Ký Châu.

Bột Hải thành, trên lầu thành.

Tang Hồng vuốt bàn, giận dữ quát: "Bọn bất nghĩa, ta có gì để phụng sự! Không gặp, không gặp! Chém sứ giả, ném ra ngoài thành!"

Mấy tên thị vệ của Tang Hồng lĩnh mệnh, lập tức lui xuống. Đáng thương tên sứ giả xui xẻo kia, còn chưa kịp nói lời nào đã bị người chém đầu.

"Tang Lệnh quân..." Chủ bộ Bột Hải cau mày nói, "Hiện giờ ngoài thành vây khốn đã nhiều ngày... Kho lẫm đã trống rỗng, may ra chống đỡ được mười ngày, sau mười ngày..."

Viên Thiệu sinh bệnh, đại quân dù chậm chạp tiến đến, nhưng không công thành, chỉ bao vây Bột Hải.

Bột Hải bị vây nhiều ngày, rất nhiều vấn đề dân sinh bộc lộ, chủ yếu nhất là lương thực không đủ. Vì không có người kế tục, vốn dĩ vì Viên Thiệu mấy lần điều động, không có bao nhiêu lương thực dự trữ. Trong thành dân chúng bình thường chỉ có thể dựa vào việc ra ngoài thành kiếm củi hái rau để sống qua ngày, nay thành trì bị vây, không có chỗ lấy lương, tự nhiên vấn đề lớn.

Quân Viên ngoài thành cũng biết điểm này, nên không công thành, chỉ điều động sứ giả đến chiêu hàng, nhưng bị Tang Hồng chém đầu.

Tang Hồng nay đã gần năm mươi, da ngăm đen, mặt gầy gò, mặc áo vải thô. Nghe chủ bộ bẩm báo, ông hỏi: "Bọn nhà giàu trong thành nói sao?"

"... Cái này..." Chủ bộ chần chờ một lát, nói, "Đều từ chối... Thậm chí có lời, đây là oán hận giữa Lệnh quân và Viên đại tướng quân. Sao có thể liên lụy đến địa phương..."

"Hỗn trướng!" Tang Hồng nổi giận, trầm giọng nói, "Bọn vô đạo, người người nên tru diệt! Sao có thể bo bo giữ mình, coi nhân nghĩa đạo đức là hư vô!"

Chủ bộ im lặng.

"Trong phủ ta còn chút lương thảo, hãy lấy ra, phân phát cho quân sĩ!" Tang Hồng phất tay, quyết định.

Chủ bộ ngẩng đầu nhìn Tang Hồng, nói: "Lệnh quân! Ta biết Lệnh quân là người trung thành, nay thế đạo bất ổn, lòng người phù phiếm, Lệnh quân phản Viên, dù có vang dội, rửa sạch vũ trụ, nhưng cuối cùng cũng phải lo cho người nhà... Dù việc không thể làm, cũng nên để lại chút huyết mạch..."

"Ngươi!" Tang Hồng đầu tiên giận, sau đó dần bình tĩnh lại, thở dài nói, "Nếu không có trung nghĩa trong lòng, khác gì sâu bọ! Người Tang thị ta, sống phải ngẩng cao đầu không thẹn với trời đất, quyết không sống tạm bợ!"

"Lệnh quân!"

Chủ bộ muốn khuyên nữa, nhưng bị Tang Hồng đuổi đi. Bất đắc dĩ, đành phải theo lệnh Tang Hồng, lấy lương thảo ít ỏi trong nhà ông.

Tang Hồng mặc áo vải thô, trông giống một lão nông hơn là một Huyện Lệnh, rời khỏi lầu thành, tuần tra phòng thủ. Quân sĩ Bột Hải gặp Tang Hồng, đều hành lễ.

Từ khi Tang Hồng nhậm chức, chưa từng cắt xén của binh sĩ một xu, không chỉ vậy, còn thanh trừng hết bọn sâu mọt trong quân, chém đầu trước công chúng, khiến không khí mục nát trong quân lập tức biến mất. Nếu không phải dưới trướng Tang Hồng không có tướng tài, với sĩ khí này, có lẽ cũng có thể liều một phen.

Càng là dân chúng nghèo khổ, càng chất phác. Bởi vì nhu cầu của họ đơn giản, có miếng ăn, có áo mặc, có chỗ che mưa tránh gió là hạnh phúc rồi. Tang Hồng đến Bột Hải, việc đầu tiên là chú ý đến những người này, nên tự nhiên nhận được sự ủng hộ và kính yêu của họ.

Còn về bọn nhà giàu trong thành...

Ha ha.

Giai cấp vốn dĩ là vậy, lợi ích nghiêng về một bên, bên kia tự nhiên ít đi. Giống như sinh viên chưa tốt nghiệp "một tháng dùng sáu số điện" là đủ rồi, dù sao cho nhiều cũng chỉ khiến người ta chơi bời, không có tác dụng gì, chi bằng nghiêng cho du học sinh, dù sao họ còn phải học tập buổi tối...

Nhưng bọn nhà giàu trong thành cũng không nói được gì, dù sao quốc sự là trọng, đại cục là trọng, nhân nghĩa là trọng...

Dù sao cũng không khác biệt lắm, chính là ý đó.

Bởi vậy Tang Hồng có danh vọng rất cao ở Bột Hải, nhưng bọn nhà giàu trong thành lại không phối hợp lắm.

"Lệnh quân yên tâm!" Một quân sĩ gan lớn hô lớn, "Chỉ cần ta còn chút hơi tàn, nhất định liều mình bảo vệ an nguy cho Lệnh quân!"

"Ha ha..." Tang Hồng cười tươi, không hề coi việc quân sĩ nói vậy là vô lễ, "Không phải bảo đảm an nguy cho riêng ta, mà là bảo đảm chính khí của trời đất! Chúng ta có thể chết, nhưng trung nghĩa không thể mất!"

Quân sĩ xung quanh nghe vậy, đều trang nghiêm. Họ có lẽ không biết trung nghĩa là gì, nhưng tin rằng đi theo Tang Hồng là một loại trung nghĩa, dù biết rõ đây là tử cục...

Tang Hồng trong lòng không phải không rõ ràng, nhưng vẫn có một phần chờ đợi, mong mỏi như Toan Tảo hội minh, khi xưa vì phản kháng Đổng Trác hung ác, những người trung nghĩa tụ tập lại. Nay Viên thị vô đạo, có lẽ sẽ có người trung nghĩa, tụ tập tại Bột Hải...

Lấy một mình Bột Hải chống lại Viên Thiệu hiển nhiên không thực tế, nhưng nếu các nơi hưởng ứng, Viên Thiệu sẽ tự tan rã, như Đổng Trác năm xưa!

Nhưng Tang Hồng không ngờ rằng, tình hình hiện tại đã hoàn toàn khác xưa.

Việc vây thành cứ tiếp diễn.

Lương thảo từng chút một cạn kiệt.

Tang Hồng chờ đợi những người trung nghĩa kia, cuối cùng không ai đến. Cái chờ được lại là mệnh lệnh giận dữ của Viên Thiệu, buộc quân sĩ vây thành lập tức công thành, nếu không sẽ chém tướng lĩnh!

Quân Viên bắt đầu công thành, mà trong thành Bột Hải, lương thảo cơ bản đã hết.

Chiến cuộc từ đầu đã lâm vào tử cục, không thấy tia hy vọng nào.

Tang Hồng thấy không chờ được viện binh, thần thái trong mắt dần ảm đạm. Cuối cùng, vào một ngày trước khi thành bị công phá, ông triệu tập quân sĩ tướng tá nói: "Viên thị vô đạo, mưu đồ làm loạn, các tướng Ký Thanh bị bức bách, lại không ai đến giúp... Ta vì đại nghĩa, không thể không chết... Nay các ngươi vô tội, không cùng chung họa! Thành này ít ngày nữa sẽ bị phá... Các vị hãy thừa lúc đêm tối đưa vợ con ra ngoài, tự trốn đi!"

Mọi người nhất thời xôn xao. Có người sợ hãi, có người luống cuống, nhưng cũng có người hô lớn: "Nay phủ quân vì đại nghĩa, không sợ sinh tử, chúng ta như sâu kiến, thụ ân trạch của phủ quân mà khỏi đói rét, được phủ quân dạy đạo trung nghĩa, sao có thể thấy đại nạn mà bỏ phủ quân, sống tạm bợ? Nguyện cùng phủ quân chung sinh tử!"

Dù Tang Hồng và quân sĩ liều mình chống cự, nhưng vì chênh lệch thực lực và thiếu lương thảo, thành Bột Hải cuối cùng không thể giữ được lâu, bị quân Viên Thiệu công phá, Tang Hồng chết dưới đao binh...

... ... ... ... ... ...

Lâm vào tử cục, không chỉ có Tang Hồng.

Viên Thuật khoác áo lên, mồ hôi lạnh trên trán rơi. Ông vừa gặp ác mộng, dù đã quên gần hết chi tiết, nhưng vẫn nhớ rõ lưỡi đao lạnh lẽo chém xuống.

"Chúa công, sao vậy?" Hộ vệ ngủ ở góc trướng cũng tỉnh giấc, đứng dậy thắp nến.

"... Không sao..." Viên Thuật nhìn thoáng qua hộ vệ, tâm trạng hơi bình phục. Ông đứng dậy khoác áo, đi ra khỏi trướng, hộ vệ vội theo sau.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống, làm lộ vẻ mặt tái nhợt của Viên Thuật.

"Chỗ Bá Phù, vẫn chưa có tin tức gì sao?" Viên Thuật hỏi hộ vệ tâm phúc bên cạnh.

Hộ vệ im lặng.

"Người mang tin tức đi đã mấy ngày?" Viên Thuật lại hỏi.

Hộ vệ đáp: "Không sai biệt lắm hai tuần..."

"Hai tuần..." Viên Thuật nhíu mày, lẩm bẩm, "Bá Phù... Ha ha, Tôn Bá Phù!"

Một lúc sau, Viên Thuật lại hỏi: "Người đi Trần Quốc đã về chưa?"

Hộ vệ chần chờ một chút, nói: "Hồi... Về rồi..."

"Ừm?" Viên Thuật quay đầu trừng hộ vệ, nói, "Đã về, sao không báo nhanh? !"

Hộ vệ cúi đầu nói: "Lúc về chúa công đã nghỉ... Chúa công gần đây bận nhiều việc, đã mấy ngày không nghỉ ngơi, nên... Cho tạm hoãn, muốn sáng mai báo chúa công..."

"Hỗn trướng!" Viên Thuật giận dữ, nhưng nhanh chóng nguôi giận, vỗ vai hộ vệ, nói, "Ta biết ngươi có ý tốt, nhưng quân quốc sự tình, không thể trì hoãn, mau gọi người đó đến bẩm báo!"

Hộ vệ quỳ xuống lĩnh mệnh rồi đi, lát sau dẫn người đi Trần Quốc về.

"Trần vương trả lời thế nào?" Viên Thuật vừa gặp mặt đã hỏi.

Sứ giả quỳ xuống đất, thấp giọng nói: "Trần vương... Trần vương... Có nhiều lời kiêu ngạo, sai người đánh ta ra ngoài... Ta vô năng, chưa thể thuyết phục, có tội, có tội..."

Trần vương, Lưu Sủng. Lưu Sủng là huyền tôn của Hán Minh Đế Lưu Trang, con trai của Trần Hiếu vương Lưu Nhận. Sau khi Lưu Nhận qua đời, Lưu Sủng kế thừa tước vị Trần vương. Lưu Sủng dũng mãnh hơn người, giỏi cung nỏ, nên ở Trần Quốc có ngàn cỗ cường nỗ!

Khi Hán Linh Đế còn tại vị, từng có người vạch trần Lưu Sủng có ý đồ xấu, nhưng Hán Linh Đế dù hạ lệnh tra hỏi, Trung Thường Thị nhận của Lưu Sủng không ít lợi lộc, liền nói Lưu Sủng chỉ truy cầu Hoàng Lão Tiên đan thôi, không có lòng phản loạn. Hơn nữa Hán Linh Đế vừa xử lý một vương gia họ Lưu, cũng muốn giữ thể diện cho hoàng thất, nên không giải quyết triệt để.

Nhưng người sáng suốt đều rõ, một người nếu có tâm cầu Hoàng Lão trường sinh, sao lại có ngàn cỗ cường nỗ trong quận quốc?

Bởi vậy, khi Toan Tảo hội minh, các châu quận khởi binh thảo phạt Đổng Trác, Lưu Sủng cũng dẫn quân thôn tính địa bàn, tự xưng phụ Hán đại tướng quân, cũng có qua lại với Viên Thuật.

Lần này Viên Thuật tự xưng Trọng Gia, cảm thấy trong các đối thủ, Tào Tháo đáng ghét nhất, hơn nữa là lực lượng phản đối trung tâm, chỉ cần đánh bại Tào Tháo, các thế lực còn lại sẽ tự nhiên không dám vọng động. Bởi vậy, ông tự mình thống lĩnh đại quân, mang theo Đại Tướng Kiều Nhuy, Lý Phong, Lương Cương, Nhạc Tựu, danh xưng ba mươi vạn, đến chinh phạt Tào Tháo.

Nhưng vì hai năm nay hạn hán và sâu bệnh, Viên Thuật không có nhiều tiền lương, nên nghĩ đến Trần vương Lưu Sủng, muốn mượn chút lương thảo, kết quả bị Lưu Sủng cự tuyệt...

Viên Thuật cau mày, không nói gì, nhìn bản đồ trên bàn, lấy thước đo, rồi ném thước lên bàn, phát ra tiếng "Ba" giòn tan, nói: "Tào Tháo có động tĩnh gì không?"

"Khởi bẩm chúa công, Tào... Tháo, nhân mã còn ở Dự Châu, không cử động..." Trưởng Sử Dương Hoằng nói.

"Hừ!" Viên Thuật lạnh lùng nói, "Hắn không dám loạn động!" Viên Thuật thiếu thuế ruộng, nhưng Tào Tháo cũng vậy, nên Viên Thuật cho rằng đây là cơ hội tốt, phải giải quyết vấn đề thuế ruộng ở Trần Quốc trước.

Trần vương không chịu cho mượn, vậy thì dùng cách khác.

"Người đâu! Gọi Trương Đô úy đến!" Viên Thuật trầm giọng nói, rồi như chợt thấy tên sứ giả đang quỳ trên đất, liền phất tay.

Sứ giả cúi đầu, không dám ngẩng lên, liếc nhìn Dương Hoằng, thấy Dương Hoằng ra hiệu, vội vàng như được đại xá, lùi ra khỏi trướng.

Trương không lâu sau đến, chắp tay chào Viên Thuật.

Viên Thuật ra hiệu Trương ngồi xuống, trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu ngươi gặp Trần vương, có thể chém hắn không?"

Trương hơi sững sờ, nhưng gần như lập tức nói: "Nếu ta đến gần Trần vương trong vòng năm bước, có thể chém hắn!"

Trong Tam Quốc, thích khách chưa bao giờ thiếu, hoặc nói trong phần lớn thời gian lịch sử, luôn có những người này.

Viên Thuật cũng nghĩ đến việc dùng ám sát để giải quyết Tào Tháo, nhưng Tào Tháo phòng bị nghiêm ngặt, ra vào hoặc là hộ vệ Tào thị, hoặc là Hạ Hầu thị, nên Viên Thuật không tìm được cơ hội.

Nay Trần vương Lưu Sủng không chịu cho mượn lương, Viên Thuật nghĩ ngay đến việc dùng phương pháp tiêu diệt trực tiếp, đơn giản, hiệu quả.

"Tốt!" Viên Thuật nói, "Sáng mai, ta sẽ lại phái sứ giả, chuẩn bị hậu lễ, gặp Trần vương!"

Trương hiểu ý, gật đầu nói: "Ta nhất định không phụ lệnh chúa công!"

Viên Thuật cười nói: "Làm phiền ngươi. Sau khi thành công, ta sẽ trọng thưởng! Trần vương có thiếp thất tuyệt sắc, đến lúc đó ngươi có thể chọn một người nạp làm thiếp!"

Trương mừng rỡ bái tạ, rồi lui xuống chuẩn bị.

Dương Hoằng chần chờ một lát, há miệng, như muốn nói gì, nhưng nhìn Viên Thuật rồi nuốt xuống, không nói gì.

"Chỗ Tôn Bá Phù..." Giải quyết xong vấn đề Trần vương Lưu Sủng, Viên Thuật cầm thước lên, gõ bàn, phát ra tiếng "Ba ba", nói, "Cũng phái ít người qua đó... Nếu là... Thì chém!"

"Chúa công!" Dương Hoằng giật mình, theo bản năng kêu lên, rồi thấy Viên Thuật nhìn mình lạnh lùng, vội giải thích, "Tôn Bá Phù... Hoặc là người mang tin tức trên đường chậm trễ..."

"Ta biết, nên chỉ sai người đến xem xét, không trực tiếp hạ lệnh giết..." Viên Thuật đối đ��i Tôn Sách rất tốt, nhưng cũng giống như một số người đối đãi mèo chó trong nhà, cho mặc quần áo hàng hiệu, đeo đồng hồ đắt tiền, nhưng không có nghĩa là mèo chó có thể xoay người làm chủ.

Mèo chó không nghe lời thì sao?

Dương Hoằng nhếch mép, cúi đầu, không nói gì. Dù Dương Hoằng biết, Viên Thuật làm vậy thật sự quá đáng, rất dễ khiến người ghi hận...

Dù sao Viên gia môn sinh khắp thiên hạ, dưới sự kinh doanh của bốn đời Viên thị, ai biết có bao nhiêu gia đình, bao nhiêu quan lại, bao nhiêu du hiệp, bao nhiêu thích khách từng chịu ân huệ của Viên thị. Trong xã hội Hán, phần lớn người vẫn coi trọng lời hứa ngàn vàng, dù Viên Thuật có chút vô lý, những du hiệp thích khách từng chịu ân huệ của Viên thị, chỉ sợ cũng phải coi đó là cách trả ơn.

Viên Thuật mượn tay Tôn Kiên giết Nam Dương Thái Thú, chiếm cứ Nhữ Nam, mượn tay Trương giết Tào Tung, để Đào Khiêm và Tào Tháo không thể hòa giải, nay lại muốn giết Trần vương Lưu Sủng, cướp lương thảo cho mình dùng, dù có tác dụng nhất định, nhưng thủ đoạn này...

Ai sẽ thích sống trong lo sợ mỗi ngày?

Viên Thuật bày tử cục cho người khác, kỳ thật cũng tự đưa mình vào tử cục...

Số phận đã định, liệu Viên Thuật có thể thoát khỏi vòng xoáy nguy hiểm?