Lưu Bị dường như nghe thấy tiếng khóc thầm của mẫu thân, tí tách, nghẹn ngào nuốt, thậm chí cảm thấy rõ ràng cánh tay mình ướt đẫm nước mắt, áo bào dính sát vào người, như một tầng trói buộc chặt chẽ, khiến hắn càng thêm nhỏ bé, càng thêm bức bách.

"Hả!"

Lưu Bị giật mình ngồi dậy, mới phát hiện trời đã mưa, mưa bụi bay vào làm ướt y phục.

"Đại ca..." Quan Vũ đứng gác bên ngoài quay đầu lại, trên mặt còn vương giọt mưa, chiến bào rách nát trước ngực đã thấm nước mưa, loang lổ một mảng màu đậm, còn lưng Quan Vũ thì vẫn khô ráo.

Lưu Bị cười, nụ cười vẫn ôn hòa như cũ, không chút nào chán chường hay thất ý sau thất bại, tựa như chỉ là đi săn hụt con mồi, ừm, tiện thể làm hỏng cung, ừm, lại còn ngã ngựa...

"Nhị đệ, vất vả rồi." Lưu Bị không nói thêm lời cảm tạ, cũng không nói lời khách khí bảo Quan Vũ không cần che mưa chắn gió cho mình, bởi vì Lưu Bị biết, họ không chỉ là huynh đệ, mà còn hơn cả huynh đệ.

Quan Vũ lặng lẽ gật đầu, né sang một bên.

Cái này gọi là sơn động, kỳ thật nói là hốc núi thì đúng hơn, chỉ là một thềm đá lõm vào dưới chân núi, miễn cưỡng đủ chỗ cho hai ba người nằm, tuy chật chội, nhưng dù sao cũng tốt hơn nằm trên đất bùn ẩm ướt trong đêm.

Lưu Bị nhảy xuống khỏi tảng đá, đứng dưới mưa bụi, ngẩng mặt lên, nhắm mắt lại, để những giọt mưa mang theo chút lạnh lẽo rơi xuống đầu, xuống mặt, hít một hơi thật sâu, tùy ý giật áo bào trên người, xoa xát mặt, hoàn toàn không để ý đến chiếc cẩm y thêu cá long văn mà Lưu Bị vốn rất yêu thích.

"Tam đệ đâu?" Lưu Bị nhìn quanh, hỏi.

"Đưa một số người vào rừng kiếm củi hái lượm..." Quan Vũ đáp lời, trầm mặc một lát, lại nói thêm, "... Đêm qua, lại có hơn mười người bỏ trốn..."

Nụ cười của Lưu Bị khựng lại một chút, rồi lại nở rộ, "Không sao cả! Người có chí riêng, cứ để họ đi!"

Thành bị bỏ, quân tan tác, nhưng nụ cười của Lưu Bị vẫn như cũ, khiến người ta nhìn vào liền thấy tâm tình bình tĩnh, còn bóng tối ẩn sâu trong những nếp nhăn nơi khóe mắt, chỉ có Lưu Bị mới hiểu được nỗi đau.

"Ha ha ha!" Trương Phi người chưa tới, tiếng đã đến trước, từ trong rừng chui ra, tay cầm hai thứ gì đó, "Đại ca! Xem ta săn được hai con thỏ! Còn có hai con trĩ!"

"Tốt!" Nụ cười của Lưu Bị càng thêm rạng rỡ, "Làm sạch sẽ, hầm chung một nồi! Chia cho mọi người một chút, ai cũng có phần!" Vài quân sĩ khác cũng đi theo Trương Phi ra, tay cầm rau dại và nấm, xem như thu hoạch không tệ.

Thấy có thịt, những quân sĩ vốn ủ rũ cũng có vẻ phấn chấn hơn, lập tức bắt tay vào việc ngay trước rừng, người thì đào lò, người thì đi lấy nước, người thì tìm cành khô...

Lưu Bị chậm rãi bước tới, gần như cười chào hỏi từng người, gật đầu, đôi khi gặp những lão binh quen thuộc, thậm chí còn dừng lại trò chuyện vài câu, đợi đi một vòng trở về, chỉ thấy Trương Phi đã ngồi trên tảng đá lớn, tay nhét vào ngực, mắt láo liên.

Thấy Lưu Bị và Quan Vũ trở về, Trương Phi vội vàng nhảy xuống, tiến lại gần, thận trọng lấy từ trong ngực ra bốn quả trứng chim nhỏ xíu, đưa hai quả cho Lưu Bị, một quả cho Quan Vũ, cuối cùng mới tự mình nắm lấy quả trứng chim nhỏ, cười hắc hắc hai tiếng, "Vừa hay thấy một tổ chim non trong rừng, lấy ra... Cố ý giữ lại cho đại ca nhị ca, vẫn còn ấm lắm... Ít thế này, đại ca không cần chia cho quân sĩ đâu..."

Lưu Bị cầm hai quả trứng chim còn chưa lớn bằng ngón tay cái, nhìn trứng chim, lại nhìn Trương Phi, không khỏi bật cười, thứ dễ vỡ như vậy, Trương Phi lại cất giữ cẩn thận, còn cố ý nhấn mạnh một câu, thật là...

"Được, cái này không chia..." Lưu Bị cười, gật đầu, kéo tay Trương Phi, rồi trả lại một quả trứng chim, nói, "Tam đệ vất vả săn bắn từ sáng sớm... Ta ăn một quả là đủ rồi, cái này vẫn là cho ngươi..."

"A? Cái này... Đại ca... Nhị ca..." Trương Phi ngẩn người, nhìn Lưu Bị, lại nhìn Quan Vũ.

Quan Vũ liếc nhìn Trương Phi: "Nhìn ta làm gì! Đại ca đã cho ngươi, cứ ăn đi!"

"Úi!" Trương Phi cũng không khách khí, ném hai quả trứng chim trực tiếp vào miệng, răng rắc răng rắc vài tiếng đã cắn nát, mấy ngụm liền nuốt xuống.

Lưu Bị mỉm cười, cũng giống như Trương Phi, cắn nát cả quả trứng chim, nuốt vào.

Quan Vũ cũng vậy.

Tuy vỏ trứng chim cứng, nhưng dù sao cũng là vật chất rắn. Bụng trống rỗng đang gào thét, cọ xát vào nhau đau nhức, chút vỏ trứng và dịch trứng hòa lẫn, cảm giác nóng rát giữa ngực bụng mới dịu đi phần nào.

"Đến, ngồi đi." Lưu Bị gọi, nhìn Quan Vũ và Trương Phi, nói, "Chúng ta đã chiến bại... Điều này không cần phải giấu giếm, nhưng chúng ta nhất định phải biết vì sao chiến bại,... Để lần sau... Lần sau không giẫm lên vết xe đổ..."

Bất kể hai bên giao chiến nghĩ gì, nhưng có một điều chắc chắn là giống nhau, không ai muốn chiến bại.

Trong trận giao chiến giữa Lưu Bị và Kỉ Linh, Lưu Bị vốn định lợi dụng mệnh lệnh điều động quân Bắc thượng đánh Viên Thiệu để đánh lừa, nhưng không ngờ lại thất bại.

Lưu Bị điều động quân sĩ trên diện rộng, làm ra vẻ muốn Bắc thượng, tự nhiên dụ Kỉ Linh đến tấn công, kết quả quân mai phục lại bị Kỉ Linh phát hiện...

Muốn phục kích tự nhiên phải chia quân, mà chia quân đồng nghĩa với việc lực lượng phân tán, phân tán binh lực gặp phải đại quân của Kỉ Linh, dù cho có những tướng mạnh như Quan Vũ và Trương Phi, vẫn không thể vãn hồi cục diện thất bại, chỉ có thể bảo vệ Lưu Bị, một đường đào vong.

"Mấy ngày nay ta cũng đang suy nghĩ, vì sao quân phục kích của ta lại bị bại lộ..." Quan Vũ híp mắt, trầm giọng nói, "Toàn quân Bắc thượng, quân Viên truy đuổi... Tất cả đều bình thường... Nhưng mà..."

Lưu Bị nhắm mắt, tròng mắt dưới mí mắt chuyển động nhanh chóng.

"Thật kỳ lạ..." Trương Phi cũng vò đầu, nói, "Ta dẫn một đội quân, ở trong sơn cốc, không hiểu sao, quân Viên lại trực tiếp tấn công... Tựa như là, tựa như là đã biết ta ở trong sơn cốc..."

Quan Vũ híp mắt nói: "Có lẽ có quân Viên trinh sát điều tra... Tam đệ không phát hiện ra..."

Trương Phi dựng ngược cả lông mày, giận dữ nói: "Không thể nào! Lão Trương ta ở ngay miệng cốc, nửa bước không rời! Bên ngoài cốc lại có rừng che chắn, nếu không xuyên rừng mà ra, làm sao có thể thấy tình hình trong cốc? Không thấy bất kỳ quân Viên trinh sát nào, đến thẳng là đại quân của Viên thị!"

Lưu Bị mở mắt, nói: "Việc mai phục, ngoài hai vị hiền đệ ra, còn ai biết?" Việc sách lược bị người nhìn thấu cũng không có gì quá kỳ lạ, dù sao Lưu Bị có thể nghĩ ra, người khác cũng có thể nghĩ ra được, nhưng địa điểm phục kích, khi chưa có trinh sát dò xét tình hình mà bị người ta tìm thấy chính xác, thì vô cùng kỳ lạ.

Đôi mắt phượng dài hẹp của Quan Vũ liếc ngang liếc dọc, nói: "Tử Trọng, Nguyên Thán... Còn có các bộ quân Tư Mã... Hả? Tam đệ, quân Tư Mã Trần Tung Trần Tử Thành dưới trướng ngươi ở đâu?" Mi Trúc và Cố Ung đi theo Quan Vũ và Trương Phi theo quân làm quan văn, tự nhiên cũng biết kế hoạch cụ thể và an bài, còn quân Tư Mã là nhân viên chỉ huy tuyến đầu, phụ trách các công việc tạp vụ của quân đội, đương nhiên không thể giấu diếm.

"Trần Tử Thành?" Trương Phi ngẩn người, quay đầu nhìn Lưu Bị, nói, "Trần Tử Thành chẳng phải được lệnh của đại ca, đến... Lẽ nào..."

Lưu Bị lắc đầu cười khổ: "Ta làm gì có lệnh... Cho dù có việc, ta cũng sẽ trực tiếp tìm tam đệ ngươi, sao lại vượt qua tam đệ ngươi, đi truyền lệnh cho quân Tư Mã dưới trướng ngươi..."

"Ấy da da nha! Tức chết ta rồi!" Trương Phi giận không kềm được, đứng thẳng lên ngửa mặt lên trời gào thét, khiến không ít quân sĩ xung quanh đều quay đầu nhìn lại.

"Tam đệ!" Quan Vũ trầm giọng nói, "Ngậm miệng! Ngồi xuống!"

Trần Tung, người quận Trần. Gia đạo sa sút, nên đi khắp nơi, biết Lưu Bị cầu hiền nạp tài, nên đến xin vào.

Lưu Bị nhanh chóng hồi tưởng lại những thông tin liên quan đến Trần Tung, dù không muốn liên hệ mọi chuyện với người trẻ tuổi có bộ râu quai nón kia, nhưng dù xét từ góc độ nào, Trần Tung vẫn là kẻ nội gián có khả năng nhất.

"..." Trương Phi ngồi xuống, mặt nhăn nhó thành một đoàn, không gào khóc, chỉ lặng lẽ rơi lệ, những giọt nước mắt to như hạt đậu từ khóe mắt Trương Phi rơi xuống, nhảy lên bộ râu quai nón, rồi lắc lư vài sợi râu, mới rơi xuống đất.

Trương Phi rất đau lòng, khóc như một đứa trẻ hai trăm cân.

Vì sự sơ suất của mình, khiến Lưu Bị và Quan Vũ phải quay về cứu viện, dẫn đến toàn quân tan tác, hối hận...

Dù Lưu Bị và Quan Vũ không hề trách cứ một lời sau thất bại, nhưng Trương Phi vẫn vô cùng khó chịu trong lòng, giờ lại biết nguyên nhân chính của thất bại có thể nằm ở chỗ mình, cảm xúc dâng trào trong lòng, nhất thời khó mà khống chế.

Trần Tung cũng có râu quai nón, dù không khoa trương như Trương Phi, nhưng Trương Phi lại có cảm giác thân thiết với Trần Tung như quen đã lâu, có lẽ cảm giác thân thiết và tin tưởng này là lý do Trương Phi không suy nghĩ sâu xa khi nghe Trần Tung viện cớ...

Quan Vũ thở dài, đưa tay vỗ nhẹ lên vai Trương Phi.

Lưu Bị trầm mặc một hồi, bỗng nhiên cười ha hả: "Tam đệ! Có gì đáng buồn chứ! Ngược lại nên cao hứng mới phải!"

"A?" Trương Phi có chút mộng.

"Trời rét mới biết tùng bách xanh, đường xa mới biết sức ngựa bền..." Lưu Bị cười nói, "Bây giờ tiểu bại thì sao? Cần biết trải qua hết phồn hoa, mới đến tinh hoa!"

Lưu Bị giơ tay chỉ một vòng, cao giọng nói: "Một chút gian vọng tiểu nhân, cứ đi! Cứ đi! Có gì tiếc chứ! Có hai vị huynh đệ, có chư vị ở đây, tình nghĩa hơn cả vàng đá, trung nghĩa soi sáng đất trời! Thế là đủ, thế là đủ! Bị nạn này, vẫn có những người không rời không bỏ, lo gì đại sự không thành! Nên chúc mừng, nên chúc mừng!"

Những quân sĩ xung quanh mới hiểu ra chuyện gì, dù chưa chắc ai cũng hiểu hoặc tin những lời vui vẻ mà Lưu Bị nói, nhưng ít nhất bầu không khí không còn nặng nề, ít nhiều có chút sức sống.

Trương Phi cũng biết mình thất thố, lau nước mắt, nhìn Lưu Bị và Quan Vũ, nói: "Đại ca, nhị ca, các ngươi... Các ngươi không trách ta?"

Lưu Bị vừa cười vừa nói: "Không trách, không trách."

"Trách ngươi làm gì?" Quan Vũ vỗ Trương Phi một cái, "Lần sau để ý cẩn thận hơn là được..." Nói rồi, Quan Vũ bỗng nhiên mặt mày nghiêm lại, như trường đao giơ lên, quét về phía một quân Tư Mã khác đang chỉ huy quân sĩ ở phía xa, Lưu Lệ.

Lưu Bị nhận ra sự khác thường của Quan Vũ, cũng nhìn theo ánh mắt Quan Vũ, trầm ngâm một lát rồi khoát tay, nhẹ giọng nói: "Nhị đệ đừng như vậy... Tử Thành là Tử Thành, Kinh Quốc là Kinh Quốc, không thể nói nhập làm một..."

Quan Vũ vẫn nhìn chằm chằm Lưu Lệ, nói: "Ta biết đại ca thiện tâm... Nhưng người này cũng có nhiều qua lại với Trần tặc..."

Lưu Bị suy nghĩ một chút, vẫn lắc đầu, nhẹ giọng nói: "Nếu là trước kia, thì còn khả nghi, nhưng bây giờ, ngươi ta còn có gì để nó mưu đồ? Nhị đệ, đừng làm nguội lòng người... Hơn nữa, Kinh Quốc và Tử Thành cùng là quân Tư Mã, tự nhiên có nhiều qua lại, chuyện này cũng chẳng có gì lạ..."

"Ừm..." Quan Vũ nghe vậy, chậm rãi gật đầu, lúc này mới thu hồi ánh mắt khỏi Lưu Lệ.

Dù đã tìm ra nguyên nhân thất bại, nhưng không có nghĩa là có thể thoát khỏi khốn cảnh hiện tại, phải đi về đâu, vẫn là một vấn đề cần suy tính kỹ càng.

Hai lần đánh chiếm Từ Châu thất bại, không chỉ là nỗi đau của Lưu Bị, mà còn là thống khổ của bách tính Từ Châu. Từ thời Đào Khiêm đến nay, Từ Châu chưa từng thiếu tranh chấp. Vì vậy, rất nhiều người Từ Châu cũng dần dần rời đi, theo nhân khẩu giảm xuống, Từ Châu cũng không còn là một nơi giàu có, mà xuất hiện tình trạng mười nhà thì chín nhà trống.

Quan trọng nhất là, Từ Châu nằm giữa Tào Tháo, Viên Thiệu và Viên Thuật, là ngọn cỏ đầu tường chập chờn bất định giữa ba bên, chung quy là chẳng ra sao cả, cũng không nói đến ổn định phát triển, chỉ cần có chút manh mối lớn mạnh, ngay lập tức sẽ bị nhiều bên chú ý, chuyện này, Lưu Bị đã trải qua một lần, không muốn trải qua lần thứ hai.

Một bên quân sĩ nấu xong cháo rau dại, mùi thơm nhàn nhạt lan tỏa, Lưu Bị phủi tay, đứng lên, vừa cười vừa nói: "Đi, ăn cơm trước đã! Ăn xong... Chúng ta đi Kinh Châu!"

"Kinh Châu?" Quan Vũ nhíu mày.

Lưu Bị vừa cười vừa nói: "Chủ nhân Kinh Châu, chính là dòng dõi Hán thất, lại có tiếng tốt Bát Tuấn, hẳn sẽ vui vẻ thu nhận chúng ta..."

"Ta không phải nói Kinh Châu không tốt..." Quan Vũ đi theo lên mấy bước, thấp giọng nói, "Đại ca, ngươi hiểu ý ta..." Quan Vũ cũng rõ ràng, dù sao hiện tại phương bắc hoặc là Tào Tháo, hoặc là Viên Thiệu, chỉ có phương nam dường như còn có chút không gian, nhưng cứ như vậy đi đầu quân, chẳng khác nào Lưu Bị lại một lần nữa biến thành tiểu đệ, phụ thuộc mà sống. Quan Vũ kiêu ngạo, nên không muốn, không muốn thấy Lưu Bị phải ủy khúc cầu toàn.

"Tâm tư của nhị đệ, ta tự nhiên biết!" Lưu Bị cười ha ha, nụ cười sáng ngời, đưa tay chỉ về phía trước, như mũi kiếm, chém đinh chặt sắt nói, "Chỉ cần ba huynh đệ chúng ta ở một chỗ, đồng lòng, thì dù muôn vàn khốn đốn thì sao! Nhất định có một ngày, sẽ giết ra một con đường quang minh!"

Quan Vũ vuốt râu dài, nhắm mắt lại, ngạo nghễ đáp: "Như vậy, liền đi Kinh Châu!"

Lưu Bị cười ha ha, gật đầu, bước về phía trước.

Quan Vũ và Trương Phi một trái một phải đi theo sau Lưu Bị, lưng thẳng tắp, như đao kiếm ra khỏi vỏ, vẫn phong mang, tựa như năm xưa từ đào viên xuất phát.

Dù người đã trung niên.

Dù chẳng làm nên trò trống gì.

Dù lại lần nữa binh bại.

Dù cơm áo không đủ.

Nhưng bại, cũng không đáng sợ. Đáng sợ là, bại rồi không thể đứng lên được nữa, ngã xuống vũng bùn hóa thành máu mủ.

Nụ cười của Lưu Bị vẫn xán lạn, sáng ngời, mang theo vẻ thuần chân như trẻ con, khiến người ta nhìn vào dường như có thể ấm áp, cũng dường như giống hệt nụ cười khi chưa trải qua thất bại.

Điều duy nhất khác với năm xưa, là trên mặt Lưu Bị có thêm hai ba nếp nhăn, giấu dưới nụ cười sáng ngời, khắc sâu như những vết sẹo, chỉ khi trời tối người yên mới nhức nhối, nhắc nhở Lưu Bị rằng hắn vẫn là một kẻ thất bại, mộng tưởng thuở nhỏ, lời hứa của huynh đệ, sự chờ đợi của quân sĩ, đều chưa thể thực hiện.

"Chỉ cần không cúi đầu..." Lưu Bị nhìn về phương xa, ngang nhiên nói, "Thì vẫn có thể thấy được toàn bộ thiên hạ!"

Bản dịch được phát hành độc quyền tại truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.