Không biết vì sao, tuyết lại rơi, từng bông trắng xóa như tơ bay lấp trời, phủ dày trên mái hiên, khiến mái ngói dường như cũng rung rinh, tạo nên một khung cảnh mùa đông tinh khiết.

Nhìn từ trên cao, Bình Dương chìm trong tuyết trắng, tĩnh lặng lạ thường. Dù là những dãy nhà san sát hay con đường thẳng tắp, đều khoác lên mình một lớp áo trắng. Tuyết rơi khiến người đi đường thưa thớt, thao trường vắng vẻ, công trường ngoài thành cũng tạm ngưng hoạt động, cả đất trời đều tĩnh mịch.

Dương Tu ngước nhìn trời, vài bông tuyết rơi trên mặt, lạnh buốt thấu xương. Chuyến đi sứ này, hắn đã lường trước sẽ không mấy tốt đẹp, nhưng không ngờ lại rơi vào cục diện bế tắc như vậy.

Đến Bình Dương, Dương Tu dần hiểu vì sao trinh sát của mình luôn hao tổn nhiều khi giao chiến với Chinh Tây quân, rồi dần chỉ có thể phòng ngự bị động, cuối cùng vẫn thất bại. Nguyên nhân căn bản là vì Chinh Tây có quá nhiều cao thủ.

Quân tinh nhuệ nhiều, trang bị tốt, dù trinh sát của Dương gia không tệ, nhưng so với người của Chinh Tây vẫn ở thế yếu, bị áp chế là điều dễ hiểu.

Dương Tu cũng nghĩ đến việc học theo cách của Phỉ Tiềm, nhưng nhận ra không dễ. Dương gia không có bãi chăn ngựa, không thể có nhiều kỵ binh giỏi như Phỉ Tiềm. Với Dương gia, người cưỡi ngựa thuần thục đã hiếm, nói gì đến chọn lựa người ưu tú?

Không đủ tinh nhuệ thì chỉ có thể bù bằng số lượng, nhưng bộ binh thì dễ, còn kỵ binh không có đủ chiến mã thì sao?

Có lẽ năm xưa Hung Nô tung hoành thảo nguyên, Hán dân cũng từng xấu hổ như vậy?

May mắn sau vài ngày, không biết Phỉ Tiềm có thời gian hay chợt nhớ ra, cuối cùng cũng thông báo gặp Dương Tu một lần.

Dương Tu ở dịch quán rửa mặt, chỉnh tề y quan, rồi được binh sĩ dẫn xuống xe, che dù, bước chậm về phủ nha Bình Dương giữa trời tuyết. Trên đường, hắn suy nghĩ sẽ nói gì với Phỉ Tiềm, dùng điển cố gì, hàm ý ra sao...

Có lẽ do tuyết rơi, dù là ban ngày, trời vẫn không sáng lắm, có chút mờ tối, thậm chí mây đen trĩu xuống. Dương Tu hít sâu một hơi, thở ra, tạo thành một làn sương bên khóe miệng, tan vào tuyết.

Đến gần phủ nha, Dương Tu bất ngờ thấy Phỉ Tiềm đứng trên bậc thềm cửa chính, chắp tay sau lưng, hiên ngang đứng đó. Nghe thấy tiếng động, Phỉ Tiềm nhìn lại, khẽ cười, thần sắc tự nhiên, hiền lành.

Đến gần hơn, Dương Tu mới thấy rõ Phỉ Tiềm mặc một bộ da bào kiểu người Hồ, nhưng được chế tác đặc biệt, không đơn giản như người Hung Nô hay Khương. Da lông được chọn lựa kỹ càng, trải qua công đoạn phức tạp. Lớp lông trắng như tuyết bao quanh cổ Phỉ Tiềm, trông rất ấm áp.

Dương Tu sờ lên cổ mình, phát hiện tay và cổ đều lạnh buốt...

Phỉ Tiềm khẽ mỉm cười, bước xuống bậc thềm, vẫy tay mời: "Dương thị lang, mời."

"Không dám, Chinh Tây tướng quân đừng khách sáo, cứ gọi Tu là được..." Dương Tu chắp tay hành lễ, khiêm tốn nói, "Phụ thân thường khen tướng quân uy nghi, nay được gặp, thật là tam sinh hữu hạnh."

Thực ra, Dương Tu không phải lần đầu gặp Phỉ Tiềm, cũng không chỉ gặp ở Bình Dương. Ở Trường An, Dương Tu đã thấy Phỉ Tiềm, thậm chí nhớ lại, hình như thời ở Lạc Dương, từng nghe người nhắc đến việc Thái Ung tuyển đệ tử mới, liếc qua vài lần...

Nhưng lần gặp này khác hẳn mọi lần.

Dù Phỉ Tiềm vẫn mang nụ cười quen thuộc, Dương Tu vẫn cảm nhận được sự thay đổi vi diệu ẩn sau nụ cười đó. So với nụ cười ở Lạc Dương, dường như thiếu đi nhiều thứ, nhưng cũng thêm vào nhiều thứ. Ngay cả khóe mắt cũng trở nên thâm thúy, thần quang nội liễm.

Trong cảm nhận của Dương Tu, Phỉ Tiềm không giống một người trẻ tuổi cùng tuổi, mà giống như thế hệ chú bác của hắn. Trong vô số lần giao tiếp của Dương Tu với các thúc bá trong nhà, đều có thể tìm thấy điểm tương đồng với Phỉ Tiềm, sự bình tĩnh thong dong, dường như mọi chuyện đều trong lòng bàn tay.

"Người đâu! Lấy chút tất sạch sẽ đến! Thay Dương thị lang thay quần áo!" Phỉ Tiềm gọi, như một chủ nhà hiếu khách đón khách, "Chậu than chọn nóng chút! Lại lấy chút trà thang đến!"

Dù là lần đầu đi sứ Chinh Tây, Dương Tu không phải người mới trên bàn đàm phán. Gặp Phỉ Tiềm như vậy, dù ngoài mặt vẫn giữ vẻ nhẹ nhõm, nhưng những điều ẩn chứa trong thái độ của Phỉ Tiềm khiến hắn cảm thấy cuộc đàm phán này sẽ rất gian nan. Đến giờ phút này, một cảm xúc khó tả dâng lên từ đáy lòng Dương Tu.

Tuyết lớn, dù có xe ngựa, nhưng khi lên xuống xe, Dương Tu không có dép chống nước như người đời sau, tất dính đầy tuyết. Nếu không thay, khó tránh khỏi nhiễm nước bùn, nên Dương Tu không khách sáo, xin lỗi rồi đi thay tất.

Sau khi hai người ngồi vào vị trí chủ khách, Dương Tu bưng bát trà uống mấy ngụm canh nóng, mới xua bớt hàn khí trong bụng, vừa cười vừa nói: "Xưa kia ta hướng vậy, thử tắc phương hoa. Nay ta đến nghĩ, mưa tuyết chở đồ. Tướng quân binh ra định Bắc cương, chiến nam bắc, tu thường nghĩ chi, không thắng hướng tới vậy!"

Phỉ Tiềm cười, không tiếp lời Dương Tu, mà hỏi thẳng: "Mỗ cùng Dương công vội vàng từ biệt ở Quan Trung, đã nhiều năm, không biết thân thể Dương công thế nào?" Phỉ Tiềm không dại gì mà đi theo Dương Tu vào kinh sử điển cố, chẳng phải tự tìm phiền phức sao?

Dương Tu sững sờ, nhưng Phỉ Tiềm hỏi vậy, hắn không thể làm ngơ. Dù sao hỏi thăm trưởng bối trong nhà chỉ xuất hiện giữa thân thích thế giao. Phỉ Tiềm không phải hôn cũng không phải cho nên, kết quả lại hỏi vậy, khó tránh khỏi khiến người ta cảm thấy quái dị, nhưng cũng không phải hoàn toàn không hợp quy củ. Dù sao Phỉ Tiềm và Dương Bưu đều là quan đồng liêu, lại đều ở vị trí cao, thuộc vòng tròn đỉnh cấp, có tư cách ngang hàng với Dương Bưu, hỏi thăm tình hình gần đây cũng là chuyện đương nhiên.

"Đa tạ tướng quân quan tâm, gia nghiêm thân thể khoẻ mạnh, mọi chuyện đều tốt." Dương Tu chắp tay, nói, "Gia nghiêm cũng thường nghĩ đến tướng quân 'Quân tử chi xa', 'Cây đường lê chi hoa' vậy..."

Phỉ Tiềm trừng mắt, khẽ mỉm cười mời Dương Tu uống trà, coi như không hiểu gì. Cái gì "Quân tử chi xa", cái gì "Cây đường lê chi hoa", đều là cẩu thí!

Phỉ Tiềm nhìn ra xa, dường như đang ngắm những bông tuyết rơi, rồi lại chuyển ánh mắt về, vừa cười vừa nói: "Mỗ thấy Dương thị lang đến vội vàng, y phục đơn bạc, đặc biệt sai người chuẩn bị chút quần áo mùa đông... Người đâu, mang lên!"

Hai người hầu bưng đĩa sơn hồng lớn, trên đặt mấy bộ cẩm bào và da bào, từ hành lang đi đến trước mặt Dương Tu.

Phỉ Tiềm chỉ vào đĩa sơn hồng, nói: "Áo này, tên là thiên nga chi áo. Cẩm bào rỗng, kẹp lấy trăm con thiên nga, cánh tuyết rơi nhung mà thành, tinh tế ôn nhuận, có thể giữ ấm nhất. Phu ký ngao chi khí, chí lớn, có dụ hồ lòng người người, thành. Một kiện tặng Dương công, một kiện tặng thị lang..."

Thiên nga, cái tên cao sang, nhưng thực tế chỉ là nhung gà vịt tẩy trắng. Nói đơn giản là áo lông phiên bản Hán. Nhưng Dương Tu không biết, nghe vậy không khỏi hít một hơi lạnh, liên tục nói quá quý giá, không dám nhận...

Phỉ Tiềm không để ý lời từ chối của Dương Tu, lại chỉ vào đĩa sơn hồng khác, nói: "Đây là đặc sản bắc địa, da Tuyết Lang Tiên Ti mà chế. Nay thu ngẫu săn được, toàn thân trắng như tuyết, cũng coi là dị số, cùng nhau tặng Dương công..."

"Da sói?" Dương Tu nháy mắt, chần chờ.

Thật ra, Hoằng Nông Dương Thị thiếu gì da? Hổ báo có mấy tấm, hùng bi cũng không ít, nói gì đến động vật khác. Cái gì Tuyết Lang này, rõ ràng không cao sang bằng thiên nga, nhất thời Dương Tu cảm thấy có chút hụt hẫng.

"Cuối xuân ba tháng, dê hoan thảo trường; trời đông giá rét, hỏi ai tự sói? Lòng người yêu dê, sói tâm độc sinh; Thiên Tâm khó dò, tình đời như sương." Phỉ Tiềm cười, chậm rãi nói, "Không biết Dương thị lang nghĩ như thế nào?"

"Cái này..." Sắc mặt Dương Tu biến đổi.

"Ba tháng" muốn làm gì?

Chẳng lẽ nói đầu xuân sẽ có hành động lớn?

"Dê" hẳn là chỉ "Dương"? Dương từ mộc và dịch chữ hợp thành, gọi là ánh sáng mặt trời. Chẳng phải hợp với việc ba tháng đầu xuân dương khí bốc lên?

Ngay sau đó "Trời đông giá rét, hỏi ai tự sói"?

Hiện tại trời đông giá rét là đúng, nhưng nửa câu sau có ý gì?

Chẳng lẽ Phỉ Tiềm muốn nói hiện tại cần ăn no rồi mới không động thủ?

"Lòng người yêu dê, sói tâm độc sinh" lại là nói gì?

"Thiên Tâm khó dò" chẳng lẽ chỉ thái độ của bệ hạ đối với Dương gia thay đổi?

...

Quan tâm thì loạn, dù Dương Tu thông minh, nhưng liên quan đến bản thân, nhất thời ngàn vạn suy nghĩ xoay quanh trong đầu, như nhét vào mấy ngàn con chim sẻ, líu ríu ồn ào không ngừng.

Dương Tu nhìn Phỉ Tiềm, muốn tìm manh mối, nhưng thất vọng. Phỉ Tiềm vẫn mang nụ cười nhạt, không có gì thay đổi.

Không dò rõ Phỉ Tiềm nghĩ gì, Dương Tu không dám tùy tiện nói gì, nếu không lỡ lời, chẳng phải khiến Dương gia thêm khó khăn?

Dương Tu nhận lấy đĩa sơn hồng, nói lời cảm tạ, nói chuyện nhạt nhẽo với Phỉ Tiềm, trong lòng không ngừng suy nghĩ.

Càng nghĩ, Dương Tu càng sốt ruột, càng không hiểu Phỉ Tiềm muốn nói gì. Mấy suy đoán va chạm vào nhau, không ai thuyết phục được ai, trán rịn mồ hôi.

"Hôm nay cùng Dương thị lang thưởng cảnh tuyết, mỗ rất vui, tiếc là mỗ còn có công sự, không thể ngồi lâu, rất tiếc..." Phỉ Tiềm đứng dậy, "... Nhưng còn nhiều thời gian, vài ngày nữa, tái thiết tiệc chiêu đãi thị lang, xin thị lang đến dự."

"A? Đây là tự nhiên, đây là tự nhiên..." Dương Tu đáp, chợt nhận ra buổi gặp đã kết thúc, muốn thương thảo thêm, nhưng Phỉ Tiềm đã đứng dậy đi ra ngoài, Dương Tu chớp mắt, đành đứng lên cáo từ. Dù sao đây là sân nhà của Phỉ Tiềm, khách theo chủ, hơn nữa Dương Tu cũng không có vốn liếng gì để cưỡng cầu, chỉ có thể về trước phỏng đoán rõ lời của Phỉ Tiềm.

Dù sao trời đông giá rét, ân, trời đông giá rét... Hỏi ai tự sói...

Dương Tu cứ vậy suy nghĩ, về đến dịch quán, gặp Hứa Du.

"Dương thị lang, đây là bái kiến Chinh Tây tướng quân?" Hứa Du vuốt chòm râu dài nói.

"A, gặp qua Hứa thị lang." Dương Tu vội chắp tay chào, rồi nói, "Đúng vậy. Vừa gặp Chinh Tây tướng quân."

"Ồ? Cái kia là vật gì?" Hứa Du nháy mắt, nhìn đĩa sơn hồng sau lưng Dương Tu.

"Đây là Chinh Tây tướng quân tặng gia nghiêm..." Dương Tu quay người nói, không có gì phải giấu, liền kể lại lý do của Phỉ Tiềm.

"Úc! Thiên nga chi áo! Chà chà!" Mắt Hứa Du trợn lên, "Vẫn là trăm con thiên nga mới chế thành? Cái này Chinh Tây, tốt đại thủ bút... Bội phục, bội phục..."

"Ây..." Dương Tu nhìn biểu lộ của Hứa Du, dễ hiểu hơn nhiều so với Phỉ Tiềm, chợt cười nói, "Hứa thị lang, Chinh Tây tặng gia nghiêm, Tu không dám làm chủ, nhưng có một kiện tặng cho tại hạ, nếu Hứa thị lang thích, liền chuyển tặng cho thị lang thì sao?"

Mắt Hứa Du không rời khỏi áo, tay lại loạn xua: "Cái này... Cái này sao được, cái này sao có thể... Mỗ vô công bất đức, há không ngại ngùng mà nhận?"

"Hứa thị lang nhiều ngày qua chiếu cố Tu, há có thẹn thụ mà nói?" Dương Tu vừa nói, vừa cầm đĩa sơn hồng từ tay người hầu, đưa đến trước mặt Hứa Du.

"Ấy da da... Cái này... Đây thật là..." Hứa Du vui vẻ ra mặt, vội vàng nhận lấy, mắt đảo quanh, liền nói, "Cái gọi là vô công bất thụ lộc, vậy đi, nếu Ôn Hầu kia đến gây phiền phức cho Dương thị lang, Dương thị lang cứ đến tìm mỗ!" Nhận đồ phải làm việc cho người ta, đó là nguyên tắc của Hứa Du, bằng không lần sau ai còn nguyện ý đưa cho? Không phải Lữ Bố thủ hạ sao, Hứa Du còn không thèm để Lữ Bố vào mắt, nói gì đến thủ hạ của hắn.

"Như thế, cám ơn Hứa thị lang..." Dương Tu chắp tay, nhìn Hứa Du vui vẻ cầm "Thiên nga chi áo" về, nhịn cười, lắc đầu chuẩn bị về viện, bỗng nhướng mày, nhìn viện của Hứa Du, lại liếc đĩa sơn hồng trong tay người hầu, trong lòng suy nghĩ, cái này Chinh Tây, chẳng lẽ mượn tay mình, đem "Thiên nga chi áo" cho Hứa Du?

Nếu ta không cho thì sao?

Không, chắc chắn sẽ cho.

Vậy Chinh Tây rốt cuộc có ý gì?

Dương Tu ngẩng đầu nhìn trời, tuyết nhẹ nhàng rơi, mây che kín bầu trời, như những hàm ý chân thực của Phỉ Tiềm, đều ẩn trong hỗn độn này...

Bản dịch chương này được truyen.free bảo hộ nghiêm ngặt về bản quyền.