Liên quan đến điểm này, ban giám khảo có lý lẽ riêng của mình. Một đầu bếp giỏi không thể chỉ biết nấu ăn; ít nhất, anh ta phải biết khi nào nên phục vụ món nào.

Luật thi đấu đã quy định rõ ràng, chín giờ bắt đầu. Nếu mang thức ăn đến dự thi, trừ phi là người ngốc, ai cũng phải nghĩ đến vấn đề thức ăn có thể nguội, biến dạng, đổi màu. Nếu ngay cả điều cơ bản ấy cũng không lường trước được, thì có tư cách gì để đại diện cho ẩm thực Trung Hoa?

Từ những điều đó có thể thấy, người ra đề thi này quả thật là một kẻ biến thái, một ác quỷ. Cứ như thể không gian biên giới không theo một quy tắc nào, hắn đã bắt đầu tính toán bạn ngay từ khi bạn quyết định tham gia cuộc thi.

Lúc này, mười vị giám khảo do Trương Phát Tài dẫn đầu đã lướt qua một lượt các món ăn, và những món có vẻ ngoài kém hấp dẫn đã bị loại ngay lập tức. Đáng tiếc thay, nhiều nguyên liệu quý giá như tôm hùm đất hay bào ngư biển sâu, chỉ vì sự bất cẩn nhất thời của đầu bếp mà thậm chí còn không có cơ hội được nếm thử.

Sau khi xem xét một lượt, cả mười người đều đồng loạt tỏ ra hứng thú với món "cầu vồng" kia. Bảy dải màu, kỹ năng thái lát đỉnh cao, cánh hoa trang trí đẹp mắt, về mặt hình thức thì đã đạt yêu cầu.

Đến khi dùng đũa nếm thử, món ăn này chính thức được chọn vào vòng trong. Thật khó tin rằng có người lại có thể dùng bảy loại khoai tây để tạo nên một món ăn như vậy. Chưa nói đến hương vị, chỉ riêng việc sau khi chế biến vài tiếng, món ăn vẫn giữ được vẻ tươi mới như vừa làm xong, từ hình thức đến mùi vị đều không có thay đổi đáng kể, thì dĩ nhiên món đó phải được chọn.

Bạch Lộ không rõ mười vị giám khảo đã chấm điểm ra sao. Sau khi nộp món ăn, anh nhận lại hộp cơm giữ nhiệt của mình rồi lái xe về nhà.

Vừa lái xe vào khu dân cư, Đinh Đinh gọi điện thoại tới: "Tối nay ăn tiệc chia tay, em sợ mình sẽ uống nhiều. Anh đến đón em nhé."

Bạch Lộ lười biếng như mọi khi: "Không đi đâu."

Đinh Đinh không năn nỉ nữa: "Không đón cũng được, nhưng tối nay anh cứ ngủ đi, em không biết mấy giờ về."

*Em rõ ràng có nhà, sao còn cứ đến đây ở làm gì?* Tuy không nói ra, Bạch Lộ vẫn giả vờ tùy ý hỏi: "Có mỗi bữa tiệc chia tay thôi mà, mấy giờ các cô cậu ăn thế? Ăn gì mà ngon đến nỗi phải quá nửa đêm? Có xa không?"

Đinh Đinh nghe thế liền hiểu ngay, tên này đúng là "khẩu xà tâm phật", liền cười nói: "Sáu giờ bắt đầu ăn, ở nhà hàng Bốn Mùa. Em cũng không rõ có ngon không, nhưng nghe nói khá nổi tiếng." Nói rồi cúp máy.

Bạch Lộ thở dài. Anh tấp xe vào lề đ��ờng, tìm giấy bút ghi lại bốn chữ "nhà hàng Bốn Mùa".

Vừa ghi xong, Trương Thành Long gọi điện tới, nói hôm nay anh ta nghỉ làm, muốn mời Bạch Lộ ăn cơm tối.

Trương Thành Long là người bạn đầu bếp mà Bạch Lộ quen khi mới đến Bắc Thành. Ở cuộc thi Trù Vương Đại Tái lần trước, cả hai cùng tham gia. Sau đó Bạch Lộ bỏ thi, Trương Thành Long thì không giành được thứ hạng. Được Bạch Lộ giới thiệu, anh ta đến làm việc ở nhà hàng của Đào Phương Nhiễm. Loáng cái đã hơn mấy tháng trôi qua, không biết làm ăn thế nào rồi.

Bạch Lộ nói tối nay có việc bận, để hôm khác đi.

Trương Thành Long cười nói: "Cậu đúng là bận rộn thật! Vậy tôi không làm phiền nữa, hôm khác sẽ liên lạc lại."

Bạch Lộ nghĩ một lát: "Đừng hôm khác nữa, ngay hôm nay đi. Ăn ở đâu?"

Trương Thành Long đáp: "Sáu giờ tối, ở quán lẩu đầu phố Con Đường Nhỏ."

Con Đường Nhỏ là một khu phố ẩm thực sầm uất, từ đầu đến cuối đều là quán ăn, hoạt động 24/24.

Bạch Lộ nói ngắn gọn: "Tối gặp." Rồi cúp điện thoại, lái xe về nhà.

Ngày mai và ngày kia là kỳ thi cuối kỳ, Sa Sa đang ôn bài trong phòng khách.

Bạch Lộ lại gần nhìn thoáng qua: "Đừng học mệt quá, cứ thi thoải mái là được. Kể cả có bị điểm 0 cũng chẳng ai trách em."

Sa Sa trợn mắt: "Ai lại thi điểm 0 chứ?"

"Khà khà, anh nói sai rồi, xin lỗi xin lỗi. Tối nay em muốn ăn gì?"

"Hừ." Sa Sa tiếp tục đọc sách.

"Anh sẽ hầm súp gà cho em."

Con gà mua mấy ngày trước vẫn còn trong tủ lạnh. Anh lấy ra chặt nhỏ, làm hai món: một món súp và một món gà kho. Kèm thêm hai đĩa rau trộn nữa là xong bữa tối.

Cho thức ăn vào nồi giữ ấm, Bạch Lộ quay lại phòng khách: "Tiểu Nha đâu rồi?"

"Không biết, vừa nãy còn ở đây."

Bạch Lộ nghĩ một chút, quay người lên lầu. Quả nhiên không ngoài dự đoán, cô bé đang dọn dẹp ở tầng ba.

Anh đến kéo cô bé lên: "Xuống lầu đọc sách hay xem TV đi, việc nhà có làm cả đời cũng không hết."

"Em làm nhiều một chút thì anh sẽ đỡ tốn tiền hơn."

Bạch Lộ cười: "Nếu anh sợ tốn tiền, đuổi em đi có phải hơn không?"

"À?" Câu nói ấy khiến Lý Tiểu Nha giật mình, cô bé do dự một lúc lâu rồi nhỏ giọng hỏi: "Ông chủ, anh không thật sự đuổi em đi đấy chứ?"

"Nghĩ linh tinh gì đấy, xuống lầu đi!" Anh giật lấy chiếc khăn lau trên tay Tiểu Nha, ném vào chậu rồi bê chậu vào phòng vệ sinh. Dẫn Tiểu Nha đi xuống thang máy: "Em nói xem, nếu trong nhà này có một cái cầu trượt thì tốt biết mấy."

Tiểu Nha nói: "Không được đâu, em thấy bây giờ là tốt nhất rồi."

Ở nhà đến năm giờ, anh dặn Tiểu Nha và Sa Sa rằng cơm tối đã chuẩn bị xong, rồi ra ngoài.

Lúc ra cửa, vừa đúng lúc Liễu Văn Thanh bước vào. Vừa thấy anh, cô liền nói: "Em đã xem miếng đất giúp anh rồi, rất tốt."

Bạch Lộ đáp gọn bốn chữ: "Mai nói chuyện nhé." Rồi bước vào thang máy đi xuống lầu.

Phố Con Đường Nhỏ rất náo nhiệt, càng về tối càng đông đúc, không kể mùa nào. Tất cả các quán ăn trên con phố này đều không có quán nào phải đóng cửa vì ế khách. Chỉ cần bạn có thể mở một cửa hàng ở đây, việc làm ăn chắc chắn sẽ phát đạt.

Bạch Lộ đi tàu điện ngầm đến. Khi ra khỏi ga, anh thấy có ngân hàng ở phía đối diện. Sờ túi kiểm tra, rồi qua phố rút tiền.

Buổi tối, chỉ có máy ATM tự động hoạt động. Phía trước có hai cô gái đang rút tiền. Bạch Lộ đứng cách đó một mét chờ đợi. Khi hai cô gái rời đi, anh liền đến quẹt thẻ, nhập mật khẩu, chọn số tiền. Trong lúc chờ máy nhả tiền, có người phía sau nói: "Thưa anh, tiền của anh rơi rồi."

Bạch Lộ quay đầu nhìn người đó, một cậu trai hơn hai mươi tuổi, ăn mặc rất trẻ trung, đang cười hì hì nhìn anh.

Sau khi nhìn cậu trai, Bạch Lộ cúi đầu nhìn xuống. Cách chân anh một khoảng có một tờ tiền 50 tệ, và cậu trai đó đứng ngay phía sau tờ tiền.

Bạch Lộ cười hì hì, chân khẽ lùi lại, giẫm lên tờ 50 tệ. Anh quay đầu rút tiền và lấy thẻ, sau đó mới từ từ cúi xuống nhặt tờ 50 tệ lên, nói với cậu trai: "Cảm ơn nhé."

Cậu trai ngây người ra, mình đến để kiếm chác chứ không phải để mất mặt. Hắn đưa tay sờ vào túi, rút ra một con dao bấm: "Đưa tiền đây!"

Bạch Lộ cười nói: "Ngươi định lừa không được thì chuyển sang cướp à?"

Cậu trai quát: "Ít nói nhảm, đưa tiền ra đây!"

Bạch Lộ cười phá lên. Đột nhiên anh nhảy tới nửa bước, va một cái khiến tên kia ngã nhào. Anh bước thêm một bước nữa, tung một cú đá lớn, đá hắn lăn mấy vòng như đá bóng.

Bạch Lộ nhặt con dao bấm lên, đi tới ngồi xổm xuống trước mặt hắn: "Ngươi nói xem, ta nên "xử" ngươi ở chỗ nào thì tốt hơn?"

Cậu trai biết mình đã đụng phải tay cứng, liền quỳ xuống nói: "Đại ca tha mạng, em có mắt không tròng. Đại ca, anh cứ coi em như cái rắm, thả em đi."

"Được, ta thả ngươi. Nhưng cứ thế mà thả thì ta sẽ rất không vui."

Cậu trai lập tức lật tung túi. Hắn móc ra hơn 800 đồng tiền: "Đại ca, anh còn muốn gì nữa không?"

"Đừng đưa cho ta. Đặt xuống đất."

"Vâng." Cậu trai đặt tiền xuống đất.

"Chạy đi."

Cậu trai vội vàng đứng dậy, lúng túng chạy xa. Bạch Lộ ước lượng khoảng cách, vung một cái dao bấm. "Vèo" một tiếng, nó cắm phập vào đúng mông hắn. Tên kia gào thét lớn một tiếng, cũng không dám rút ra, ôm mông chạy thẳng về phía trước.

Chờ hắn chạy khuất bóng, Bạch Lộ tiện tay nhặt số tiền trên đất, không thèm để ý đến ánh mắt dò xét hoặc kỳ lạ của người qua đường. Anh đứng dậy qua phố, đi vào Phố Con Đường Nhỏ để ăn cơm.

Trận ẩu đả của hai người bọn họ có rất nhiều người chứng kiến, nhưng cũng chỉ là chứng kiến mà thôi. Không ai báo cảnh sát, không ai can thiệp, thậm chí không ai hỏi nguyên nhân, cứ để anh ta lấy tiền đi.

Qua phố xong, anh đi về phía tây, tiến vào khu phố Con Đường Nhỏ. Quán đầu tiên là một quán lẩu. Bên trong quán chủ yếu được trang trí bằng gỗ, từ quầy hàng, bàn ghế cho đến khay đựng đồ ăn cũng được làm từ những tấm ván gỗ kiểu cũ, giống hệt bài trí trong các quán ăn trong phim võ thuật Hồng Kông ngày xưa. Trông rất cổ kính, hoài niệm và đầy phong vị.

Nhìn qua cách bài trí trong quán, Bạch Lộ lắc đầu. Quán của anh không thể nào trang trí kiểu "phong cách" này được. Dù gỗ rất tốt, nhưng làm thế này thì đẳng cấp đã giảm đi nhiều. Dù giá món ăn có cao hơn, cũng khó che giấu sự thiếu thốn về "chất" bên trong.

Tìm một chỗ ngồi, anh tùy tiện gọi vài món, rồi chờ Trương Thành Long đến.

Mười phút sau, Trương Thành Long đến, người nồng nặc mùi thuốc lá.

Bạch Lộ hỏi: "Sao lại đến nông nỗi này?"

"Đừng nói nữa, đen đủi cả buổi sáng, thua mất hơn một ngàn tệ." Khi nói, anh ta hơi cúi đầu, vẻ mặt ủ rũ.

"Cậu đánh bạc à?" Bạch Lộ không phản đối việc đánh bạc hay giải trí, nhưng thua một lần hơn một ngàn tệ thì với một người làm công ăn lương như cậu, bao nhiêu tiền mới đủ?

"Ừ, lúc rảnh rỗi thì chơi với đồng nghiệp một chút. Dạo này vận may không tốt, toàn thua thôi." Anh ta lấy khăn giấy lau mặt, rồi gọi người phục vụ gọi món.

Nghe anh ta nói vậy, Bạch Lộ nhớ đến Đồng An Toàn. Lúc đó cô ấy hỏi vay tiền, chẳng lẽ cũng thua bạc?

Anh không có ý định làm thánh nhân, liền bỏ qua chủ đề đó, hỏi: "Làm việc bên Đào tổng thế nào rồi?"

"Đào à? Anh nói là Đào tổng chứ? Tốt lắm, Đào tổng biết em là do anh giới thiệu nên đặc biệt chiếu cố. Ngay từ đầu đã trả lương 3500 tệ. Em vẫn muốn cảm ơn cô ấy, nhưng chưa tìm được cơ hội. Bạch ca, hôm nào anh dẫn em đi cùng, hai anh em mình cùng đến cảm ơn cô ấy được không?"

"Có gì mà phải cảm ơn, không cần để ý đến cô ấy." Bạch Lộ nói với vẻ dửng dưng.

Đúng lúc này, bên ngoài quán cơm đột nhiên xuất hiện một đám người, nhìn lướt qua cũng phải mười lăm, mười sáu người. Ai nấy đều khoảng hai mươi mấy tuổi, tay đút túi quần hoặc cài vào ngực, qua cửa kính nhìn chằm chằm Bạch Lộ mà chẳng hề che giấu.

Chủ quán nhận thấy có điều bất thường, liền lại gần nói với Bạch Lộ: "Thưa anh, những người bên ngoài kia có phải tìm anh không?"

Bạch Lộ quay đầu liếc nhìn, rồi hỏi thẳng: "Có chuyện gì?"

"Nếu là tìm anh, xin anh thông cảm, quán tôi không thể làm ăn được. Anh thấy đấy, họ vừa đến là chẳng ai dám vào quán ăn nữa."

Bạch Lộ bĩu môi, "Cái quái gì thế này? Chỉ là muốn mời Trương Thành Long ăn bữa cơm, thế nên mới đi rút tiền, rồi lại gây chuyện à?" Anh đứng dậy nói: "Được rồi, chúng ta đổi chỗ khác."

Anh bảo Trương Thành Long: "Cứ ở trong này chờ một lát nhé." Rồi sải bước ra ngoài.

Vừa thấy anh bước ra, đám thanh niên mười mấy người bên ngoài cửa như nhận được hiệu lệnh, đồng loạt lao tới. Ai nấy đều rút dao, tuýp sắt, gậy gỗ ra, hung hăng bao vây Bạch Lộ.

Bạch Lộ thở dài: "Một lũ khốn kiếp, làm ảnh hưởng đến bữa cơm của bố đây!" Nói rồi, anh thuận tay vớ lấy hai vỏ chai rỗng từ két bia của quán, mỗi tay một chai, rồi nhanh chóng xông vào đám đông.

Hành động của anh nhanh gọn, dứt khoát, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của mọi người. Chẳng ai nghĩ một người đơn độc đối đầu với hơn mười kẻ, lại còn có đủ dũng khí để xông lên trước.

Khi đánh nhau, Bạch Lộ chưa bao giờ nương tay. Chỉ nghe "bành bạch" hai tiếng, hai chai bia vỡ tan trên đầu hai tên. Chúng ngất xỉu và ngã vật xuống. Bạch Lộ thuận tay nhặt lấy hai cây tuýp sắt và gậy gỗ của chúng, rồi tiếp tục lao vào những kẻ khác. (còn tiếp...)

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được viết nên từ trí tưởng tượng bay bổng.