Ai rồi cũng sẽ phải trả giá cho những việc mình đã làm.

Lưu An chết.

Chết trong một vụ chiến hạm tự nổ do trục trặc máy móc bất ngờ xảy ra.

Cái chết "khéo léo" đến mức như thể một tình tiết được biên soạn sẵn trong truyện.

Tại thời điểm Lưu An chết, Nhậm Trọng đang cùng quân đoàn Xích Phong cấp tốc băng qua một đường hầm không gian Adam bị đứt gãy, với vẻ mặt thoáng chút bàng hoàng.

Trước đó, quân đoàn Xích Phong bất ngờ bị một Nhất đẳng Mẫu Hoàng ẩn nấp gần khu vực tiếp giáp đường bay tấn công.

Nếu không phải ở gần đó vừa có một đường hầm không gian Adam do đế quốc cổ đại thiết lập – từng vô cùng sầm uất nhưng nay đã bị bỏ hoang do sự xuất hiện của các tinh môn – thì e rằng quân đoàn Xích Phong lừng lẫy một thời đã bị tiêu diệt toàn bộ ngay tại chỗ.

Trước lúc rút lui, Nhậm Trọng chỉ kịp gửi về khu vực nội địa của Đế quốc Máy móc một bản tường trình tình hình, sau đó liền từ bỏ mục tiêu tiến vào quần tinh phân tán, mà dẫn toàn bộ hạm đội chuyển hướng, đi theo lối bỏ hoang này để đến thẳng tinh vực Ngọc Bàn.

Trong bản thuyết minh tình hình mà Nhậm Trọng gửi đi, chỉ đơn giản đề cập hai tình huống.

Bộ phận theo dõi thông tin của Viện Khoa học Vũ trụ Xích Phong từng phát hiện, mấy năm trước, bộ chỉ huy liên quân chiến khu Nam Ba – vốn dĩ phải âm thầm tiến quân, chờ đợi hội họp – đã phát tán một đoạn luồng tin tức được mã hóa với nội dung không xác ��ịnh ra ngoài vũ trụ.

Khi đó, cả bộ chỉ huy tinh vực Biên Giới Xa Xôi lẫn bộ chỉ huy quân đoàn Xích Phong đều từng gửi công hàm yêu cầu giải thích tình hình đến liên quân chiến khu Nam Ba.

Liên quân tăng viện chiến khu Nam Ba đã đưa ra lời giải thích rằng Lưu An đang nghiên cứu cơ chế truyền tin của luồng tin tức mới.

Bộ chỉ huy tinh vực Biên Giới Xa Xôi và quân đoàn Xích Phong chấp nhận lời giải thích từ liên quân chiến khu Nam Ba, và ghi nhận vụ việc này vào hồ sơ.

Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, lộ trình vốn phải được giữ bí mật tuyệt đối đã bị bại lộ, quân đoàn Xích Phong bị Nhất đẳng Mẫu Hoàng mai phục.

Không nghi ngờ chút nào, Nhậm Trọng bị bán đứng.

...

Lưu An cuối cùng vẫn "thoát" khỏi sự điều tra của đế quốc một cách thuận lợi.

Phương thức "thoát thân" độc đáo của hắn chính là... chết.

Chiến hạm soái mà Lưu An đang ở bất ngờ tự nổ, kéo theo cả gia tộc Lưu thị, vốn là nền tảng của Bá tước Nam Hương, cũng gần như bị diệt vong hoàn toàn.

Tiện thể, Alexei Roman Knopf – nhân viên ngoại giao được Công tước Ôn Nhạc phái đi, trên danh nghĩa chịu trách nhiệm giám sát an toàn tài sản mà Công tước Ôn Nhạc đã tài trợ cho Bá tước Nam Hương khi đi theo hạm đội của Bá tước Nam Hương ra ngoài chiến đấu – cũng đương nhiên bị thiêu rụi thành tro bụi.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một thảm họa lớn.

Tin tức tốt duy nhất là quân đoàn Xích Phong đã xử trí thích đáng, nhanh chóng đưa ra quyết định khi nhận thấy tình thế bất ổn, di chuyển vào một lối đi bỏ hoang mà ngay cả Cục Tình báo Đế quốc, nơi phụ trách tiếp viện thông tin chiến lược, cũng gần như đã lãng quên, qua đó tránh được đòn chí mạng của Nhất đẳng Mẫu Hoàng một cách hoàn hảo.

...

Lúc này, Nhất đẳng Mẫu Hoàng cũng đang hoang mang tột độ.

Nó cũng đầy rẫy nghi vấn.

Rõ ràng là nó đã hành động vô cùng bí mật, cực kỳ cẩn trọng, qua mặt toàn bộ thiết bị dò xét của Đế quốc Máy móc, lại còn dựa vào vị trí phục kích sớm để tránh được sự trinh sát của quân đoàn Xích Phong, và còn sử dụng một lượng lớn sinh vật dị chủng mang đặc tính gai độc lượng tử để che giấu hoàn toàn dao động năng lượng của bản thân.

Trừ phi bị va chạm trực tiếp về mặt vật lý, thì Nhất đẳng Mẫu Hoàng này gần như không thể bị bại lộ hành tung.

Vũ trụ rộng lớn như vậy, cho dù Nhất đẳng Mẫu Hoàng có thể hình khổng lồ vô song, so với không gian bao la vô tận vẫn chẳng khác nào một hạt cát giữa biển khơi, nhỏ bé không đáng kể, và cũng không hề có va chạm vật lý nào xảy ra.

Cho nên, hành tung của Nhất đẳng Mẫu Hoàng vẫn tuyệt đối bí mật.

Thế nhưng, sự cố ngoài ý muốn vẫn cứ xảy ra.

Khi quân đoàn Xích Phong đi ngang qua sườn của nó, nó đột nhiên xé toang lớp ngụy trang, ngang nhiên lộ diện, và chuẩn bị bắn một lượng lớn đạn pháo phản vật chất kiểu nhảy cóc, đã được tập trung cao độ, vào trung tâm đội hình quân đoàn Xích Phong. Sau đó, nó sẽ lợi dụng những quả đạn pháo phản vật chất này đồng loạt phát nổ, tạo ra một tiểu hằng tinh tạm thời có tuổi thọ cực ngắn để nuốt chửng toàn bộ quân đoàn Xích Phong.

Thế nhưng, quân đoàn Xích Phong, vốn dĩ đang duy trì đội hình hành quân bình thường, lại như thể ��ã sớm có sự chuẩn bị.

Gần trăm triệu chiến hạm cỡ lớn và vừa, thoạt nhìn đang ở trạng thái tuần tra tiêu hao năng lượng thấp, thực chất lại đã mở toàn bộ hệ thống động lực trong suốt hành trình, tiến hành nạp năng lượng ở mức tải cao.

Không chỉ có thế, một lượng lớn đạn pháo động năng siêu nặng đã được nạp sẵn vào bệ phóng từ lâu, và họng pháo ngay từ đầu đã khóa chặt vị trí của Nhất đẳng Mẫu Hoàng.

Ngay khoảnh khắc Nhất đẳng Mẫu Hoàng vừa bại lộ, quân đoàn Xích Phong, với gần trăm triệu chiến hạm cỡ lớn và vừa dưới quyền, gần như đồng loạt khai hỏa, vô số đạn pháo động năng siêu nặng bay vút ra.

Những quả đạn pháo động năng này có thể không bắn trúng Nhất đẳng Mẫu Hoàng, nhưng lại cung cấp một động năng khởi động khổng lồ cho các chiến hạm của quân đoàn Xích Phong, tăng tốc đáng kể hiệu suất chuyển vị của đội hình chiến hạm về cùng một hướng.

Sau đó, những quả đạn pháo động năng này tiếp đó lần lượt phát nổ, giải phóng một lượng lớn mảnh vụn siêu nặng, tạo thành một bức tường sóng xung kích giữa quân đoàn Xích Phong và Nhất đẳng Mẫu Hoàng.

Đòn tấn công phản vật chất của Nhất đẳng Mẫu Hoàng rơi vào khoảng không, nó trơ mắt nhìn quân đoàn Xích Phong khổng lồ đang nối đuôi nhau trật tự tiến vào đường hầm không gian Adam gần đó để thoát thân.

Nhưng Nhất đẳng Mẫu Hoàng không dễ dàng từ bỏ mục tiêu. Nó lập tức điều động đại quân Thăng Hoa Nhân quanh tinh vực Ngọc Bàn, điên cuồng đột phá về phía trước, bày ra thế trận như muốn nuốt chửng cả tinh vực Ngọc Bàn. Tuy nhiên, mục tiêu thực sự của nó là các cửa ra vào của nhiều đường hầm không gian Adam bị đứt gãy quanh tinh vực Ngọc Bàn, quyết tâm bắt giữ quân đoàn Xích Phong.

Trong khu vực nội địa của Đế quốc Máy móc, hoàng tộc cùng rất nhiều đại thần, bộ trưởng đã bày tỏ sự phẫn nộ tột độ trước việc gia tộc Xích Phong bất ngờ bị tập kích. Họ cho rằng bằng mọi giá phải cứu viện Xích Phong Hầu Nhậm Trọng, và tuyệt đối không thể để mặc cho gia tộc Xích Phong bị tiêu diệt.

Đặc biệt là Công tước Ôn Nhạc Ivan Roman Knopf, người phụ tr��ch công tác tình báo, càng tức giận không chịu nổi, tuyên bố thái độ rõ ràng rằng nhất định phải điều tra đến cùng, làm rõ kẻ gián điệp bị nghi ngờ tồn tại trong nội bộ đế quốc, và cần phải bắt Bá tước Nam Hương cùng gia tộc Lưu thị tiếp tục trả giá đắt, như một lời cảnh cáo.

Cùng lúc đó, Nhiếp Chính Vương phủ, Thiên Tuyển Vệ Đế quốc, Bộ Hành chính, Quân bộ Tối cao, Viện Khoa học Hoàng gia và nhiều bộ phận cơ yếu khác đã liên hiệp gửi văn bản.

Văn bản này đã giới thiệu sơ lược tình hình hiện tại của quân đoàn Xích Phong, và bước đầu làm rõ động thái của phe Thăng Hoa Nhân.

Ngay sau khi quân đoàn Xích Phong vừa thoát đi không lâu, toàn bộ đại quân Thăng Hoa Nhân ở mặt trận giao tranh trong Chiến tranh Tam Vực đều đã bắt đầu đồng loạt điều động.

Đại quân Thăng Hoa Nhân với số lượng khủng khiếp đang từ phía sau ba đại tinh vực giao tranh, theo các đường hầm không gian Adam bị đứt gãy đã được xây dựng, hội tụ về phía tinh vực Ngọc Bàn.

Dù đây mới chỉ là khởi đầu, nhưng có thể thấy rõ ràng rằng mục tiêu chiến lược chủ yếu của Thăng Hoa Nhân đã thay đổi.

Rõ ràng là Thăng Hoa Nhân đã có được tình báo chi tiết về Xích Phong Hầu Nhậm Trọng, và nhận ra tiềm năng cực lớn của cá nhân Thiên Tuyển giả này cùng với chủng tộc của y. Vì thế, chúng đã thay đổi mục tiêu chính của chiến dịch lần này từ việc làm suy yếu Đế quốc Máy móc sang việc tiêu diệt Xích Phong Hầu.

Mục tiêu chiến lược mới này có tầm quan trọng vượt xa mục tiêu chiến lược cũ.

Quân đoàn Xích Phong trong phút chốc liền từ một bên tham gia cốt lõi của Chiến tranh Tam Vực, biến thành tâm điểm tranh chấp không thể chối cãi.

"Sự trung thành và tài năng của Xích Phong Hầu là không thể nghi ngờ. Ta đề nghị, chính thức phong Xích Phong Hầu Nhậm Trọng là Thiên Tuyển giả mới thăng cấp! Viện Khoa học Hoàng gia sẽ mở cửa hoàn toàn kho dự trữ khoa kỹ cho Xích Phong Hầu; các đại tinh vực cần phải đoàn kết nhất trí, dốc toàn lực cung cấp tài nguyên và binh lực cứu viện, hỗ trợ Xích Phong Hầu! Đế quốc cần Xích Phong Hầu, và Xích Phong Hầu cũng cần sự giúp đỡ của chúng ta! Bây giờ, xin mời bắt đầu bỏ phiếu."

Đây là nguyên văn lời Nhiếp Chính Vương, điều này đại diện cho việc Đế quốc Máy móc cũng đã kịp thời thay đổi hướng đi chiến lược.

Công tước Ôn Nhạc là người đầu tiên bỏ phiếu tán thành đề xuất mới của Nhiếp Chính Vương.

Bản dịch này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free, mong độc giả tôn trọng quyền sở hữu.