Huyện Lâm Hoài náo nhiệt nhất, đương nhiên là khu phố trước cổng huyện nha.

Thế nhưng, khu phố phía sau huyện nha lại quạnh quẽ hơn hẳn. Tình cảnh này ví như mối quan hệ giữa khuôn mặt và cái mông: mặt thì cả ngày tươi cười lộ liễu cho người ta nhìn, còn mông thì lại giấu biệt đi.

Bởi vì khu sau là nơi ở của tri huyện, mà vị tri huyện này lại đơn độc nhậm chức, thanh liêm giữ mình, không làm điều khuất tất, nên khu phố phía sau huyện nha đương nhiên vắng người.

Cả con đường, chỉ có một quán rượu nhỏ tầm thường, hoạt động cầm chừng. Vào lúc này, trời gần trưa, trong tiệm chỉ mới có một bàn khách.

Chưởng quỹ mong ngóng, cuối cùng cũng thấy một vị khách trung niên đội mũ nỉ đến cửa.

"Khách quan mời vào trong, phòng riêng hay bàn sảnh ạ?" Chưởng quỹ vội vàng tự mình ra chào.

"Ta đã có hẹn." Vị khách kia cúi đầu, chỉ tay vào trong.

"Ai." Chưởng quỹ có chút thất vọng, dẫn vị khách kín đáo ấy vào một phòng riêng ở góc trong cùng.

"Hai vị khách quan, đây là khách đang chờ."

Hai vị khách bên trong nghe vậy ngẩng đầu lên, một người là người hầu của Hàn tri huyện, người còn lại là một thư sinh khoảng bốn mươi tuổi hơn, mặt tròn, râu dài, đôi mắt híp.

***

Nhìn người tới, người hầu liền đứng dậy nhường chỗ, rồi cùng chưởng quỹ ra ngoài gọi món.

Sau khi người đó ngồi xuống, tháo chiếc mũ nỉ vành rộng đang đội trên đầu. Vị thư sinh kia ghé sát lại gần anh ta, nói nhỏ: "Ngươi không phải Hàn Bá Thời đi? Hàn Bá Thời đâu có già như vậy."

Người đó đành tháo bỏ bộ râu giả bên má, khuôn mặt tức thì trẻ lại, đó chính là Hàn Nghi Khả. Bá Thời là tên chữ của y.

"Tiên sinh Quán Trung, tật xấu thiển cận của ngài càng lúc càng nặng." Hàn Nghi Khả bất đắc dĩ nói.

"Ai bảo không phải đâu? Tết vừa rồi, đứa cháu tôi đã đặt cây pháo chưa nổ hết lên bàn sách của tôi." La Quán Trung tiên sinh cười khổ nói: "Ban đêm tôi viết sách, mò mẫm tìm đồ, không thấy rõ là cái gì, liền lấy đến soi kỹ dưới đèn."

"Kết quả thì sao?"

"Kết quả là dây cháy chậm vừa chạm lửa đã bùng, nổ tung, tai tôi ù đi, mặt mũi đen nhẻm, lúc đó mới biết hóa ra mình cầm phải một cây pháo đại." La Quán Trung tiên sinh kể, giọng đầy vẻ hài hước.

"A ha ha. . ." Hàn Nghi Khả cười phá lên thành tiếng, chỉ vào đối phương mà nói: "Hèn chi tiểu thuyết của tiên sinh viết xuất thần nhập hóa, tiên sinh kể chuyện tài quá!"

"À, ngươi đã xem tiểu thuyết do ta viết sao?" La Quán Trung tiên sinh ngạc nhiên hỏi: "Hình như ta chưa từng đưa cho ngươi xem mà."

Thời đại này, tiểu thuyết chưa vươn tới chốn thanh nhã, không được xem là biểu hi��n của tài năng xuất chúng như thi từ ca phú. Mà ngược lại, bị coi là dấu hiệu của kẻ thư sinh ham chơi, không lo việc chính. Nên nhiều khi, nếu chưa được đưa đi in ấn xuất bản, người ta cũng không biết đó là tiểu thuyết.

"Năm Hồng Vũ thứ tư, gia sư trí sĩ quy ẩn, ta từng đến Thanh Điền bái kiến, ở lại đó chơi hơn một tháng, vừa hay thấy bản thảo của tiên sinh." Hàn Nghi Khả giải thích nói.

"Chắc cũng chỉ có khả năng đó." La Quán Trung tiên sinh vuốt cằm nói: "Khi đó ta nhờ con trai mang bản thảo đến cho Lưu Bá Ôn, mời ông ấy hiệu đính, tiện thể nhờ ông ấy xem xét liệu có thể giúp ta xuất bản không."

"Gia sư kể chuyện thì rất hay, chẳng qua là nhất thời không cách nào xuất bản được." Hàn Nghi Khả quả không hổ danh là người ăn nói lưu loát.

"Ừm, lần này vào kinh thăm ông ấy, ông ấy cũng đã nói cho ta biết rồi." La Quán Trung tiên sinh thở dài, rồi lại như không để ý mà hỏi: "Chuyện xuất bản tạm gác sang một bên, ngươi thấy bộ nào là hay nhất?"

"《Tam Toại Bình Yêu Truyện》, 《Tàn Đường Ngũ Đại Sử Diễn Nghĩa》, 《Thủy Hử Toàn Truyện》, còn có 《Tam Quốc Chí Thông Tục Diễn Nghĩa》, bốn bộ sách này ta đều đã xem qua." Hàn Nghi Khả liền nghiêm túc bình luận:

"Tôi cho rằng, phải kể đến 《Thủy Hử》 là hay nhất. Thực ra 《Tam Quốc》 cũng có phong thái đại gia, đáng tiếc chỉ có mười hai cuốn, phần sau không có. Nên không thể sánh bằng 《Thủy Hử》."

"Cái gì mà "phần sau không có"? Chẳng lẽ là "thái giám" sao?" La Quán Trung tiên sinh cười mắng: "Ngươi yên tâm, 《Tam Quốc》 không phải thái giám, sẽ có phần sau! Chẳng qua là còn chưa viết xong mà thôi. . ."

"Ừm, tiên sinh có thể viết ra kiệt tác tuyệt thế như 《Thủy Hử》, 《Tam Quốc》 nhất định sẽ còn đặc sắc hơn nữa!" Hàn Nghi Khả không ngớt lời khen ngợi, hoàn toàn quên đi những khúc mắc, che giấu trước đó.

"《Thủy Hử》 thực ra là do gia sư Thi Nại Am công sáng tác, từ ta chỉnh lý lại thành sách mà thôi." La Quán Trung tiên sinh lại nghiêm nghị đính chính.

Lúc này, không cần nói cũng rõ, anh ta họ La, tên là La Quán Trung.

"Cũng đúng, Nại Am công bây giờ chắc cũng đã ngoài tám mươi rồi nhỉ?" Hàn Nghi Khả thầm nghĩ, đoán chừng mắt còn kém hơn cả La Quán Trung.

"Gia sư mất vào năm Hồng Vũ thứ ba, hưởng thọ bảy mươi lăm tuổi." La Quán Trung nhàn nhạt nói: "Chính vì để hoàn thành di nguyện của gia sư, ta mới mang bản thảo sách đến cho Lưu Bá Ôn xem."

"À, ra là vậy." Hàn Nghi Khả tiếc nuối thở dài.

Lúc này, người hầu gõ cửa, hai người liền dừng lại câu chuyện, để chủ quán vào dọn thức ăn.

***

Sau khi thức ăn được dọn lên, cửa phòng riêng lại lần nữa khép lại.

Hàn Nghi Khả cầm ấm rót một chén rượu, rưới xuống đất, nói: "Kính Thi Nại Am công, và những hảo hán Lương Sơn của ông."

"Được." La Quán Trung vỗ tay cười, nói: "Bá Thời là người đầu tiên nói như vậy, nhưng chắc chắn không phải là người cuối cùng."

"Ta tuyệt đối tin tưởng." Hàn Nghi Khả gật đầu lia lịa, rồi phá vỡ bầu không khí hòa hợp thường thấy giữa những người cùng chí hướng.

"Chẳng qua tiên sinh không nên, lại đến kinh sư tìm sư phụ ta." Y trầm giọng nói: "Gia sư vốn đã lo ngại bị dèm pha, phiền phức vây quanh, chuyến đi này của tiên sinh, e rằng sẽ bị người ta lợi dụng để đặt điều."

Nói đoạn, y lại rót một chén rượu, đau thương nói: "Chiết Đông chúng ta đã chết oan Thanh Khâu Tử, Vương Thường Tông, lại không thể để tiên sinh và gia sư cũng chịu oan khuất nữa!"

"Tại hạ có tài đức gì, sao có thể sánh ngang với tiên sinh ở Thanh Điền?" La Quán Trung lắc đầu, nói: "Lại nói, Chu Hồng Vũ muốn truy cùng giết tận là những cựu thần của Trương Sĩ Thành như chúng ta, chứ liên quan gì đến Lưu Bá Ôn, vị khai quốc công thần của Đại Minh chứ?"

"Tiên sinh, không thể nói như thế, ban đầu ai thờ vua nấy, giờ đây thiên hạ đã hỗn loạn, tất cả đều là thần tử của Đại Minh, lẽ nào còn phải phân biệt đối xử sao?" Hàn Nghi Khả lắc đầu.

"Lời này của ngươi nên đi cùng Chu Hồng Vũ nói!" La Quán Trung đột nhiên lớn tiếng, ngực phập phồng lên xuống.

Anh ta muốn gắp một miếng đậu tằm, nhưng mãi không gắp được.

***

Mối ân oán giữa Lão La và Chu lão bản không khó để nói rõ.

Cuối thời Nguyên triều, phần ba thiên hạ phía nam Trường Giang. Chu Nguyên Chương bị Trần Hữu Lượng và Trương Sĩ Thành kẹp giữa, có vẻ như sẽ bị tiêu diệt bất cứ lúc nào.

Mà Trương Sĩ Thành chiếm giữ lãnh thổ, phía nam tới Thiệu Hưng, phía bắc tới Tề Ninh, phía tây chiếm một phần Hà Nam và Hoài Tây, phía đông kéo dài đến biển cả, rộng hơn hai ngàn dặm, kiểm soát vùng đất giàu có nhất thiên hạ, với hàng trăm nghìn binh giáp! Nhìn kiểu gì cũng tưởng như sẽ là người chiến thắng cuối cùng.

Lại thêm Trương Sĩ Thành là người khẳng khái, khoan hậu, còn thích chiêu mộ hiền tài, thường xuyên hào phóng ban thưởng xe ngựa, nhà cửa sang trọng, vàng bạc tiền của, cho nên lúc đó rất nhiều văn nhân Giang Nam cũng gia nhập chính quyền Đại Chu của ông ta.

Trong số đó có thầy trò Thi Nại Am, La Quán Trung, cùng với Thanh Khâu Tử, người mà Hàn Nghi Khả vừa nhắc đến.

Thanh Khâu Tử chính là Cao Khải, đệ nhất tài tử cuối Nguyên đầu Minh.

Kết quả rất nhanh bọn họ liền phát hiện, Trương Sĩ Thành này không có chí lớn, không nghe lời can gián, chỉ biết hưởng lạc, trơ mắt bỏ lỡ cơ hội tốt nhất, căn bản không thể đọ lại với Chu Nguyên Chương, người đã tiêu diệt Trần Hữu Lượng.

Vì vậy, họ lần lượt thất vọng rời bỏ Trương Sĩ Thành.

Đối với những trí thức thuộc giai cấp địa chủ này, Chu Nguyên Chương về bản chất rất khinh bỉ. Nhưng khi quốc gia vừa ổn định, thu phục lòng người là điều quan trọng nhất. Cho nên sau khi Đại Minh thành lập, ông không những bỏ qua chuyện cũ, mà còn mời họ ra làm quan, nhằm ổn định lòng dân Giang Chiết.

Nhưng miễn cưỡng thì chẳng bao giờ hạnh phúc, Chu lão bản và văn nhân cuối cùng vẫn không thể hợp cạ. Văn nhân hy vọng có được một môi trường chính trị thoải mái, những đặc quyền kinh tế hậu hĩnh, sự ưu đãi trong chính trị, được đối xử như bậc đại phu cao quý, và vua cùng sĩ đại phu cùng cai trị thiên hạ.

Tóm lại, dù không sánh được với thời Tống, thì ít nhất đãi ngộ cũng không thể thua kém thời Nguyên chứ?

Đáng tiếc, họ lại gặp phải Chu lão bản. . .

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.