Nơi Ince Zangwill biến mất, hào quang bỗng chốc tan biến, chỉ còn lại bóng tối nồng đậm, thâm trầm.

Trong bóng tối, tiếng ngâm nga thơ ca vọng ra, an bình tĩnh lặng, ru người vào giấc ngủ, ngay cả vô số cánh tay tái nhợt dưới mặt nước đen ngòm không ngừng vươn lên cũng trở nên chậm rãi, không còn điên cuồng, tựa như được cứu rỗi tâm linh.

Trong "đêm tối" ấy, một bóng người bước ra, chính là Ince Zangwill vừa bị kéo vào linh giới.

So với trước đó, hắn mất đi chiếc mũ mềm, áo bên vai trái bị xé rách, mất một mảng thịt, cùng với những mụn mủ màu vàng nhạt nổi lên liên tiếp.

Đôi mắt hắn không còn lạnh nhạt, tràn ngập đau đớn, tựa như đang chịu đựng những tra tấn mà người khác không thể tưởng tượng.

Cây bút lông chim "0—08" kia tiếp tục viết:

"Có người tiếc nuối, có người may mắn, trên người Ince Zangwill có một 'cuống rốn Tà Thần', nó đến từ đứa trẻ trong bụng Megoos, đến từ chính 'Tạo vật chủ chân thật', thông qua sử dụng 'cuống rốn', hắn thuận lợi thoát khỏi giam cầm của tồn tại không biết, mạnh mẽ quay về thế giới hiện thực, nhưng hắn cũng hoàn toàn mất đi vật phẩm thần kỳ nọ, cùng với trong khoảng thời gian ngắn thừa nhận oán hận của con Tà Thần không thể giáng sinh.

"Điều này làm cho thực lực của hắn tựa như hàng hóa trong kỳ đổi mùa của cửa hàng bách hoá, chỉ còn 55% nguyên bản, ừm, con số này cực kỳ chính xác."

...

Trên một con đường sâu trong khu đông.

Lão Kohler ôm chiếc chân giò hun khói trong túi giấy, vội vã trở về khu nhà trọ.

Ông cảnh giác nhìn xung quanh, sợ hãi những kẻ mắt tỏa ra sự tham lam như những con sói đói sẽ xông lên cướp đi "quà năm mới" của mình.

Thời còn ở nông thôn, ông từng thấy sói, nhưng không ngờ, ở Backlund vẫn có thể cảm nhận được cảm giác quen thuộc này.

"Vẫn là quá đắt, chỉ có thể góp tiền với người ta mua một cái, chia thành mấy phần... Cái này cũng đủ mình ăn trong kỳ nghỉ năm mới, mỗi một phần cũng có thể chia làm hai miếng, ba miếng, không, ít nhất năm miếng thịt chân giò hun khói, mình còn có thể cắt xuống một ít, nấu súp với khoai tây, thậm chí không cần bỏ muối..." Nghĩ đến đây, lão Kohler nhìn chiếc chân giò hun khói trong lòng, nhìn những thớ thịt đỏ xen lẫn màu trắng, yết hầu không khỏi giật giật, nuốt một ngụm nước miếng.

Đi mãi, ông cảm thấy sương mù xung quanh dày đặc hơn, gác chuông giáo đường xa xa vẫn còn nhìn thấy rõ ràng đã dần bị sắc vàng nhạt cùng đen hỗn tạp nuốt chửng, ngay cả người đi đường xung quanh, vượt quá mười bước, cũng chỉ còn lại bóng dáng mơ hồ.

Lão Kohler chợt cảm thấy như lạc khỏi thế giới, đưa tay che miệng mũi.

"Hôm nay sương mù sao lại khó ngửi như vậy?" Ông lẩm bẩm, bước chân nhanh hơn.

Một bước, hai bước, ba bước, lão Kohler cảm thấy mặt mình nóng lên, trán như thiêu đốt.

Ngực ông khó chịu, yết hầu không khỏe, bệnh trạng nhanh chóng chuyển sang khó thở.

"Ốm rồi sao? Chết tiệt, mình còn nghĩ tới năm mới tốt đẹp, giờ chỉ có thể mang tiền dành dụm đưa cho phòng khám, đưa cho bệnh viện... Không, có lẽ ngủ một giấc là được, mình đắp chăn ngủ một giấc là khỏe!" Lão Kohler tự nhủ, đầu càng lúc càng nóng, càng lúc càng mơ hồ.

Hà, hà, hà, ông nghe thấy tiếng thở dốc khó nhọc của mình, hai tay mềm nhũn, túi giấy đựng chân giò hun khói rơi xuống đất.

Lão Kohler theo bản năng cúi xuống nhặt, rồi ngã lăn ra.

Ông đè túi giấy đựng chân giò hun khói xuống, cố gắng ôm nó vào lòng.

Giờ khắc này, ông cảm thấy có cục đờm dâng lên, nghẹn ứ yết hầu, ông cố gắng vùng vẫy, phát ra tiếng khò khè như kéo bễ.

Thịch! Tầm mắt bắt đầu mơ hồ của lão Kohler thấy cách đó vài bước cũng có người ngã sấp xuống, không thở nổi, tuổi chừng như ông, cũng năm mươi, tóc mai đã điểm bạc.

Bỗng nhiên ông chợt hiểu ra, biết mình sắp chết.

Điều này làm ông nhớ tới vợ và con gái, họ cũng vậy, đột nhiên nhiễm ôn dịch, chết rất nhanh.

Điều này làm ông nhớ tới thời gian nằm viện điều trị, bệnh nhân cùng phòng đêm còn cười nói chuyện phiếm, sáng sớm đã bị đưa vào nhà xác.

Điều này làm ông nhớ tới những người bạn quen khi làm người vô gia cư, một mùa đông trôi qua, họ biến mất rất nhiều, cuối cùng người ta phát hiện họ đã cứng đờ trong những vòm cầu hay góc đường tránh gió, một số người còn chết khi vừa nhận được đồ ăn.

Điều này làm ông nhớ tới khi còn là một công nhân, hàng xóm trong khu phố cũng đột nhiên chết như vậy, có người đau đầu run rẩy mà chết, có người bất cẩn rơi vào lò thép mới ra lò, có người xương cốt toàn thân đau nhức, phù thũng mà chết, có người thậm chí ngã xuống trong xưởng máy một cách lặng lẽ, hết đợt này đến đợt khác.

Điều này làm ông nhớ tới khi tìm hiểu tin tức trước đây, trong quán rượu nghe một gã say nói:

"Người như chúng ta, tựa như lá khô, gió thổi qua là sẽ rụng, thậm chí không có gió, bản thân cũng có thể rụng..."

Gió đến rồi... Lão Kohler chợt nghĩ vậy.

Ông vừa ôm chặt túi giấy đựng chân giò hun khói, vừa đưa tay sờ soạng túi áo khoác cũ kỹ, muốn lấy điếu thuốc lá đã nhàu nát nhưng vẫn tiếc hút.

Ông không hiểu vì sao thân thể khỏe mạnh lại đột nhiên mắc bệnh, sương mù dày đặc như vậy ông cũng từng trải qua.

Ông không rõ vì sao cuộc sống của mình mới đi vào quỹ đạo, đang tốt đẹp hơn, hơn nữa còn vừa nhận tiền thù lao trước của thám tử Moriarty, mua được chiếc chân giò hun khói mơ ước bấy lâu để đón năm mới, đang mong chờ được thưởng thức mỹ vị của nó, vì sao lại đột nhiên ngã xuống.

Lão Kohler lấy ra điếu thuốc lá nhàu nát, nhưng cánh tay đã vô lực nâng lên, rơi xuống đất.

Ông dùng hết sức lực cuối cùng, muốn hô lên những lời chất chứa trong lòng, nhưng chỉ có thể để những âm thanh yếu ớt đó quanh quẩn bên miệng, không thể thoát ra.

Ông nghe thấy di ngôn của mình.

Ông nghe thấy mình đang hỏi:

"Vì sao?"

...

Trong một căn nhà trọ ở rìa khu đông.

Liv treo món quần áo cuối cùng đã giặt xong lên, chờ nó khô.

Cô nhìn sắc trời bên ngoài, sương mù không biết từ khi nào đã trở nên nồng đậm khiến cô khó đoán thời gian.

"Tóm lại, còn khá sớm, mà công việc giặt giũ của chúng ta đã hoàn thành..." Vẻ mặt Liv dần trở nên trầm trọng.

Làm xong việc quá sớm không phải là chuyện tốt, nó không có nghĩa là được nghỉ ngơi, mà chỉ cho thấy công việc không đủ, thu nhập không đủ.

Liv hít một hơi, xoay người nói với con gái lớn Freia đang lau tay bên cạnh, mắt nhìn thẳng vào cuốn sách ở phòng bên:

"Sắp đến năm mới, phần lớn khách hàng của chúng ta đã rời khỏi Backlund, đi nơi khác nghỉ ngơi, chúng ta không thể cứ như vậy, phải tìm việc mới."

Cô vừa nói vừa bước ra cửa:

"Trong kỳ nghỉ như vậy, những người có tiền sẽ tổ chức yến tiệc, người hầu của họ chưa chắc đã đủ, có lẽ họ sẽ thuê người làm vệ sinh bếp tạm thời, mẹ đi hỏi thử xem, Freia, con ở nhà đợi, đến giờ thì đi đón Daisy, chúng ta cần thu nhập, trộm cắp, cướp giật, buôn lậu cũng cần thu nhập để đón năm mới."

Ở khu đông, mỗi cô gái không vào nhà máy nếu muốn sống sót, phải có tay nghề hoặc sức mạnh.

Freia nhẹ nhàng đáp:

"Vâng."

Tâm trí cô đã bay đến cuốn sách trên bàn nhỏ cạnh vách.

Liv vừa mở cửa phòng, bỗng nhiên loạng choạng, ngã xuống đất.

Khụ khụ khụ! Cô ho khan dữ dội, mặt đỏ bừng, mỗi khớp xương trên người đều đau đớn khó nhịn.

Freia hoảng hốt chạy tới, ngồi xuống:

"Mẹ, mẹ sao vậy? Mẹ, mẹ sao vậy?"

"Không, khụ khụ, mẹ không sao." Liv khó nhọc thở.

"Không, mẹ bị bệnh, bị bệnh rồi! Con đưa mẹ đi bệnh viện ngay!" Freia cố gắng đỡ mẹ dậy.

"Quá đắt, quá, quá... Mẹ, đi, bệnh viện từ thiện, bệnh viện từ thiện, mẹ có thể chờ, không, không có vấn đề gì lớn." Liv thở hổn hển đáp.

Freia rơi nước mắt, tầm mắt nhanh chóng mờ đi.

Đúng lúc này, cô cảm thấy phổi nóng lên, thân thể yếu đi, khiến Liv một lần nữa ngã xuống đất.

"Freia, con sao vậy? Khụ khụ, con cũng bị bệnh?" Liv lo lắng hỏi, "Tiền ở, khụ, ở sau tủ, khụ, trong lỗ trên vách tường, con, mau, mau đi bệnh viện! Tìm bác, bác sĩ giỏi!"

Freia muốn nói gì, nhưng không phát ra tiếng, mắt cô nhìn lên, thấy cửa phòng bên cạnh.

Đó là phòng ngủ, nơi có giường của cô, có bàn nhỏ và những cuốn sách cô yêu thích.

Thân thể cô đột nhiên run rẩy.

Tiếng ho của Liv im bặt.

Trong trường học công lập ở rìa khu đông, sương mù chưa dày lắm, nhưng đã có không ít học sinh bắt đầu ho khan.

Thầy giáo ở đây đã được huấn luyện, lúc này ra lệnh:

"Mau, đi nhà thờ, đi nhà thờ bên cạnh!"

Daisy hoảng sợ đứng lên, đi theo đám người chạy về nhà thờ cạnh trường.

Bỗng nhiên, lòng cô thắt lại, có cảm giác khủng hoảng như mất đi thứ gì đó quan trọng.

... Mẹ... Freia... Daisy chợt quay đầu, muốn ngược dòng người, chạy về nhà.

Nhưng cô bị cản lại, bị các giáo viên bắt lấy, mạnh mẽ kéo về phía nhà thờ.

Daisy kiệt sức giãy dụa, khàn giọng hô:

"Mẹ! Freia!"

"Mẹ! Freia!"

...

Ở khu đông, ở khu cảng, ở khu nhà máy, những người hoặc tuổi già hoặc có bệnh ẩn giống như cây cối bị đốn hạ, lần lượt ngã xuống trong sương mù, và những người tiếp xúc với họ cũng nhiễm ôn dịch, nhanh chóng chết đi, những người trưởng thành khỏe mạnh và trẻ em thì chỉ hơi khó chịu.

Trong mắt họ, sương mù xen lẫn vàng nhạt và đen kia giống như "Tử thần" giáng xuống.

Thứ ba tuần cuối năm 1349, Backlund gặp sương mù lớn.

...

Góc tường đại sảnh, Klein áp sát vách đá, không để ngài A phát hiện.

Rất nhanh, anh nghe thấy tiếng kêu đau đớn, ngửi thấy mùi huyết nhục thối rữa.

"Vì chủ giáng lâm mà dâng hiến sinh mệnh." Giọng nói của ngài A đột nhiên vang lên.

Thịch, thịch, tiếng bóng người ngã xuống truyền vào tai Klein, linh tính dao động mãnh liệt hiện lên, không ngừng quanh quẩn.

Ngài A hiến tế bốn người hầu của ông ta? Klein vừa nghĩ vậy, bên tai đã vang lên tiếng khóc hư ảo trùng điệp, có người gọi mẹ, có người ho khan kịch liệt, có người rên rỉ đau đớn.

Là một nửa chuyên gia thần bí học, Klein như thấy từng bóng người mang theo oán niệm không cam lòng hóa thành hư ảo trong suốt, nối đuôi nhau tiến vào nghi thức, và những cảm xúc chết lặng, tuyệt vọng, đau đớn, phẫn hận đã bị đè nén từ nhiều năm ở khu nhà máy, khu cảng và khu đông cũng ùa vào như thủy triều.

Đã chính thức bắt đầu sao? Klein nhắm mắt lại, lưng áp vách tường, tay phải nắm chặt, rồi lại thả lỏng.

Với anh, lựa chọn tốt nhất lúc này là thừa dịp ngài A chuyên chú vào nghi thức, chuồn ra khỏi đại sảnh, trốn càng xa càng tốt.

Tay phải anh thả rồi siết, siết rồi thả, liên tục nhiều lần.

Bảy tám giây sau, Klein mở mắt, khóe miệng từ từ nhếch lên.

Anh đưa tay cầm súng ngắn, chợt xoay người, xông ra ngoài.

Anh mặc bộ vest đuôi tôm màu đen, giơ tay phải lên, nhắm ngay tế đàn.

Thế giới tu chân luôn ẩn chứa những bí mật khôn lường, chờ đợi được khám phá. Dịch độc quyền tại truyen.free