Đêm đông năm 1465 theo lịch Phục Sinh.

Gió lạnh từ bình nguyên băng giá Odin cực bắc thổi qua năm hòn đảo liền kề, tràn ngập cả lục địa phương Tây. Khi màn đêm bao trùm thủ đô Ray Bradbury của Đế quốc Gaul thứ Bảy, gió rét căm căm khiến nơi đây run rẩy, trên các đường phố lớn ngõ nhỏ hiếm hoi bóng người qua lại. Thi thoảng, những Long Kỵ Binh Hoàng Gia của Đế quốc, mình khoác áo choàng đen ngắn, tay cầm trường thương bạc, quất ngựa lướt qua. Tiếng vó ngựa giòn giã khiến một vài sinh linh qua lại trong đêm tối trở nên thấp thỏm bất an.

Gió lạnh tựa như chiếc roi trong tay người khổng lồ, quất thẳng vào cả tòa thành. Phần lớn nội thành chìm trong bóng đêm thăm thẳm, tất cả những thị dân tuân thủ phép tắc giờ này đã say giấc nồng theo tiếng gió gào thét.

Thế nhưng, từ Cung Điện Thắng Lợi ở trung tâm Ray Bradbury đi về phía Tây, xuyên qua phố Hương Tạ – nơi được mệnh danh là 'Minh Châu Đại Lục', rồi dọc theo phố Cây Xanh rợp bóng mát và phố Bạch Sông thẳng đến cuối phố Hạm Đội, một vùng kiến trúc rộng lớn đèn đuốc vẫn sáng trưng. Từ Đại học Ray Bradbury thứ Nhất, thứ Hai cho đến thứ Năm, cùng với Học viện Lục quân, Học viện Hải quân, Học viện Kiến trúc, Học viện Hành chính Khoa học và Học viện Thần học Ray Bradbury, hàng chục học viện chuyên môn cao tập trung tại đây, tạo thành 'Đại Học Thành Ray Bradbury' lừng danh mà cả đại lục đều dõi mắt trông về.

Ba mươi năm trước, cuộc chiến Lục Đảo kéo dài trăm năm đã lặng lẽ kết thúc sau khi vắt kiệt sinh khí cuối cùng của lục địa phương Tây. Trong giai đoạn hậu chiến, Thánh Louis XIII, vị vua được mệnh danh 'Vua Mặt Trời', đã quật khởi và trở thành một anh chủ hiếm có trong lịch sử. Đế quốc Gaul thứ Bảy, với tư cách là chiến trường chính của cuộc chiến Lục Đảo, đã nhận được viện trợ kinh tế từ các cường quốc châu Âu sau chiến tranh. Lợi dụng nguồn viện trợ này, Thánh Louis XIII đã ra sức phát triển giáo dục, chỉ trong ba mươi năm ngắn ngủi đã dựng nên Đại Học Thành có một không hai trong lịch sử châu Âu.

Chỉ vỏn vẹn ba mươi năm, nơi đây đã đào tạo vô số nhân tài tinh anh, liên tục bổ sung nguồn máu mới cho đế quốc đang dần cạn kiệt sau chiến tranh. Đế quốc khổng lồ này, nhờ những tinh anh ấy thúc đẩy, tựa như một hùng sư vừa thức tỉnh, sừng sững ở phía Tây nhất đại lục. Sức mạnh quốc gia cường đại của nó khiến cả đại lục đều phải run rẩy.

Đây là thời đại tốt đẹp nhất của đế quốc, cũng là thời đại tồi tệ nhất; là thời đại tiến thủ quyết liệt nhất, cũng là thời đại xa hoa lãng phí và hủ bại nhất.

Khắp các công trình kiến trúc trong Đại Học Thành, đèn dầu vẫn le lói, có người miệt mài học tập trong các tòa nhà giảng đường và thư viện. Trên thao trường của vài học viện quân sự, thi thoảng truyền đến tiếng hí của chiến mã và tiếng kỵ thương va chạm; trong công xưởng của Học viện Công nghiệp, tiếng kim loại va đập chói tai, không ngừng vang lên, thúc giục màng nhĩ người nghe từng giây từng phút.

Trong thời đại thiếu thốn những thú vui giải trí ban đêm này, thị dân bình thường chỉ vừa tối đã đi ngủ, thế nhưng tại Đại Học Thành, cảnh tượng náo nhiệt như vậy phải đến tận nửa đêm mới dần lắng xuống. Đại Học Thành rộng lớn ấy, tựa như một trái tim tràn đầy sức sống, nơi tuổi trẻ và nhiệt huyết đang ủ đầy. Những sinh viên tinh anh nơi đây đang tích lũy sức mạnh và nhiệt huyết cho tương lai của đế quốc.

Thế nhưng, cũng như dưới ánh mặt trời luôn tồn tại bóng tối, trong Đại Học Thành đầy sôi nổi và nhiệt huyết ấy, vẫn luôn có vài ba nhân vật khác thường.

Ngay khi bạn bè đồng trang lứa đang hăng hái phấn đấu vì sự quật khởi của đế quốc, Lâm Tề lại nghênh ngang bước ra khỏi cổng trường Đại học thứ Năm. Hắn mặt mày ủ rũ. Mấy sinh viên năm tư đang trực cổng thấy vẻ mặt cứng nhắc của hắn, liền đồng loạt quay đầu đi, làm như không thấy cậu sinh viên năm ba chuyên ngành Tài vụ và Kế toán này vi phạm lệnh cấm ra ngoài ban đêm.

Tháng trước, Lâm Tề vừa hoàn thành lễ trưởng thành mười tám tuổi. Hắn đã được bồi dưỡng ròng rã ba năm tại Học viện Tài vụ và Kế toán của Đại học thứ Năm. Tóc đen, mắt đen, da vàng, hắn mang những nét đặc trưng điển hình của người phương Đông. Thế nhưng, khác với người phương Đông bình thường, Lâm Tề sở hữu thân hình không hề thua kém những thanh niên cường tráng nhất lục địa phương Tây, dù là chiều cao hay bề ngang đều vượt xa người thường.

Thế nhưng, đúng như lời ngoại nhân bình luận, tất cả sinh viên chuyên ngành Tài vụ và Kế toán của Đại học Ray Bradbury thứ Năm đều là ký sinh trùng của đế quốc. Kẻ ký sinh Lâm Tề này cũng không nằm ngoài dự đoán, đã hấp thụ đủ dinh dưỡng, thân hình cường tráng, thậm chí hơi mập mạp. Khi hắn đi lại, từ xa trông tựa như một con Gấu Chó vừa thức giấc sau kỳ ngủ đông, dáng đi loạng choạng rất bắt mắt.

Enzo đứng ở góc đường đối diện Đại học thứ Năm, núp sau một cây hợp hoan, giấu kín hơn nửa thân mình. Hắn đội trên đầu chiếc mũ tam giác vành rộng khảm vàng lá đang thịnh hành nhất thời bấy giờ, khoác bộ áo choàng ngắn màu nâu kiểu dáng Long Kỵ Binh cũng thời thượng không kém. Chiếc quần bó sát làm từ lụa satin đen phương Đông ôm chặt đôi chân dài của hắn, làm nổi bật từng khối cơ bắp rắn chắc trên đùi. Không nghi ngờ gì, kiểu quần bó sát bằng lụa satin đen này cũng là mốt thịnh hành nhất tại Ray Bradbury trong ba tháng gần đây.

Cơ hàm mạnh mẽ của Enzo nghiền nát hỗn hợp thuốc lá và trầu cau, mùi vị kích thích mãnh liệt khiến hắn tràn đầy tinh lực. Cũng như chiếc mũ, áo choàng và quần bó sát trên người hắn, thói quen nhai hỗn hợp thuốc lá và trầu cau cũng là mốt thời thượng mới nổi và thịnh hành trong giới trung hạ lưu ở Ray Bradbury gần đây.

Thấy Lâm Tề chậm rãi bước ra như một con Gấu Chó to lớn, Enzo vội vàng nhổ phì một bãi n��ớc bọt đỏ tươi như máu xuống đất, rồi huýt sáo một tiếng khe khẽ. Hắn thò gần nửa thân mình ra sau gốc cây lớn, ngoắc tay gọi Lâm Tề: "Đại ca, bên này, bên này!"

Vừa gọi Lâm Tề, Enzo vừa nắm chặt cuộn vải đen kẹp dưới nách trái. Cuộn vải đen dài khoảng bốn thước được bó rất chặt. Enzo thi thoảng lại sờ vào nó, dù đang chào hỏi Lâm Tề, hắn vẫn cảnh giác nhìn quanh trái phải.

Lâm Tề cũng liếc nhìn xung quanh, hắn bước nhanh qua đường, thân hình cường tráng lẩn vào bóng râm cây hợp hoan.

Dưới ánh đèn dầu mờ xa, Lâm Tề nhìn rõ gương mặt của Enzo, rồi chạm nhẹ vào cuộn vải đen đang kẹp dưới nách hắn. Phía dưới lớp vải đen dày cộm là vật kim loại cứng cáp, cảm giác và hình dáng đặc biệt ấy đã chứng minh bên trong chính là thứ hắn cần. Lâm Tề nhếch mép cười không thành tiếng, rồi đưa tay làm một thủ thế.

Enzo khẽ gật đầu, lấy ra một mẩu hỗn hợp thuốc lá và trầu cau nhét vào miệng, cẩn thận nhìn quanh, rồi men theo bờ tường phía bắc đường cái mà bước nhanh. Enzo, với thân hình cường tráng cao lớn, khi di chuyển không hề phát ra chút tiếng động nào. Hắn khom lưng, tựa như một u linh ẩn hiện trong bóng tối.

Lâm Tề quay đầu nhìn lại mấy sinh viên năm tư đang đứng trước cổng trường, nhếch mép cười không thành tiếng, rồi cũng không gây ra chút tiếng động nào mà lặng lẽ đuổi theo Enzo. Hai người, một trước một sau, cách nhau gần 50 mét, cố tình chọn những con hẻm nhỏ quanh co phức tạp để đi qua. Chẳng mấy chốc, họ đã rời xa Đại Học Thành đèn đuốc sáng trưng, tiến vào khu ổ chuột phía bắc, nơi trị an hỗn loạn nhất thành Ray Bradbury.

Khi đi qua một con hẻm nhỏ không tên, ngang qua một cánh cổng sân nào đó, Lâm Tề bỗng cất tiếng kêu meo meo vài tiếng một cách quái dị.

Cánh cổng sân im ắng mở ra, bốn bóng người cường tráng gia nhập đội ngũ nhỏ này. Bọn họ giữ khoảng cách hơn mười thước phía sau Lâm Tề, không nhanh không chậm theo sát Enzo mà tiếp tục tiến về phía trước.

Mỗi trang dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm riêng cho độc giả tại truyen.free.