Trong sân, tuyết phủ lớp lớp, hòn non bộ, lối đi, tất cả đều bị vùi lấp dưới lớp tuyết dày, toàn bộ nội viện ngập trong một màu trắng xóa.

Đây là hậu hoa viên của Phủ Tổng đốc Tây Quan. Lẽ ra các hạ nhân trong phủ đã phải quét dọn sạch sẽ tuyết đọng, nhưng ở hậu hoa viên này, theo lời dặn của Sở Hoan, lại không cần.

Lúc này, Sở Hoan đang đứng trong hậu hoa viên, nhìn hòn non bộ bị tuyết bao phủ mà trầm ngâm.

Tiếng "rắc... rắc" vang lên, tiếng bước chân giẫm trên tuyết vang lên rõ mồn một, nhưng Sở Hoan vẫn không quay đầu lại. Đợi đến khi tiếng bước chân dừng ngay sau lưng hắn, Sở Hoan mới quay người lại, nhìn Kỳ Hoành vừa bước đến. Kỳ Hoành cung kính nói:

"Thưa Sở đốc, Giáp Châu báo lại rằng phía Đan Dương mấy ngày trước lại tăng thêm mấy ngàn binh lực, đến nay đã có gần một vạn binh mã. Đường Thanh Phong đã bị phong tỏa, con đường muối đến Bắc Sơn đã bị chặn rồi."

"Còn phía Thiên Sơn thì sao?"

"Chu Lăng Nhạc không có bất cứ động tĩnh nào."

Kỳ Hoành đáp: "Tuy nhiên có tin tức truyền về rằng muối ăn của chúng ta tại Thiên Sơn đã bị người ta thu mua sạch. Hơn nữa, phía bên kia còn có người muốn ký kết làm ăn với chúng ta, muốn mua muối với số lượng lớn, yêu cầu giao muối trong vòng một tháng. Theo số lượng đã mua, lượng muối mới trong kho của chúng ta đã được chuyển đi một nửa rồi."

"Bên kia nói thế nào?" Sở Hoan nhẹ giọng hỏi, "Người mua là ai?"

"Đều là thương gia Thiên Sơn." Kỳ Hoành nói tiếp, "Các chủ hiệu muối ở Thiên Sơn thấy đơn đặt hàng, vô cùng vui mừng, không suy nghĩ nhiều mà ký kết ngay lập tức, nhưng sau khi ký kết lại cảm thấy có điều bất ổn nên đã bẩm báo về."

"Khế ước ký kết ra sao?"

"Trong vòng một tháng, cần phải giao toàn bộ muối mới cho bên kia." Kỳ Hoành nói, "Nếu không thể giao muối đúng thời hạn, sẽ phải bồi thường tổn thất rất lớn."

Sở Hoan cười lạnh nói: "Đây đương nhiên là Chu Lăng Nhạc giật dây đứng sau. Binh mã Thiên Sơn tuy chưa hành động, nhưng đã chuẩn bị mọi thứ rồi."

"Sở đốc, muối mới của chúng ta đã không còn đường tiêu thụ ở Bắc Sơn, hơn nữa muối ăn ở Bắc Sơn cũng đều đã bị quan phủ địa phương kiểm soát chặt chẽ."

Kỳ Hoành lộ vẻ nghiêm trọng: "Thanh Châu bị phong tỏa, cũng không còn khả năng bán muối vào nội địa. Hiện nay, muối chỉ có thể tiêu thụ được ở Thiên Sơn và Tây Sơn... Chúng ta gần đây đã tăng thêm tám ruộng muối, tốc độ sản xuất muối mới cũng nhanh chóng. Việc tồn kho không thành vấn đề, nhưng cứ tiếp tục thế này, sản xuất càng nhiều thì hàng tồn càng lớn, mà lại không thể hóa thành tiền bạc."

Sở Hoan trầm tư, cuối cùng nói: "Đừng để họ đình công, cứ cho ruộng muối tiếp tục sản xuất."

"Vâng." Kỳ Hoành chắp tay nói: "Sở đốc, xem ra phía Tiếu Hoán Chương thật sự đã chuẩn bị khai chiến rồi. Nghe nói tại giáp giới, mặc dù k�� binh của Tiếu Hoán Chương tạm thời chưa dám vượt biên, thế nhưng mỗi ngày đều có vài tốp kỵ binh tuần tra ở biên giới."

Sở Hoan không nói gì, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

"Binh mã của Lô Tồn Hiếu đều đã đóng quân tại Thanh Đường, đã giao cho Hiên Viên tướng quân chỉ huy." Kỳ Hoành nói, "Nghe nói tám ngàn binh mã mà Lô Tồn Hiếu mang theo, trên đường hành quân rất có trật tự, xem ra Lô Tồn Hiếu này rất có tài cầm quân."

Sở Hoan cười nhạt một tiếng nói: "Hắn ta ở Hồ Lô trại từng thống lĩnh mấy ngàn binh mã, trải qua thực chiến thì quý giá hơn gấp trăm lần so với việc chỉ ngồi nói suông."

"Phải rồi! Phạm Huyền, Phạm Chủ quản Lễ Bộ cũng sắp trở về rồi." Kỳ Hoành nói, "Sở đốc, ông ta có gửi thư nói lần này đi Bắc Sơn còn có thu hoạch sao?"

Sở Hoan lắc đầu nói: "Ông ta chưa hề gặp Tiếu Hoán Chương."

"Tiếu Hoán Chương không gặp ông ta?" Sở Hoan gật đầu: "Phạm Chủ quản ở đó đợi mấy ngày, Tiếu Hoán Chương đóng cửa từ chối tiếp khách, cả Bắc Thượng không ai để ý tới Phạm Huyền, ông ta đành phải quay về."

"Như vậy thì xem ra, Tiếu Hoán Chương nhất định muốn đối đầu với chúng ta." Kỳ Hoành nắm chặt tay, nhíu mày.

"Cừu Như Huyết và những người khác đã đi được hơn nửa tháng rồi sao?"

Sở Hoan trầm tư một lát, cuối cùng hỏi.

Kỳ Hoành nói: "Đã mười tám ngày rồi, nếu không có biến cố gì, hẳn đã sắp tới kinh thành rồi."

Kỳ Hoành khẽ nói: "Sở đốc, ngài đang lo lắng cho Tề Vương ư?"

Sở Hoan thở dài: "Tề Vương không phải là kẻ ngu dốt, nhưng lớn lên trong chốn thâm cung, tuy nói trong thâm cung được che chở, không ai dám làm hại hắn, nhưng lòng người hiểm ác thì khó lường."

"Sở đốc nói rất phải." Kỳ Hoành nói, "Tề Vương sinh ra đã ngậm thìa vàng lớn lên, chỉ thấy cẩm tú xa hoa, những người bên cạnh đều a dua nịnh hót, hắn ta rất dễ bị những thứ này mê hoặc. Chỉ là... Thái tử rất có thể sẽ gây bất lợi cho Tề Vương!"

Sở Hoan chắp tay ra sau lưng, đi tới bên cạnh hòn non bộ, Kỳ Hoành cũng đi theo. Sở Hoan khẽ nói: "Tề Vương là trở ngại cuối cùng của Thái tử, vì ngôi vị Thái tử, Thái tử tất nhiên không thể tha cho Tề Vương."

"Sở đốc, phe của Tề Vương thế lực cũng không nhỏ." Kỳ Hoành thấy Sở Hoan lo lắng cho an nguy của Tề Vương, bèn nói mấy lời an ủi: "Hơn nữa, lại còn có Từ đại học sĩ chống đỡ, phe Thái tử cũng không dễ dàng đối phó với Tề Vương."

Sở Hoan lắc đầu nói: "Phe của Tề Vương chỉ là một tập hợp rời rạc, phần lớn đều là những người từng đi theo Hán Vương. Khi đó sở dĩ thế lực của Hán Vương lớn, chung quy là do bản thân Hán Vương là một nhân vật tài ba, hơn nữa, bên cạnh lại có An Quốc Công, cho nên mới có thể phát huy được tài năng của Hán Vương. Còn phe của Tề Vương thì giống như một cây đao; việc bản thân cây đao có sắc bén hay không không quan trọng bằng việc người cầm đao có thực sự am hiểu đao pháp hay không."

Kỳ Hoành cũng là một người thông minh, thận trọng nói: "Sở đốc, ngài ngụ ý là Hán Vương biết dùng đao, còn Tề Vương thì... không biết?"

"Hán Vương xuất cung từ sớm, hơn nữa, lại được sinh ra trước khi lập quốc, đã được khai trí từ trong nôi rồi." Sở Hoan nói nhẹ nhàng: "Việc biết dùng đao hay không, hiểu đao hay không, thực ra là hiểu lòng người. Chỉ khi hiểu được lòng người mới biết dùng đao như thế nào."

Hán Vương hiểu lòng người, Hoàng Củ càng hiểu lòng người, cho nên lúc đầu phe Hán Vương gây sóng gió, họ hiểu rõ cách dùng phe Hán Vương để chèn ép phe Thái tử. Nhưng hiện tại cây đao này đang trong tay Tề Vương, Tề Vương tính tình còn trẻ, lại thêm tính cách ngay thẳng, làm sao có thể so sánh với Hán Vương, với Hoàng Củ? Có nhiều thứ phải do tự mình rèn luyện, tự mình cảm ngộ, học cũng không thể biết được, cũng giống như nhìn thấu lòng người. Không thể phủ nhận, về điểm này Tề Vương kém xa so với Hán Vương.

Kỳ Hoành khẽ gật đầu, sắc mặt cũng trở nên nghiêm trọng: "Ngụ ý của Sở đốc là phe của Hán Vương trở thành phe của Tề Vương, nhưng Tề Vương căn bản không biết cách dùng nó?" Dừng một lát rồi nói tiếp: "Còn Từ đại học sĩ, lẽ nào Từ đại học sĩ không giúp Tề Vương sao? Không phải bên cạnh Tề Vương còn có vị Thị Lang bộ Hộ Lăng Vô Hư kia sao?"

Sở Hoan cười lạnh nói: "Nếu như Từ đại học sĩ và Lăng Vô Hư tận tâm giúp đỡ Tề Vương, có thể kiềm chế tính tình của Tề Vương, có lẽ có thể ngăn cản được phe Thái tử, nhưng ta e rằng bọn họ đều có vấn đề."

"Có vấn đề gì sao?"

"Từ đại học sĩ hiện nay đang ở Trung Thư tỉnh, quốc sự đang chồng chất ở Trung Thư tỉnh. Đúng là thời điểm thiên hạ đang chuyển mình, việc ở Trung Thư tỉnh lại càng nhiều và nặng nề." Sở Hoan chậm rãi nói: "Thái tử là Giám quốc, nhưng không có nghĩa là phải tự mình làm tất cả mọi việc. Hắn ta nắm giữ quyền quản lý Trung Thư tỉnh, như vậy có thể đem quốc sự đổ hết lên Từ đại học sĩ. Từ đại học sĩ e rằng muốn rút lui cũng không được. Đây là vấn đề của Từ đại học sĩ. Nếu Thái tử muốn gây bất lợi cho Tề Vương, hắn ta nhất định sẽ chia rẽ Tề Vương và Từ đại học sĩ, khiến Từ đại học sĩ không thể ở bên cạnh Tề Vương mà lưu tâm."

Kỳ Hoành cau mày nói: "Còn Lăng Vô Hư, vị Lăng Thị Lang kia? Ông ta cũng là người khôn khéo...!"

"Lăng Vô Hư quả thật rất khôn khéo." Sở Hoan nói, "Nhưng đôi lúc lại quá thông minh..." Khóe mắt hắn hơi động, khẽ lẩm bẩm: "Lăng Vô Hư...!"

"Sở đốc, ngài sao thế?" Kỳ Hoành thấy thần sắc Sở Hoan có chút không ổn, nhẹ giọng hỏi.

Sở Hoan lắc đầu: "Không có gì!" Rồi quay sang nhìn bầu trời phía đông.

Một lúc sau, hắn đột nhiên hỏi: "Kỳ Hoành, ngươi thử nói xem, Tề Vương có bằng lòng đến Tây Bắc không?"

Kỳ Hoành suy nghĩ một lát rồi nói: "Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, chắc chắn là không rồi. Vùng đất Tây Bắc lạnh lẽo khắc nghiệt, hơn nữa, Tề Vương là Phụ quốc, không thể rời khỏi kinh thành."

Sở Hoan khẽ gật đầu, dường như có điều suy nghĩ.

"Nhưng nếu Thái tử thôi thúc, Tề Vương không thể ngăn chặn, như vậy Tề Vương sẽ cảm thấy ở lại kinh thành cũng không an toàn, chắc hẳn sẽ phải rời đi." Kỳ Hoành khẽ nói: "Chỉ có điều, nếu rời khỏi kinh thành, thì sẽ đi đâu? Ti chức không dám nói càn, nhưng có lẽ là đi về phía Bắc, tìm Thánh Thượng...!"

Sở Hoan chớp mắt một cái, khẽ nói: "Vạn bất đắc dĩ, hắn ta vẫn sẽ phải rời khỏi kinh thành..."

Nói đến đây, bỗng khóe mắt Sở Hoan khẽ giật, đồng tử giãn rộng, hắn kêu lên: "Không đúng...!"

"Sở đốc, ngài sao vậy?"

Sở Hoan trợn tròn hai mắt, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng: "Không kịp rồi... Nếu như có chuyện thật..." Hắn nắm chặt tay, thở dài: "Chỉ e rằng ta thật sự đã tính sai. Chỉ mong... đừng xảy ra chuyện gì."

Sở Hoan đang lo lắng cho Tề Vương, mà Tề Vương lúc này đây lại đang nghĩ đến Sở Hoan.

Thái tử hạ lệnh giam lỏng Tề Vương. Tề Vương không có lời nào để nói, gã thật không ngờ kết cục lại như vậy. Nghe tin Lăng Vô Hư chết trong ngục, Tề Vương càng thêm hoảng sợ.

Lăng Vô Hư trù tính âm mưu, mua chuộc đào kép, vu cáo con trai Hình Bộ Thượng thư. Sự việc bại lộ, bị giam vào ngục, rồi trong ngục vì sợ tội mà tự tử. Việc này đã lan truyền khắp kinh thành. Tề Vương sớm đã biết việc này, điều gã nghĩ đến đầu tiên là Lăng Vô Hư tuyệt đối không phải vì sợ tội mà tự tử, mà rất có thể đã bị người ta giết hại trong ngục.

Tuy nhiên, trong tay gã không có chứng cứ, hơn nữa, tình hình hiện tại, bọn họ bị cấm túc, căn bản không thể ra khỏi cửa Vương phủ.

Binh mã mà Thái tử điều tới, trên danh nghĩa là bảo vệ Tề Vương, nhưng trên thực tế là giam lỏng Tề Vương trong Tề Vương phủ. Đội vệ binh của Vương phủ cũng bị điều đi gần hết, chỉ để lại Quang Can Tư Lệnh Mã Trọng Hành.

Mặc dù biểu hiện của Mã Trọng Hành là rất trung dũng, nhưng nhiều người lại cho rằng Mã Trọng Hành quá ngu xuẩn. Tề Vương rõ ràng đã là hoàng hôn Tây Sơn, thời điểm này mà còn đi theo Tề Vương, căn bản không có tiền đồ, càng không thể vì Tề Vương mà đắc tội với Thái tử. Vậy mà Mã Trọng Hành lại một mực làm vậy. Trừ một vài người cảm thấy Mã Trọng Hành là trung dũng, hiệp nghĩa ra, đại đa số đều cảm thấy Mã Trọng Hành sớm muộn gì cũng không có kết cục tốt.

Hạ nhân trong Vương phủ dù không bị Thái tử hạ lệnh điều đi, nhưng những ngày tiếp theo cũng lén lút trốn khỏi Vương phủ. Liên tiếp trong mấy ngày, hạ nhân trong Vương phủ đã đi hết một nửa. Tề Vương căn bản không có tâm tư quản những việc này, để họ tùy ý rời đi. Chiếu theo pháp lệnh của đế quốc, những người hầu bỏ đi nếu bị quan phủ bắt lại được, sẽ bị xử phạt rất nghiêm trọng, huống hồ là hạ nhân của Vương phủ.

Mặc dù kinh đô phủ quả thật có phái người đi tìm, nhưng kết quả là không tìm được ai trở về. Hơn nữa, Tề Vương cũng không vội, kinh đô phủ cũng mắt nhắm mắt mở, sau đó dứt khoát không đem tinh lực lãng phí vào việc này nữa. Cuối cùng Tề Vương phủ chỉ còn lại mấy người già yếu, Mã Trọng Hành và Trường sử Lô Hạo Sinh của Vương phủ, chỉ có thể gắng sức duy trì vẻ bề ngoài.

Về phần sinh hoạt hằng ngày của Tề Vương, chỉ có Lăng Sương ở bên cạnh lo liệu.

Vẻ huy hoàng một thời của Tề Vương phủ đã không còn, cổng viện vắng vẻ, thật sự vô cùng im ắng, tiêu điều. Suốt ngày, Tề Vương phủ cũng như lớp băng tuyết tích tụ trong sân, mang một vẻ lạnh lẽo u tịch. Khắp Vương phủ rộng lớn, ngay cả trên nửa cái sân nhỏ cũng chẳng thấy một bóng người.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều được truyen.free bảo hộ, mọi hình thức sao chép đều không được chấp thuận.