tổng đốc, phụ trách quân sự địa phương. Phẩm cấp của Tổng đốc cao hơn Tuần phủ một bậc, và khi có chiến sự thì quyền hạn của ông ta lại lớn hơn.

Lúc này, hai vị cự đầu của tỉnh Giang Bắc, Tổng đốc Duyên Vũ và Tuần phủ Trác Văn Chính, đang đứng nghiêm chỉnh trên bến tàu Kinh Châu, trông ngóng chờ đợi. Một đội thuyền lớn từ phương Bắc từ từ tiến đến, dần dần hiện rõ trong tầm mắt của mọi người trên bờ.

Trên bờ bỗng có chút xáo động, khiến hai vị đại lão nheo mắt trừng một cái. Lập tức, tất cả những người trên bến tàu liền im lặng như tờ, nghiêm trang chờ đợi.

Lẽ ra với địa vị Tổng đốc và Tuần phủ một phương, hai người hoàn toàn không cần thiết phải vì một tiểu vương gia còn vị thành niên mà làm lớn chuyện, chỉ cần làm chiếu lệ là đủ. Thế nhưng, cả hai đều là những nhân vật mưu lược thông thiên, lại đang ở giữa vòng xoáy quyền lực, làm sao lại không nhận ra không khí căng thẳng trước cơn bão tố sắp ập đến.

Vị tiểu gia này đến lúc này, tất nhiên sẽ không chỉ như thánh chỉ nói, là để duy trì trật tự địa phương và phá giải vụ án gián điệp Đông Tề. Đến khi bão tố đã ập đến, còn chưa chắc sẽ đóng vai trò gì. Bởi vậy, hai vị quan lớn Tổng đốc và Tuần phủ thà rằng hạ mình tôn kính, cẩn trọng nịnh bợ, cùng tiểu vương gia tạo dựng mối quan hệ tốt, cũng không muốn vì nhất thời khoe khoang thân phận mà khiến Tần Lôi cảm thấy bị lạnh nhạt, từ đó thêm biến số cho biến động lớn trong tương lai.

Mãi một lúc lâu sau, đội thuyền mới tiến vào cảng, neo đậu bên dưới bến đá. Chiếc thuyền lớn ở giữa, treo cờ hiệu của Sáp Quận vương, cờ Khâm sai và ba tầng cờ hiệu, buông xuống mạn thuyền. Hai hàng vệ sĩ áo đen giáp đen, tay cầm đao từ trên thuyền nhanh chóng xuống, xếp thành hai hàng chỉnh tề, bảo vệ xung quanh vị thanh niên mặc hoa phục vừa xuất hiện ở mũi thuyền.

Vị Vương gia trẻ tuổi cũng mỉm cười đi về phía hai người. Khi còn cách năm bước chân, hai vị quan lớn liền hô vang: "Tham kiến Vương gia!" và chuẩn bị hành đại lễ bái kiến. Tần Lôi cướp bước lên trước, nhanh chóng đỡ lấy cả hai, cười lớn nói: "Hai vị Tổng đốc, Tuần phủ không cần phải quá khách sáo với tiểu vương."

Hai người vẫn cố quỳ xuống, nhưng Tần Lôi không cho. Cuối cùng, họ vẫn kiên quyết hành khấu đầu lễ thay vì lễ chắp tay. Tần Lôi lại cúi người đáp lễ, mọi việc mới xong xuôi. Sau mấy lần từ chối và khiêm nhường, tình cảm giữa ba người lại nhanh chóng thân thiết hơn, họ nắm tay cười ha hả, cứ như những lão hữu lâu ngày không gặp.

Hai vị quan lớn một trái một phải vây quanh Tần Lôi xuống thuyền, giới thiệu cho hắn tất cả các quan viên và thân sĩ chủ chốt của tỉnh Giang Bắc. Tần Lôi đều nhiệt tình ứng đối. Điều này khiến các quan viên cảm thấy rất có thể diện, tức thì hảo cảm dành cho vị Khâm sai Vương gia trẻ tuổi này tăng vọt. Tần Lôi vừa chào hỏi, vừa ghi nhớ trong lòng những nhân vật nằm trong danh sách mà Thẩm lão gia tử và lão thái hậu đã đưa cho, nhưng nét mặt lại không hề biểu lộ.

Sau khi gặp gỡ các vị quan viên và thân sĩ, hai vị quan lớn cùng Tần Lôi lên đại kiệu. Trên đường đi, tiếng sáo trống tấu vang rộn ràng bên bờ sông. Yến tiệc chiêu đãi Khâm sai Vương gia được đặt tại Vọng Giang Lâu, nơi nổi tiếng nhất Giang Bắc.

Trong đại kiệu, ba vị đại nhân đang củng cố tình bằng hữu đã có một khởi đầu tốt đẹp.

Tần Lôi nhìn sang Duyên Vũ, người ngồi đối diện bên tay trái. Vị nhị phẩm Chế Đài đại nhân này có khuôn mặt lớn, dáng người khôi vĩ. Đôi mắt ông có thần, bộ râu dài bay phấp phới, được chăm sóc rất tốt. Thoạt nhìn chỉ khoảng bốn mươi tuổi, nhưng Tần Lôi sớm đã biết từ sổ sách của Lại Bộ, vị Tổng đốc này đã ngoài năm mươi.

Bên cạnh ông ta là Trác Văn Chính, cũng chính là vị Phủ Đài đại nhân mà Chiêu Vũ Đế đã lệnh Tần Lôi phải hộ giá. Ông ta trẻ tuổi hơn, khoảng bốn mươi hai tuổi. Đây chính là thời kỳ vàng son trong sự nghiệp quan trường. Trác Văn Chính cũng trắng trẻo uy nghi, dáng vẻ đường hoàng, thực sự có phong thái của một quan lớn đứng đầu tỉnh.

Hai vị Tổng đốc, Tuần phủ đại nhân tha thiết ân cần hỏi han Tần Lôi chuyến đi có thuận lợi không, thân thể có mệt mỏi không. Tần Lôi lần lượt đáp lời xong, lại ân cần hỏi thăm cha mẹ già ở nhà hai vị có khỏe không, con cái ra sao, cùng những chuyện thường tình khác, chứ không hề hỏi theo kiểu "bà chị sao lại thế này" thường thấy trong những lời đùa cợt.

Sau một hồi hàn huyên, họ lại quay sang khen ngợi lẫn nhau. Hai vị đại nhân khen Tần Lôi trẻ tuổi phong lưu, tư thế oai hùng bừng bừng khí phách, tương lai nhất định sẽ là nhân vật trụ cột vững chắc của Đại Tần. Tần Lôi khiêm nhường vài câu, rồi đáp lại rằng hai vị đại nhân là rường cột của quốc gia, công lao càng lớn thì càng vất vả, tương lai nhất định sẽ được bái tướng, giúp đỡ triều cương. Hai người trong lòng cười khổ, có Văn Ngạn Bác ở đó, ai còn có thể ngồi lên vị trí Tể tướng nữa chứ.

Nhưng Tần Lôi nói như vậy, hai người vẫn cực kỳ vui vẻ, dù sao thì chiếc kiệu hoa mọi người cùng khiêng. Quan trường Trung Quốc từ xưa vẫn vậy, nếu ngay từ khúc dạo đầu đã nhắm thẳng vào chỗ hiểm, thường sẽ dục tốc bất đạt. Cần phải có bài bản rõ ràng, để mọi việc diễn ra tự nhiên, từ từ, thì mới có thể thuận lợi như nước chảy thành sông.

Mấy thứ này Tần Lôi vốn không biết, nhưng Quán Đào lại rất tinh tường. Trước khi đến mấy ngày, Quán Đào đã kéo hắn diễn tập nhiều lần, chính là để đừng bỏ lỡ c�� hội hiếm có này nhằm tạo dựng mối quan hệ với các quan lớn địa phương.

Đã nhận thức rõ ràng rằng nếu cứ tiếp tục đơn độc thế này, Tần Lôi chỉ có một con đường chết, đương nhiên sẽ không từ chối. Theo học những điều đó, hắn cũng làm được một cách bài bản, ra dáng ra hình. Chỉ là trong lòng hắn luôn có chút mâu thuẫn, vì thế trên thuyền, hắn thường đàm tiếu không cố kỵ, cố ý trêu chọc cô nương Vân Y, sau này thấy vương phục, còn nói ra vài câu chua chát, tất cả đều là để giải tỏa nỗi phiền muộn trong lòng.

Ba người vừa nói chuyện phiếm vừa đùa giỡn trên đường đi, rồi đến bên ngoài Vọng Giang Lâu. Sau khi kiệu được đặt xuống, tự có thị vệ vén màn kiệu, cung thỉnh ba người xuống.

Khi Tần Lôi xuống kiệu, liền bị tòa lầu cao lớn, hùng vĩ và hoa lệ trước mặt thu hút. Chỉ thấy tòa lầu cao lớn hùng vĩ ấy, gồm năm tầng chóp nhọn, mái cong lợp ngói lưu ly vàng óng, mặt tường là màu son đỏ chói. Dòng sông lớn mênh mông cuồn cuộn chảy qua trước lầu, càng làm tôn lên vẻ tráng lệ muôn hình vạn trạng của tòa lầu.

Tần Lôi nhìn lên tấm biển màu xanh viền vàng phía trên lầu, với ba chữ lớn "Vọng Giang Lâu" rồng bay phượng múa. Hắn thở dài nói: "Ngoại trừ thấp hơn Vạn Lí Lâu một chút, còn lại đều hơn hẳn nhiều."

Các quan viên và thân sĩ xung quanh nghe vậy, đều lộ vẻ đắc ý, như thể bản thân cũng được vinh dự. Xem ra họ đều rất tự hào về tòa lầu này.

Tần Lôi lúc này mới phát hiện, hai vị đại lão không ngờ đã cho dọn sạch toàn bộ con đường rộng lớn dọc bờ sông. Ngoại trừ các thân sĩ đi cùng, chỉ còn lại binh lính, nha dịch đang dàn trận nghiêm chỉnh đón tiếp.

Cái gọi là "bất tại kỳ vị, bất mưu kỳ chính" (không ở vị trí đó thì không lo việc đó), Tần Lôi cũng không phải Chiêu Vũ Đế hay Văn Ngạn Bác, đương nhiên sẽ không có dị nghị gì với hành động gây phiền nhiễu cho dân này. Dù sao họ cũng là để chiêu đãi mình. Hắn mỉm cười, dưới sự hộ tống của hai vị đại nhân, bước lên những bậc thềm cao của Vọng Giang Lâu.

Chỉ thấy ở hai bên cột trụ của đại môn có khắc một đôi câu đối thật dài. Vế trên là: "Vọng Giang Lâu, vọng giang lưu; Vọng Giang Lâu thượng vọng giang lưu, giang lâu thiên cổ, giang lưu thiên cổ". Vế dưới là: "Ngắm Cảnh Các, ngắm cảnh hạc; Ngắm Cảnh Các thượng ngắm cảnh hạc, cảnh các mỹ ư, cảnh hạc mỹ ư".

Hai vị đại nhân vốn tưởng Tần Lôi chắc chắn sẽ bình phẩm vài câu về đôi câu đối này và đã đứng đợi hắn cất lời. Không ngờ, Tần Lôi không hề để ý, bước dài vào trong lầu, khiến hai người bị bỏ lại phía sau, không khỏi ngượng ngùng.

Hai người lúc này mới hiểu vị tiểu gia này không thích chuyện văn chương, liếc nhìn nhau, cười gượng hai tiếng, rồi vội vàng bước mấy bước đuổi theo.

Hôm nay Vọng Giang Lâu cũng đã được dọn sạch, toàn bộ được dùng để chiêu đãi Khâm sai Vương gia.

Mọi người theo phẩm cấp mà ngồi vào chỗ của mình trên lầu, phẩm cấp càng cao thì ngồi càng lên cao. Chỉ có quan viên từ tứ phẩm trở lên hoặc phẩm cấp Nam tước trở lên mới có thể cùng ba vị đại nhân ngồi ở tầng năm.

Ở tầng năm, bày ba bàn tiệc rượu. Đợi mọi người ngồi xuống, rượu và thức ăn liền được dọn lên không ngừng. Hai vị Tổng đốc, Tuần phủ đã dốc sức chiêu đãi Tần Lôi như vậy, nên đương nhiên không tiếc tiền bạc vào rượu và thức ăn. Hoàn toàn không thấy các món tầm thường như gà, vịt, thịt cá. Toàn là những món quý hiếm như vi cá mập, tay gấu, cá heo, v.v.

Hai vị đại nhân đương nhiên muốn thay mặt mấy trăm vạn bách tính Giang Bắc, trước tiên kính Tần Lôi ba chén rượu. Sau đó, bữa tiệc bắt đầu trong không khí linh đình. Khi tiệc rượu đã được một hồi lâu, các món ăn cũng đã qua năm lượt, Tần Lôi đương nhiên muốn đứng dậy đáp lễ chủ nhà. Vọng Giang Lâu đang náo nhiệt tức thì trở nên yên tĩnh.

Tần Lôi bưng chén rượu, trầm ngâm một lát, rồi cất cao giọng nói: "Các vị, lần đầu tiểu vương đặt chân đến bảo địa này, đã được phụ lão Giang Bắc nhiệt liệt hoan nghênh, thực sự là..."

Nhưng vào lúc này, bên ngoài vang lên một tiếng pháo lớn, cắt ngang nửa câu nói của Tần Lôi.

Ngay sau đó, tiếng ồn ào hỗn loạn cùng tiếng mắng chửi giận dữ bên ngoài càng lúc càng lớn. Trong phòng, sắc mặt các đại nhân cũng càng ngày càng khó coi.

Tần Lôi mỉm cười thanh thản nói: "Chắc là phụ lão Giang Bắc biết tiểu vương đang ở đây nên sốt ruột muốn bày tỏ sự nhiệt tình của mình." Sau đó, hắn mỉm cười nói với Duyên Vũ bên tay trái: "Uống chén rượu này xong, đại nhân hãy sắp xếp người ra tiếp đãi họ một chút đi. Kẻo phụ lão Giang Bắc lại nói tiểu vương không hiểu lễ nghĩa."

Những lời này của hắn tức thì làm dịu đi bầu không khí vô cùng ngượng ngùng trong phòng. Tuy rằng ai cũng biết hắn đang nói dối tráo trở, nhưng đều vô cùng hài lòng, thầm nghĩ: "Giả vờ khéo thật, nói thật hay!"

Tần Lôi nâng chén rượu lên, cao giọng nói: "Cùng cạn!"

Các quan viên và thân sĩ đều đứng dậy đáp: "Cùng cạn!"

Uống xong, Duyên Vũ đưa mắt ra hiệu cho tướng quân Giang Bắc Cố Phái đang ngồi bên phải. Tướng quân Cố liền đứng dậy cáo lỗi và rời đi.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, rất mong nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ quý độc giả.