Hôm nay Trường An, buổi sớm vẫn bình lặng như cũ.

Trên ngọn cây, chim tước đón ánh Thái Dương ban mai. Chủng Thiệu chỉnh tề quan phục, ngồi trong sảnh đường, dáng vẻ khúm núm, mắt cụp xuống, mặt mày nghiêm trang.

Trong đời người, tin tốt thường như mèo đen cảnh sát trưởng, động chút lại lôi súng ra, bắn bốn chữ to "Hẹn gặp lại lần sau", rồi đi biệt tăm, còn tin xấu thì như Anh em Hồ Lô, hết lão đại đến lão nhị, lão tam, lão tứ...

Ừm, đại khái là vậy.

Âu trừ phi...

Khuôn mặt Chủng Thiệu dù trắng, trắng nõn tròn trịa, dễ mến, nhưng vẫn không thoát khỏi vận mệnh Anh em Hồ Lô, ừm, vận mệnh tin xấu. Vừa nhận tin Mỹ Dương nguy cấp chưa lâu, lại đến tin Hoàng Phủ Tung đại bại ở Tân Phong. Chưa hết, đám quan lại mà Chủng Thiệu phái đi các hương huyện thu quân lương, lần này gặp phải không ít cản trở ngấm ngầm, kéo dài thời gian...

Trước đó Lý Giác, Mã Đằng dẫn quân về hướng đông, nên các huyện thành phía đông Trường An cơ bản nằm dưới sự khống chế của Lý Giác. Đến khi tin triều đình do Chủng Thiệu nắm quyền truyền đến, các huyện như Tân Phong, Âm... mới phái người lén lút báo tin về Trường An.

Lúc này Chủng Thiệu mới thấy kinh ngạc.

Phải làm sao đây?

Phía tây Hạ Mưu phòng thủ Võ Công Huyện, dù có tin thắng trận đánh tan đại doanh Tây Lương, nhưng cánh Mỹ Dương lại đáng lo. Dù điều Hạ Mưu từ Võ Công đến cứu Mỹ Dương, chưa chắc đã giữ được...

Trằn trọc cả đêm, Chủng Thiệu thức trắng đêm, cuối cùng nghĩ ra vài biện pháp, bèn sai người mời Lưu Phạm.

Lưu Phạm đến rất nhanh. Trường An thành nói lớn rất lớn, nói nhỏ rất nhỏ, huống chi giờ việc cấp bách, tự nhiên phải để tâm.

"Bái kiến Chủng công." Lưu Phạm nhìn Chủng Thiệu, thấy vẻ mặt bình ổn, lòng cũng yên phần nào.

"Mời ngồi." Chủng Thiệu gật đầu, sai hạ nhân dâng trà, nói chuyện vu vơ vài câu rồi vào đề.

"Chủng công, chi bằng sai Hạ Đình Úy dẫn quân hồi kinh..." Lưu Phạm trầm ngâm rồi đề nghị.

Lưu Phạm muốn nói thẳng là triệu Phỉ Tiềm về gấp từ Túc Thành hơn. Từ Túc Thành đến Trường An, ngựa nhanh ba bốn ngày là tới kịp.

Nhưng không thể nói thẳng vậy, chẳng khác nào tát vào mặt Chủng Thiệu, vì trước đó chính Chủng Thiệu quyết không giao trọng trách cho Phỉ Tiềm...

Chủng Thiệu khẽ nhíu mày, im lặng rồi lắc đầu: "Phải phá địch phía tây, mới rút quân về giữ đông... Lý tặc có nhiều kỵ binh, nếu Hạ Đình Úy rút quân, Lý tặc cùng Hàn Phiền sẽ tụ lại..."

Cục diện hiện tại là kỵ binh Tây Lương phần lớn ở phía đông Trường An, còn quân Tây Lương phía tây đa phần là bộ binh. Cô lập được bao nhiêu hay bấy nhiêu, một khi kỵ binh Tây Lương hợp với bộ binh, thì không còn là một cộng một bằng hai nữa.

"..." Lưu Phạm nhìn Chủng Thiệu, không nói gì thêm.

Chủng Thiệu quả quyết: "Lý tặc tuy có kỵ binh, nhưng bất lợi khi công thành, chỉ cần phá Hàn Phiền, quân nó tự tan!"

"Chủng công... đã có định sách?"

Chủng Thiệu gật đầu: "Ta muốn dâng tấu, phong Hàn tặc làm Tân Phong Hầu..."

"Diệu kế..." Lưu Phạm hiểu ngay, khen một tiếng, rồi nói, "... Nhưng kế này quá lộ liễu, sợ Phiền tặc khó tin..."

Chủng Thiệu mỉm cười, nhìn Lưu Phạm: "... Hiền chất nói phải, kế này thành, cần hiền chất giúp ta một tay..."

******************

Trong thành Mỹ Dương, cảnh tượng hỗn loạn.

Sau khi Phiền Trù vào thành, chẳng quản lý hay an ủi dân chúng, chỉ ôm đám tiểu nương do thủ hạ dâng lên, chui vào phủ nha hồ thiên hồ địa. Binh Tây Lương như ngựa hoang đứt cương, tỏa đi khắp nơi cướp bóc.

Hàn Toại thấy hơi bất ổn, nhưng thấy cục diện đã vậy, lại thấy quân tốt Phiền Trù ăn chơi vui vẻ, mình mà hạn chế thủ hạ thì khó nói, bèn vung tay mặc kệ...

Thế là dân chúng Mỹ Dương coi như xong đời.

Đừng nói Mỹ Dương, huyện thành nhỏ cũng có hai nhà giàu. Phiền Trù ở phủ nha, Hàn Toại lười ở chung, bèn vào thành tìm một nhà giàu tá túc.

Nhà giàu họ La, từng làm huyện lệnh, nên gọi là La Lệnh Quân, còn tên gì thì...

Hàn Toại lười hỏi, mặt mũi ra sao cũng chẳng muốn nhớ.

Như Phiền Trù, Hàn Toại có chút coi thường, động tí là dùng vũ lực, khác gì Khương Hồ?

Muốn ăn gì, nói một tiếng, La gia hấp tấp dâng lên, muốn chơi gì, liếc mắt, lão đầu La mặt nhăn như hoa cúc, cũng liên tục đưa đến.

Một lũ vũ phu chỉ biết múa đao làm giặc, sao hiểu được diệu dụng của ta?

La lão đầu để giữ lương thực, bán sạch các nhà giàu xung quanh, ngay cả kho bí mật mà thủ hạ Phiền Trù không vét được, cũng bị La lão đầu chỉ điểm đào ra...

Vì vậy Hàn Toại càng cười thân thiết với La lão đầu, cũng hưởng thụ những ngày sảng khoái nhờ sự nịnh bợ của hắn.

Nhưng vui vẻ ngắn chẳng tày gang, Hàn Toại nhanh chóng bị đánh thức.

"Ha ha..."

Hàn Toại lật đi lật lại ấn tín và dây triện Tân Phong Hầu, dù cố nén, nhưng niềm vui từ trong lòng vẫn không giấu được.

Ta cũng là Hầu gia!

Liệt Hầu!

Nhảy qua cả Quan Nội Hầu, lên thẳng Liệt Hầu...

Họ Hàn ta nay cũng có Hầu gia! Hàn Toại muốn ngửa mặt lên trời cười to, nhưng vẫn cố kìm nén, không để lộ quá khích.

"Phiền tướng quân đến!"

Ngoài viện có quân báo, nhưng chưa kịp đáp lời, Phiền Trù đã sải bước vào.

Nụ cười trên mặt Hàn Toại lập tức tắt, rồi lại bừng lên, nhẹ nhàng đặt ấn tín và dây triện xuống bàn, đón tiếp: "A nha, Phiền tướng quân, sao hôm nay lại đến chỗ ngu huynh?"

Phiền Trù hừ một tiếng, bước thẳng vào thính đường, thấy ấn tín và dây triện trên bàn, khóe miệng nhếch lên, vơ lấy ném lên ném xuống: "Hả! Thật kìa! Không ngờ Hàn tướng quân lại thành Hầu gia... Sau này có phải gọi Hàn Hầu gia không?"

"Ha ha, khách khí, khách..." Nghe "Hàn Hầu gia", Hàn Toại theo bản năng lên tiếng, chợt thấy sắc mặt Phiền Trù, lập tức thu nụ cười, nghiêm nghị nói, "... Hầu gia gì chứ, chỉ là Liệt Hầu, ta chẳng để vào mắt... Cứ gọi tướng quân là được..."

"Ồ?" Phiền Trù liếc nhìn Hàn Toại, như tin như không, ném ấn Tân Phong Đình Hầu xuống bàn, ngồi xuống một bên.

Mắt Hàn Toại dõi theo ấn Tân Phong Đình Hầu mới ra lò, vẫn còn bóng loáng, nảy lên trên bàn, hình như góc bị mẻ một chút, khóe miệng khẽ nhăn, rồi quay đi.

"Ta nghe nói triều đình cũng chuẩn bị phong Phiền tướng quân làm Hầu, có lẽ sứ giả đang trên đường..." Hàn Toại cười ha ha, ngồi xuống cạnh Phiền Trù.

"Hừ!" Phiền Trù chẳng thèm: "Xí... Lão tử giết bao nhiêu đại quan triều đình, còn phong hầu cho lão tử? Sao, giết càng nhiều phong càng cao à? Nếu giết thằng nhãi Hoàng Đế, lão tử làm Hoàng Đế luôn à?!"

"..." Hàn Toại cứng họng.

Phiền Trù nhướng mày, cười như không cười: "Sao, Hàn Hầu gia, có muốn về kinh đô nhậm chức không? Cần tiểu đệ chuẩn bị lộ phí thì cứ mở miệng, tiểu đệ kiếm cho Hàn Hầu gia!"

Má Hàn Toại giật giật, cười gượng: "Sao lại thế! Rõ là kế của Trường An, ta mắc lừa làm gì!"

"Ồ?!" Phiền Trù ngồi thẳng lên, nhìn Hàn Toại: "Nói sao?"

"Thật ra, ban đầu ngu huynh cũng không nhìn ra... Dù sao cũng là hầu, phải không, bao nhiêu người muốn còn không được, ngu huynh cũng bị mê hoặc một trận, nhưng mà..." Hàn Toại vuốt râu, dừng lại, mắt liếc ngang liếc dọc, rồi nói, "... Đây là ly gián, kế hoãn binh, giấu được ta sao?"

"... Ly gián," Hàn Toại nghiêm mặt nói, "... Ly gián tình cảm huynh đệ ta, nếu hiền đệ nghe theo, khó tránh khỏi bất hòa trên đường tiến quân, tạo cơ hội cho quân Võ Công... Nghĩ mà xem, nếu ta vì cái hư danh mà trở mặt, đám Trường An chẳng phải mừng chết?"

Phiền Trù tặc lưỡi, nghiêng đầu nghĩ ngợi, rồi gật đầu: "Hàn huynh nói có lý..."

"... Chứ sao... Hiền đệ nghĩ lại xem, Tân Phong ở đâu? Phía đông Trường An, xa đây lắm!" Hàn Toại vỗ tay, tiếp tục, "Vậy ý của Trường An chẳng phải rõ ràng sao? Nếu ta động lòng, thật đến Tân Phong làm Hầu, chẳng phải phải tách khỏi hiền đệ? Mà một khi chia tách, thực lực quân đội ắt giảm, vậy thì chỉ có đường bị tiêu diệt từng bộ phận! Hiền đệ! Phải biết, giờ ta đồng tâm hiệp lực thì thắng, chia thì hai bại! Tuyệt đối không trúng gian kế của Trường An!"

Phiền Trù nghe, giật mình, đập tay xuống bàn, giận tím mặt: "Lũ vô dụng, chỉ biết giở âm mưu quỷ kế!"

Hàn Toại mỉm cười gật đầu.

"À phải, Hàn huynh vừa nói còn có kế hoãn binh..." Phiền Trù nhìn Hàn Toại, hơi nghiêng người về phía trước.

"À? Ừ..." Hàn Toại gật đầu, "... Đúng vậy, còn có kế hoãn binh... Hiền đệ xem, nếu ta vì cái hư danh mà so đo, hoặc sinh lòng lười biếng, làm trễ nải thời cơ tiến quân, cho Trường An cơ hội thở dốc, để chúng gom góp thêm binh lực vây ta, thì..."

Hàn Toại càng nói, mặt càng ngưng trọng.

Phiền Trù đứng phắt dậy, đi đi lại lại, bỗng quay người: "Hàn huynh thấy rõ ràng thấu triệt! Có lẽ Trường An đang đánh Lý đại ca, nên mới dùng kế này để kéo chân ta!"

Hàn Toại nghe vậy, ngẩn ra, rồi gật đầu, nghiêm nghị: "... Đúng là có khả năng này..."

"Vậy thì phát binh! Tiến quân Trường An!" Phiền Trù nhảy cẫng lên, "Hàn huynh thấy sao?"

Ngươi nói hết rồi, còn hỏi ta làm gì?

Hàn Toại nghĩ vậy, nhưng vẫn gật đầu: "Ta cũng ý đó."

"Tốt!" Phiền Trù hô lớn, quay người đi ra, vừa đi vừa hô: "Người đâu! Thổi kèn, bảo lũ nhãi ranh, mặc kệ đang làm gì, một canh giờ sau phải chuẩn bị xong! Binh phát Trường An!"

Hàn Toại nhìn Phiền Trù đi, lặng lẽ đứng một lát, rồi cầm ấn Tân Phong Đình Hầu vuốt nhẹ, ngón cái lau chỗ sứt mẻ, rồi chậm rãi nhét vào túi, treo bên hông...

"Người đâu." Hàn Toại nhàn nhạt sai bảo, "Truyền lệnh, thu thập lương thảo khí giới, chuẩn bị lên đường."

Ngoài đường, một tên thân binh lớn tiếng đáp, quay người truyền lệnh.

Hàn Toại chắp tay sau lưng, chậm rãi đi ra viện, thấy lão đầu La, khẽ mỉm cười, vẫy tay.

Lão đầu La cúi đầu khom lưng đến, mặt nhăn như hoa cúc: "Tướng quân, à, Hầu gia, không biết có gì sai bảo, tiểu lão nhân lập tức làm cho Hầu gia!"

Hàn Toại cười ha ha: "Ta nói, La lão đầu à, ừm, hai ngày nay quấy rầy, làm phiền ngươi nhiều rồi..."

"Hầu gia khách khí, khách khí..." Lão đầu La cười, "... Hầu gia đến phủ, là vinh hạnh của La gia, chỉ cần Hầu gia vui là được, vui là được..."

"Ừm... Vui, vui, có chút không nỡ đi..." Hàn Toại bẻ cổ, phát ra tiếng răng rắc, rồi không nhìn La lão đầu nữa, chậm rãi bước lên phía trước, vừa đi vừa nói, "Không khách khí, không khách khí, ta đây, hiểu nhất có ân báo ân, có thù báo thù, nếu không chẳng thành tiểu nhân? Vậy đi, ta được nhận hoàng ân, thụ phong Tân Phong Đình Hầu, cũng thiếu nhân thủ, phải không? Nên à, cả nhà La lão đầu ngươi, theo ta đi đi, nói thật, cũng cho ta cơ hội cảm tạ, phải không?"

Mặt lão đầu La đầy hoa cúc lập tức tan, trừng mắt ấp úng: "... A! Hầu gia... Hầu gia hảo ý, tiểu lão nhân xin nhận, xin nhận... Nhưng cố thổ khó rời, tiểu lão nhân quen ở Mỹ Dương rồi..."

Hàn Toại dừng bước, chậm rãi quay lại, nhìn La lão đầu: "Ồ?! La Lệnh Quân không muốn đi với ta?"

Lão đầu La phù phù quỳ xuống, dập đầu: "Hầu gia! Xem mấy ngày nay tiểu lão nhân tận tâm tận lực, xin để tiểu lão nhân ở lại đây, thật sự là cố thổ khó rời... Hầu gia..."

"Cố thổ khó rời... Đúng vậy, cố thổ khó rời..." Hàn Toại khẽ thở dài, rồi gật đầu, "... Được thôi, ta cũng là người rời cố thổ, tự nhiên hiểu. La Lệnh Quân đã không muốn, vậy thì... Ở lại đây đi, cùng những... Cũng tốt làm bạn..."

"A! Đa tạ Hầu gia! Đa tạ Hầu gia!" Lão đầu La không nghe rõ Hàn Toại bỏ lửng sau chữ "những", chỉ nghe được có thể ở lại, mừng rỡ, cuống quýt dập đầu cảm tạ, đợi ngẩng đầu lên thì Hàn Toại đã đi xa.

"Hô..." Lão đầu La thở dài, vừa định đứng dậy, bỗng thấy ngoài viện có không ít quân Tây Lương...

"Các ngươi... Các ngươi muốn làm gì?" Lão đầu La hô lớn, "Đây... Đây là... Đây là chỗ của Hàn tướng quân, Hàn Hầu gia! Các ngươi muốn làm gì?"

"Hàn tướng quân ở đây à?" Mười tên lính Tây Lương cười hề hề, "Vậy ta vừa gặp ai? Hàn tướng quân còn phân thân được à? Ha ha ha..."

"Đi!" Một Khúc Trưởng ra lệnh, "Nhanh tay lên! Lỡ giờ, roi không nhận người đâu!"

"Các ngươi! Các ngươi..." Lão đầu La chưa kịp ngăn cản, đã bị một tên lính Tây Lương đạp vào ngực, rồi lại bị một cước đá mạnh vào đầu, đập vào đá trên mặt đất, tiếng xương vỡ vang lên, đầu rơi máu chảy, hấp hối.

Máu từ đ���nh đầu chảy xuống mặt đầy nếp nhăn, như thấm đẫm từng nếp nhăn, trước mắt một màu huyết hồng. Lão đầu La cố ngẩng đầu, run rẩy, yếu ớt muốn đứng lên, nhưng không thể, cuối cùng chỉ có thể nằm bẹp trên đất, nghe trong sân tiếng cười phóng đãng của lính Tây Lương, xen lẫn tiếng gào thét và kêu thảm thiết của người nhà...

"Ông trời ơi..." Lão đầu La ngửa đầu nhìn trời đỏ ngầu, phun ra mấy bọng máu, "Lão tặc thiên ơi, mở mắt ra đi..."

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.