Tiếng pháo giao thừa vang vọng, pháo hoa lại rực rỡ đón chào một năm mới.

Đây là cái Tết thứ hai Chu Trinh ở Đại Minh. Từ bỡ ngỡ đến quen thuộc, hắn đã không còn xa lạ gì với những nghi lễ đón Tết trong cung.

Đêm giao thừa tế tổ, cả nhà quây quần dùng bữa tất niên. Mờ sáng mùng một Tết, phải dậy sớm dâng hương, đốt pháo hoa, đón lộc, uống thứ Tiêu Bách Tửu cực kỳ khó nuốt, rồi ăn sủi cảo. Sau đó, chỉnh tề y phục cùng các huynh đệ tập hợp, theo phụ hoàng đến Thái Miếu tế tổ.

Từ Thái Miếu trở về lại phải lên triều…

Đại triều Nguyên Đán năm Hồng Vũ thứ chín vẫn là cảnh bách quan chúc mừng, vạn bang đến chầu. Chỉ là thiếu vắng những người đồng hương Phượng Dương đến thăm hỏi, cùng với tiếng Hoa Cổ Phượng Dương quen thuộc, khiến Chu lão bản trong lòng luôn cảm thấy trống trải.

“Cũng may còn có các lão huynh đệ từ quê nhà đến ăn Tết cùng ta.” Tan triều xong, Chu Nguyên Chương đơn độc giữ Lý Thiện Trường lại, cùng ông ta dùng bữa trưa.

“Thượng vị đâu cần nghiêm khắc đến thế? Người có thể cho phép đồng hương trở lại mà.” Lý Thiện Trường cười nói.

“Ai, vẫn chưa phải lúc.” Chu lão bản lắc đầu: “Ta đã hiểu ra, làm vậy thực chất là hại họ. Cứ để họ an ổn sống ở quê nhà đi.”

“Cũng tốt.” Lý Thiện Trường gật đầu.

“Họ chắc chắn mắng ta không ít chứ?” Chu Nguyên Chương bỗng có chút thương cảm hỏi.

“Ha ha…” Lý Thiện Trường cười lắc đầu: “Lão thần không nghe thấy bao giờ.”

“Vậy còn ngươi? Ngươi có mắng ta không?” Chu Nguyên Chương lại hỏi.

Lý Thiện Trường nhìn Chu lão bản, chỉ thấy ông hai mắt rũ xuống, nét mệt mỏi khó che giấu, liền nhẹ giọng nói:

“Lão thần ban đầu có chút tâm tư, nhưng Thượng vị có nỗi khó xử của Thượng vị, có những cân nhắc riêng. Làm bề tôi, dù hiểu hay không hiểu cũng phải chấp nhận.”

“Ngươi xem, Lý bá bá của con vẫn còn oán khí đấy.” Chu Nguyên Chương quay sang Thái tử nói: “Mau rót đầy cho Lý bá bá, hai cha con ta cùng kính ông ấy một ly.”

Thái tử mỉm cười, tay trái vén ống tay áo bên phải lên, tay phải cầm ấm rót rượu cho Lý Thiện Trường.

Lý Thiện Trường vội vàng khách sáo, không dám từ chối, hai tay bưng ly rượu lên, cùng phụ tử Thiên gia chạm ly một cách tượng trưng.

“Uống cạn ly này, mọi chuyện coi như bỏ qua đi.” Chu Nguyên Chương cười híp mắt nói.

“Được, Thượng vị nói gì thì là thế.” Lý Thiện Trường vội vàng uống một hơi cạn sạch.

Chu Nguyên Chương thấy ông ta uống cạn, mình cũng bưng ly r��ợu ngừng một lát, rồi mới từ từ uống hết rượu trong ly.

Sau đó, Thái tử tiếp tục rót, Chu Nguyên Chương cùng Lý Thiện Trường vừa uống vừa trò chuyện, kéo dài suốt một buổi chiều. Mọi ngăn cách giữa hai bên dường như được xóa bỏ, hòa hảo như thuở ban đầu.

Ít nhất, Hàn Quốc Công đã nghĩ như vậy.

Nhưng Chu lão bản vẫn còn cảm thấy mình chưa làm cho ông ta đủ chủ quan…

Buổi tối, Chu lão bản như thường lệ mời một đám lão huynh đệ Hoài Tây dự tiệc. Dù vẫn là bốn món ăn một món canh, nhưng thịt gà, vịt, cá đều có đủ, trông có vẻ bình thường hơn rất nhiều so với bữa ăn sơ sài khiến lòng người hoang mang năm trước.

Trên bàn rượu, Chu lão bản cũng không từ chối ai, cùng các lão huynh đệ uống say bí tỉ, còn cùng hát vang những khúc ca cũ có phần tục tĩu mà họ từng hát trong quân đội năm xưa.

Điều này khiến Lý Thiện Trường cùng một đám huân quý Hoài Tây không khỏi sinh ra ảo giác, rằng xem ra Hoàng thượng vẫn còn kiêng dè bọn họ, rằng Chu lão bản đã nhượng bộ…

Nào đâu biết, một cơn bão táp kinh hoàng sắp ập đến.

~~

Sau khi tiệc tan, Lưu Anh và Ngô thái giám đỡ Chu lão bản về Cung Càn Thanh nghỉ ngơi.

Ngô công công cởi ủng cho Hoàng thượng, đoạn lấy khăn nóng lau mặt cho Chu Nguyên Chương. Bất chợt, Chu lão bản mở mắt, đôi mắt sắc như chim ưng nhìn thẳng, khiến người ta kinh hãi, nào còn chút vẻ say nào.

“Hoàng hậu có nấu canh giải rượu, đi bưng cho ta một bát.” Chu Nguyên Chương trầm giọng phân phó.

“Vâng.” Ngô công công nhẹ nhàng đáp lời, khi lui ra lặng lẽ đóng cửa điện. Hắn biết Hoàng đế muốn nói chuyện riêng với Lưu Anh.

“Không ngờ làm Hoàng đế rồi, vẫn phải giả vờ giả vịt giao tiếp xã giao.” Chu lão bản vuốt huyệt thái dương nói.

“Hoàng thượng vất vả rồi.” Lưu Anh mặt không biểu cảm, không hề biết cười là gì.

“Các quan viên từ các địa phương đã vào kinh kha khá rồi chứ?” Chu Nguyên Chương trầm giọng hỏi.

“Vâng.” Lưu Anh gật đầu.

“Có thu hoạch gì không?”

“Có ạ.” Lưu Anh bẩm báo: “Các tổ mật thám liên tục gửi báo cáo về, chỉ là…”

“Chỉ là gì?” Chu Nguyên Chương trầm giọng hỏi.

“Chỉ là chúng quá lộn xộn, quá nhiều và phức tạp.” Lưu Anh bực bội nói: “Trong đó những tin tức có giá trị lại không nhiều.”

“Vấn đề nằm ở đâu?” Chu Nguyên Chương hỏi.

“Bởi vì Hàn Quốc công không tiếp các quan viên địa phương mà yêu cầu họ trực tiếp làm việc với Hồ tướng. Nếu muốn điều tra bọn họ, thế nào cũng sẽ liên lụy đến Hồ tướng.” Lưu Anh bất đắc dĩ nói: “Mà Hoàng thượng đã cố ý phân phó, lần này không được dính dáng đến Hồ tướng.”

“Không sai, Hồ Duy Dung không thể xảy ra chuyện. Ta giữ lại hắn còn có đại dụng cơ mà.” Chu Nguyên Chương trầm giọng nói: “Vì thế phải ra tay từ hướng khác.”

Ông biết Hàn Quốc Công là một lão hồ ly, đây là cố ý muốn kéo ông ta vào tròng.

“Vậy thì khó khăn lắm. Trong dịp Tết, các quan viên chỉ bận rộn giao thiệp, nói chuyện ăn uống, chơi bời, những chuyện phiếm thì nhiều, còn chuyện chính sự thì ít.” Lưu Anh buồn bực nói:

“Lại còn phải tìm được chứng cứ vừa đủ để định tội cho họ, thực sự quá khó khăn. Hơn nữa Hoàng thượng, thứ cho thuộc hạ nói thẳng, số quan viên đến từ các tỉnh, các phủ, các huyện ít nhất cũng đã hơn ba ngàn người. Trong thời gian ngắn, căn bản không cách nào thẩm tra từng người, tìm ra chứng cứ buộc tội. Ngay cả chỉ điều tra một nhóm người cũng đã vượt quá năng lực hiện tại của chúng ta.”

“Không, lần này ta sẽ phải định tội cho tất cả bọn chúng!” Chu Nguyên Chương trầm giọng nói: “Đối với đám gia hỏa ngu xuẩn mất khôn này, giết gà dọa khỉ chẳng có tác dụng gì.”

“Thuộc hạ ngu dốt, kính xin Hoàng thượng chỉ thị.” Lưu Anh kinh sợ nói.

“Năm đó Dương Hiến, chắc chắn có cách…” Chu Nguyên Chương có chút thất vọng, trưởng thị vệ trung thành của mình, dường như không phải là người phù hợp để làm tình báo.

“Thuộc hạ vô năng, xin Hoàng thượng giáng tội.” Lưu Anh vội vàng quỳ xuống đất xin tội.

“Đứng lên đi, đừng căng thẳng. Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi. Để ngươi làm mật thám, vốn dĩ là sai người sai việc rồi.” Chu Nguyên Chương thở dài nói:

“Làm tình báo cần thiên phú, không có tố chất đó thì không thể ép buộc được.”

“Vậy thì thuộc hạ xin nhường lại vị trí cho người hiền tài khác…” Lưu Anh cũng đã sớm không muốn làm. Làm việc cho một chủ nhân như Chu Nguyên Chương, vô năng chính là tội lớn nhất.

“Không có những người khác có thể dùng, ngươi cứ tạm thời làm đi.” Chu Nguyên Chương lắc đầu. Làm tình báo, điều đầu tiên là trung thành, thứ hai là đáng tin. Trong tình cảnh toàn bộ Hoài Tây đều không thể dùng được, người phù hợp chỉ đếm trên đầu ngón tay.

“Vâng.” Lưu Anh gật đầu.

“Thời gian của ngươi không còn nhiều đâu.” Chu lão bản trầm giọng nói: “Nhất định phải tìm được một tội danh thích hợp để tóm gọn tất cả bọn chúng.”

“Vâng.”

~~

Mùng hai Tết, Chu Trinh muốn xuất cung chúc Tết.

Hồ Hiền phi dậy thật sớm, chuẩn bị lễ vật chúc Tết cho Lão Lục.

Hôm nay, hắn phải đi chúc Tết nhà ông ngoại, nhà sư phụ, nhà dượng, và cả hai huynh trưởng, không thể tay không được.

“Đến nhà cậu con, thay mẹ cúi đầu lạy ông ngoại, bà ngoại nhé, nhớ chưa?” Hồ Hiền phi dặn dò Lão Lục đang chuẩn bị lên xe.

Dù nhà mẹ đẻ của nàng đã chuyển đến kinh thành, nhưng chỉ có mẫu thân và chị dâu được phép vào cung bái kiến nàng trong những ngày lễ Tết.

Hồ Hiền phi muốn gặp phụ thân một lần cũng không có cơ hội.

“Vâng.” Chu Trinh vốn muốn nói đường đường là thân vương, đâu thể cúi đầu lạy ngoại thích được. Nhưng là năm mới, tốt nhất đừng chọc giận lão nương.

Truyện dịch thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.