Khụ khụ...

Tiếng ho khan văng vẳng trong khoang thuyền chật hẹp.

"Chết tiệt... Khụ... Cái lạnh này." Oliver toàn thân ướt sũng co ro ở góc tường, chỉ có chiếc áo mỏng dính trên người, run rẩy không ngừng vì giá lạnh đến thấu xương.

Hắn cứ như thể bị nhốt trong một hầm băng, những khối sắt thép xung quanh tỏa ra hơi lạnh thấu xương, khiến mông hắn dần tê dại.

Ngọn đèn trước mặt tỏa ra chút hơi ấm vô nghĩa, Oliver kề tay sát chao đèn, cảm nhận chút nhiệt lượng yếu ớt như ảo giác.

Oliver run lên bần bật vì giá rét, chứ không phải vì sợ hãi.

Nơi đây khá an toàn, những cây đa kinh khủng vây quanh con sông này, Oliver từng chứng kiến chúng đối phó những kẻ quấy nhiễu ra sao: như hàng trăm hàng ngàn con rắn, chúng quấn lấy, siết chặt, rồi cắm rễ vào da thịt mà hút... Chẳng có quái vật nào dám đặt chân đến đây, trừ bản thân những quái vật này.

"Nhưng mà... nơi này... đúng là... một địa ngục băng giá."

Răng Oliver va vào nhau lập cập, hắn lẩm bẩm nói, đoạn ngẩng đầu nhìn quanh buồng tàu.

Đây vốn là khoang thuyền viên hay một gian nào đó, nhưng không hề có dấu vết sử dụng, chỉ còn lại khung giường tầng bằng sắt, chẳng có ga trải hay chăn đệm. Nếu không bị đông cứng đến nỗi không chịu nổi, ít ra Oliver cũng có thể lau khô người, quấn mình vào cái gì đó.

Những vách tường rỉ sét tróc sơn trông như những ghềnh đá ngầm lởm chởm ven bờ biển. Chiếc cửa sổ tròn duy nhất đã bị Oliver dùng áo khoác che kín, tránh để những thứ bên ngoài phát hiện.

Oliver khịt mũi, mũi hắn cũng sắp tê dại. Dù không soi gương, hắn cũng biết mũi mình hẳn đã đỏ ửng như mũi hề.

Hắn gắng gượng chịu đựng trong môi trường hầm băng này mười mấy phút, rồi dần cảm thấy mũi bị nghẹt, cơn ho cũng càng lúc càng dữ dội.

Oliver biết rõ tình trạng này – hắn sắp đổ bệnh.

Đổ bệnh ở nơi đầm lầy sâu thẳm này chẳng phải điều hay. Hắn có thể sẽ kiệt sức, hôn mê, rồi chết đi trong vô tri.

Vả lại...

Oliver nghiêng đầu nhìn vai, chiếc mũi bị nghẹt che mất một phần tầm nhìn, trong bóng tối mờ mịt khó mà thấy rõ tình trạng vết thương. Nhưng chỉ cần đưa tay sờ vào, hắn có thể cảm nhận được chất dịch sền sệt, nhớp nháp đang bám trên vết thương.

Vết thương đang chảy mủ.

Có lẽ con cốt đao kia còn kèm theo lời nguyền rủa nào đó...

Oliver nghĩ miên man, càng lúc càng khó ngồi yên. Nghĩ đến việc chẳng làm gì cũng có thể dẫn đến kết cục bi thảm, hắn cắn răng đứng dậy.

Chiếc thuyền này khả năng rất lớn là an toàn, mình hoàn toàn có thể tìm được quần áo giữ ấm và thức ăn, nói không chừng còn có thuốc tiêu viêm...

Hy vọng sống sót thúc đẩy Oliver đẩy cánh cửa khoang phát ra tiếng cọt kẹt chói tai, tay cầm ngọn đèn, bước đi trong hành lang u ám vang vọng tiếng nước chảy cùng tiếng bước chân.

Oliver từng làm thủy thủ vài tuần, sau đó vì say sóng mà tiếc nuối rời bỏ boong tàu.

Hắn biết những nơi nào có vật phẩm giá trị nhất – những khoang hạng nhất và phòng thuyền trưởng trên boong tàu.

Tuy nhiên, hắn giờ đây muốn sống sót chứ không phải tìm bảo vật, nên hắn không có ý định đặt chân lên boong tàu – ít nhất là tạm thời chưa.

Đây hẳn là một chiếc tàu chở khách viễn dương chạy định kỳ, điều này mới giải thích được mục đích của những cánh cửa khoang xếp nối tiếp nhau hai bên hành lang. Mặc dù Oliver không hiểu tại sao con tàu lớn này lại mắc kẹt trong đầm lầy sâu thẳm, nhưng khi nó đến đây, trên "đường đi" chắc chắn không có hành khách, bằng không Oliver hẳn đã tìm thấy hài cốt trên con tàu rỉ sét loang lổ đã mắc cạn hàng chục năm này rồi.

Để tiết kiệm sức lực, Oliver lướt qua những buồng tàu không mấy giá trị, đi thẳng đến khu vực bếp hoặc phòng ăn ở tầng dưới boong tàu.

Phòng ăn thì dễ tìm hơn, vì thông thường nó phải đủ rộng để chứa hàng trăm người ăn, rất lớn và cũng rất dễ nhận biết.

Từng lớp rỉ nước đọng chồng chất ăn mòn, những bức tường màu nâu đỏ khiến hành lang trông như bên trong một sinh vật khổng lồ nào đó.

Lặng lẽ lướt đi trong hành lang tầng dưới boong tàu, Oliver không mất quá nhiều thời gian để tìm thấy vị trí phòng ăn nhờ một bảng chỉ dẫn mờ nhạt.

Phòng ăn ở đây được bố trí giống một quán rượu, những chiếc bàn chồng chất lên nhau ở phía bên trái, xen lẫn trong đó là chén đĩa vỡ nát cùng bình rượu, tựa hồ con tàu từng bị lật nghiêng nghiêm trọng.

Oliver không hề ảo tưởng có thể tìm thấy nguyên liệu nấu ăn quý giá hay mỹ vị, con tàu này ít nhất đã bị bỏ hoang hàng chục năm rồi! Thứ gì để lâu như vậy đều nên mục nát thành... mục nát thành...

Được rồi, Oliver từng thấy rất nhiều đồ ăn thối rữa, nhưng chưa từng thấy đồ ăn thối rữa suốt hàng chục năm – thông thường, những thứ thối rữa "mới" một chút đều sẽ được hắn nhặt về nhà, cùng Kiều Kiều chia nhau ăn.

Bước vào phòng ăn, Oliver tiến về phía vị trí phòng bếp, nhưng càng đến gần, hắn càng cảm thấy thấp thỏm bất an.

Trên sàn nhà mục nát xung quanh, hắn phát hiện rất nhiều quần áo, giày dép, và cả những rương hành lý bị vứt bỏ... Những thứ này không nên có trên một con thuyền không người...

Có lẽ là hành lý của thuyền viên?

Oliver không muốn tự hù dọa bản thân, hắn tự nhủ đừng đoán mò, rồi đẩy cánh cửa thông vào bếp ra.

Tiếng nước chảy càng lúc càng rõ, vọng vào từ ô cửa sổ mạn tàu bị vỡ dẫn vào bếp.

Sự tĩnh mịch bất an bị phá vỡ, Oliver khẽ thở phào, bước vào phòng bếp.

Hắn không muốn đoán mò, nhưng cũng như những chiếc bàn trong phòng ăn, lẫn lộn trong mớ tạp vật ở rìa phòng bếp có cả xương bò, xương dê, xương heo, và những loại xương không thể phân biệt được.

Oliver khẽ rên lên đau đớn.

Con tàu này khi xảy ra chuyện, trên đó có hành khách...

Hồi tưởng lại những khoang tàu mình đã đi qua, cơ thể hắn dần trở nên cứng đờ.

Và lại có rất nhiều.

Oliver không dám quay người, bởi vì hắn cảm giác được, rất nhiều bóng người đang lặng lẽ đứng sau cánh cửa phòng bếp.

Việc có nên quay người hay không giày vò Oliver, khiến hắn sợ hãi. Hắn tự nhủ mình đang tự hù dọa bản thân, nhưng lại mơ hồ nghe thấy tiếng hít thở khác ngoài tiếng của chính mình.

Đứng cứng đờ tại chỗ vài phút, Oliver chậm rãi xoay người – mọi thứ vẫn giữ nguyên vẻ ban đầu.

Oliver thở hổn hển mấy lượt, không dám nán lại thêm nữa. Hắn vội vàng tìm kiếm trong ngăn tủ, lấy ra mấy hộp đồ hộp còn nguyên vẹn, không kịp xem xét kỹ lưỡng đã vội cầm ngọn đèn, ôm chúng tháo chạy về cuối khoang.

Rầm.

Cánh cửa khoang đóng sập, những hộp đồ hộp "loảng xoảng" rơi xuống đất, lăn đến bên chân hắn.

Oliver há miệng thở dốc, lau đi mồ hôi lạnh trên trán hoặc có thể là nước đọng, bước vài bước rồi đột ngột quay người, chăm chú nhìn chằm chằm cánh cửa khoang.

Một phút, hai phút... Cho đến khi sự ấm áp và căng thẳng dần rút đi, cảm giác lạnh lẽo một lần nữa bao trùm, Oliver mới xác nhận rằng không có thứ gì bám theo mình.

Đã có kinh nghiệm một lần, lần thứ hai Oliver thám hiểm các khoang thuyền không còn hoảng loạn như vậy.

Hắn cố gắng không suy nghĩ về việc những hành khách ở đây đã đi đâu, quay lại phòng ăn, thầm nhủ lời cầu nguyện cho người chết được yên nghỉ. Hắn nhặt lấy những bộ quần áo ẩm ướt còn dùng được từ trong rương hành lý, rồi tìm thấy một ít dầu hỏa cùng than củi trong phòng bếp. Mang theo số đồ hộp còn lại, hắn một lần nữa trở về nơi ẩn náu.

Hắn không hề quấy rầy những khoang tàu hai bên hành lang, từng dãy khoang đứng sừng sững như những chiếc quan tài, mang đến cho hắn một cảm giác tương tự rừng cây đa bên ngoài con tàu.

Đóng chặt cửa khoang, chỉ để lại một khe hở nhỏ để thông gió, Oliver quay lại chỗ chất than củi. Hắn đổ dầu hỏa lên, run rẩy quẹt cây diêm cuối cùng.

Ngọn lửa bùng cháy mang đến hơi ấm và sự sống. Oliver toàn thân thả lỏng, ngồi sụp xuống trước đống lửa.

Giờ đây, hắn không còn phải ngồi chờ chết nữa.

Bản dịch này được tạo nên bằng cả tâm huyết của đội ngũ truyen.free, mong bạn đọc có những trải nghiệm tuyệt vời nhất.