Tại bờ sông Tứ Thủy, một đội quân đang tiến về phía hạ lưu. Trong đội ngũ đó, có Lưu Bị dẫn bốn ngàn quân sĩ, với mục đích giải vây cho Hạ Tương.

Hạ Tương vốn có gần hai ngàn quân, sau khi Trương Phi đến, mang thêm hai ngàn nữa, tổng cộng gần bốn ngàn. Nếu động viên thêm dân phu trong thành, có lẽ có thể đạt tới sáu ngàn người. Dù Kỉ Linh có quân đông hơn, nhưng muốn "mười vây, năm đánh", cũng không dễ dàng. Vậy tại sao Trương Phi lại nhanh chóng không chống đỡ nổi?

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Lưu Bị chỉ lo nghĩ về binh lực của Trương Phi, mà không để ý đến tính khí nóng nảy của ông.

Trương Phi đến Hạ Tương, tất nhiên muốn điều động dân phu, tăng thuế ruộng. Điều này khiến các sĩ tộc, hào phú ở Hạ Tương bất mãn. Với họ, lợi ích duy nhất của Lưu Bị là thuế ruộng thấp. Nhưng chỉ trong chớp mắt, tam đệ của Lưu Bị đòi tiền, lương, người còn ác hơn trước, ai mà chịu được?

Hơn nữa, Lưu Bị muốn chống lại Viên Thuật, chứ không phải các sĩ tộc, hào phú Hạ Tương muốn chống lại Viên Thuật. Dù sao, nộp cho ai cũng phải nộp, chỉ là nhiều ít thôi, không đáng để liều mạng.

Một điều nữa, người Hoa Hạ chẳng phải có kỹ năng mặc cả sao? Các sĩ tộc, hào phú Hạ Tương cho rằng Trương Phi đang ra giá trên trời, nên muốn trả giá thấp, rồi thương lượng để kiếm lời. Nhưng không ngờ, Trương Phi tính khí nóng nảy, chưa nói hết ba câu đã ra tay!

Lập tức, Hạ Tương trở nên náo loạn!

Cuối cùng, Trương Phi lấy được thuế ruộng mình muốn, nhưng cũng gieo mầm tai họa. Không lâu sau khi Kỉ Linh vây thành, các sĩ tộc trong thành Hạ Tương cảm thấy bị Trương Phi làm nhục, liền bí mật liên lạc với Kỉ Linh, chuẩn bị nội ứng ngoại hợp. Nếu không phải Trương Phi tuần thành ban đêm, kịp thời phát hiện, dẫn người liều mình giữ cửa thành, có lẽ Hạ Tương đã đổi chủ.

Sau biến cố này, Trương Phi lập tức rơi vào cảnh khốn đốn. Một mặt, tuy ngăn chặn được Kỉ Linh tấn công, nhưng tổn thất nặng nề. Mặt khác, Trương Phi nghi ngờ những người Hạ Tương khác có kẻ phản bội. Sự nghi ngờ này, Trương Phi lại không biết che giấu, khiến người Hạ Tương càng thêm bất an...

Người khác đều nghi ngờ mình, ai còn ngu ngốc mà dốc lòng bán mạng cho người khác?

Thế là rơi vào vòng luẩn quẩn, càng nghi ngờ càng ly tâm, càng ly tâm càng nghi ngờ. Cuối cùng, Trương Phi một cây chẳng chống vững nhà, phải cầu viện Lưu Bị.

Lưu Bị không ngờ Trương Phi lại không chịu đựng được như vậy. Ông nghĩ rằng ít nhất có thể cầm cự được một tháng, đến khi trời đông giá rét, quân Kỉ Linh ở ngoài đồng hoang sẽ phải rút lui. Đến lúc đó, có thể tính đến chuyện truy kích hay thu phục đất đai. Nhưng giờ, Lưu Bị chỉ có thể điều chỉnh chiến lược...

Đại quân giao chiến, thường không thể tránh khỏi. Dù sao, giao thông yếu đạo chỉ có mấy con đường. Trinh sát của hai bên qua lại trước đại quân, nhiều chuyện không thể giấu được.

Giống như hiện tại, Kỉ Linh biết Lưu Bị đến trước, nhưng trinh sát của Lưu Bị cũng nhanh chóng thăm dò được vị trí đại doanh của Kỉ Linh. Lưu Bị chuẩn bị hạ trại cách đại doanh Kỉ Linh mười dặm, tiến có thể công, lui có thể thủ, giống như năm xưa ông dẫn quân đến Từ Châu cứu Đào Khiêm.

Nhưng lần này, Kỉ Linh không muốn để Lưu Bị thoải mái hạ trại như vậy. Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng, dẫn một đội quân nghênh đón khi Lưu Bị vừa đến cách mười dặm, bày trận thế, xông đến.

Lưu Bị bất đắc dĩ, sau khi lặn lội đường xa, nếu giao chiến, khó tránh khỏi bất lợi. Ông chỉ có thể tránh mũi nhọn, lui mười dặm hạ trại...

... ... ... ... ... ...

Tiết trời cuối thu đầu đông, nước sông Tứ Thủy giảm nhiều, dòng chảy cũng chậm lại.

Nhìn về phía bờ bên kia, có thể thấy doanh trại quân đội của Lưu Bị mới dựng, tối tăm ẩn mình ở đó, không nhúc nhích.

Kỉ Linh cố ý đuổi Lưu Bị đi mười dặm, chính là để Lưu Bị hạ trại ở vị trí này. Nơi này Tứ Thủy chuyển hướng, dòng chảy chậm lại, có thể trực tiếp bơi qua.

Trời đã tối, trên đầu đầy sao lấp lánh, mặt trăng cũng tròn và sáng. Giữa thiên địa một mảnh tĩnh mịch, trong bóng đêm, một bức tranh phong cảnh đẹp đẽ, ai có thể ngờ rằng tiếp theo sẽ là một trận chém giết đẫm máu?

Doanh trại Lưu Bị đốt đuốc sáng rực, trong đêm tối tí tách cháy, càng tăng thêm vẻ an tường. Đa số quân sĩ đang ngủ say, lính canh trên tháp canh hai tay lồng vào nhau, đội mũ da lệch, chỉ là hướng về phía nam, thỉnh thoảng đi lại vài bước, vận động thân thể cứng đờ vì gió đêm.

Phó tướng của Kỉ Linh, Trương Huân, dẫn quân từ bờ bên kia Tứ Thủy ẩn thân, mặc giáp cầm binh, dắt ngựa, bước nhẹ nhàng về phía trước. Ngựa ngậm tăm, đao tuốt khỏi vỏ, thương cầm tay, cung tên để bên hông ngựa, dễ dàng lấy ra. Hai mươi kỵ binh thành một đội hình tam giác, mười đội hình như vậy. Trương Huân dẫn đầu đi trước, cận vệ theo sát hai bên, che chắn cẩn mật.

Lực chú ý của quân Lưu Bị đều dồn về phía nam, lại cách một con sông Tứ Thủy, căn bản không nghĩ rằng sẽ có người từ phía sau lưng vượt sông đến đánh lén, bởi vậy hầu như không có điều động kỵ binh tuần tra ban đêm ở hướng này.

Tiếng nước chảy ào ào có vẻ lớn hơn một chút, nhưng vẫn không thể khiến quân Lưu Bị cảnh giác.

Tiếng hô đầu tiên, cuối cùng cũng vang lên trong đêm, xé toạc sự yên tĩnh, như nổ tung trong lòng mỗi người! Trương Huân dẫn quân đã đột tiến đến cách doanh trại Lưu Bị bốn năm trăm bước!

Kỵ binh của Trương Huân theo bản năng hung hăng thúc ngựa, đâm thẳng vào bụng ngựa, chiến mã ngậm tăm không thể gào thét, chỉ có thể vung bốn vó, điên cuồng lao về phía trước!

Tiếng la nối tiếp nhau, cố gắng hòa lẫn với đủ loại âm thanh khác. Trên tháp canh trong doanh trại, quân sĩ điên cuồng gõ chuông báo động, càng nhiều đuốc được đốt lên, trong ánh lửa lung lay, có thể thấy rất nhiều quân sĩ Lưu Bị kinh hoảng xông ra khỏi lều trại, chạy loạn không đầu không đuôi!

Các sĩ quan cơ sở của Lưu Bị vội vàng đứng dậy, nhưng việc đầu tiên họ làm không phải là chống cự, mà là tranh thủ thời gian triệu tập thủ hạ, trấn áp doanh trại!

Dân phu theo quân đã vỡ mật, chạy loạn kêu bậy, nếu không trấn áp, sự hoảng loạn này sẽ sớm lan ra toàn quân, dẫn đến hậu quả không thể cứu vãn!

Cho nên, khi Trương Huân dẫn kỵ binh đến gần doanh trại Lưu Bị, ngoại trừ mấy tên quân sĩ trên hai tháp canh phía sau doanh trại nhô người ra, mở cung lớn, ý đồ bắn tên, thì căn bản không gặp bất kỳ sự ngăn cản nào.

Nhưng chỉ bằng mấy tên bộ tốt trên tháp canh, làm sao có thể duy trì được lâu? Dưới sự phản kích của kỵ binh Trương Huân, mấy tên quân sĩ trên tháp canh nhanh chóng kêu thảm, từ trên tháp canh ngã thẳng xuống!

Hỏa tiễn như sao băng, từ bên ngoài doanh trại bắn vào!

Vì Lưu Bị phòng ngự trọng điểm đều đặt ở phía nam, nên phía bắc là hậu doanh, có nghĩa là chất đống rất nhiều lương thảo, vật tư theo quân mang đến. Kết quả, vừa lúc bị kỵ binh Trương Huân bắn hỏa tiễn đốt cháy không ít, lập tức bùng lên nhiều ngọn lửa.

Thông thường, các đống lương thảo và vật phẩm dễ cháy cần được trải chiếu đan bằng dây đằng bên ngoài, sau đó bôi một lớp bùn nhão dày để phòng cháy. Nhưng vấn đề là hôm nay Lưu Bị bị Kỉ Linh đuổi đến lui mười dặm hạ trại, thời gian không dư dả, thêm vào đó ngày đông ngắn, dẫn đến nhiều việc lẽ ra phải hoàn thành đều không thể làm hết, bao gồm cả việc phòng hỏa trong doanh trại...

Lửa lớn bừng bừng bốc lên, chiếu sáng khuôn mặt trắng bệch của Lưu Bị.

... ... ... ... ... ...

Lưu Bị sứt đầu mẻ trán, dẫn tàn binh bại tướng trốn về Hạ Bi. Bốn ngàn quân sĩ mang đi, trở về chỉ còn chưa đến một ngàn. Đám cháy lớn ban đêm không trực tiếp gây tổn thất nhiều, mà phần lớn là do binh lính trốn mất trên đường. Chỉ có những Đan Dương binh kia là đi theo Lưu Bị.

Lương thảo bị thiêu hủy, quân tâm lập tức tan rã. Nếu không phải Lưu Bị lập tức lựa chọn chuyển quân ngay tại chỗ, có lẽ đã không thể trung thành với quốc dân đảng.

May mắn là, Trương Phi thấy tình thế không ổn đã phá vòng vây, tìm được Lưu Bị. Với một chiến tướng dũng mãnh như Trương Phi, lại đang tuổi tráng niên, trừ phi có đối thủ tương đương có thể ngăn cản, nếu không Trương Phi lấy điểm phá diện, đối với quân sĩ bình thường mà nói, thật sự rất khó phòng thủ.

Kỉ Linh vây thành Hạ Tương nhiều ngày, nay mới chiếm được thành, cũng cần chỉnh biên sửa chữa, bởi vậy tuy không lập tức truy đuổi, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ đuổi theo.

Nhưng khi Lưu Bị và Trương Phi đến Hạ Bi, muốn chấn chỉnh lại đội ngũ, khôi phục lại huy hoàng, thì phát hiện bốn cửa thành Hạ Bi đóng kín, quân sĩ trên thành như lâm đại địch.

Dưới thành, bên ngoài hào nước, chỉ có một người đứng đó, áo dài tay rộng, ngạo nghễ đứng trong gió lạnh, chính là Trần Đăng.

"Trần gia tử!" Trương Phi thúc ngựa lên trước, đem trường mâu gần như đâm vào mũi Trần Đăng, tức giận quát, "Ngươi làm cái gì vậy! Mau bảo người mở cửa, để đại ca ta vào thành!"

"Tam đệ! Chớ lỗ mãng!" Lưu Bị chạy tới, xuống ngựa, đi đến trước mặt Trần Đăng, nhìn thoáng qua bốn cửa thành Hạ Bi đóng kín, hỏi Trần Đăng, "Nguyên Long, đây là... Vì sao?"

Trương Phi thấy vậy, cũng xuống ngựa, chống trường mâu xuống đất, đứng bên cạnh Lưu Bị.

Trần Đăng không thèm nhìn Trương Phi, mà nghiêm túc chắp tay cúi đầu với Lưu Bị, nói: "Sứ quân, muốn cứu bách tính Từ Châu ư? Hay muốn hại bách tính Từ Châu ư?"

"Cái này..." Lưu Bị có chút bối rối, nhưng vẫn nói, "Ta thân là mục thủ, tự nhiên là thủ hộ bách tính một phương... Nguyên Long cớ gì nói ra lời ấy?"

Trần Đăng liếc nhìn Trương Phi, nói: "Nghe nói Tam Tướng quân ở dưới thành, quất roi sĩ tộc, bóc lột bách tính, mới khiến quân dân ly tâm, mới có thất bại này... Như vậy chính là đạo thủ hộ của sứ quân?"

Trương Phi giận không kềm được, giơ nắm đấm to như đống cát, định đánh Trần Đăng, nhưng bị Lưu Bị giữ lại.

"Tam đệ tính cách lỗ mãng, nóng vội, hành vi có chút không ổn..." Lưu Bị nói với Trần Đăng, "Bị nguyện thay tam đệ chịu tội..."

"Đại ca!" Trương Phi vểnh râu, trừng mắt to, phun nước bọt vào Trần Đăng, lớn tiếng ồn ào, "Cái gì thỉnh tội, có tội gì? Lâm chiến, cự không nộp lương, chậm trễ quân cơ, theo luật đáng chém! Ta chỉ là quất cho xong việc, đã là khoan thứ, còn có tội gì!"

"Mất thành là tội lớn! Theo luật cũng nên chém!" Trần Đăng không chút khách khí nói, "Tam Tướng quân muốn luận quân luật, thì lập tức ở đây đền tội!"

"Nói bậy nói bạ! Ta muốn giết ngươi!" Trương Phi nổi trận lôi đình, Lưu Bị suýt chút nữa không giữ được.

"Tam Tướng quân có thể giết ta một người, nhưng có thể giết được thiên hạ người sao! Đây chính là đạo yêu dân của sứ quân?" Giọng của Trần Đăng cũng không kém Trương Phi, "Thuận lòng người thì sống, nghịch lòng người thì vong! Nếu làm điều ngang ngược như vậy, thì khác gì quốc tặc Đổng Trác! Đào sứ quân giao Từ Châu cho Lưu sứ quân, chính là trọng sứ quân vì ân cần, nhân nghĩa yêu dân! Tam Tướng quân muốn Lưu sứ quân mang tiếng xấu, bị thiên hạ dân chúng phỉ nhổ sao!"

"Tam đệ!" Lưu Bị đổi sắc mặt, chỉ tay sang một bên, tức giận nói, "Qua một bên chờ! Không được triệu hoán, không được đến đây!"

"Hừ!" Trương Phi lại trừng mắt nhìn Trần Đăng, cũng biết nặng nhẹ, không nói thêm gì nữa, quay người đi.

Lưu Bị chắp tay cúi đầu với Trần Đăng, nói: "Tam đệ thất lễ, ta thay tam đệ bồi tội... Nguyên Long có gì muốn nói, cứ nói thẳng không sao."

"Không dám nhận đại lễ của sứ quân..." Trần Đăng vội vàng đáp lễ, rồi cúi người nói, "Hậu tướng quân thế lớn, sứ quân một cây chẳng chống vững nhà, dù có thất bại này, không phải tội của sứ quân... Bây giờ sứ quân đến đây, cho dù nghênh sứ quân vào thành, binh mỏng tướng ít, lại có thể giữ vững được bao lâu? Thành bị phá, bách tính có tội gì? Con dân Từ Châu, mới thoát khỏi cực khổ, lại lâm vào tai họa, ta thực không đành lòng. Cho nên liều chết ngăn cản sứ quân, sứ quân nếu có trách, thì cứ chém ta một người, không liên quan đến dân chúng trong thành..."

"Cái này..." Lưu Bị vội vàng tiến lên đỡ Trần Đăng, lệ nóng doanh tròng, "Ta hiểu ý của Nguyên Long, nhưng... Xin hỏi Nguyên Long có kế sách gì chỉ cho Bị?"

Trần Đăng nói: "Hiện tại cố thủ không có tác dụng gì... Ta đã cho người chuẩn bị lương thảo trong rừng cách thành đông mười dặm, sứ quân nên đến đó, nhanh chóng đến Bành Thành, đi vòng qua Duyện Châu, tìm viện quân của triều đình... Hậu tướng quân Kinh Dự liên tục gây chiến, dù lúc này thế lớn, nhưng không thể kéo dài... Ta sẽ giả vờ đầu hàng Hậu tướng quân, đợi thiên binh của sứ quân đến, sẽ nội ứng ngoại hợp, lấy thành dễ như trở bàn tay... Như vậy, vừa tránh cho bách tính Từ Châu rơi vào cảnh lầm than, vừa bảo tồn thực lực, tránh đánh vào chỗ mạnh, há chẳng phải song toàn? Mong sứ quân suy nghĩ kỹ."

Lưu Bị nắm lấy tay Trần Đăng, lệ nóng doanh tròng: "Ta hiểu rồi... Vì bách tính Từ Châu có thể tránh được binh đao, ta một người được mất có gì tiếc! Vậy thì theo kế sách của Nguyên Long... Mong một ngày kia có thể cùng Nguyên Long lại uống rượu vui vẻ..."

"Sứ quân nhân từ!"

Trần Đăng không chút do dự lùi lại một bước, cúi đầu làm lễ.

"Sứ quân nhân từ!"

Trên thành Hạ Bi dường như cũng hiểu ra điều gì, có rất nhiều tiếng phụ họa vang lên.

"Sứ quân nhân từ!"

Càng nhiều âm thanh vang lên, Lưu Bị cuối cùng không nhịn được, nuốt nước mắt, nghẹn ngào vẫy tay về phía trên thành, rồi cáo biệt Trần Đăng, dẫn tàn binh về phía đông...

Bản dịch này được truyen.free bảo hộ và phát hành độc quyền.