Tại vùng tinh vực xa xôi, ai cũng biết Trấn Cương Hầu là người hỉ nộ vô thường, nhưng quyền uy lại vô cùng lớn.

Vị Hầu tước này rõ ràng sở hữu đặc quyền, nhưng ông ta lại không hề hưởng thụ cuộc sống vương giả trong khu vực nội địa của đế quốc, mà cứ thế ngủ say trong kho đông lạnh suốt mấy trăm ngàn năm, trấn giữ biên cương tinh vực.

Vùng tinh vực xa xôi này không chỉ có một Hầu tước; tính cả các tinh vực lân cận, số lượng Hầu tước lên tới hơn một trăm.

Từ trước đến nay, Trấn Cương Hầu chưa từng đảm nhiệm bất kỳ chức vụ nào trong chính phủ tinh vực. Chỉ khi chiến tranh quy mô lớn bùng nổ và cần người ra mặt trấn giữ toàn cục, lúc đó Trấn Cương Hầu không chỉ quản hạt hạm đội của vùng tinh vực xa xôi, mà còn là Nguyên soái của tập đoàn quân được hình thành từ các hạm đội của nhiều tinh vực lân cận – đó mới là vị trí xứng đáng của ông ta.

Từ đó có thể thấy được năng lực và địa vị vượt trội của ông.

Trong mấy trăm ngàn năm qua, Trấn Cương Hầu rất ít hoạt động bên ngoài; hầu như không mấy ai từng trực tiếp tiếp xúc với ông, khiến ông càng thêm thần bí.

Thế nhưng, mỗi lần vị Hầu tước này tỉnh lại đều phải là vì đại sự thực sự.

Giờ đây, vị chủ nhân quyền uy này không chỉ tỉnh giấc mà còn đích thân hỏi về chuyện của Nhậm Trọng, sao Lưu An có thể không khẩn trương cho được?

"Thưa Hầu tước đại nhân... tôi... tôi..."

Lưu An cố gắng giữ v�� trấn tĩnh, mấy lần mở miệng định giải thích, nhưng sự khẩn trương tột độ lại khiến cổ họng hắn nghẹn ứ, nói năng lắp bắp.

Hoặc có lẽ, hắn biết rõ bản lĩnh của đối phương, hiểu rằng mọi lời ngụy biện lúc này đều vô nghĩa. Thay vì nói nhiều mắc lỗi nhiều, chi bằng cứ nói năng lộn xộn, bộc lộ sự sợ hãi của chính mình.

Vậy nên, hắn mới thẳng thắn như thế, hoàn toàn không còn cái vẻ may mắn tự đắc thường ngày khi đối mặt với những người có địa vị thấp hơn trong nội bộ Nam Hương Tinh Đoàn.

Bóng người đối diện lại liếc mắt nhìn thấu kỹ năng diễn xuất tinh xảo của hắn, rồi nói lần nữa: "Không cần giả vờ giả vịt. Mọi hành động của ngươi ở Nam Hương Tinh Đoàn ta đều nắm rõ. Nhiều việc ngươi làm đủ để xử tử một Bá tước đế quốc bình thường, nhưng ngươi là Nam Hương Bá Lưu An, rốt cuộc cũng có chút đặc quyền. Đương nhiên, tội chết có thể miễn, nhưng tội sống khó tha."

"Thứ nhất, ngươi sẽ bị tước bỏ một phần ba chiến công. Thứ hai, từ ngày hôm nay, ngươi sẽ không còn đảm nhiệm chức Th�� tịch trưởng quan quân chính khu Nam Hương nữa, mà bị giáng chức xuống làm Thống soái hạm đội phòng thủ thông thường. Thứ ba, mười tinh hệ phong ấp, tài sản phi pháp liên quan của Lưu thị nhất tộc sẽ bị thu hồi về hoàng thất."

"Lưu An, ngươi có ý kiến gì không? Hay là đang cảm thấy tức giận?"

Khi tuyên bố quyết định xử phạt, giọng nói điện tử vẫn bình thản, không chút lên xuống.

Lưu An toàn thân run rẩy, đứng bất động tại chỗ.

Hắn từng nghĩ rằng thất bại lần này sẽ khiến mình phải trả cái giá không nhỏ, nhưng lại không ngờ cái giá đó lại nặng nề đến thế.

Việc bị giáng chức và mất mười tinh hệ phong ấp phi pháp mặc dù khiến người ta đau lòng, nhưng đó không phải là trọng điểm.

Việc tước bỏ một phần ba chiến công này mới thật sự là đòn chí mạng.

Lưu An thừa hưởng toàn bộ chiến công mà các đời tổ tiên Lưu thị đã tích lũy, lại trải qua hơn ngàn năm nỗ lực, mới khiến chiến công của gia tộc tăng trưởng gần 30% sau khi hắn kế nhiệm.

Việc bị tước bỏ một phần ba trên cơ sở hiện có, chẳng khác nào khiến hơn nửa đời nỗ lực của Lưu An trở về con số không, thậm chí còn mất đi không ít vốn liếng. Điều này càng làm cho chức vị Hầu tước vốn dĩ đã gần trong gang tấc giờ đây bỗng chốc trở thành giấc mộng cả đời không thể thành hiện thực.

Đương nhiên hắn không thể chấp nhận.

"Thưa Bá tước đại nhân, tôi... tôi không phục!" Bất chấp vẻ căng thẳng và yếu thế vừa rồi, Lưu An ngẩng phắt đầu nhìn thẳng bóng người phía trước, nghiến răng nghiến lợi nói: "Lưu thị nhất tộc của tôi từ một giới bình dân mà dựng nên sự nghiệp, mấy đời hy sinh cống hiến vì đế quốc, tận lực vì nước gần hai trăm ngàn năm mới có được tước vị Bá tước tôn quý. Lại thêm việc trấn thủ tuyến biên cương Nam Hương Tinh Đoàn vài vạn năm, cuối cùng mới đạt đến cảnh giới chỉ còn một bước nữa là tới Hầu tước. Ngài dù là Trấn Cương Hầu cao quý, nhưng cũng không thể đối xử với tôi như vậy, điều này chỉ khiến các Bá tước khác trong đế quốc cảm thấy lạnh lòng! Không chỉ tôi không phục, mà những người khác cũng sẽ không phục!"

Trấn Cương Hầu: "Ha ha. Vậy nên ngươi có thể dựa vào tư lợi cá nhân mà cố ý mưu sát một Bá tước khác sao? Ngươi nghĩ ta không nghe ra lời ngầm của ngươi à? Chẳng phải ngươi muốn nói cho ta biết, Nam Hương Bá ngươi cũng có chỗ dựa trong khu vực nội địa của đế quốc sao? Thế nhưng, chẳng lẽ ngươi cho rằng, đây chỉ là quyết định của riêng ta Trấn Cương Hầu thôi sao?"

Vẫn là giọng điện tử lạnh lùng ấy, nhưng nội dung lời nói dường như lại ẩn chứa chút tâm tình sốt ruột.

Lưu An nghe vậy, chợt bừng tỉnh, ngay sau đó như thể bị rút cạn toàn bộ sức lực, mềm nhũn ngồi xuống đất, thấp giọng nỉ non: "Tôi hiểu rồi."

"Hiểu là tốt rồi."

Nói xong, hình chiếu tầm xa của Trấn Cương Hầu lập tức biến mất.

Trong phòng làm việc của Lưu An khôi phục lại sự tĩnh lặng.

Một lúc lâu sau, Lưu An mặt mày xanh mét, hai tay dính máu bước ra khỏi phòng làm việc, đi thẳng đến kho đông lạnh để ngủ say.

Khi Lưu An đã tiến vào giấc ngủ đông lạnh, người của nội vụ phủ Nam Hương Bá mới dám bước vào phòng làm việc, chỉ thấy nơi đây hầu như kh��ng còn một món đồ nguyên vẹn nào, tất cả đều bừa bãi trên sàn.

Kẻ mừng người lo, một bên Lưu An tức giận, bực bội đến không kìm chế được cảm xúc, còn Nhậm Trọng ngược lại vẫn thong dong vừa đi vừa đọc sách để nạp năng lượng.

Bảy tháng sau, chiến hạm cỡ lớn của Nhậm Trọng xuất hiện chớp nhoáng tại trung tâm hành chính nòng cốt của Nam Hương Tinh Đoàn.

Ngay sau đó, hắn mở kênh truyền tin đối ngoại.

Các thư từ liên lạc từ khắp nơi, vốn đã kéo dài suốt bảy tháng, giờ đây đồng loạt đổ về, số lượng lên tới mấy chục ngàn bức.

Nhậm Trọng không hề làm khó dễ, lập tức yêu cầu cận vệ Dân tạo một đội ngũ chuyên nghiệp trong Bộ Ngoại giao của Xích Phong tại cơ quan đầu não hành chính, để hỗ trợ hắn xử lý những văn bản này.

Tổng cộng mất hai ngày, Nhậm Trọng dùng thái độ lễ độ, có chừng mực để trả lời những thư từ này, coi như là bước đầu chào hỏi với rất nhiều thế lực đế quốc chưa từng gặp mặt. Hiệu quả của việc xã giao qua lại như vậy, ước chừng tương đương với hai người xa lạ gặp nhau trong một bữa tiệc lớn, sau đó trao đổi danh thiếp. Họ sẽ giao danh thiếp của đối phương cho thư ký, để thư ký ghi chép lại mối quan hệ này, cất giữ để sau này, vào một lúc nào đó cần đến, có thể điều động từ kho nhân mạch.

Kiểu xã giao này thoạt nhìn bình thường không có ý nghĩa gì, nhưng đôi khi lại có thể tạo ra hiệu quả bất ngờ.

Sau đó, Nhậm Trọng không ở lại quân chính khu Nam Hương để lập hồ sơ, cũng chẳng hứng thú đi bái kiến Nam Hương Bá Lưu An đang ở gần ngay đó. Thay vào đó, hắn cho chiến hạm trí năng lơ lửng bên cạnh trạm trung chuyển không gian, rồi tự mình ngồi một chiếc phi thuyền loại nhỏ trực tiếp tiến vào chiến hạm của sứ giả Trấn Cương Hầu đang đi xa, đích thân đến thăm vị đại nhân vật từ phương xa này.

Đối phương ngay từ đầu đã dành cho hắn đủ sự tôn trọng, vậy hắn đương nhiên cũng sẽ có qua có lại, giữ đủ thể diện.

Chiếc phi thuyền cá nhân của Nhậm Trọng từ từ tiến về phía trước trong không gian với tốc độ chậm chạp, dần dần tiếp cận chiếc phi thuyền hình đĩa tròn có đường kính ước chừng ba kilomet ở phía trước.

Tại phần thân của phi thuyền hình đĩa tròn, một cửa khoang đậu đã mở ra.

Thực ra hắn có thể bay vào nhanh hơn, nhưng lại cố ý giảm tốc độ.

Đây là lần đầu tiên hắn tiếp cận ở cự ly gần một chiến hạm cấp đỉnh do viện khoa học hoàng gia tự sản xuất.

Người ngoài nghề xem náo nhiệt, người trong nghề xem đường lối. Giờ đây, Nhậm Trọng chỉ cần quan sát bằng mắt thường là có thể thông qua việc phân tích những chỗ lồi lõm rất nhỏ và cách bố trí các khe rãnh trên bề mặt chiến hạm, mà suy đoán ra không ít thông tin như ý niệm thiết kế, cách bố trí phối hợp của các thiết bị, v.v.

Những thông tin này có thể mang lại trợ giúp cho bộ phận thiết kế chiến hạm của Viện Khoa học Xích Phong, cung cấp một số ý tưởng và hướng đi mới.

Sở dĩ muốn tranh thủ chút thời gian này, không phải vì hắn đang làm bộ làm tịch, mà là vì hắn biết rõ tiếp theo mình sẽ phải xuyên qua tinh môn để đi sâu vào vùng tinh vực xa xôi.

Việc xuyên qua tinh môn cũng tương tự, không thể liên lạc với bên ngoài và phải m��t gần ba tháng.

Hắn dự định làm được chút nào hay chút đó trước, sau đó tranh thủ gửi thông tin về trước khi tiến vào tinh môn. Như vậy ít nhất có thể đẩy nhanh tốc độ phát triển trình độ khoa học kỹ thuật của hạm đội tộc Xích Phong lên trước ba tháng. Hắn chính là người tỉ mỉ như vậy.

Cửa khoang đậu đóng lại.

Luồng không khí bổ sung nhanh chóng tạo ra tiếng "xì xì" không ngừng.

Sau khi hệ thống giám sát môi trường của phi thuyền thông báo rằng áp suất và thành phần không khí bên ngoài đã phù hợp với cơ thể con người, Nhậm Trọng liền mở nóc phi thuyền, đứng dậy, bước một bước dài, rồi nhẹ nhàng nhảy lên sàn.

Điều ngoài dự đoán là, vị sứ giả của Trấn Cương Hầu từ phương xa tới đã sớm chờ sẵn ở đây.

Đó là một người đàn ông trung niên có mái tóc xoăn màu nâu, vóc dáng không quá cao lớn, trông hơi gầy gò.

Nhậm Trọng lập tức dựa vào dung mạo để khóa chặt thân phận đối phương trong đầu, rồi ngay tại chỗ sững sờ.

Marvell Louis, con cháu dòng chính của Đức Văn Louis – người năm xưa đã cùng Trấn Cương Hầu tranh đấu giành thiên hạ. Hắn là Bá tước cha truyền con nối, được phong hiệu Chiến Phong Bá.

Khác với Trấn Cương Hầu quanh năm ngủ đông để vượt qua thời gian, gia tộc Louis – một trong những kiện tướng đắc lực dưới quyền Hầu tước – lại đi theo một thái cực khác: người trong gia tộc họ chỉ sử dụng giấc ngủ đông lạnh để tiết kiệm thời gian trong những trường hợp đặc biệt khi phải đi xa, còn bình thường thì chưa bao giờ ngủ say. Gia tộc Louis qua mấy đời làm người quản lý, đã cùng với vài gia tộc khác nắm tay nhau quản lý sản nghiệp khổng lồ của Trấn Cương Hầu một cách có trật tự.

Thân là một thế gia Bá tước cha truyền con nối có quyền tự do tuyệt đối, nhưng lại bỏ mặc sản nghiệp của mình, không đi hưởng thụ nhân sinh, chỉ ủy thác quản lý bên ngoài để thu về chút lợi nhuận thuế cơ bản. Thay vào đó, họ lại cam tâm tình nguyện dồn toàn bộ tinh lực của mình vào việc quản lý sản nghiệp của Trấn Cương Hầu, như thể những người làm công. Điều này cũng được coi là một kỳ quan được giới đế quốc công nhận.

Vùng tinh vực xa xôi thậm chí còn có tin đồn rằng, khi Trấn Cương Hầu đang ngủ say, Trấn Cương Hầu thực sự lại là Bá tước Louis.

Lời này có phần khoa trương, nhưng quyền uy của gia tộc Louis trong thế lực của Trấn Cương Hầu quả thật là rõ ràng như vậy.

Marvell Louis chính là Chiến Phong Bá đương nhiệm. Nhờ vào quyền thế của Trấn Cương Hầu, địa vị của Marvell ở biên giới đế quốc thậm chí còn cao hơn Nam Hương Bá Lưu An.

"Xích Phong Bá, xin chào, tôi là Marvell Louis, rất hân hạnh được biết ngài."

Khi Nhậm Trọng vẫn còn đang sững sờ, Marvell đã chủ động bước tới, nở nụ cười và đưa tay ra.

Lúc này Nhậm Trọng mới hoàn hồn, bắt tay đối phương: "Chiến Phong Bá, xin chào. Xin cứ gọi thẳng tên tôi là Nhậm Trọng, hiện tại tôi vẫn chưa thông qua thẩm tra, cũng không quen lắm khi người khác gọi tôi là Xích Phong Bá."

Buông tay ra, Marvell ra hiệu mời vào, rồi cười nói: "Vậy được, nhưng xin ngài cũng gọi tôi là Marvell. Tôi cũng không quen lắm khi người khác gọi tôi là Chiến Phong Bá, dù sao thì thân phận chính thức của tôi là quản gia của Hầu tước đại nhân."

Lần này hai người nhìn nhau cười một tiếng, như thể những bậc anh hùng gặp gỡ tri kỷ.

Đi được vài bước, Marvell lại hỏi: "Lúc trước tôi thấy Nhậm Trọng dường như có chút kinh ngạc?"

Nhậm Trọng gật đầu: "Đương nhiên. Không chỉ kinh ngạc, thậm chí còn có chút e sợ. Uy danh của Hầu tước đại nhân lẫy lừng khắp nơi, danh tiếng của Marvell ngài ở vùng tinh vực xa xôi và trong Nam Hương Tinh Đoàn cũng vang dội như sấm bên tai. Phiền ngài cất công từ xa tới, tôi thực sự cảm thấy hổ thẹn."

Marvell nghe vậy, ngược lại càng thêm hứng thú mà săm soi Nhậm Trọng một lượt, rồi nói: "Trước khi tôi lên đường, thực ra đã từng xem qua một số tài liệu về ngài. Tin đồn nói rằng ngài có tính cách quái dị, cô độc, rất khó tiếp xúc, hơn nữa còn kiêu ngạo, coi thường người khác. Nhưng giờ đây tận mắt thấy, tôi phát hiện những tin đồn đó đều là vớ vẩn."

Nhậm Trọng cười ha ha: "Những tin đồn liên quan đến tôi ở Nam Hương Tinh Đoàn, tất nhiên phần lớn đều là do tay sai của Lưu An bịa đặt để phỉ báng tôi, cũng là để những người không biết nội tình trong Nam Hương Tinh Đoàn sớm xa lánh tôi. Cái gọi là kiêu ngạo của tôi, chẳng qua là sau khi đến Nam Hương Tinh Đoàn, tôi không chịu quỳ lụy Lưu An để tỏ vẻ thần phục mà thôi. Vậy nếu điều đó cũng là kiêu ngạo, thì Lưu An hắn tính là gì? Có vài kẻ, ỷ vào trời cao Hoàng đế xa, coi Nam Hương Tinh Đoàn là tài sản riêng, lại xem các quý tộc đồng liêu như những con chó mình nuôi. Chỉ cần có người có chút giống người, muốn nhìn thẳng vào hắn, trong mắt hắn liền là khiêu khích. Nhưng rốt cuộc thì, chẳng phải ban đầu tôi căn bản không biết hắn, mà hắn lại ngay từ đầu đã muốn lấy mạng tôi sao? Hơn nữa, hắn từ đầu đến cuối chưa từng cho tôi một lời giải thích hợp lý ư? Người khác đối đãi với tôi thế nào, tôi tự nhiên sẽ đối đãi với họ như vậy. Điều này chẳng phải rất hợp lý sao?"

Marvell nghe vậy gật đầu liên tục: "Đúng là đạo lý đó. Nhậm Trọng ngươi là người trọng tình trọng nghĩa. Hầu tước đại nhân nhà ta cũng là người trọng tình trọng nghĩa. Chờ hai người gặp mặt, nhất định sẽ hận không gặp sớm hơn. Còn về việc ngươi thắc mắc tại sao có tôi đến đón, đó là vì chính ngươi đã hơi coi nhẹ bản thân. Dù cho bỏ qua những chuyện ngươi từng làm trước đây, ví dụ như loại sơn tàng hình kia đi, thì chỉ riêng năng lực mà ngươi đã thể hiện trong trận phục kích chiến lúc trước cũng đủ để rực rỡ vạn trượng rồi. Dù có coi trọng ngươi đến mấy cũng không quá đáng. Nhậm Trọng huynh đệ, tôi có thể rất có trách nhiệm mà nói cho ngươi biết, nhìn tổng quát lịch sử chiến tranh của đế quốc, sự xuất hiện của ngươi tuyệt đối đủ để được gọi là một sự kiện quan trọng."

Đối phương càng nói càng hoa mỹ, thậm chí còn lén lút thay đổi cách xưng hô. Mặc dù trong lòng Nhậm Trọng cũng công nhận luận điểm "sự kiện quan trọng" này, nhưng trên mặt hắn vẫn hơi khiêm nhường: "Marvell huynh đệ quá khen rồi, tôi không dám nhận, không dám nhận."

"Nào có quá khen gì chứ. Tôi chưa bao giờ nói lời hư ảo. Mỗi một người thừa kế gia tộc Louis trước khi trưởng thành đều phải học tập lịch sử chiến tranh của Hầu tước đại nhân năm đó. Nếu ban đầu Hầu tước đại nhân có ngươi dưới quyền, làm sao chúng ta lại mất đi nhiều huynh đệ đến thế trong chiến tranh chứ. Ngươi đừng thấy gia tộc Louis của tôi bây giờ thanh thế lớn mạnh, nhưng tiếc nuối lớn nhất trong cuộc đời tổ tiên Đức Văn Louis của tôi, chính là trong một lần chạy trốn khỏi thất bại trận mạc, đã trơ mắt nhìn huynh đệ của mình hy sinh để đoạn hậu cho ông."

Nhậm Trọng hỏi: "Là Tử tước William sao?"

"Ừ. Tổ tiên tôi từng nói rằng, nếu bàn về tài năng, William tiên sinh mạnh hơn ông ta gấp mười lần không chỉ. Nếu William tiên sinh không chết, có lẽ sớm từ trăm ngàn năm trước, Hầu tước đại nhân đã dẫn dắt chúng ta phản công trở về, giành lại những tinh hệ cố thổ bị người thăng hoa chiếm giữ."

Nhậm Trọng lại sửng sốt một lần nữa.

Cho đến bây giờ hắn mới biết, vị Trấn Cương Hầu kia lại không phải người bản địa của đế quốc.

Quê hương của ông ta quả nhiên đã sớm bị người thăng hoa chiếm giữ.

Chẳng trách Trấn Cương Hầu lại quý trọng sinh mạng, lại quý trọng nhân tài đến thế, không tiếc để Marvell đích thân đến lôi kéo mình. Hóa ra trong lòng ông lại ẩn chứa chấp niệm lớn đến vậy.

Nỗi hận cố thổ, quả thực khó mà buông bỏ. Mấy năm nay Hầu tước đại nhân đã chịu nhiều vất vả.

Nhậm Trọng miệng nói như vậy, nhưng trong lòng lại không khỏi nhớ về cố thổ của mình.

Cố thổ của các người dù đã bị cướp đi, nhưng ít ra vẫn còn đó, vẫn có cơ hội để đến nhìn ngắm, để giành lại.

Còn tôi thì sao?

Khoảng cách giữa Trường Thành Sử Long và dải Ngân Hà...

Xa xôi không thể chạm tới, kiếp này vô vọng.

Văn bản này được chuyển ngữ và giữ bản quyền bởi truyen.free.