Dọc theo dòng sông Thain không đóng băng chảy về phía bắc, chính là Thật Thà Ngươi Khắc, cảng duy nhất ở phương Bắc Đế quốc Gaul không bị băng giá phong tỏa. Là bến cảng lớn thứ ba của đế quốc, đồng thời là trung tâm mậu dịch quan trọng nhất, kết nối đế quốc với các quốc gia phương Bắc của lục đ��a Tây phương, Thật Thà Ngươi Khắc dân cư đông đúc, buôn bán sầm uất, là một trong những trung tâm thương mại nổi tiếng khắp đế quốc.

Cách thành Thật Thà Ngươi Khắc vài dặm về phía nam, có một khu rừng Hắc Tùng rộng lớn. Trong khu rừng này, những cây cổ thụ nhất đã có tuổi đời hơn ngàn năm. Bởi lẽ, theo truyền thuyết, rừng Hắc Tùng thường xuyên có đạo tặc, cường khấu qua lại, thế nên dân chúng lương thiện hiếm khi dám bén mảng vào rừng.

Địa thế trong rừng Hắc Tùng hiểm trở, gập ghềnh. Phía sau một sườn đồi nhỏ có thể nhìn ra xa dòng sông Thain, có một cụm nhà gỗ ẩn mình trong rừng tùng. Những nhà gỗ này mang phong cách cổ xưa, hoang dã. Mỗi gian đều vô cùng rộng rãi, cao lớn. Giữa các nhà gỗ có những hành lang kín nối liền với nhau, đủ sức ngăn chặn những cơn gió lạnh gào thét.

Rõ ràng những nhà gỗ này đã có niên đại lâu đời. Bên ngoài bao phủ một lớp lá rụng và rêu phong dày đặc, vô số dây tùng leo bám chằng chịt. Ngay cả khi đứng gần, nếu không phải người cực kỳ tinh ý hoặc quen thuộc địa hình, cũng khó lòng phát hiện nơi đây còn ẩn giấu một quần thể kiến trúc như vậy. Hơn nữa, các nhà gỗ này được bố trí cao thấp chằng chịt, rõ ràng tuân theo một quy luật phân bố có thể yểm trợ và bảo vệ lẫn nhau. Bất kể nhà gỗ nào cũng đều nằm trong tầm bắn của cung tiễn từ những nhà gỗ khác, khiến lực phòng ngự cực kỳ đáng kinh ngạc.

Khi trời đã nhá nhem tối, trong đại sảnh của một trong những nhà gỗ này, gần trăm đại hán đang im lặng đứng thẳng tắp.

Hắc Hồ Tử lão tía, Phó hội trưởng Thương hội Thật Thà Ngươi Khắc, đồng thời là chủ sở hữu nhà máy xay bột lớn nhất và nhà cung cấp bột mì lớn nhất Thật Thà Ngươi Khắc, nổi danh ở vùng này vì thường xuyên làm việc thiện, nhiệt tâm với công ích. Ông ta khoác một chiếc áo da gấu đen, ngồi chễm chệ trên chiếc ghế lớn chạm khắc vàng duy nhất trong đại sảnh. Ngậm một điếu xì gà khổng lồ, ông ta đắc ý hài lòng nhìn gần trăm tên đại hán cao lớn, mặt mày ngông nghênh bất kham đang đứng trong đại sảnh.

Hắc Hồ Tử lão tía có một bộ râu dài vô cùng bắt mắt, đen như mực, gần như che kín khuôn mặt ông ta. Giống Lâm Tề, ông ta có một khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, tóc đen, mắt đen, làn da hơi ngả vàng, mang trong mình dòng máu thuần khiết phương Đông. Nhưng cũng giống Lâm Tề, thân hình Hắc Hồ Tử lão tía dị thường hùng vĩ, nhiều đại hán phương Tây cũng chưa thể cao lớn bằng ông ta.

Khác với vóc dáng hơi mập mạp của Lâm Tề, Hắc Hồ Tử lão tía có thân hình cao lớn vạm vỡ, không một chút thịt thừa, toàn thân là cơ bắp cường tráng dị thường, rắn chắc. Ông ta ngồi trên chiếc ghế lớn, hệt như một pho tượng sắt thép, toàn thân tản ra khí tức bưu hãn cuồng dã, nóng rát khiến người ta khó thở.

"Tin tức không may!" Đợi cho điếu xì gà tàn hết, ông ta ném mạnh nó xuống đất, giẫm nát bằng một cú chân nặng nề, Hắc Hồ Tử lão tía mới mặt mày âm trầm, gằn giọng gầm lên: "Một tin tức cực kỳ bất hạnh! Trong năm vừa qua, đế quốc lại một lần nữa mưa thuận gió hòa. Mẹ kiếp, mưa thuận gió hòa! Hai mươi kho lúa mạch của lão tử đều sắp nảy mầm rồi, nhưng chẳng bán được một cân bột mì nào!"

Gần trăm đại hán đồng loạt thở d��i. Họ đồng thanh nguyền rủa chư thần trên trời, trách móc vì sao lại để đế quốc liên tục mấy năm mùa màng bội thu, mưa thuận gió hòa. Những lời nguyền rủa của đám đại hán này chất chồng dối trá, các loại ô ngôn uế ngữ lớp lớp không ngừng. Nếu có người thông thạo tiếng địa phương ở đây, sẽ phát hiện những đại hán này đến từ ít nhất bảy quốc gia và khu vực khác nhau ở lục địa phương Bắc.

"Nhưng, vẫn còn một tin tốt!" Hắc Hồ Tử lão tía đợi cho đám đại hán phát tiết hết oán khí bằng những lời tục tĩu, rồi mới vui vẻ ra mặt cười nói: "Tin tốt là, việc kinh doanh khách sạn của chúng ta không tệ, kinh doanh trên biển cũng không tệ, đặc biệt là nhờ các huynh đệ đã liều mạng, hai chiếc thuyền vận chuyển vàng của Liên bang Thương mại Vias đã bị các huynh đệ đoạt được. Khoản thu này đủ để bù đắp tổn thất của chúng ta trong việc buôn bán bột mì."

Ông ta phẩy tay mạnh một cái, hơn mười đại hán từ phía sau đại sảnh khiêng ra những hòm đồng nặng trịch. Những chiếc hòm đồng vuông vắn hai xích này được đặt mạnh xuống đất, sau đó các đại hán mở tung nắp hòm, lộ ra bên trong là kim tệ vàng rực rỡ và bạc trắng sáng lấp lánh.

"Vậy nên, năm nay các huynh đệ vẫn có thể đón một cái Tết sung túc! Nhưng dặn dò các huynh đệ một tiếng, trong ba tháng nghỉ đông này, mỗi ngày đều phải thành kính cầu nguyện, cầu cho đế quốc sang năm đại hạn, hoặc hồng tai, hoặc nạn châu chấu cũng được, chỉ là tuyệt đối không thể lại mưa thuận gió hòa nữa!"

Đám đại hán nhao nhao vỗ tay dậm chân, lớn tiếng hò reo, đồng loạt phá lên cười điên dại. Kim tệ vàng rực, bạc trắng lấp lánh, lão tía đúng là lão tía, vẫn hào sảng như thế! Đương nhiên rồi, cũng là nhờ các huynh đệ đã liều mạng, nếu không thì làm sao có thể đoạt được hai chiếc thuyền vận chuyển vàng kia, làm sao mà có được cái Tết sung túc này?

Đúng lúc đám đại hán đang chia chác kim tệ và bạc theo số lượng thuộc hạ và công trạng năm nay, cửa phòng đột nhiên bị đẩy tung, Thiết Chùy bước chân nặng nề đi vào. Vừa bước vào, hắn đã vội kêu lên: "Lão gia, thiếu gia ở Ray Bradbury gây ra chút phiền toái rồi! Cậu ấy trêu chọc một tên con trai phế vật của gia tộc Pavel, tên tiểu tử kia lại dám tìm long kỵ binh và đội quân mũ đồng đến gây sự với thiếu gia. Tuy thiếu gia đã dùng thủ đoạn cao đối phó được bọn chúng, nhưng e rằng sau này vẫn còn phiền toái lớn!"

Đám đại hán đang hò reo om sòm đồng loạt dừng tay, họ nhao nhao quay đầu nhìn Thiết Chùy. Sau đó, không biết ai là người đầu tiên cất tiếng, gần trăm đại hán đồng loạt rút dao bầu và búa lớn bên hông ra, giận dữ gầm thét: "Xử đẹp gia tộc Pavel, giết sạch người nhà chúng!"

Trong đám đại hán, bất ngờ có vài tên thú nhân với khuôn mặt chẳng giống loài người. Những tên thú nhân mặt mày hung tợn này giận dữ gầm lên: "Lão tía, cứ để chúng con dẫn các huynh đệ đi! Thú nhân tập kích trang viên quý tộc, giết sạch cả nhà chúng, ha ha ha, chuyện này quá đỗi bình thường!"

Đám đại hán sát khí đằng đằng, vung vẩy binh khí, căn bản không thèm để một gia tộc Tử tước vào mắt. Chỉ có ngàn ngày làm giặc, chứ không có ngàn ngày phòng giặc. Đối với việc diệt cả nhà người ta, cướp đoạt tiền tài, những đại hán này đều là lão luyện nhiều năm.

Duy chỉ có Hắc Hồ Tử lão tía điềm nhiên như không có chuyện gì, đứng dậy, nhe răng trợn mắt cười lạnh vài tiếng.

"Gia tộc Pavel? Chính là gia tộc của Hawthorne, kẻ được xưng là "Quang huy của đội quân đế quốc" sao?"

Thiết Chùy rầu rĩ hừ một tiếng, gật đầu đáp: "Hawthorne hiện giờ là Thiếu tướng của đế quốc, dưới trướng có một quân đoàn thường trực vạn người. Thiếu gia đã trêu chọc người nhà hắn, nghe nói còn gây ra phiền toái rất lớn cho gia tộc bọn họ, e rằng họ sẽ ra tay bất lợi với thiếu gia!"

Hắc Hồ Tử lão tía hờ hững phẩy tay áo: "Không cần các huynh đệ ra tay, cứ về nhà ăn Tết thật tốt. Haizz, ta nhớ ba mươi năm trước, Hawthorne kia chẳng phải từng liên thủ với chúng ta buôn bán nô lệ và binh khí sao? Cứ tìm cuốn sổ sách hồi đó ra, nếu bọn chúng thật sự dám gây sự với Lâm Tề, thì cứ mang sổ sách và nhân chứng đến bộ giám sát đế quốc. Phần còn lại, chúng ta chẳng cần phải nhúng tay!"

Trong nhà gỗ, đám đại hán ngây người một lúc, sau đó liền điên cuồng phá lên cười.

Hắc Hồ Tử lão tía quả nhiên vẫn là Hắc Hồ Tử lão tía, đến cả Thiếu tướng đế quốc cũng rõ ràng nằm trong tay ông ta, quả thật là quá lợi hại.

Từng con chữ trong bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free.