Cuộc sống dần trôi, thành Nam Kinh đón một mùa đông khắc nghiệt. Thành Kim Lăng bên bờ Trường Giang này, dù không gió rét căm căm, nước đóng băng như Bắc Bình, nhưng cái lạnh ẩm ướt cũng đủ khó chịu đựng. Tử Cấm Thành lại được xây trên nền đất san lấp từ hồ Yến Tước, nên càng thêm ẩm ướt, cái rét buốt thấu xương.

"Mẹ kiếp cái thằng cha Lưu Bá Ôn, cứ bảo tinh thông phong thủy thuật đâu, chọn tới chọn lui, lại chọn ra cái nơi quỷ quái này!"

Trong Điện Vũ Anh, Chu Nguyên Chương một tay hơ lửa, một tay xoa bóp đầu gối bị thương từ thuở trẻ, bực bội lầm bầm chửi rủa: "Ta thấy hắn chính là cố ý không muốn cho ta sống yên ổn!"

"Chẳng phải Lưu tiên sinh cũng ở trong Tử Cấm Thành này sao?" Chu Tiêu đành khuyên can rằng: "Phong thủy là phong thủy, còn thủy thổ là chuyện khác."

"Ngươi cứ thích làm người tốt cả ngày đi." Chu Nguyên Chương hừ một tiếng, đặt đùi phải lên chiếc ghế con, nói: "Xoa bóp cái đầu gối này cho cha ngươi."

"Vâng ạ." Chu Tiêu liền đặt tấu chương trong tay xuống, ngồi xuống cạnh chân Chu Nguyên Chương, xoa bóp đầu gối cho ông.

"Ừm..." Chu Nguyên Chương lúc này mới thấy dễ chịu đôi chút, nhắm mắt hỏi: "Án muối lậu đã phúc tra xong rồi chứ?"

"Dạ xong ạ." Chu Tiêu gật đầu, sắp xếp lại lời lẽ chuẩn bị hội báo.

"Tay đừng ngừng đấy." Chu Nguyên Chương lẩm bẩm nói.

"Nhi thần nghe Ngự Sử Đài, Đại Lý Tự hội báo, cũng đã xem toàn bộ quyển tông, phát hiện nhân chứng vật chứng cơ bản trùng khớp hoàn toàn, cũng không có điểm mâu thuẫn rõ ràng nào." Chu Tiêu ngừng một lát rồi nói:

"Một vụ án liên quan đến nhiều tỉnh như thế, do mười mấy Án sát ti, phân tuần đạo, cùng hàng chục nha môn phủ huyện khác nhau điều tra riêng rẽ, mà toàn bộ quyển tông lại có thể đối chứng, trùng khớp với nhau như vậy, thì có thể loại trừ khả năng làm giả."

Nói đoạn, chàng cười nói: "Nếu là như vậy còn có thể làm giả, vậy thì quá đáng sợ."

"Đó là ngươi chưa thấy qua những chuyện còn đáng sợ hơn." Chu Nguyên Chương tựa vào trên ghế rồng, lắc đầu không nói: "Vậy án muối lậu thật sự có liên quan đến Tiểu Liêu sao?"

"Vâng, theo điều tra, năm Hồng Vũ thứ ba, Dương Hiến thực hiện thí điểm Khai Trung ở Sơn Tây, từng nhận được sự ủng hộ hết mình của Đức Khánh Hầu." Chu Tiêu nhẹ giọng bẩm báo:

"Lúc ấy, Đức Khánh Hầu đã vận dụng thủy quân, trợ giúp những thương nhân Sơn Tây kia vận chuyển lương thực đã mua đến vùng Lạc Dương, sau đó được thương nhân Sơn Tây dùng xe lừa, xe ngựa vận chuyển qua Thái Hành Sơn, rút ngắn đáng kể lộ trình vận chuyển lương thực của họ, nhờ vậy mới kịp thời đưa lương thực đến trong quân, giúp Dương Hiến lập công lớn."

"Tiểu Liêu tên khốn kiếp đó, lại dùng thủy quân của ta để lấy lòng!" Chu Nguyên Chương càu nhàu mắng: "Hắn chắc chắn không phải làm không công đâu nhỉ?"

Thái tử gật gật đầu nói: "Dương Hiến đáp lễ, có qua có lại, giao toàn bộ mối làm ăn Khai Trung cho các thương nhân Sơn Tây. Mà những thương nhân Sơn Tây kia lại cùng người của Đức Khánh Hầu chung vốn thủy lục, cùng nhau phát tài."

"Bọn chúng cấu kết với nhau, cũng thật biết cách làm ăn." Chu Nguyên Chương cười khẩy một tiếng: "Sau đó thì sao?"

"Sau đó, Dương Hiến bởi công lao Khai Trung mà lại nổi danh trở lại, kết quả nhậm chức chưa đầy một tháng thì bị chém đầu. Sau này, những công việc liên quan đến việc thu thuế muối phổ biến, liền rơi vào tay Hồ tướng."

"Hồ Duy Dung cũng không phải là người dễ bắt nạt." Chu Nguyên Chương trong mắt hàn quang lấp lánh nói: "Tuyệt đối không có khả năng hắn chịu khổ chịu cực, mà lợi lộc lại để kẻ khác hưởng hết!"

"Cấu trúc thương nhân Khai Trung thực sự đã thay đổi, thương nhân Sơn Tây vẫn còn đó, nhưng người của Đức Khánh Hầu thì đã rút lui." Chu Tiêu nhẹ giọng nói: "Bất quá không có bất kỳ chứng cớ nào cho thấy, những thương nhân kia có mối quan hệ lợi ích với Hồ tướng."

"Kẻ từng làm việc ở Trung Thư Tỉnh, đã kinh qua nhiều chuyện như vậy, làm sao có thể dễ dàng để ta thấy được những chuyện khuất tất của hắn?" Chu Nguyên Chương căn bản không tin. "Bây giờ không phải lúc tra Hồ Duy Dung, cứ tiếp tục nói về Liêu Vĩnh Trung đi!"

"Cả nhóm huynh đệ Đức Khánh Hầu kia, vừa mới nếm được chút lợi lộc đã bị người ta đoạt mất, đương nhiên không thể chịu đựng được." Chu Tiêu nói:

"Thế là bọn họ lại giở trò cũ, lén lút buôn lậu muối, một mặt để kiếm lời lớn, một mặt cũng có thể đả kích Khai Trung, khiến cho những thương nhân phản bội họ đã khổ sở lắm mới đổi được giấy phép bán muối, giá trị cũng giảm đi nhiều."

"Lần này ta đã hiểu." Chu Nguyên Chương khoát khoát tay, ra hiệu thái tử không cần xoa bóp nữa. Hắn chống tay lên thành ghế rồng, chậm rãi đứng lên nói:

"Đám người buôn lậu muối kia không chỉ đông người mà còn rất thiện chiến, lại còn có mối liên hệ mật thiết với thủy sư Đại Minh. Thương nhân Khai Trung không phải là đối thủ của bọn họ, chỉ đành phải cầu cứu Hồ Duy Dung sao?"

"Đương nhiên, bọn họ cũng có thể cầu cứu Lý Thiện Trường. Không, khả năng này còn cao hơn. Hồ Duy Dung dù sao cũng là nhân tài mới nổi, còn chưa kịp vươn tay tới những chỗ đó." Chu lão bản phân tích rành mạch, giễu cợt nói:

"Xem ra Hàn Quốc công của chúng ta, ở Phượng Dương vẫn chưa yên phận đâu."

"Nhi thần khó mà nói." Chu Tiêu không muốn tùy tiện bình luận người lớn tuổi, nhất là Lý Thiện Trường, người mà chàng vẫn gọi là bá phụ...

"Tiểu Liêu này, sau khi bình định đất Thục, ngày càng cuồng vọng. Vì nể tình anh hắn, ta đã không tính toán với hắn, không ngờ hắn lại được đà lấn tới!" Chu Nguyên Chương nói, đi tới cạnh ngự án, từ một đống tấu chương lôi ra mấy quyển, ném cho thái tử xem, nói:

"Xem một chút đi, còn học được cách sai người giúp hắn đòi quan!"

Chu Tiêu nhanh chóng lật xem một lượt, tất cả đều là những lời thỉnh cầu phong Đức Khánh Hầu lên tước quốc công. Lại còn hẹn nhau cùng trích dẫn câu đánh giá "Công siêu quần tướng, trí bước hùng sư" của phụ hoàng.

Hết cách rồi, ai bảo tấm biển tám chữ kia lại treo ngay trên cổng phủ Đức Khánh Hầu chứ?

"Cũng là xứng danh." Chu Tiêu đưa ra lời bình luận khách quan.

"Khổng phu tử nói, danh và khí là không thể giả. Ta ban cho thì mới là của hắn, ta không ban cho, hắn không thể tự tiện vươn tay đòi!" Chu Nguyên Chương cười lạnh một tiếng nói:

"Nhân lúc cháu trai lớn của ta đầy tháng, hắn cũng muốn ăn ké chút hỉ khí sao? Vậy thì hắn đã tính toán sai lầm rồi!"

Nói đoạn, Chu Nguyên Chương trầm giọng hạ lệnh: "Truyền dụ, Đức Khánh Hầu trị hạ không nghiêm, quản giáo vô phương, khiến cho gia nô quấy nhiễu địa phương, tranh lợi với dân. Trẫm đã ban bố thiết bảng nói rõ từ trước, còn dám tái phạm, tội không thể dung thứ. Kẻ phạm tội sẽ bị nghiêm trị không tha, Đức Khánh Hầu bổng lộc giảm đi một nửa. Khâm thử!"

"Phụ hoàng..." Chu Tiêu chần chừ một chút, vội vàng cầm bút thảo chỉ dụ.

Viết xong đặt bút xuống, chàng vẫn cảm thấy có gì đó không ổn. Không phải xử trí quá nặng, mà là quá nhẹ, khiến chàng có một dự cảm chẳng lành...

Chu Nguyên Chương liếc mắt nhìn thái tử thảo chỉ dụ trên giấy nháp, liền từ trong hộp ấn lấy ra bảo tỉ của Thiên tử, tự mình đóng dấu.

Xong xuôi, ông chợt như nhớ ra điều gì đó, hỏi: "Đúng rồi, Dương Hiến rốt cuộc là tai mắt của ai, đã tra ra chưa?"

"Những chuyện bí mật như vậy không dễ dàng truyền ra ngoài, dù có thật đi chăng nữa, người biết chuyện cũng vô cùng ít ỏi." Chu Tiêu chậm rãi lắc đầu, cái gai trong lòng phụ hoàng này, e rằng không thể nhổ bỏ được.

"Xem ra vẫn phải trực tiếp hỏi Tiểu Liêu thôi." Chu Nguyên Chương khẽ vuốt cằm nói.

"Đức Khánh Hầu cũng có thể không nói thật." Chu Tiêu vẫn muốn khuyên phụ hoàng, đừng lật lại món nợ cũ năm xưa.

"Nếu không nói thật, vậy thì cũng không gột rửa được hiềm nghi!" Chu Nguyên Chương đột nhiên sát ý bắn ra, nói: "Một kẻ cũng không buông tha là được!"

"Phụ hoàng, không thể oan uổng Lưu tiên sinh được!" Chu Tiêu rét lạnh, dù chậu than cháy rừng rực, cũng không thể khiến chàng cảm thấy một tia ấm áp.

"Ta chưa nói hắn. Nếu ta dám động đến hắn, mẹ ngươi sẽ là người đầu tiên không đồng ý." Chu Nguyên Chương cười ha hả, không nói về chuyện này nữa.

Thái tử nửa tin nửa ngờ gật đầu, chỉ thấy ánh lửa chiếu rọi vào ánh mắt phụ hoàng, như có ngọn lửa đang nhảy múa trong tròng mắt ông.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự tâm huyết và tỉ mỉ.