Sau bữa trưa vội vã tại phố Minsk, trở về từ khu xưởng, Khắc Lai ngả đầu liền ngủ, một giấc tới tận khi trời nhá nhem tối mới tỉnh.

Dẫu vậy, hắn vẫn cảm thấy uể oải, sự mệt mỏi dường như xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn.

Thẫn thờ một lúc, Khắc Lai xuống lầu, thắp đèn khí ga, định ngồi xuống sofa đọc báo, nhưng ánh mắt hắn chợt dừng lại trên tấm thiệp mời đặt trên bàn trà.

Hắn khựng lại, rồi chợt nhớ ra, đây là thiệp mời dự tiệc tối mà bà Summer Starling đã nhờ nữ hầu mang đến mấy ngày trước.

"Suýt chút nữa quên mất... một buổi yến hội thân cận trá hình..." Khắc Lai đặt thiệp mời xuống, vào nhà vệ sinh rửa mặt bằng nước lạnh, để tỉnh táo hơn.

So với lúc mới đến Backlund, râu ngắn màu đen đã mọc khá dày quanh miệng và cằm, tuy không làm mất đi vẻ trí thức, nhưng lại khiến hắn trông trưởng thành và có phần phong trần hơn.

"Nếu không phải người quen thân thiết, khó mà nhận ra mình ngay lập tức..." Khắc Lai thầm thở ra, lau khô mặt, rồi đeo cặp kính gọng vàng lên.

Hắn nghỉ ngơi một lát, thay áo cổ đứng, khoác thêm áo bành tô màu đen, chỉnh tề đội mũ dạ lụa, cầm ba toong và thiệp mời, bước sang nhà bên cạnh.

Tiếng chuông cửa reo lên, nữ hầu Julian ra mở cửa, để lộ bà Starling với mái tóc vàng được búi cao, vành tai đeo trang sức bằng bạc.

Khắc Lai bỏ mũ ra chào, lịch thiệp khen ngợi:

"Phu nhân Summer, hôm nay bà thật xinh đẹp."

Dù lời nói có phần sáo rỗng, nhưng quả thật hôm nay bà Starling đẹp hơn hẳn ngày thường, dường như kỹ năng trang điểm của cô ta đã có bước tiến vượt bậc.

"Xem ra vụ bắt gian kia đã khiến cô ta và phu nhân Mary trở thành 'khuê mật' thực sự, mà đối phương lại là một phú bà sở hữu gia sản hàng vạn bảng, hiện còn tham gia Ủy ban điều tra ô nhiễm không khí, kết giao với không ít quyền quý, nên có lẽ đã được chỉ dẫn về trang điểm, quần áo, trang sức..." Khắc Lai thầm gật đầu.

Khóe miệng bà Starling không giấu nổi nụ cười:

"Đây là đôi bông tai tôi mới mua, giá tám saule."

"Cô ấy vẫn giữ nguyên phong cách..." Khắc Lai mỉm cười, đưa mũ, ba toong và áo khoác cho nữ hầu.

Trong phòng, lò sưởi mang đến hơi ấm như đầu hạ, nhiều tiểu thư và cô gái ăn mặc khá thoáng, có người hở nửa cánh tay trắng nõn, có người khoe một mảng da thịt mịn màng trước ngực.

"Luke đang nói chuyện làm ăn với mấy người bạn, để tôi thay anh ấy xin lỗi anh." Bà Starling chu đáo nói, "Anh cứ dùng bữa trước, rồi tôi sẽ giới thiệu anh với vài vị tiểu thư gia giáo."

"Thật ra không cần thiết đâu, cứ để tôi ăn uống yên tĩnh là được rồi..." Khắc Lai cười đáp:

"Tôi đã ngửi thấy mùi thức ăn rồi."

Vì khách khứa khá đông, hơn hai mươi người, nên bữa tiệc được tổ chức theo hình thức tự phục vụ. Khắc Lai cầm đĩa, đi một vòng, thấy đồ ăn hôm nay phong phú hơn hẳn so với lần trước:

Cá hồi hun khói, bánh gà, thịt cừu hầm đậu, ức vịt muối, cà ri, thịt bò nướng, gà tây luộc, bánh lưỡi bò, giăm bông, salad và bánh kem...

Đồ uống vẫn là sâm panh và rượu vang đỏ.

"Thật hợp với khẩu vị của những người thích ăn thịt..." Khắc Lai lấy một đĩa đầy, không tìm ai để trò chuyện, mà lùi vào một góc, chậm rãi thưởng thức.

"Không ngon bằng đầu bếp ở câu lạc bộ Craig..." Hắn thầm nhận xét.

Khi hắn chuẩn bị đi lấy đợt thứ hai, cuối cùng cũng bị bà Starling Summer phát hiện.

Cùng lúc đó, hắn thấy bên cạnh bà ta có người quen, luật sư Jurgen với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Phải rồi, Jurgen cũng là một người đàn ông độc thân..." Khắc Lai mỉm cười tiến đến, chủ động hỏi thăm:

"Bà Doris đã hồi phục thế nào rồi?"

Jurgen có vẻ không thoải mái, kéo kéo chiếc nơ cổ:

"Cuối tuần này bà ấy có thể xuất viện."

"Vậy thì tốt quá." Khắc Lai chân thành nói.

Lúc này, bà Starling đã dẫn các tiểu thư đến, giới thiệu với họ:

"Đây là Jurgen Cooper, luật sư cao cấp, lương mỗi tuần ít nhất ba bảng, thường xuyên có thêm án, thu nhập mỗi năm chắc chắn vượt quá hai trăm bảng, hơn nữa anh ấy còn trẻ tuổi đầy triển vọng, tương lai rất có thể trở thành một luật sư danh tiếng."

"Còn đây là Sherlock Moriarty, thám tử nổi tiếng, thu nhập của anh ấy không ổn định, nhưng mỗi lần đều rất hậu hĩnh, ví dụ như mười bảng, năm mươi bảng."

"Cô ấy giới thiệu trực tiếp quá..." Khắc Lai không khỏi lẩm bẩm.

Jurgen bên cạnh hắn rõ ràng nhíu mày.

Bà Starling hoàn toàn không nhận ra có gì không ổn, tiếp tục giới thiệu:

"Tiểu thư Sarah Taylor, cha mẹ cô ấy đều là giáo viên..."

"Angelina Watson, cha cô ấy là nhân viên văn phòng cảnh sát Backlund..."

...

Khắc Lai cười gượng gạo, chào hỏi những cô gái này.

Đợi bà Starling nói xong, Jurgen trầm giọng nói:

"Bà Summer, việc đề cập đến thu nhập của người khác trước mặt không phải là một hành động lịch sự."

Bà Starling không hề tức giận, mà đáp lại một cách chân thật:

"Không, điều này cực kỳ quan trọng."

"Nếu các người có thể yêu nhau, xây dựng gia đình, thì thu nhập là một nền tảng không thể thiếu."

"Anh nghĩ xem, mỗi ngày chúng ta đều cần thịt, rau, trái cây, sữa, bánh mì, bơ... các loại thực phẩm, mỗi tuần ít nhất phải chi một bảng rưỡi saule cho việc đó, và đó còn chưa tính đến rượu. Hơn nữa, nếu thuê một căn nhà tốt một chút, mỗi tuần lại tốn thêm khoảng một bảng. Ừm, còn phải mua nước, khí đốt, than củi, xà phòng và các vật dụng khác, rồi còn chi phí đi lại, tất cả cộng lại cũng phải mất khoảng mười saule."

"Đó là những chi phí cơ bản nhất. Chẳng lẽ anh không đưa vợ đi nghe hòa nhạc, xem kịch?"

"Chẳng lẽ mỗi năm không mua thêm quần áo mới? Các tiểu thư, tôi cho rằng một gia đình mỗi năm phải chi ít nhất ba mươi bảng cho những việc đó thì mới gọi là có thể diện."

"Ngoài ra, còn có tiền lương cho người hầu, học phí cho con cái, chi phí dự phòng cho việc chữa bệnh và một số đồ trang sức cần thiết."

"Chỉ khi thu nhập hàng năm vượt quá hai trăm bảng, chúng ta mới có thể đáp ứng được những nhu cầu đó, mới có thể có một gia đình hạnh phúc."

"Vì vậy, để không lãng phí thời gian của mọi người, không gây ra hiểu lầm, tôi cho rằng việc giới thiệu trước là cần thiết."

Là một luật sư, Jurgen nhất thời không tìm được lời phản bác, may mà hắn vốn chỉ có vẻ mặt nghiêm nghị và đứng đắn.

"Thật là thẳng thắn..." Dù sao thì lễ nghi cơ bản là phải nói riêng cho hai bên về những thông tin này trước, tất nhiên, mình rất hiểu lý do bà Summer giới thiệu trực tiếp... Khắc Lai gượng cười nói:

"Đúng vậy, thu nhập rất quan trọng."

"Chỉ khi thu nhập hàng năm vượt quá bốn trăm bảng, chúng ta mới có thể tổ chức được những bữa tiệc tối như thế này, mới có thể cho vợ mình có những bộ quần áo xinh đẹp và đôi bông tai tinh xảo."

Bà Starling lập tức hơi ngẩng cằm lên, cố gắng kìm nén nụ cười:

"Bốn trăm ba mươi bảng, ý tôi là, mỗi năm còn phải có một khoản tiết kiệm để phòng những trường hợp bất trắc hoặc đầu tư vào cổ phiếu, trái phiếu."

Đó là thu nhập hàng năm của chồng cô ta.

Sau khi giúp hai người chưa quen biết tìm được chủ đề, cô ta rời đi, tiếp đón những vị khách khác, còn Khắc Lai nhận thấy rõ ràng các tiểu thư như Angelina Watson càng thêm hứng thú với luật sư Jurgen, dù sao thì vẻ ngoài của đối phương cũng không tệ, công việc và thu nhập đều cực kỳ ổn định.

So với một thám tử tư lúc nào cũng có khả năng bị bắt vào đồn cảnh sát, thì anh ta không phải là đối tượng mà các cô gái thuộc tầng lớp trung lưu ưu tiên để ý, hơn nữa Khắc Lai hiện tại để râu, trông có vẻ phong trần, các cô gái khó tránh khỏi có chút e ngại.

Sau khi nói chuyện phiếm vài câu, hắn tìm cớ rời đi, trốn vào một góc, vừa ăn vừa thưởng thức vẻ mặt lúng túng và bất đắc dĩ của Jurgen.

Vào thời điểm này, tài ăn nói của một luật sư như anh ta không biết đã đi đâu mất rồi.

Vài phút sau, hai đứa con của nhà Summer chạy nhảy chơi đùa trước mặt Khắc Lai.

Chúng chú ý đến người đang trốn trong góc, dừng lại, mở to mắt, tò mò hỏi:

"Ngài Moriarty, nghe nói ngài là thám tử?"

"Đúng vậy." Khắc Lai mỉm cười đáp lại.

Cô bé ngây thơ mở miệng nói:

"Ngài có thể kể cho chúng cháu nghe về cách ngài phá án được không ạ?"

Người anh song sinh của cô bé liên tục gật đầu.

"Mình phá án sao? Toàn là những vụ liên quan đến oan hồn, búp bê, ác ma, hoặc là tìm mèo, bắt gian, thật sự không thích hợp để kể cho bọn trẻ nghe..." Khắc Lai suy nghĩ vài giây, rồi cười ha hả nói:

"Được thôi, đây là một câu chuyện về một bảo tàng."

"Một sĩ quan sau khi xuất ngũ từ Đông Byron trở về nhà thì đột nhiên bị sát hại..."

Những cuốn truyện trinh thám hắn đọc ở kiếp trước, thật ra đều đã quên gần hết, chỉ có thể dựa vào những ấn tượng mơ hồ để kể lại, còn hai người bạn nhỏ cũng không cần tình tiết hợp lý hay không, nghe rất chăm chú, thậm chí còn biết hỏi "Tiếp theo thì sao ạ?".

Trong lúc vô tình, Khắc Lai cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Đến khi bữa tiệc tối gần kết thúc, hắn định cáo từ, thì thấy bà Starling với vẻ mặt rạng rỡ.

"Có chuyện gì vui sao?" Khắc Lai thuận miệng hỏi.

Bà Starling khẽ nhếch môi, e dè đáp:

"Mary nhận được lời mời của thư ký trưởng Hibbert Hall thuộc Ủy ban điều tra ô nhiễm không khí, thứ hai tới nhà ông ta dùng bữa trưa."

"Người này là con trai cả của bá tước Hall, một quý tộc thực sự. Ông ta mời tất cả các thành viên ủy ban, và cho phép họ dẫn theo hai đến ba người bạn."

Bà Starling dừng một chút rồi nói:

"Mary vừa mời tôi và Luke."

...

Trưa thứ hai.

Bà Starling Summer ăn mặc lộng lẫy cùng chồng Luke Summer đi theo phu nhân Mary, đến khu Queen, trước mắt họ là một tòa kiến trúc rộng lớn.

Tượng đá cẩm thạch, ao hồ, đài phun nước, vườn hoa, bãi cỏ... tất cả đều hiện ra trước mắt cô ta, khiến cô ta cảm thấy căng thẳng ngay cả trước khi bước vào biệt thự.

"Luke, vòng cổ và váy của em có hợp không?" Cô ta nghiêng đầu hỏi chồng.

Luke lắc đầu cười nói:

"Em à, em căng thẳng quá rồi."

"Em đừng lo lắng, quý tộc cũng chỉ là những người có nhà lớn hơn và ăn ngon hơn chúng ta một chút thôi, chúng ta cũng đâu thiếu thứ gì."

Bà Starling nghe vậy thì liên tục gật đầu, dường như đã tìm lại được sự tự tin ngày xưa.

Bước vào biệt thự, họ thấy những chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy, thấy một đại sảnh rộng lớn có thể chứa rất nhiều người khiêu vũ, thấy những món ăn ngon bày trên bàn.

Gan ngỗng, cá rồng chiên, tôm hùm nướng... rượu nho Olmir, sâm panh sương mù... giống hệt như những gì được miêu tả trên tạp chí... Bà Starling tò mò quan sát những món ăn này, cảm thấy gia đình mình cũng có thể tiết kiệm để làm một lần như vậy vào những dịp lễ hội hoặc năm mới.

"Ngoại trừ rượu vang đỏ Olmir và sâm panh sương mù..." Cuối cùng cô ta lại thầm bổ sung thêm một câu.

Đúng lúc này, ánh mắt cô ta bỗng trở nên đăm đăm khi thấy một cô gái mặc chiếc váy dài màu vàng nhạt từ từ bước tới.

Cô gái này tóc vàng mắt xanh, vô cùng xinh đẹp, đeo một đôi găng tay lụa trắng, phối với một đôi khuyên tai ngọc lục bảo tinh xảo, toát lên vẻ thanh thuần và cao nhã.

"Thật giống như một thiên sứ..." Dù vẫn luôn tự hào về nhan sắc của mình, bà Starling lúc này cũng không khỏi thốt lên một câu tán thưởng, kèm theo một chút tự ti khó hiểu.

"Chào ngài." Cô ngây ngốc dùng những lễ nghi vừa học được để chào hỏi.

"Chào ngài." Cô gái kia tao nhã đáp lại.

Sau khi hai người lướt qua nhau, bà Starling cùng chồng và Mary làm quen với những người có thân phận hiển hách khác, làm quen với ngài Hibbert Hall cao quý.

Một lát sau, cô ta một mình ra ban công để thư giãn, lại bất ngờ gặp lại cô gái như thiên sứ vừa rồi.

Cô đang ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài, bên cạnh đôi giày có dải ruy băng hoa hồng của cô là một chú chó lông vàng đang ngoan ngoãn ngồi.

"Nó thật đáng yêu." Bà Starling tìm kiếm một chủ đề.

Cô gái kia cười nhẹ đáp lại:

"Tôi thay Susie cảm ơn lời khen của cô."

Nhìn sự kết hợp giữa cô gái xinh đẹp và chú chó lông vàng, bà Starling bỗng cảm thấy mình cũng nên nuôi một loại thú cưng như vậy.

"Như vậy mới có thể làm nổi bật lên thể diện của nhà Summer!" Cô ta cân nhắc hỏi:

"Tôi nghe nói các quý tộc thường nuôi chó săn, đây là một trong số đó sao?"

"Đúng vậy." Cô gái mắt xanh còn mê người hơn cả đôi khuyên tai ngọc bích nhẹ nhàng gật đầu nói.

"Không biết mua một con như vậy thì cần bao nhiêu đồng bảng vàng?" Bà Starling cười hỏi.

Cô gái thanh thuần cao nhã nọ cúi đầu nhìn chú chó lông vàng, mỉm cười không mấy để ý đáp:

"Bốn trăm năm mươi bảng."

Dịch độc quyền tại truyen.free