"Như thế, mạt tướng xin cáo từ!"

Lý Nho khẽ gật đầu, đứng dậy, tiễn vị võ tướng ra khỏi đại sảnh.

Đang chuẩn bị quay vào, ánh mắt chợt dừng lại trên một gốc cây trong nội viện, ngắm nghía hồi lâu, rồi quay người bước tới, chắp tay đứng dưới gốc cây.

Cây này rất bình thường, thân cây cao vút thẳng tắp, vỏ cây màu xám trắng bóng loáng, lốm đốm những vệt sần sùi. Tán cây không quá xum xuê, nhưng cũng không hề thưa thớt, cành lá dài ngắn khác nhau, chồi non đang nhú lên, mang theo chút ý xuân.

Ánh mắt Lý Nho dường như đặt trên cây, lại dường như không nhìn cây, mà hướng về một nơi xa xăm vô định...

"Cây này lớn quá rồi... Nên chặt bớt đi..."

×××××××××

Trong từ đường Hoằng Nông Dương Thị, sáu vị lão giả lặng lẽ ngồi trên ghế, tựa như những gốc cây đang mục ruỗng, dù vẻ ngoài còn nguyên vẹn, nhưng sinh cơ đã dần tàn lụi. Mái tóc bạc phơ, chòm râu lưa thưa như nấm mọc trên thân gỗ, lại giống tàn tro sau đám cháy.

Từ đường Dương gia rất rộng lớn, chính sảnh dài chừng mười trượng, rộng hơn bốn trượng. Trên bức tường chính diện, bài vị của các bậc tiên hiền Dương gia được thờ phụng, mỗi bài vị đều khắc tên họ và chức quan, sơn son thếp vàng, chữ vàng trên nền đen tuyền, trang nghiêm túc mục.

Hoằng Nông Dương Thị đã đặt chân vào triều đình Đại Hán gần ba trăm năm.

Năm xưa, sau khi Hán Vũ Đế băng hà, Hán Chiêu Đế kế vị, Đại tướng quân Hoắc Quang đề bạt một thanh niên tên Dương Khai. Người này sau cưới con gái Tư Mã Thiên, trải qua các đời Đại Tư Nông, Ngự Sử Đại Phu, Thừa Tướng. Dương Khai chính là người đầu tiên của Hoằng Nông Dương Thị tỏa sáng trên chính trường Đại Hán.

Sau đó, Dương Chấn, tự Bá Khởi, cũng đảm nhiệm Thừa Tướng. Từ Dương Chấn đến Dương Bỉnh, rồi đến Dương Bưu hiện tại, đều đứng hàng Tam công. Vì vậy, Dương gia xứng đáng là "Tứ thế tam công".

Hiện nay, trên đỉnh cao sĩ tộc Đại Hán, Dương gia nghiễm nhiên đứng ở hàng đầu, chỉ có Viên thị có thể sánh vai.

Sáu vị trưởng lão còn sót lại của Hoằng Nông Dương Thị đang ngồi trong từ đường, dưới lớp màn lụa mỏng, đại diện cho sáu chi lớn của Dương Thị.

Đại gia tộc, chi nhánh tự nhiên nhiều. Chi nhánh càng nhiều, càng có những đệ tử xuất sắc. Dù những đệ tử này không thể leo lên vị trí gia chủ, nhưng ít nhiều cũng có quyền lên tiếng. Như Dương gia, hiện có sáu vị trưởng lão.

Sáu vị trưởng lão ngồi cùng nhau, tựa như tượng gỗ, không một lời. Chỉ có đôi mày khẽ run và ánh mắt lay động dưới hàng mi rũ xuống chứng minh họ vẫn còn sống.

Ngoài chính sảnh, tiếng cốc cốc cốc vang lên. Sáu vị trưởng lão đồng loạt đứng dậy, chắp tay trang nghiêm.

Một cây quải trượng xuất hiện ở cửa, rồi đến bàn tay gầy guộc nắm lấy nó, da khô như vỏ cây, đầy những vết đồi mồi lớn nhỏ, như cành cây khô mục.

Sáu vị lão giả tóc bạc chậm rãi hành lễ: "Cung nghênh Đại trưởng lão." Động tác chậm chạp không phải vì khinh thị hay bất mãn, mà vì họ thực sự đã quá già.

Dương gia có sáu trưởng lão, nhưng nếu không nói tên, chỉ nói Đại trưởng lão, thì chỉ có một người, Dương Nhượng. Nhưng cái tên này đã lâu không ai gọi, người Dương gia thường chỉ gọi là Đại trưởng lão.

Dù tuổi cao, thân thể còng xuống, Đại trưởng lão vẫn không muốn người nâng đỡ, tự mình chống quải trượng tiến vào đại sảnh, ngồi xuống vị trí chủ tọa.

Hơn mười hạ nhân nối đuôi nhau vào, dâng lên cho mỗi vị trưởng lão một chiếc khăn lụa nóng hổi.

Đại trưởng lão nhận lấy khăn, hơi ngửa đầu, che lên mặt, lặng lẽ chờ hơi nóng lan tỏa, như thể để sưởi ấm thân thể già nua, thêm chút động lực.

Hơi nóng từ khăn lụa nhanh chóng tan đi trên khuôn mặt nhăn nheo, những nếp nhăn như vực sâu, nuốt chửng mọi nhiệt lượng. Đại trưởng lão bỏ chiếc khăn nguội lạnh, cẩn thận lau khuôn mặt già nua, nhưng những nếp nhăn vẫn hằn sâu vẻ mệt mỏi và ảm đạm.

Khi Đại trưởng lão đặt khăn trở lại vào chậu vàng, như một mệnh lệnh im lặng, sáu vị trưởng lão cũng bỏ khăn xuống. Hạ nhân khúm núm lui ra khỏi đại sảnh, cánh cửa khép lại, trong sảnh chỉ còn thế giới riêng của bảy vị lão nhân.

"Vương thị rình mò, e không đợi được." Một lão giả phá vỡ sự im lặng.

Một lão giả khác tiếp lời: "Kẻ càn rỡ thiển cận, không đủ bàn mưu. Nay binh Hà Nội tiến xuống phía nam, binh Lương Đông tiến lên phía bắc, quốc tặc đã không thể ứng phó cả hai đầu, đây chính là thời cơ."

Đại trưởng lão hơi cúi đầu, khuôn mặt khuất trong bóng tối, chậm rãi nói: "Viên thị thế nào?"

"Viên Thái Phó đã bị giam lỏng, không thể gặp mặt, nhưng có tín vật, có thể sai khiến người trong ngoài đô thành." Một lão giả khác chậm rãi lấy ra một chiếc ngọc bội từ trong tay áo, nhẹ nhàng đặt trước mặt, đẩy nhẹ về phía trước, để lộ ngọc bội dưới ánh sáng.

Ngọc bội bóng loáng, hoa văn tinh xảo, chạm khắc hình Vân Long. Dưới ánh sáng, Vân Long dường như muốn bay lên khỏi mặt ngọc, trên đầu rồng ẩn hiện một chữ "Viên" nhỏ.

"Viên trên đầu rồng, ha ha, cũng thật bá khí..."

Trưởng lão ngồi bên trái Đại trưởng lão khẽ ho, không muốn tiếp tục chủ đề lệch lạc này, chậm rãi nói: "Quốc tặc ngang ngược, hủy hoại căn cơ Dương Thị ta. Nếu ngồi chờ chết, e rằng trăm năm sau, Hoằng Nông Dương Thị hóa thành tro bụi. Nay Vương Hà Nội đóng quân ở Mạnh Tân, phong tỏa Hà Lạc, khiến quốc tặc ăn ngủ không yên, phải điều binh bắc cự. Nên đánh nghi binh ở Thiểm Tân, một là cắt đứt lương thảo Hà Đông, hai là Đổng tặc chắc chắn phái binh giải cứu, như vậy Lạc Dương thành nội nhất định trống rỗng. Lại có Viên thị tương trợ, trong ngoài giáp công, lấy thành dễ như trở bàn tay! Đổng tặc mất căn cơ, tất nhiên đại loạn, sẽ cùng binh Hà Nội giáp công, có thể nhất cử đánh tan! Vừa giải nguy cho ta, vừa dương danh Hoằng Nông, đến lúc đó thiên hạ phấn chấn, chúng vọng sở quy, lập nên công lớn! Đây là cơ hội ngàn năm, bỏ lỡ sẽ hối hận cả đời!"

Mọi người nhìn về phía Đại trưởng lão, tiếc rằng bóng tối che phủ khuôn mặt, không ai thấy rõ biểu tình. Chỉ nghe Đại trưởng lão chậm rãi nói: "Viên thị cầu biến, căm hận Đổng tặc, trước mất nhuệ khí ở Toan Tảo, lại mất quân ở Biện Thủy, sau không thoát khỏi Lạc Hà, nay lại rơi vào nhà tù, dù có thế nam bắc giáp công, nhưng đã bỏ lỡ thời cơ, không thể cậy vào."

Trưởng lão ngồi bên trái Đại trưởng lão trầm mặc hồi lâu, rồi nói từng chữ: "Nếu ý của Đại trưởng lão không hợp... Xin mời tộc quyết!"

Tộc quyết là quyết định của các trưởng lão trong gia tộc. Trong tộc quy Dương Thị, khi ý kiến của các trưởng lão không thể điều hòa, mỗi trưởng lão có một cơ hội duy nhất trong đời để đề nghị toàn bộ trưởng lão biểu quyết ý kiến của mình. Nếu biểu quyết thông qua, tự nhiên có thể thực hiện.

Đại trưởng lão chậm rãi nhắm mắt, hồi lâu mới nói: "...Đã vậy, thì tộc quyết đi..."

Trưởng lão ngồi bên trái Đại trưởng lão dẫn đầu lấy trưởng lão chi ấn ra, đặt trước mặt...

××××××××××

Cánh cửa từ đường cuối cùng cũng mở ra, sáu vị trưởng lão mặt mày nghiêm nghị vội vã rời khỏi đại sảnh...

Một lúc sau, Đại trưởng lão mới chống quải trượng xuất hiện ở cửa đại sảnh, dáng đi càng thêm tập tễnh.

Đại trưởng lão chậm rãi một mình đi qua tiền viện, ra khỏi cửa trước, bỗng nhiên dừng lại, không lên xe ngựa nhà mình, mà đi vào khu rừng bên ngoài viện, đến dưới một cây đại thụ.

Cây này, năm xưa khi còn là hài tử, ông cùng ca ca Dương Lý cùng nhau trồng. Nay cây đã trưởng thành, người đã âm dương cách biệt.

Đại trưởng lão dùng bàn tay khô héo vuốt ve thân cây, cố gắng ngửa đầu nhìn lên, ngậm ngùi thở dài: "Cây cũng già rồi... Cành khô lá úa cũng nhiều quá..."

Bản dịch này được trân trọng gửi đến độc giả thân mến của truyen.free.