Thái Hưng năm thứ hai, tháng mười một.

Lần đầu tiên.

Theo lệ cũ, các chủ sự lớn nhỏ của các quận huyện Kinh Châu sẽ đến Tương Dương tham gia nghị sự mỗi tháng một lần. Đương nhiên, cũng có người vì lý do này, lý do kia mà không thể đến, sẽ báo cáo trước, sau đó điều một nhị quan đến dự thính ghi chép.

Người ta nói nhân sinh như đi lên dốc, lúc trẻ thì càng chạy càng cao, càng thấy nhiều phong cảnh. Nhưng sau tuổi bốn mươi, lại bắt đầu xuống dốc, càng ngày càng tăm tối, không thể kiểm soát mà càng lúc càng nhanh.

Lưu Biểu hiện tại đã cho người dỡ bỏ hết gương đồng trong phòng, nhưng dù vậy, Lưu Biểu vẫn cảm thấy thân thể mình ngày càng tệ, ngày càng suy sụp, như thể có thứ gì mục nát bên trong, từng chút một từ bên trong mục nát ra.

Lưu Tông từ hành lang rẽ vào, quỳ bái trước thềm, giọng nói trong trẻo, "Phụ thân đại nhân, canh giờ đã đến..."

Lưu Biểu khẽ nhắm mắt, trong lòng thầm than, đúng vậy, canh giờ đã đến, canh giờ của mình, đã đến.

Năm đó, Lưu Biểu cũng từng có canh giờ tốt đẹp như Lưu Tông vậy.

Lưu Biểu chậm rãi đứng lên, mặc cho người hầu bên cạnh chỉnh sửa y quan, rồi cố gắng ngẩng đầu, bước về phía trước.

Năm ấy, Đoàn Toánh đại phá Đông Khương, Ô Hoàn Sơ Lặc phản xưng vương. Cũng năm ấy, Lưu Biểu ngẩng đầu, đi giữa đám Thái học sinh, theo sau Trần Phồn, lớn tiếng kêu gọi, tiến về hoàng cung, xúc động phẫn nộ thuật oan.

Sau đó, là đầy trời máu đổ.

Dưới Lạc Dương Đô Đình, đầu người chất thành núi, mà đầu Đậu Vũ, ở trên cùng.

Trần Phồn, chết.

Thái úy Lưu Cự, chết, Tư Không Vương Sướng, chết, Nghị lang Loan Ba, chết...

Lưu Biểu may mắn sống sót, nhưng vì sự cố Đảng cố, từ 26 tuổi đến 42 tuổi, ngoài chút danh mỏng, chẳng làm nên trò trống gì.

Qua hành lang, là tiền phòng.

Lưu Biểu nhấc chân, từng bước một lên bậc thềm đá trắng, như năm xưa bước vào phủ Đại tướng quân.

Năm ấy, Hoàng Cân nổi loạn, thiên hạ rung chuyển, triều đình nới lỏng Đảng cố, Lưu Biểu mới được bổ nhiệm làm Bắc Quân trung hầu. Đó là lần đầu Lưu Biểu bỏ sách bút, cầm đao thương, mặc giáp trụ.

Lưu Biểu cố gắng thẳng người, như năm xưa ở Bắc Quân, lần đầu ra sức ưỡn ngực, đứng trước đám quân tốt.

Đáng tiếc, lưng thẳng cũng không mang lại sức mạnh quân sự.

Hoàng Phủ Tung thắng, Chu Tuấn thắng, ngay cả Kỵ Đô Úy Tào Tháo cũng đánh bại Hoàng Cân tặc, còn Lưu Biểu, bị Trương Mạn Thành Triệu Hoằng dễ như trở bàn tay đánh tan. Nếu không nhờ Hoàng Phủ Tung kịp thời đến cứu, có lẽ đã thành vong hồn dưới đao Trương Mạn Thành.

Từ năm đó, Lưu Biểu điên cuồng học binh pháp, nghiên cứu thao lược, cuối cùng dưới trướng Hoàng Phủ Tung, khiến Hoàng Phủ Tung hơi trừng mắt, khen một tiếng: "Thiện!"

"Gặp qua chúa công!"

Thấy Lưu Biểu vào đường, các chủ quản quận huyện đã chờ sẵn trong phòng nghị sự vội quỳ mọp xuống đất, hành lễ với Lưu Biểu.

Lưu Biểu từng bước lên cao vị, nhìn quanh, như năm xưa Đổng Trác đứng trên Đan giai, nhìn xuống quần thần.

"Miễn lễ..."

Lưu Biểu phất tay áo, ngồi xuống.

Năm ấy, Quan Đông quần hùng cự tuyệt nghe theo lệnh Đổng Trác, từ Ký Châu đến Dự Châu, từ Duyện Châu đến Dương Châu, khắp nơi giương cờ phản đối Đổng Trác. Viên Thiệu, Viên Thuật, Tào Tháo dần tiến lên vũ đài. Còn Lưu Biểu, lén lút bái phỏng Đổng Trác, sau một hồi biểu diễn, cuối cùng được Đổng Trác cho phép, nhậm chức Kinh Châu Thứ Sử...

Khi Lưu Biểu lần đầu ngẩng đầu nhìn Tương Dương, đã bốn mươi tám tuổi. Lúc đó, Kinh Châu hỗn loạn không kém Lạc Dương, quan địa phương đối địch nhau, hào cường nổi lên khắp nơi, Tô Đại, Bối Vũ ủng binh tự lập, Tông tặc hoành hành Giang Nam, Viên Thuật đóng quân Lỗ Dương dòm ngó. Còn Lưu Biểu, ngoài hai thuộc quan theo mình, tay trắng không một binh một tốt.

Lưu Biểu đối mặt cả một châu, cường địch vây quanh, nhưng không hề sợ hãi. Ông đơn kỵ vào Nghi Thành, hội kiến đại diện gia tộc quyền thế địa phương là Khoái thị, Thái thị.

Năm ấy, một thư sinh trung niên cô độc, cưỡi một con ngựa, tiến vào một tòa thành trì.

Sau đó, bình Tông tặc, diệt Trương Tiện, định Kinh Tương chín quận.

Lưng âm ỉ đau, nhưng Lưu Biểu vẫn cố gắng thẳng người.

Trương Trọng Cảnh đã đến, dù giúp Lưu Biểu từ cõi chết trở về, nhưng không thể trừ tận gốc, chỉ có thể treo chén thuốc, như buộc một sợi dây, không biết khi nào sẽ đứt.

Khi Lưu Biểu nắm trong tay Kinh Tương, ngồi trên đài cao, nhìn quanh, có ba người cùng là dòng dõi hoàng thất, gật đầu mỉm cười với Lưu Biểu: Lưu Yên, Lưu Ngu, Lưu Sủng.

Nhưng trong chớp mắt, Lưu Ngu bị Công Tôn Toản sát hại, Lưu Sủng bị Viên Thuật ám sát, Lưu Yên cũng bệnh chết ở Xuyên Trung. Lực lượng hoàng thất Đại Hán chỉ còn Lưu Biểu.

Lưu Biểu biết mình hẹp hòi, hay so đo, có chút khí tức tanh hôi của văn nhân, giỏi bàn suông nhưng không giỏi quân sự. Ông biết rõ điều đó, dù sao cầm bút gần bốn mươi năm mới cầm đao thương, thói quen văn nhân sao có thể đổi ngay được?

Nên mỗi khi rung chuyển, mỗi khi có chiến cơ, sau khi triều dâng trong lòng, khi dần tỉnh táo lại, Lưu Biểu thường trằn trọc trong kinh hãi và nghi ngờ.

Có nên đánh lén Hứa Huyện không?

Có nên phát binh Giao Châu không?

Ta có năng lực đó không?

Ta có bỏ lỡ điều gì không?

Nếu không vì Lưu Kỳ, Lưu Biểu chưa chắc đã chủ động tiến công Xuyên Thục. Nhưng ngay cả lần chủ động duy nhất này cũng kết thúc bằng thất bại, khiến Lưu Biểu càng thêm cẩn thận.

Bởi vì hiện tại, Lưu Biểu đã năm mươi tám tuổi.

Thời gian, thân thể, bệnh tật, tất cả đều nhắc nhở Lưu Biểu, nếu sẩy chân, còn bò lại được không?

Lẫm đông sắp đến.

Lưu Biểu biết, không ai có thể chỉ lo thân mình trong dòng lũ cuồn cuộn, sớm muộn cũng bị thời đại cuốn đi.

Nhưng ít nhất hiện tại...

Lưu Biểu nhìn thoáng qua Lưu Tông bên cạnh, giống mình lúc trẻ, tóc mai điểm bạc hơi giật giật, mặc kệ canh giờ của mình đến khi nào, ít nhất phải bảo vệ Kinh Tương thật tốt.

Rồi giao lại cho đời sau.

Ít nhất, những đau khổ mình chịu lúc trẻ, đừng để con mình phải trải qua.

Ít nhất, những nhục nhã mình phải chịu, đừng để con mình phải gánh.

"Chúa công, Tào Tư Không lại phái người đến, đang ở dịch trạm trong thành, không biết..." Khoái Lương bẩm báo.

Lưu Biểu nén đau lưng, phất tay áo, "Không gặp. Cứ nói lão phu thân thể không khỏe..."

. . . (? ? 灬? ? ). . .

So với Kinh Tương còn ấm áp, ở U Châu phía bắc, gió lạnh cuốn mưa tuyết, như dao chém vào vạn vật.

Trong mưa tuyết lẫn lộn, một dòng sông gần như đóng băng hiện ra trước mặt.

Nơi này đã xâm nhập đại mạc, nói đúng ra không còn là U Châu, mà là lãnh địa Tiên Ti.

Sau những tảng đá che gió trên lòng chảo sông, thủ hạ Triệu Vân đã thuần thục dựng lều, trải vải dầu và chiên thảm, quét sạch tuyết đọng trên mặt đất, rồi nổi lửa.

Từ chỗ luống cuống tay chân ban đầu, được cái này mất cái kia, đến bây giờ đâu ra đấy, thậm chí còn có lòng dạ trêu chọc nhau vài câu, thủ hạ Triệu Vân dần thích ứng với cái lạnh, quen với hành quân trong gió tuyết.

Phiêu Kỵ Tướng Quân luôn coi trọng hậu cần, đặc biệt là ăn uống. Lương khô trộn mỡ lợn nấu với nước tuyết, mùi thơm của dầu mỡ và bột mì lan tỏa, khiến Triệu Vân không khỏi hít hà.

Lương khô phải đủ đầy, quân tốt mới có sức lực trong trời đông giá rét. Quan trọng hơn là bông vải phục mới được Phiêu Kỵ Tướng Quân cấp phát...

Khác với da lông hay lông cừu thường mặc vào mùa đông, bông vải phục thoáng khí hơn. Giáp da chiên thảm dễ ra mồ hôi, sơ ý bị gió lạnh thổi qua, vài cơn gió quật một cái, không uống canh nóng giải lạnh thì nhẹ cũng phải nằm mười ngày nửa tháng, nặng thì mất mạng!

Còn bây giờ, dù cũng ra mồ hôi, nhưng đã đỡ hơn nhiều. Quan trọng nhất là nhẹ hơn giáp da chiên thảm chết chìm chết ngộp. Dù dính chút tuyết hay mồ hôi, chỉ cần treo lên trường thương cạnh đống lửa nướng một đêm, hôm sau mặc lại cũng không sao. Còn chiên thảm mà ướt thì khó khô, dù nướng một đêm cũng vẫn ướt sũng...

Vì vậy, chuyến đi này không thống khổ như tưởng tượng, nhưng cũng không dễ dàng.

Triệu Vân dẫn vài thân vệ, đứng trên một gò núi nhỏ, ngưng thần nhìn về nơi xa.

Xâm nhập đại mạc Tiên Ti, gió tuyết chỉ là khó khăn nhỏ. Dù năm xưa tập kích Long Thành, Triệu Vân không có trang bị như bây giờ, nhưng Vệ Thanh vẫn ngược gió đạp tuyết mà tập kích thành công. Vì vậy, trong hoàn cảnh này, vấn đề quan trọng nhất là phương hướng.

Địa hình nơi này hoàn toàn trống rỗng với Đại Hán, không có ghi chép gì. Hướng đi hoàn toàn dựa vào phỏng đoán và kinh nghiệm của Triệu Vân, và sự cẩn thận của ông.

Mỗi ngày đi bao xa, đến đâu, dừng ở đâu, chỉnh đốn ở đâu, đều do Triệu Vân quyết định. Dù không cần giao chiến trực diện với Tiên Ti, cũng không thoải mái.

Tư Mã Ý khuyên Triệu Vân đừng đích thân dẫn đội, chọn trinh sát tinh nhuệ trong quân đi dò đường cũng được, nhưng Triệu Vân cân nhắc mãi, vẫn mạo hiểm, vì ông biết báo cáo của trinh sát không trực quan và sâu sắc bằng tự mình xem.

Trương Tú đội mũ da lông, đến bẩm báo Triệu Vân: "Tướng quân, thuộc hạ kiểm lại, lương thực của huynh đệ còn hơn một nửa, nhưng chiến mã... chưa đến một phần ba..."

Triệu Vân che mắt người, giả dạng người Tiên Ti, đội mũ da nhọn sừng. Trông hơi quái dị, nhưng lại dùng tốt trong gió tuyết, vừa giữ ấm, lại không như mũ sắt Hán gia, trời lạnh dính chặt vào trán...

Triệu Vân nhíu mày, gật đầu: "Đây là sơ sót của ta."

Cũng không hẳn là sơ sót của Triệu Vân, mà là người hay ngựa đều cần nhiều năng lượng hơn trong cái lạnh, nên ăn nhiều hơn. Quân tốt còn có thể săn bắn thú vật xui xẻo dọc đường để bổ sung, nhưng chiến mã chỉ có thể ăn đậu liệu cỏ khô mang theo, nên tiêu hao nhiều hơn quân tốt.

"Đi dọc sông thêm một ngày nữa rồi quay lại..." Triệu Vân nói.

"Duy!" Trương Tú đáp, đứng cạnh Triệu Vân, dường như muốn nói gì đó.

"Còn chuyện gì?" Triệu Vân hỏi.

"Khởi bẩm tướng quân, đoạn đường này, sao không gặp bộ lạc Tiên Ti nào?" Trương Tú dường như nghi ngờ đã lâu, thấy Triệu Vân hỏi thì nói ra, "Thường thì, nơi có nguồn nước như vậy, ít nhiều cũng có Tiên Ti qua đông..."

Tiên Ti cũng là dân du mục, nhưng không có nghĩa là lúc nào cũng du tẩu. Họ du tẩu giữa các nông trường. Khi trời lạnh, họ mang dê bò xuống nam, trú đóng ở nơi ấm áp hơn, rồi trở về bắc khi hết đông.

Nhưng Triệu Vân đi một chuyến, không thấy bộ lạc Tiên Ti nào.

Ví dụ như dòng sông nửa đóng băng này, thường thì phải có người Tiên Ti tránh đông, thậm chí còn phải có người di chuyển về phương nam, nơi ít gió tuyết hơn. Nhưng hiện tại không thấy gì cả, hai bên bờ sông trống không, không có dấu vết người và vật.

Triệu Vân mỉm cười: "Sao? Ngươi không nghĩ ra?"

Trương Tú ngẩn người, theo bản năng đưa tay gãi đầu, nhưng chỉ chạm vào mũ da, rồi dùng ngón tay đẩy ra, gãi hai cái vào khe hở của mũ. Bỗng nghĩ ra điều gì, lột mũ da xuống, nhìn thoáng qua, rồi ngẩng đầu nhìn Triệu Vân: "Ý của tướng quân là vì... chiến đấu giữa các Tiên Ti?"

"Ha ha..." Triệu Vân gật đầu cười, "Đúng vậy! Tiên Ti cũng bắt người đi lính. E là người Tiên Ti ở khu vực này, hoặc bị Bộ Độ Căn bắt đi, hoặc thuộc về Kha Bỉ Năng, giờ thì cả người lẫn vật đều không..."

"Vậy, nếu chúng ta tìm được dấu vết Tiên Ti, có nghĩa là..." Trương Tú vỗ tay, hơi hưng phấn, nhưng nhanh chóng hạ giọng, "Cách... Vương Đình Kha Bỉ Năng không xa? Nhưng dù vậy... e là không đủ..."

Trương Tú lo lắng về lương thảo. Đây là vấn đề lớn. Dù có thể truy tung đến Vương Đình Kha Bỉ Năng, đường quá xa. Dù mang theo lương thảo tương đối dư dả, cũng có hạn độ, như hiện tại chỉ có thể đi thêm một ngày rồi phải quay về.

"Ngươi lo lắng lương thảo?" Triệu Vân cười, nhìn về phía Tây Nam, "Việc này, Phiêu Kỵ Tướng Quân đã tính trước..."

Bản dịch này được độc quyền phát hành tại truyen.free.