Tinh vân Long Nhảy, còn có tên là Song Tinh Mộ Trường.

Dựa trên thông tin tình báo do Đế quốc cung cấp, được Viện Khoa học Kỹ thuật Hoàng gia xác nhận, nơi đây từng tồn tại một hệ thống song tinh hoàn chỉnh, được tạo thành từ hai ngôi sao mẹ khổng lồ.

Hai ngôi sao này có chất lượng lần lượt gấp 37 và 66 lần Mặt Trời, thể tích lần lượt gấp 600 triệu và 30 triệu lần Mặt Trời.

Một tỷ năm trước, hai ngôi sao này, khi đang ở giai đoạn cực thịnh, đột ngột phát nổ. Vụ nổ của chúng giải phóng năng lượng thậm chí còn vượt qua một vụ nổ tân tinh cực đại. Hơn nữa, các nhà thiên văn vật lý tại Viện Khoa học Hoàng gia còn cho rằng, vụ nổ của hệ thống song tinh này hoàn toàn không liên quan đến hố đen ở gần đó, cũng không có dấu vết của bất kỳ thiên thể lớn nào đi qua đây. Nguyên nhân vụ nổ cực kỳ kỳ lạ, chỉ có thể suy đoán là do ảnh hưởng của một loại tia vũ trụ bạo phát nào đó.

Vụ nổ kinh hoàng không những giải phóng nhiệt lượng ra bên ngoài, mà còn tạo ra ngay lập tức một bảng tuần hoàn nguyên tố hoàn chỉnh.

Hai ngôi sao bị xé toạc thành vô số "mảnh vỡ thi thể", bay tứ tán khắp vũ trụ.

Một phần vật chất phân tán đã tiến vào trường hấp dẫn của hố đen và dần bị hút vào.

Số vật chất còn lại, sau một tỷ năm trải qua quá trình nguội đi, ngưng tụ và các diễn biến khác, dưới tác động của lực hấp dẫn từ hố đen bên trên, hố đen lớn trung tâm của dải Ngân Hà và vô số thiên thể khác, đã biến thành hình dạng Phi Long như trong thần thoại của nền văn minh Nguyên Tinh tiền sử.

Con Phi Long này dài khoảng 2,2 năm ánh sáng, đường kính thân rồng ước chừng 0,2 năm ánh sáng, chu kỳ quay gần 50 triệu năm. Nó vừa vặn trải dài, không chênh lệch là bao, giữa Nguyên Tinh và Cửu Tinh Nam. Hạm đội buộc phải đi xuyên qua thân rồng đó.

Bên trong thân rồng, vô số bụi sao và đám mây plasma phân tán rải rác. Cùng với những thiên thể lớn nhỏ khác nhau.

Không, những thiên thể này không thể được gọi là hành tinh. Tên gọi chính xác hơn phải là các khối cầu ở thể rắn, khí và lỏng, cùng vô số thiên thạch vũ trụ với đủ hình dạng khác nhau.

Môi trường bề mặt của những thiên thể này phức tạp và đa dạng. Có những nơi nhiệt độ cực thấp, gần bằng 0 độ tuyệt đối, cũng có những vùng nóng đến hàng nghìn độ C, và cả vài trăm độ C được coi là "nhiệt độ bình thường".

Những "nhiệt độ bình thường" này (vài trăm độ C) đến từ các phản ứng nhiệt hạch và các phản ứng sinh nhiệt khác bên trong những thiên thể rắn khổng lồ. Bề mặt chúng không hoàn toàn tối đen, vừa có ánh sáng nền từ vô số ngôi sao trong tinh hệ chiếu rọi, vừa có ánh sáng lờ mờ phát ra từ dung nham đỏ rực chảy trên bề mặt.

Nhậm Trọng, người vừa mới tỉnh lại không lâu, đang đứng chắp tay trong phòng chỉ huy tác chiến.

Trịnh Điềm, người đã tỉnh lại sớm hơn hai tháng, đứng bên trái anh.

Mười năm trước, Trịnh Điềm quay trở lại, đảm nhiệm chức tổng phụ trách huấn luyện quân sự tăng cường từ Nhậm Trọng và Vincent. Cô chỉnh sửa lại toàn bộ kế hoạch huấn luyện, yêu cầu các chiến hạm vũ trang điều chỉnh theo, thậm chí chuyển mười chiếc hạm vận tải thành hạm huấn luyện.

Khi đó, Trịnh Điềm bận rộn suốt gần nửa năm mới quay lại trạng thái ngủ đông, và sau đó duy trì việc thức dậy một tháng mỗi năm theo lịch trình cố định.

Trịnh Điềm đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình.

Ở một nơi xa hơn một chút, Tiền Vọng Thận, người đang chủ trì các dự án nghiên cứu khoa học quân sự, ngồi trên xe lăn, hơi khó khăn cúi đầu kiểm tra một ván cờ.

Khác với những người khác ở Tinh Hỏa Trấn đã đi theo Nhậm Trọng từ đầu, Tiền Vọng Thận là người "vào cuộc" sau. Ông hiếm khi tiếp xúc với người bình thường; cấp dưới trực hệ của ông về cơ bản cũng đã đi theo hạm đội tham gia cuộc di cư lớn. Ông không có tình cảm sâu sắc với những người ở lại Nguyên Tinh. Hoặc có lẽ, là bởi bản thân ông, một nhà khoa học, vốn có tư duy lý trí hơn. Ông không quá quan tâm đến chi tiết, chỉ chú trọng kết quả cuối cùng đúng hay sai. Thực ra, ông cũng không phản đối quyết sách của Nhậm Trọng.

Suốt mười năm qua, Tiền Vọng Thận đã gánh vác những nhiệm vụ nghiên cứu khoa học nặng nề nhất, chưa từng nghỉ ngơi một ngày, điều đó khiến ông dần trở nên già đi.

Nhưng cũng giống như Tôn Miêu thuở ban đầu, cả đời cống hiến của lão Tiền, ngoài việc để lại vô số thành quả, còn đào tạo được một thế hệ kế cận đông đảo.

Ngoài những nhân sự nòng cốt kể trên, trong phòng chỉ huy còn có thêm một gương mặt cũ là Trác Dực Hàng. Người từng là trợ lý thân cận của Nhậm Trọng khi anh còn ở Học viện Tổng điều tra viên.

Nhậm Trọng đã cứu anh ta khỏi dòng chảy thời gian và sắp xếp cho anh ta đến Tinh Hỏa Trấn, bắt đầu từ vị trí một quản lý cấp cơ sở.

Sự thăng tiến của anh không quá nhanh nhưng rất vững chắc, từng bước một tiến về phía trước.

Trong ba mươi năm qua, Trác Dực Hàng chỉ trải qua chưa đầy mười lăm năm ngủ đông, đặc biệt là sau khi gia nhập hạm đội di cư lớn.

Trong khi phần lớn các thành viên cốt cán khác chọn ngủ đông, Trác Dực Hàng đã lựa chọn vô điều kiện đi theo Nhậm Trọng, chủ động gánh vác nhiều trách nhiệm hơn và giúp anh giải quyết khó khăn.

Lần này, anh lại bắt đầu từ cấp cơ sở trong bộ phận chính vụ của hạm đội.

Mười năm trôi qua, chàng thanh niên ngày nào đã trở thành một người đàn ông trung niên có phần từng trải, với ánh mắt kiên định và suy nghĩ trầm ổn.

Anh không quá tài hoa, sự sáng tạo cũng không sắc bén, nhưng ưu điểm lớn nhất lại nằm ở chỗ này. Anh không bao giờ đưa ra những quyết định mạo hiểm, nhưng hễ gặp phải những quyết sách quan trọng cần tự mình đưa ra, anh đều suy nghĩ vô cùng chu toàn. Giờ đây, Trác Dực Hàng đã trưởng thành thành một quan chính vụ đại diện đáng tin cậy.

Trác Dực Hàng: "Tử tước đại nhân, bộ phận truyền tin đã nhận được tấm bản đồ sao mới nhất, được trích xuất và phóng to, từ Cửu Tinh Nam. Thông tin mới nhất trong tinh vân Long Nhảy như sau... Tuyến đường thương mại và tuyến đường thăm dò không có thay đổi quá nhiều so với 90 năm trước. Nếu đi theo tuyến đường thương mại thông thường, chúng ta chỉ cần điều chỉnh các thông số dẫn đường tại tổng cộng hơn sáu mươi điểm nút như 391, 644, 1214 để thực hiện điều chỉnh hướng đi nhỏ là được. Còn nếu đi theo tuyến đường thăm dò thì..."

Trong tinh vân Long Nhảy, tổng cộng có hai tuyến đường an toàn. Một trong số đó là tuyến đường giao thương liên hành tinh mà Nguyên Tinh và Đế quốc đã sử dụng thường xuyên trong hàng nghìn năm qua, và được gọi là tuyến đường thương mại. Trên đường đi, nó có ít vật cản nhất và không đi qua các vùng phóng xạ không ổn định. Hạm đội cơ bản có thể di chuyển với tốc độ tối đa trên tuyến đường này, thời gian dự kiến để vượt qua là từ 2.5 đến 2.8 năm.

Tuyến đường còn lại được đặt tên là tuyến đường thăm dò. Theo ghi chép lịch sử, khi nền văn minh nhân loại Nguyên Tinh thời kỳ đầu rời khỏi Nguyên Tinh để tiến vào kỷ nguyên vũ trụ rộng lớn, họ đã đi theo con đường này. Đó dĩ nhiên không phải một quá trình hoàn tất trong một lần, mà là do từng thế hệ người tiên phong ngã xuống, thế hệ sau tiếp bước, dùng cả sinh mạng để khám phá, tạo nên một con đường ẩn khuất quanh co, khúc khuỷu, đầy vinh quang lẫn khổ nạn.

Tuyến đường thăm dò, đã bị bỏ hoang nhiều năm, bí mật hơn, dài hơn, có nhiều thiên thể lớn che chắn hơn trên đường đi, và còn có các vùng cách ly điện từ chặn lối, yêu cầu phải đổi hướng với góc độ lớn hàng nghìn lần mới có thể vượt qua. Hạm đội sẽ phải giảm tốc độ khi đi trong tuyến đường thăm dò, tổng thời gian để vượt qua có thể lên đến sáu năm trở lên.

Nếu tuyến đường thương mại là đường hầm xuyên núi do hậu thế khai phá, thì tuyến đường thăm dò chính là con đường mòn cheo leo do người xưa dùng chân đo đạc mà đi qua.

Sau khi Trác Dực Hàng giới thiệu xong tình hình, Trịnh Điềm nghiêng đầu nhìn Nhậm Trọng, "Tử tước đại nhân, ngày mai chúng ta sẽ tiến vào tinh vân Long Nhảy, cần phải quyết định chọn tuyến đường nào."

Hiện tại, Trịnh Điềm vẫn chưa hoàn toàn tha thứ Nhậm Trọng, việc cô đứng ra lần nữa chủ yếu là để hoàn thành trách nhiệm của mình. Cô không còn gọi Nhậm Trọng là ông chủ, Nhâm ca, Nhâm tổng hay thủ lĩnh như trước nữa, mà cũng như những người khác, dùng thái độ cung kính nhưng xa cách mà gọi anh là Tử tước đại nhân.

Nhậm Trọng gật đầu, "Ta biết."

Trịnh Điềm hỏi: "Có cần họp thảo luận không?"

Nhậm Trọng lắc đầu, "Không cần. Không có gì phải thảo luận."

Đôi lúc, anh cần trí tuệ tập thể, nhưng đối mặt với tình huống này, việc thảo luận hoàn toàn không giúp ích gì.

Đế quốc chỉ cung cấp bản đồ sao, không phái các nhà thám hiểm tinh nhuệ đến đây, và cũng không có bất kỳ thông tin tình báo quân sự nào.

Đội tiên phong đã tăng tốc hết công suất để tiến vào tinh vân từ sớm, nhưng không mang về bất kỳ thông tin hữu ích nào.

Các hạm trinh sát cỡ nhỏ cũng đều bình thường.

Tinh vân Long Nhảy này thoạt nhìn có vẻ bình thường, một mảnh yên bình.

Nhưng không ai dám đảm bảo liệu có đội tuần tra của Thăng Hoa Giả nào đang ẩn nấp bên trong hay không.

Lý do rất đơn giản: mặc dù các chiến hạm vũ trang của đội tiên phong được trang bị thêm quá mức các thiết bị quét dò, hiệu suất trinh sát của chúng cũng mạnh hơn nhiều so với các hạm thuyền nhỏ thông thường, nhưng suy cho cùng, chúng chỉ là những sản phẩm công nghệ thấp được phát triển dựa trên công nghệ đi kèm của đội thám hiểm cấp C, không thể so sánh với các thiết bị công nghệ cao của Đế quốc.

Kẻ địch dám hoạt động sôi nổi ở những nơi này có thể né tránh cả hạm trinh sát của Đế quốc, huống chi là hạm đội Nguyên Tinh, một lực lượng quân sự chỉ mang tính chất phòng vệ.

Nhậm Trọng từ từ nhắm mắt lại, cố gắng thực hiện một phép suy diễn cường độ cao trong đầu, hoặc có lẽ... đó chỉ là một phỏng đoán.

Một lúc sau, anh từ bỏ, mở mắt ra một lần nữa, và lại quan sát tấm bản đồ sao phóng to chi tiết, phức tạp này.

Chỉ là một lựa chọn giữa hai cái, vậy mà lại làm khó anh đến vậy. Anh hoàn toàn không biết nên chọn con đường nào, càng không thể kích hoạt thiên phú tiên tri của mình.

Thiên phú tiên tri vốn dĩ không phải là vạn năng, bản thân anh lại không hiểu chút gì về kẻ địch, thậm chí còn không thể hoàn toàn chắc chắn liệu chúng có phải là Thăng Hoa Giả hay không, nên việc tiềm thức không đưa ra được câu trả lời là điều đương nhiên.

"Trước hết, ta đưa ra một giả thuyết. Nếu thật sự có đội tuần tra mai phục bên trong, chuẩn bị phục kích chúng ta. Đây là lãnh thổ của Đế quốc, và đội tuần tra cũng có khả năng bị Đế quốc săn lùng, vậy nên ta giả định họ chỉ có một đội tuần tra duy nhất. Vậy thì, họ sẽ phân tích động thái của chúng ta thế nào? Họ sẽ phục kích chúng ta ở đâu? Trịnh Điềm, cô nói xem?"

Trịnh Điềm trầm tư một lát, "Thông tin của chúng ta đã bị tiết lộ. Kẻ địch hẳn sẽ nhận ra rằng chúng ta có thể đã nghĩ đến khả năng này. Vậy thì, theo suy đoán thông thường, kẻ địch có thể sẽ cho rằng chúng ta muốn thử tuyến đường thăm dò, để tránh bị họ phục kích."

Nhậm Trọng cười khẽ, "Nhưng liệu đối phương có dự đoán được dự đoán của chúng ta không? Rằng chúng ta sẽ cho rằng nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất, và ngược lại, họ sẽ đặt điểm phục kích trên tuyến đường thương mại?"

Trịnh Điềm ngây người, "À..."

"Cho nên, khi đối mặt lựa chọn như thế này, tâm lý học chẳng có ý nghĩa gì." Nhậm Trọng phẩy tay, "Triệu hồi đội tiên phong, hạm đội hậu vệ đột phá trước, tiến gần cùng đại quân, thu gọn đội hình, đi theo tuyến đường thương mại. Thu hồi tất cả hạm trinh sát, tắt toàn bộ thiết bị quét radar, chuyển sang chế độ bị động, tắt toàn bộ động cơ phản lực, điều chỉnh sang động cơ dẫn động hấp dẫn, di chuyển trong im lặng. Triển khai toàn bộ chiến sĩ đông lạnh lên các hạm, và triệu tập tất cả các chức nghiệp giả chiến đấu cấp Tám trở lên tham gia hội nghị trực tuyến. Trịnh Điềm, cô hãy tổ chức một buổi diễn thuyết động viên chiến tranh, nói cho họ biết, trong ba năm tới, không ai được ngủ đông, tất cả mọi người luôn ở trạng thái sẵn sàng."

Trịnh Điềm: "Rõ!"

"Trác Dực Hàng, gửi thông báo cho tất cả dân thường, nói cho họ biết, ngay cả hạm vận tải cũng có thể được yêu cầu tham chiến. Mọi người phải chuẩn bị tinh thần thật tốt, đừng để bị hoảng sợ bất ngờ khi giao tranh xảy ra."

Trác Dực Hàng: "Rõ!"

Sau đó, Nhậm Trọng đi đến trước xe lăn của Tiền Vọng Thận, "Tiền ca, vất vả rồi."

Tiền Vọng Thận khó khăn rời mắt khỏi máy tính bảng, ngước nhìn Nhậm Trọng một lát, rồi lại có vẻ rất cố gắng đưa tay lên, chỉ vào màn hình.

Nhậm Trọng nhìn theo, đó là thanh tiến độ của một bản lưu.

Bên cạnh xe lăn vang lên giọng nói điện tử, đó là suy nghĩ trong lòng Tiền Vọng Thận được đọc ra thông qua sóng não.

"Nhâm tổng, ta vừa mới sắp xếp lại một lần nữa các ý tưởng liên quan đến máy phân tích kiểu mới, và đã lưu lại rồi."

Nhậm Trọng: "Ừm."

"À phải rồi, tên lửa siêu tốc hành trình có thể đạt tới một phần tư tốc độ ánh sáng đã được nghiên cứu hoàn thành, tầm bắn xa nhất đạt 60 tỷ kilomet. Nó cũng có thể trở thành thiết bị tăng tầm cho tên lửa năng lượng cao của người thám hiểm."

Nhậm Trọng: "Ừm."

Đôi mắt đục ngầu của Tiền Vọng Thận đột nhiên lóe lên ánh sáng, ông chậm rãi nói: "Nhâm tổng, ta chỉ có thể đi cùng anh đến đây thôi."

"Cảm ơn."

"Hẹn gặp lại."

Lão Tiền từ từ gục đầu xuống, tựa vào xe lăn, vĩnh viễn chìm vào giấc ngủ.

Lão Tiền, vị nghệ sĩ chiến tranh số một Nguyên Tinh, người từng kiêu căng khó thuần, cuối cùng đã cháy hết mình trong suốt cuộc đời.

Thời đại thuộc về lão Tiền đã khép lại.

Nhưng những kiến thức lão Tiền để lại vẫn đang được tiếp nhận và lưu truyền trong hạm đội và trên Nguyên Tinh.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời bắt đầu hành trình của mình.