Trịnh Điềm, vị chỉ huy mặc quân phục đỏ nhạt, đứng ở giữa phòng chỉ huy, hai tay chắp sau lưng.

Trước mặt nàng, trên màn hình chiếu, một dải tinh vân hình vành khuyên đang nhanh chóng hiện ra. Hàng chục sĩ quan cấp cao đứng cạnh nàng, cùng nhau nghiên cứu kỹ bản đồ sao.

Dải tinh vân này chính là một phần của Vành Đai Tiểu Hành Tinh, một cấu trúc khổng lồ xoay quanh Tinh Đoàn Nam Hương.

Những thiên thể lớn nhỏ khác nhau, thiên thạch, và những đám mây bụi vũ trụ rải rác trong đó, hoặc tự hình thành một ngôi sao, hoặc xoay quanh nhau tạo thành những hệ tinh thể nhỏ.

Trong khu vực tương đối hẹp và dày đặc này, có quá nhiều thiên thể.

Nếu mọi thứ đều do tự nhiên, để các siêu tiểu thiên thể trong vành đai tự vận động và tiến hóa, thì vành đai tiểu hành tinh sẽ tương đối yên bình.

Mỗi thiên thể và thiên thạch sẽ tương đối ổn định, ít va chạm. Phải mất hàng chục triệu năm, thậm chí vài tỷ năm, mới có một vài thiên thể thay đổi quỹ đạo do quá trình tiến hóa tự nhiên chậm chạp, dẫn đến một loạt chấn động, giống như ở Khu Vực Mây Đen.

Trong sự vận động và tiến hóa hoàn toàn tự nhiên, dù sự việc có phức tạp đến đâu – từ sự tiến hóa của các hành tinh cho đến quá trình khuếch tán của bùn cát khi hai dòng chảy hợp nhất – tất cả đều tuân theo một quy luật kỳ diệu trong sự biến đổi ngầm: từ hỗn loạn mà sinh ra trật tự.

Bất kể Vành Đai Tiểu Hành Tinh hỗn loạn đến mức nào trong giai đoạn hình thành ban ��ầu, hay va chạm giữa chúng kịch liệt ra sao, nhưng theo thời gian trôi đi, trật tự sẽ dần dần nảy sinh từ trong hỗn loạn. Các cụm thiên thể khổng lồ luôn có thể tuân theo những quy luật lớn nhỏ riêng, trở nên ổn định, cho đến một ngày nào đó một yếu tố nào đó phá vỡ sự cân bằng này, gây ra một trận hỗn loạn lớn. Nhưng sau khi hỗn loạn kết thúc, mọi thứ lại dần dần trở lại trật tự, cho đến khi một sự hỗn loạn mới lại xảy ra do một nguyên nhân nào đó. Cứ thế lặp đi lặp lại, tuần hoàn không ngừng, mãi mãi không dứt.

Tuy nhiên, sự xuất hiện và hiện diện của hải tặc vũ trụ đã thay đổi môi trường khách quan bên ngoài.

Các sinh mệnh thông minh sở hữu công nghệ quy mô lớn và khả năng di chuyển liên hành tinh, vốn dĩ có khả năng phá vỡ sự hài hòa của vũ trụ một cách tùy tiện, cũng giống như loài người trên Trái Đất thế kỷ 21 – một nền văn minh vốn rất giỏi phá hoại môi trường tự nhiên. Giờ đây, họ chỉ phóng đại phương thức phá hoại và phạm vi ảnh hưởng lên vô số lần mà thôi.

Vô số phi thuyền vũ trụ tự do di chuyển trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh mà không theo bất kỳ trật tự hay tiêu chuẩn giao thông nào, dựa theo ý muốn riêng của mỗi cá nhân.

Trong quá trình di chuyển, luôn có một lượng lớn rác thải sinh hoạt bị vứt bỏ vào không gian. Ngoài ra, trường hấp dẫn do các phi thuyền tốc độ cao phát ra liên tục xen kẽ và hỗn loạn, cộng hư��ng lại với nhau, cuối cùng làm thay đổi không ngừng trường hấp dẫn vốn mong manh và cân bằng bên trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh.

Lấy một ví dụ, một căn cứ hải tặc được xây dựng trên một thiên thể lớn cố định. Các phi thuyền của thế lực hải tặc này khi xuất phát đi săn thường theo một tuyến đường nhất định. Nhưng trên đường về, do địa điểm săn mục tiêu luôn thay đổi, theo nguyên tắc gần nhất, họ luôn chọn những lộ trình khác nhau.

Như vậy, trường hấp dẫn mà các phi thuyền của lực lượng hải tặc này tạo ra khi di chuyển trong không gian sẽ mất cân bằng. Dù mỗi lần cất cánh chỉ kéo dịch các thiên thể lân cận vài centimet, nhưng dưới tác động kéo lôi lặp đi lặp lại của trường hấp dẫn mất cân bằng qua hàng ngàn năm, sự dịch chuyển của các thiên thể dọc đường tất nhiên sẽ mở rộng ra vài mét, thậm chí hơn chục mét.

Kết quả là, một ngày nào đó, thiên thể lệch khỏi quỹ đạo ổn định do quy luật cân bằng tự nhiên ban tặng, sớm muộn cũng sẽ va chạm với các thiên thể khác, dẫn đến những chấn động quy mô lớn hơn và gây ra phản ứng dây chuyền.

Trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh tồn tại vô số căn cứ hải tặc. Mỗi lần một căn cứ hải tặc hành động, đều để lại trong không gian ngày càng nhiều sự lệch lạc.

Khi tổng lượng lệch lạc tích lũy đến một giới hạn nhất định, nó có thể gây ra một trận đại hỗn loạn kinh hoàng của các thiên thể, mang đến những tai ương nghiêm trọng cho những người sống trên mỗi hành tinh.

Theo định nghĩa của Viện Khoa học Hoàng gia Đế quốc, hiện tượng thiên tai do sự tích lũy của độ lệch hấp dẫn này được đặt tên là "ô nhiễm hấp dẫn".

Sự bùng nổ cuối cùng của ô nhiễm hấp dẫn biểu hiện qua các vụ va chạm giữa các ngôi sao, hố đen và các thiên thể khổng lồ khác, thường xảy ra ở khu vực lõi của các hệ tinh vân dạng đĩa có mật độ sao lớn. Một tai họa ở quy mô này không những Đế quốc Máy Móc không thể chống đỡ nổi, mà ngay cả người Thăng Hoa, Kẻ Hành Hương và tộc Tâm Linh Ma cũng vô cùng sợ hãi.

Biểu hiện thứ cấp chính là các vụ va chạm giữa các thiên thể cấp hành tinh. Vành Đai Tiểu Hành Tinh, một khu vực tinh vân hình dải khổng lồ bao quanh hàng ngàn ngôi sao, tạo thành một Tinh Đoàn chuyển động, chính là khu vực tai ương nghiêm trọng.

Việc quản lý ô nhiễm hấp dẫn thực ra không khó. Chỉ cần thành lập một bộ phận quản lý đủ mạnh để giám sát toàn bộ quá trình giao thông của các phi thuyền, đồng bộ theo dõi sát sao tình hình biến đổi trường hấp dẫn trong khu vực nguy hiểm, và sử dụng việc điều phối các phi thuyền để liên tục trung hòa độ lệch mà trường hấp dẫn mất cân bằng gây ra, tất nhiên có thể dùng phương pháp tương đối kinh tế để ngăn ngừa tai họa. Khi tình huống nguy cấp, cũng sẽ có đội cứu hộ chủ động xuất kích, sử dụng các biện pháp nhân tạo để điều chỉnh độ lệch hấp dẫn, nhanh chóng bình ổn và lập lại trật tự.

Trong các khu vực lõi của hệ tinh vân dạng đĩa trung tâm, và ở nơi cốt lõi nhất của Tinh Đoàn Nam Hương, đều có những bộ phận như vậy.

Nhưng trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh lại không hề có một bộ phận quản lý thống nhất nào để sắp xếp quy luật giao thông cho phi thuyền của bọn hải tặc. Suy cho cùng, vốn dĩ họ đã là những tên hải tặc coi trời bằng vung, ai còn có thể phục tùng quản lý?

Vì vậy, tần suất xảy ra tai nạn trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh rất cao, khi thì vài chục năm một lần, khi thì vài trăm năm một lần, khiến cuộc sống bình yên của người dân chẳng mấy khi được yên ổn.

Những tai nạn do ô nhiễm hấp dẫn gây ra thường tiềm ẩn, nhưng một khi bùng nổ, chúng có sức hủy diệt trời đất, không có đường nào để trốn thoát ngoại trừ việc ngồi phi thuyền mà chạy thoát thân.

Tuy nhiên, hải tặc vũ trụ chưa bao giờ biết tiết chế dục vọng, luôn không ngừng sinh sôi nảy nở và điên cuồng nhân bản.

Đế quốc chưa bao giờ từ chối nhận thêm những bộ não, cũng không quan tâm nguồn cung cấp những bộ não này đến từ đâu. Trong Tinh Đoàn Nam Hương, tồn tại một chợ đen khổng lồ, liên tục thu mua não người. Việc mua bán não người vốn là một con đường làm giàu khác của hải tặc vũ trụ, ngoài việc cướp bóc và chặn đánh các tuyến đường thương mại.

Do đó, mỗi khi đối mặt với tai nạn, những người có thể lên phi thuyền chạy thoát thân, chứ không phải những người bị trộn lẫn vào đống con tin và bị tàn sát không còn một mống, vĩnh viễn chỉ là số ít những kẻ có đặc quyền. Trong rất nhiều thế lực hải tặc, những người ở tầng lớp thấp nhất vẫn đang cố gắng vươn lên, chỉ mong mình và người nhà có thể có thêm một phần cơ hội sống sót trước khi tai ương ập đến.

Nhìn từ điểm này, môi trường sống trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh lại giống hệt như Nguyên Tinh năm xưa.

Có thể nói, giống như Trái Đất sẽ không bị hủy diệt bởi sự phá hoại của loài người thế kỷ 21, Vành Đai Tiểu Hành Tinh dù môi trường có tệ đến đâu cũng sẽ không tự hủy diệt, mà chỉ hủy diệt cuộc sống của loài người nơi đây.

Vũ trụ là như vậy, vừa đa tình khi tạo ra sinh mệnh có trí tuệ, nhưng lại luôn lạnh lùng nhìn sinh mệnh có trí tuệ đau khổ giãy giụa trong địa ngục, chưa bao giờ mở lòng thương xót hay giáng Thiên Phạt xuống những kẻ làm điều ác. Nếu vũ trụ cũng là một sinh mệnh có trí tuệ, trong mắt nó, chưa từng có sự phân chia chính nghĩa và tà ác.

“Cái gọi là chính nghĩa và tà ác, thật ra là do con người định nghĩa. Chúng ta từ những lập trường và quan điểm khác nhau, định nghĩa nên những loại tà ác khác nhau. Mặc dù các thế lực hải tặc khá sôi nổi trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh hiện nay đều quật khởi trong mấy ngàn năm sau khi Lưu An, Nam Hương bá, thừa kế tước vị, nhưng lịch sử hải tặc trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh lại dài gần như tương đương với lịch sử thuộc địa hóa của Tinh Đoàn Nam Hương, đạt tới hàng triệu năm. Ngay cả năm đó khi Tinh Đoàn Nam Hương từng bị người Thăng Hoa chiếm lĩnh, trở thành thuộc địa của họ, Đế quốc loài người trên các cụm sao trung tâm gần như bị xóa sổ, nhưng các thế lực hải tặc trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh lúc đó vẫn hoạt động mạnh mẽ.”

“Theo tình báo do tham mưu cao cấp Ô Mạc Hữu cung cấp, ngoài các nhóm hải tặc Răng Nanh và Phong Bão đã từng tồn tại, các thế lực mạnh nhất trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh còn có vô số thế lực tân binh khác có bóng dáng Nam Hương bá đứng sau. Ngoài ra, vẫn còn tồn tại một số chủng tộc hải tặc đã tồn tại hơn một triệu năm, với nội tình sâu xa, sở hữu những sở trường đặc biệt, thực lực không thể xem thường.”

“Hiện tại họ không nổi danh, chẳng qua là bị Lưu An, với thế lực cường đại, ép buộc phải ẩn mình, nhường lại cơ hội phát triển mà thôi. Nhưng đến một ngày nào đó trong tương lai, khi Lưu An rời đi, hoặc vị trí Nam Hương bá đổi chủ, hay là Lưu An tấn thăng Hầu tước và trọng tâm phát triển chuyển hướng. Khi ấy, những thế lực hải tặc cổ xưa này sẽ ồ ạt quay trở lại, giành lại quyền lực. Tiếp theo đây, xin mời tham mưu cao cấp Ô Mạc Hữu trình bày rõ tình hình cho mọi người.”

Trịnh Điềm bắt đầu chủ đề, sau đó chuyển quyền phát biểu cho Ô Mạc Hữu, người thông thạo mọi ngóc ngách của các thế lực hải tặc trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh.

Ô Mạc Hữu có vẻ hơi căng thẳng, tiến lên một bước, khách khí gật đầu chào mọi người đang ngồi, rồi nói: “Trước đây, trong Vành Đai Tiểu Hành Tinh có tổng cộng bảy thế lực hải tặc tân binh mạnh nhất. Trước khi bị tiêu diệt, Phong Bão và Răng Nanh là hai trong số đó. Bảy thế lực này trong nội bộ thường được gọi chung là 'Bá Hạ Thất Hải'. Trong đó, Phong Bão nổi tiếng với phi thuyền đột kích cực nhanh, còn Răng Nanh lại giỏi về năng lực tác chiến cá nhân của binh lính.”

Trịnh Điềm và mọi người liên tục gật đầu khi nghe vậy.

Trước đó, trong quá trình tiêu diệt tàn quân của nhóm hải tặc Răng Nanh, dù các bên đều chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng vẫn phải chịu một số tổn thất, thiệt hại một số tàu chiến. Nguyên nhân là các thành viên của nhóm hải tặc Răng Nanh chiến đấu điên cuồng, không màng sống chết, lý trí hoàn toàn biến mất.

Ô Mạc Hữu tiếp lời: “Năm thế lực còn lại cũng đều có sở trường riêng. Rất rõ ràng, Lưu An đã có trọng điểm khi giúp đỡ 'Bá Hạ Thất Hải', để bảy thế lực này mỗi bên đảm nhiệm một chức năng riêng, đáp ứng những nhu cầu khác nhau của Lưu An. Sau khi Phong Bão và Răng Nanh bị tiêu diệt, Cơ quan mật vụ của Bá tước Nam Hương lại âm thầm nâng đỡ thêm hai thế lực khác. Hai thế lực tân binh này tuy nền tảng còn yếu, nhưng sự giúp đỡ của Nam Hương bá lại càng toàn diện và đầy đủ hơn. Hai thế lực mới này đã và đang lớn mạnh nhanh chóng, phát triển toàn diện, gần như không có điểm yếu, mơ hồ có khuynh hướng trở thành hai cực mạnh nhất trong 'Bá Hạ Thất Hải'. Cá nhân tôi suy đoán, sức chiến đấu hạm đội của hai thế lực này ước chừng đạt một nửa tiêu chuẩn của hạm đội cấp hệ hành tinh, hơn nữa sẽ ngày càng mạnh. Rất rõ ràng, đây là đối thủ mà Nam Hương bá chuẩn bị cho Bá tước Xích Phong vĩ đại.”

Trịnh Điềm khẽ ho một tiếng: “Nhậm tổng không thích người khác thêm những tiền tố như vậy khi gọi ông ấy. Cô cứ gọi là Bá tước đại nhân hoặc Bá tước Xích Phong là được, hoặc cũng có thể gọi là Nhậm tổng như chúng tôi.”

Ô Mạc Hữu cười lúng túng: “Vâng, đã rõ. Tiếp theo đây tôi muốn nói về những thế lực cổ xưa kia. Theo thống kê sơ lược, có tổng cộng vài chục thế lực cổ xưa, nhưng trong số đó có năm thế lực có truyền thừa lâu đời nhất, và mạnh nhất trước khi ngủ đông ẩn mình. Sau khi phát hiện bản chất của Nam Hương bá, năm thế lực này cũng là những kẻ đầu tiên tự giấu m��nh, bảo toàn lực lượng đầy đủ nhất. Dân gian gọi họ là Ngũ Lão Tộc. Vâng, họ đã là những chủng tộc vũ trụ hoàn chỉnh rồi. Cho đến nay, vẫn chưa có thống kê chính thức nào biết rõ Ngũ Lão Tộc sở hữu bao nhiêu nhân khẩu, cũng không biết chiều sâu kho công nghệ của họ. Lời đồn đại rằng, Ngũ Lão Tộc thậm chí từng vượt trội hơn Nam Hương bá thời đó vào mấy vạn năm trước, sức mạnh của họ có thể thấy rõ phần nào.”

Những người khác trong phòng chỉ huy đều lộ vẻ kinh ngạc khi nghe vậy.

Không thể phủ nhận, do chiến sự với Phong Bão và Răng Nanh trước đó quá thuận lợi, tư tưởng khinh địch trong hạm đội viễn chinh đang âm thầm trỗi dậy, đặc biệt thịnh hành trong hàng ngũ các chỉ huy cấp trung trẻ tuổi, những người chưa từng trải qua các cuộc chiến dài ngày đầy gian khổ của thế hệ trước.

Không ít người chỉ nhìn lịch sử mà không tự mình trải nghiệm những gian nan hiểm trở, nên luôn cảm thấy rằng dưới sự hướng dẫn của Bá tước Xích Phong, mình nhất định có thể dễ dàng chiến thắng. Những tên hải tặc vũ trụ nh��� bé chẳng phải dễ dàng bị nắm gọn trong lòng bàn tay sao?

Dòng tư tưởng này đã đi chệch khỏi cương lĩnh cốt lõi mà Nhậm Trọng đã đề ra: “Trên chiến lược coi thường, trong chiến đấu phải coi trọng.” Nhưng đạo lý thì dễ nói, khi thực hiện lại gặp nhiều khó khăn. Thế hệ trẻ chưa từng nếm trải gian khổ thực sự, nên họ rất dễ sinh ra ảo giác về sự dễ dàng đạt được thành tựu của các thế hệ trước. Dù sao thì, theo sử sách, bất kể gặp phải tình cảnh khó khăn đến mấy, tộc Xích Phong luôn có thể đồng lòng vượt qua hiểm nguy, hóa dữ thành lành, càng đánh càng thắng.

Tuy nhiên, mâu thuẫn chính hiện tại là hạm đội viễn chinh đang gặp khó khăn về tiếp tế và binh lực có hạn. Trịnh Điềm không thể lãng phí nguồn lực quý giá vào việc để thế hệ trẻ phải chịu đựng gian khổ, mà cần phải khiến mọi người ngay từ đầu đã nhập cuộc.

Việc Trịnh Điềm để Ô Mạc Hữu trình bày những điều này trong cuộc họp trước trận chiến được phát trực tiếp cho toàn hạm đội, nhằm mục đích dập tắt tư tưởng khinh địch.

Phó tổng ch��� huy Vincent. Phạm Hoắc y, người đã sớm biết nội tình, đóng vai phụ một cách khá tốt, nghi ngờ nói: “Nghe thật hoang đường! Làm sao các thế lực hải tặc có thể sánh được với quân chính quy của Bá tước?”

Ô Mạc Hữu lắc đầu: “Nam Hương bá đương thời không phải là người đứng đầu khu quân chính Nam Hương, nhưng với tư cách là Bá tước lâu năm và uy tín, thực lực hạm đội do ông ta thống lĩnh cũng không thể xem thường. Lưu An sở dĩ có quyền thế như bây giờ, là một trong những Bá tước hàng đầu, gần với tước vị Hầu tước trong Đế quốc cao quý, cũng bởi vì các Bá tước đời nhà Lưu thị đều giỏi chinh phạt, luôn sẵn sàng ra trận. Thế nhưng, Ngũ Lão Tộc có hàng triệu năm lắng đọng, dân số sinh sôi nảy nở lên tới hàng ngàn tỷ, cũng là nơi tài năng đông đảo, binh hùng tướng mạnh. Hơn nữa, tin đồn họ còn dựa vào chợ đen để có được không ít công nghệ hàng đầu cấp Bá tước. Họ tuyệt đối không phải loại thế lực tân binh như Phong Bão và Răng Nanh có thể so sánh.”

Vincent. Phạm Hoắc y cau mày gật đầu: “Ra là thế. Vậy chúng ta quả thực phải cẩn thận.”

Thấy mọi việc đã ổn thỏa, Trịnh Điềm nhận lại quyền phát biểu, tổng kết: “Tóm lại, hạm đội viễn chinh của chúng ta có nhiệm vụ nặng nề, tuyệt đối không được chủ quan khinh địch. Nhưng đồng thời, chúng ta cũng cần phải rõ ràng rằng, hành tinh Xích Phong đang chờ chúng ta mở ra một cục diện mới. Thắng bại của hạm đội viễn chinh quyết định hành tinh Xích Phong có thể phát triển hay không, cũng quyết định Bá tước đại nhân có thể đối đầu với Nam Hương bá hay không, và càng quyết định những đồng bào đang chịu đựng sự chèn ép của Nam Hương bá và Tử tước Nam Cửu trên hành tinh Xích Phong có thể ngẩng cao đầu hay không. Do đó, mỗi bước đi tiếp theo của hạm đội viễn chinh đều phải thật vững chắc, chỉ được phép thành công, không được phép thất bại. Hạm đội viễn chinh tuy có sự trợ giúp của Tử Tước, nhưng việc tiếp tế khó khăn vẫn thực tế tồn tại. Chúng ta phải tiết kiệm từng viên đạn, từng khối pin, mỗi lần xuất kích đều phải giành chiến thắng hoàn toàn. Đồng thời, mặc dù khó khăn chồng chất, nhưng hy vọng hạm đội viễn chinh hoàn thành nhiệm vụ vẫn luôn hiện hữu. Trước khi lên đường, Bá tước đại nhân đã từng nói với tôi một câu.”

Phiên bản văn bản này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.