Đêm khuya, tuyết bay tán loạn, rơi dày đặc. Gió lạnh từ Băng Nguyên Odin gào thét kéo đến, càn quét khắp nơi, những bông tuyết lớn cỡ nắm tay gần như đóng băng thành cầu tuyết từ trên cao thi nhau rơi xuống, va vào lớp tuyết dày khiến chúng rung động hỗn loạn.

Trên bầu trời, nơi rìa những đám mây đen nặng nề, một vầng sáng đỏ thẫm ảm đạm hiện ra. Mỗi khi vầng hào quang kỳ dị này xuất hiện, người dân Tây Phương Đại Lục đều biết mùa đông khắc nghiệt nhất đã thực sự ập đến, ba tháng gian khổ nhất trong mười hai tháng của năm sắp bắt đầu. Người ta đồn rằng, vầng sáng đỏ trên bầu trời là do máu và lửa bùng lên từ cuộc chiến giữa Tà Thần được thờ phụng tại Băng Nguyên Odin với Chư Thần mà cư dân đại lục sùng bái, nhuộm đỏ cả bầu trời.

Tại góc Tây Bắc khu buôn bán phía nam thành Ray Bradbury, cách Đại Học Ray Bradbury chưa đầy hai dặm đường, một tửu quán nhỏ nhắn, không quá lớn, đang sáng đèn rực rỡ, tiếng người huyên náo, đêm về đang lúc sôi động nhất.

Cửa tửu quán không lớn, chỉ đủ cho hai ba người vai kề vai ra vào. Trước cửa treo một tấm biển hiệu, vẽ hình một mỹ nữ trang điểm lộng lẫy nghiêng mình tựa vào một thanh chiến kiếm khổng lồ đầy vết gỉ sét. Tấm biển hiệu làm bằng gỗ sắt đen bị gió lạnh thổi lắc lư điên cuồng, thỉnh thoảng va vào tường phát ra tiếng kêu nặng nề.

Đây chính là tửu quán Kiếm và Mỹ Nữ, là nơi các học viên Học Viện Quân Sự Ray Bradbury yêu thích đến tiêu khiển giải trí nhất.

Bước vào từ cửa tửu quán, đi qua một con hẻm nhỏ hẹp, là một quảng trường nhỏ không lớn, có lẽ đủ để chứa hơn mười cỗ xe ngựa song mã. Một dãy nhà nhỏ hai tầng sừng sững ở mặt phía bắc, tầng hai là khách sạn, còn tầng một là nơi tửu quán kinh doanh.

Chủ tửu quán là Đại Kiếm Kiều, một người đàn ông trung niên với một bên má trái mất hẳn cơ bắp do bị kiếm chém, nửa khuôn mặt gần như không khác gì đầu lâu khô héo. Y là một lão binh sống sót trở về từ cuộc chiến Lục Đảo ba mươi năm trước, cuộc chiến mà người ta ví như cối xay thịt người. Tửu quán này là cơ nghiệp tổ tiên của y. Sau khi y tiếp quản từ cha mình, nhờ vào các mối quan hệ trong quân đội, quán rượu nhỏ đã trở thành cứ điểm của các học viên Học Viện Quân Sự, và việc kinh doanh cũng ngày càng phát đạt.

Phía sau quầy bar không lớn, Đại Kiếm Kiều, người từng dùng trọng kiếm điên cuồng chém giết thú nhân, giờ đây đang cầm một chiếc khăn, cẩn thận lau chùi một chiếc ly rượu ngoại cỡ. Mấy cô thị nữ có dung mạo chỉ ở mức trung bình khá nhưng vóc dáng cực kỳ nóng bỏng, đang đứng sau quầy bar, cười lớn tiếng, trêu ghẹo mười tên học viên Học Viện Quân Sự ăn mặc lôi thôi đang chen chúc trước quầy.

Mặc dù đã khuya, nhưng các học viên này hoàn toàn không màng đến quân quy, quân pháp của Học Viện Quân Sự, say sưa tìm vui tại đây. Trong số họ, không ít ngư���i là thành viên của Hiệp Hội Kỵ Sĩ Bàn Tròn (Round Table Knights). Thủ lĩnh của Hiệp Hội Kỵ Sĩ, Hắc Mã Hans, lúc này đang trấn giữ tại tửu quán, nên họ cũng chẳng hề lo lắng về kỷ luật quân đội hay các vấn đề khác.

Một góc tửu quán lại khá yên tĩnh. Hắc Mã Hans, với thân hình cao lớn, thô kệch nhưng mạnh mẽ, đang oai vệ ngồi bên một bàn tròn. Bên cạnh y là vài thành viên cốt cán của Hiệp Hội Kỵ Sĩ Bàn Tròn. Con Thỏ Charles, nổi tiếng nhát gan sợ chết, cũng ngồi bên bàn, nhưng rõ ràng địa vị của y không cao, chẳng ai thèm liếc mắt nhìn nhiều đến y.

Hắc Mã Hans từng ngụm từng ngụm nuốt thứ rượu mạnh cay nồng, cồn khiến máu trong huyết quản y sôi sục điên cuồng, đôi mắt y ánh lên vẻ đỏ ngầu.

Xuất thân từ một gia tộc Tử Tước lừng lẫy chiến công, cha y lại là một tướng lĩnh nổi danh trong quân đội, Hắc Mã Hans lúc này đang tràn đầy khí thế anh dũng. Trong đêm nay, chính trong đêm nay, y nhất định phải một lần hành động đánh tan Thiết Quyền Huynh Đệ Hội, kẻ đã đối đầu với y suốt ba năm qua.

Ba năm trước, Hiệp Hội Kỵ Sĩ Bàn Tròn (Round Table Knights) là đoàn thể học viên lớn nhất thành Ray Bradbury, tất cả học viên của Đại Học Ray Bradbury đều bị cái bóng của Hiệp Hội Kỵ Sĩ Bàn Tròn bao trùm. Khi ấy, chỉ bằng cách xảo trá vơ vét tài sản từ những học viên xuất thân từ các gia đình địa chủ nhút nhát yếu ớt, Hắc Mã Hans mỗi tháng đã có thu nhập ròng gần một trăm kim tệ.

Khi đó, Hắc Mã Hans vừa mới vào học tại Học Viện Quân Sự, và y vừa mới tiếp nhận quyền lãnh đạo Hiệp Hội Kỵ Sĩ Bàn Tròn từ người huynh trưởng đã tốt nghiệp của mình.

Mỗi tháng một trăm kim tệ thu nhập ròng, hoàn toàn là thu nhập cá nhân của Hắc Mã Hans, điều này đã giúp Hans sống những tháng ngày ăn chơi trác táng vô cùng khoái lạc. Cho đến giờ, Hắc Mã Hans vẫn còn nhớ rõ quãng thời gian huy hoàng và tiêu diêu đó. Một trăm kim tệ, đó quả là một khoản tiền lớn! Với một thiếu niên như y, việc có một trăm kim tệ thu nhập mỗi tháng có nghĩa là y muốn ăn gì có đó, muốn uống gì được nấy, và bên cạnh y vĩnh viễn không thiếu những tiểu thư khuê các xuất thân từ gia đình địa ch�� giàu có, õng ẹo làm duyên.

Nhưng những ngày tháng tốt đẹp đó đã chấm dứt đột ngột sau khi một bang phái học viên tên là Thiết Quyền Huynh Đệ Hội bất ngờ quật khởi.

Thiết Quyền Huynh Đệ Hội do Lâm Tề cầm đầu cực kỳ âm hiểm, xảo trá, với âm mưu quỷ kế chồng chất, khiến Hiệp Hội Kỵ Sĩ Bàn Tròn vốn tự cao tự đại, kiêu ngạo vô hạn, chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi đã bị đánh cho khí thế tiêu tan hết. Thêm vào đó, các bang phái học sinh khác cũng nhân cơ hội này thi nhau trỗi dậy, khiến Đại Học Ray Bradbury ngày nay không còn cảnh Hiệp Hội Kỵ Sĩ Bàn Tròn độc bá một phương rầm rộ như năm xưa.

Chẳng có gì ngoài ý muốn, thu nhập mỗi tháng của Hắc Mã Hans từ một trăm kim tệ ròng đã trở nên không đủ chi tiêu.

Thù sâu hận lớn, vô cùng nhục nhã! Hắc Mã Hans vô số lần tưởng tượng mình có thể tự tay đánh cho Lâm Tề quỳ xuống đất cầu xin tha thứ, từ nay về sau một lần nữa thống nhất Đại Học Ray Bradbury. Nhưng Lâm Tề lại gian trá, giảo hoạt đến vậy, thủ đoạn âm mưu của y tuyệt đối không phải Hắc Mã Hans có thể chống lại. Ba năm trôi qua, Hắc Mã Hans liên tiếp chịu thiệt hại, liên tiếp mắc bẫy, còn Thiết Quyền Huynh Đệ Hội của Lâm Tề thì ngày càng lớn mạnh.

May mắn thay, hôm nay bọn họ đã bắt được Wilker!

Với tư cách là một trong những thành viên cốt cán của Thiết Quyền Huynh Đệ Hội, Lâm Tề không thể nào lại thờ ơ trước sống chết của Wilker!

Y đặt mạnh chén rượu xuống bàn, Hắc Mã Hans cao giọng hô lớn: "Chính là hôm nay, ngay tại đây, ta muốn Lâm Tề phải quỳ xuống đất cầu xin tha thứ!"

Trong tửu quán, gần trăm thành viên của Hiệp Hội Kỵ Sĩ Bàn Tròn đồng loạt giơ chén rượu lên, bắt đầu phá ra tiếng cười lớn. Họ thi nhau hò hét muốn đánh tan Thiết Quyền Huynh Đệ Hội triệt để, đưa Đại Học Ray Bradbury trở lại dưới sự thống trị vinh quang của Hiệp Hội Kỵ Sĩ Bàn Tròn, để những đồng kim tệ, tiền bạc và bạc của các học viên kia chảy như suối vào túi của họ.

Hắc Mã Hans khoan khoái quên cả vẻ say sưa, y dùng sức vỗ vai Con Thỏ Charles, hài lòng khen ngợi: "Charles, lần này ngươi làm rất tốt, không làm mất mặt Học Viện Quân Sự của chúng ta! Phải biết rằng, chúng ta là quân chính quy, còn bọn chúng chỉ là một đám lưu manh, chúng ta sẽ chiến thắng chúng, nhất định sẽ!"

Đây chính là niềm kiêu hãnh của Hiệp Hội Kỵ Sĩ Bàn Tròn. Tất cả thành viên của Hiệp Hội Kỵ Sĩ Bàn Tròn đều là học viên Học Viện Quân Sự, họ tự xưng là quân chính quy.

Còn Thiết Quyền Huynh Đệ Hội của Lâm Tề thì sao? Mấy chục thành viên cốt lõi của họ đều là sinh viên đại học, nhưng hàng trăm tay chân và người chạy việc bên ngoài thực sự là côn đồ du đãng được Lâm Tề móc nối. Xét về điểm này, Hắc Mã Hans cũng không hề oan uổng Lâm Tề.

Ngay khi Hắc Mã Hans đang hùng hồn tuyên bố sẽ đánh bại Lâm Tề và đồng bọn triệt để, bên ngoài tửu quán, những bóng đen lập lòe, một nhóm người không rõ thân phận đã tiếp cận tửu quán.

Vài tiếng rên rỉ trầm thấp vang lên, mấy nô bộc đang trông coi ngựa bên ngoài tửu quán đã bị đánh ngất xỉu từ phía sau.

Bản dịch này là công sức của truyen.free, hy vọng quý độc giả sẽ ủng hộ và tìm đọc tại nguồn.